Текст книги "Город Изгоев (СИ)"

Автор книги: Доминион Рейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Глава 3 «Стражи смерти»

Четыре всадника остановились на вершине у границы Озера Грёз. Один из них спешился. Хотел взять меч, но решил, что рано. Достал из подсумка подзорную трубу. Подошёл ближе к обрыву. Лёг на траву удобнее и посмотрел в подзорную трубу. Пока он рассматривал, что творится примерно в десяти километрах внизу, к нему присоединился второй всадник. Он повторил все действия первого. И уже вместе они смотрели на происходящее на берегу озера.

– Что они творят? – спросил второй всадник. – Это новый способ ловли рыбы?

– Один старец из Лесов Оборотней рассказывал как-то, что так в его землях ловили рыбу. Рыбалка. Вот как называется это представление. Если вкратце, то есть специальная длинная палка с леской, металлической тонкой верёвкой, – уточнил он для собеседника. – Эта леска крепится на палку, а на конец лески крепится крючок с наживкой. Рыба ведётся на наживку и глотает её. Крючок, естественно, цепляется в её пасть, и рыбе уже никуда не деться. Остаётся её только достать.

– Мерзкий способ и бесчеловечный, – харкнул в сторону страж. – Рыба, получается, мучается до конца своей жизни, пока ей разрывают пасть?

– Получается так, – согласился первый страж. – Хотя, если учитывать, как мы, вампиры, охотимся на людей, то выходит, что рыбаки относятся человечнее к рыбе, нежели мы к людям, – рассмеялся он. – Обычная пищевая цепочка, где всегда будет охотник и жертва.

– Фурус, в последнее время ты много времени стал проводить в библиотеке, – усмехнулся собеседник. – Не боишься поумнеть?

– Смешно. Смеюсь, – капитан стражей сделал вид, что смеётся. – Думаю, даже рыба выиграет тебя в интеллектуальной битве.

– Что за битва? – поинтересовался второй страж.

– Вот узнай сначала, а потом шути, – грубо ответил Фурус.

– Если меня не подводит зрение, то среди этих самых рыбаков затесался сам Дрейк? – второй страж нахмурился. Сконцентрировал зрение. – Точно, собственной персоной Дрейк. Сука! Что он забыл среди…

– Боевой маг Талиса. Её я узнаю даже среди сотни красивых девушек. Столь опасная красота никому не подвластна, – прошипел Фурус. – Дрейк, Талиса и ещё двое. Кто они такие? – Взгляд устремился на человека, который бросился с холодным оружием на огроменную рыбу, которая сама может его сожрать. – Что этот человек творит? Зачем он полез в воду?

– Странная рыбалка получается, – добавил второй. – Дрейк решил загипнотизировать и послать человека вместо наживки? Неужели высшему вампиру захотелось экзотики, перекусить озёрным карпом? Не думаю, что они смогут вытащить три центнера живой рыбы на берег. Удочка у них так себе. Не выдержит такую массу.

– Хитрый, гад, – Фурус почесал свою лысину, когда снял шлем. – Дрейк готов послать на смерть кого угодно, лишь бы самому оставаться чистым. Не зря у него недопонимание с Владыкой…

– Примерно в двухстах метрах на них движется озёрный змей. Считай человека покойником. От него ничего не останется, – прокомментировал ситуацию в озере страж. – Их там двое. Ставлю десять золотых, что от человека останется только доспех.

– Двадцать золотых, – добавили третий и четвёртый страж. Последний решил не делать поспешных выводов.

– Ставлю пятьдесят золотых, – внезапно сделал высокую ставку Фурус и добавил. – Человек выживет. Если это будет так, то с вас, господа, три ночных дежурства вне очереди на границе Озера Грёз и пять литров крови в течение двух недель, – улыбнулся он.

– Я согласен, – согласился второй страж, так как видел, что карп швырнул человека и тут же его утопил. – Готовь монеты.

– С чего бы такая уверенность, капитан, – спросил последний страж, который не делал ставки.

– Наживка, он же человек, он же внезапная жертва… – он замолчал, наблюдая в подзорную трубу. Человек начал активно отбиваться и смог выйти победителем в этой схватке. Ну, как, выйти победителем. Озёрный змей его просто ударил хвостом, а того выкинуло на берег. Лысый страж сильно удивился, когда увидел, кто держал удочку. Чёрный оборотень. – Это становится не так хорошо, как хотелось бы.

– Высший оборотень? – хором переспросили стражи, которые тоже наблюдали за происходящим через свои подзорные трубы.

– Высший вампир Дрейк теперь дружит с высшим оборотнем? Это как понимать? – второй страж не мог поверить своим словам. – Надо срочно доложить Владыке и Артикону…

– Нет. У нас нет прямых доказательств. К тому же ты знаешь, что с тобой сделает Дрейк, если узнает, что ты сдал его. Он любого убьёт. Дрейк дотошно относится к своей репутации. Надо просто устранить его и его шайку, – Фурус думал на шаг вперёд.

– Убить высшего вампира? Есть такой способ?

– Надо разворошить осиное гнездо, – прошептал последний страж.

– И где мы этих ос будем искать на берегу озера? – спросил второй страж и посмотрел на последнего, как на дурака.

– Он имеет в виду, что нужно натравить на них низший сорт вампиров. Они как раз обитают тут недалеко. Надо брать их не качеством, а количеством, – спокойно сказал Фурус.

– Хорошая мысль, но есть одна проблема. Кто и как натравит на них низший сорт вампиров? Дрейк может их всех убить в считанные минуты. К тому же у них есть высший оборотень. Тоже не самая слабая помощь в этой неравной битве. Да там боевой маг чего стоит. Если я не ошибаюсь, то Талиса – это сестра двух братьев: Колосса и Таласа. Огненный маг. Испепелит всех до хрустящей корочки. И кто такой этот человек? – второй страж пользовался авторитетом у других стражей и был идеальной подстилкой для Фуруса. Только из-за этого мог позволить себе дерзить перед капитаном.

– Арднер, – сухо ответил лысый.

– И? – хором спросили все.

– Тот самый Арднер, который убил двух братьев. Тех самых кого кличут Непобедимым дуэтом…

– Колосса и Таласа? – рассмеялся один стражей. – Их даже высшие вампиры не могли убить, а ты твердишь, что какой-то человек смог убить двух величайших боевых магов всех времён? Странные шутки у тебя.

– Можете не верить, но оно так и есть, – Фурус убрал подзорную трубу. – Я пойду искать низший сорт вампиров. Следите за ними. Главное, чтобы они не покинули приграничье. Если получится, то надо бы как-нибудь отвлечь Дрейка. Он всё-таки у них основная ударная сила. Встретимся на холме Тики к утру. Низший сорт вампиров не боится солнечного света, но не любит охотиться при нём. Наша задача – это забрать останки высшего оборотня. Остальных сжечь и закопать.

– Хитро придумано, – улыбнулся второй страж. – Да нам за высшего оборотня дадут по литру крови и десять золотых.

– Не дели шкуру не убитого медведя, – фыркнул Фурус. – Пожелайте мне удачи, ибо она мне ой как понадобится с вербовкой низших вампиров.

– Они же хуже животных. Как с ними можно договориться? – спросил последний страж.

– Со всеми можно договориться, главное, чтобы умели говорить.

– А если не получится договориться? – спросил озабоченно второй страж.

– Мне нужен трезвый и выносливый конь. Возьму твоего коня, – капитан указал на последнего стража. – Как-никак, он у тебя победил на прошлогодних скачках…

– Вам проще на своих двоих сбежать, – прошептал последний страж и посмотрел на своего коня, как в последний раз.

– Верну твоего коня в целости и сохранности, – через силу улыбнулся лысый капитан, сел на коня и помчался вдаль.

***

Уже стемнело, когда Фурус на коне достиг огромной пещеры на берегу озера. Конь ни в какую не хотел ступать дальше и громко ржал в знак протеста. Капитану пришлось спешиться. Взял меч. Привязывать коня не было смысла, да и ближайшего дерева также не имелось. Он погладил по морде животное и прошёл несколько метров вперёд, как из пещеры, словно муравьи, начали выбегать и окружать его и коня вампиры низшего сорта.

Фурус боялся этой встречи, но смерть Дрейка его тешила больше, чем страх, который пробирал его до самых пят. Крепче сжал рукоять меча и готов был броситься в бега, если хоть что-то не получится. Фуруса с конём окружили не меньше трёх сотен упырей. Они сужали кольцо, но не бросались на них. Из толпы вышли три вампира. Они выглядели не очень презентабельно и больше были похожи на кронов. Тот, что был в середине, поднял руку, и вампиры остановились. Он улыбнулся и сделал шаг вперёд. Между ним и Фурусом оставалось не больше тридцати метров. Два вампира остались на месте. Они хищно смотрели на капитана и в любую секунду могли разорвать его.

– Капитан стражей смерти Фурус, – громко и властно прокричал вампир. Одичалые кровососы завопили и оскалились. Он рыли землю под собой, давая знать, что готовы к атаке в ту же секунду. – Собственной персоной. И чем же я могу вам помочь?

– Здравствуй, Койн, – поздоровался, как казалось капитану, вежливо. – У меня для тебя есть подарок…

– Конь? Серьёзно? – рассмеялся Койн. – Я буду рад, если лично вгрызусь в твою глотку и осушу твоё тело до последней капли.

– Талиса, – не стал медлить Фурус. Каждая секунда в кольце длилась для него невероятно долго.

– Продолжай, – вампир сел на землю. Достал ржавый длинный нож и воткнул его в землю.

– Она здесь…

– Где? – злостно прошипел предводитель упырей. – Может, я ослеп, но я её не вижу. Или ты прячешь её в коне? В заднице, например?

– Она в пятнадцати километрах отсюда вдоль берега на восток. Недалеко от холма Тики.

– Снова со своими братьями, – отмахнулся Койн. – Нам никак не справиться с ними. Даже высший вампир не смог справиться с ними… И ты думаешь, что я смогу со своими братьями? – он указал на вампиров с улыбкой. – Это прямая смерть в агонии. Два боевых огненных мага и один с молнией? Ты как представляешь эту битву? Возле берега столько влаги, что в радиусе в несколько сотен метров убьёт всё живое, если Талас решит не церемониться с нами. Дальше нас добьют Колосс и Талиса. Огненные маги в тандеме могут вызвать огненный смерч в диаметре несколько десятков метров. Знаешь, что бывает после такого смерча? – он посмотрел внимательно в глаза капитана. – Не знаешь, а я вот знаю. Этот огненный смерч может сжечь всё на своём пути. Песок превращается в стекло. Вода просто испаряется. Камень лопается. Доспехи плавятся. И это лишь на границе смерча. Даже не знаю, что творится внутри огненного разрушительного смерча. И ты хочешь, чтобы я со своими братьями ощутил всю прелесть силы троицы?

– Она одна, – прервал его капитан.

– Это ничего не меняет, – Койн указал остриём ножа на Фуруса. – Даже один боевой огненный маг способен уничтожать всё и вся на своём пути. Не зря же, когда армия узнаёт, что у противника есть такой маг, то всячески отказываются идти в бой. Я тоже отказываюсь.

– Она обессилена, – решил Фурус зайти с козырей. Время сейчас не на его стороне. Койну в любой момент может наскучить вся эта беседа. – С ней высший оборотень и Арднер…

– Высший оборотень? – Койн оживился. – Чёрный здоровый оборотень?

– Да, – не стал отрицать капитан.

– Это многое меняет, – оживился он. – Костнер, сука, собственной персоной появился в этих краях…

– Зачем тебе этот щенок? – удивился капитан. – Высшие оборотни тут никогда не появлялись.

– Он убил моего брата. Томал. Просто растерзал в одно мгновенье, – Койн начал рассказывать то, о чём его не просили. – Своего брата я нашёл мёртвым. Испив его крови, я смог видеть, что он видел перед смертью. Огромный чёрный оборотень налетел на него и начал разрывать на части своими длинными когтями…

– Как ты смог найти своего брата, если он был вампиром, а это было несколько дней назад? Его тело должно было сгореть от солнечных лучей в то же утро, – Фурус слышал про обращённых в вампиров охотников на этих самых вампиров. Обратил их Дрейк. Успел увидеть один вампирчик и растрезвонил всем. – Не знаю, что там была за заварушка, но Талиса смогла всех убить. Про высшего оборотня, как его там, Костнера, не было и речи. Либо ты лжёшь, либо мне довели неправильную информацию… – капитан знал, что играет с огнём, но он не любил ложь.

– Несколько капель крови попали под камень. Эту кровь слизала лиса. И так получилось, что именно эту лису я сожрал не так давно, – прорычал Койн.

– Как всё сложно, – Фурус даже не знал, что так можно считывать информацию через чей-то желудок, но он верил Койну, так как он при дворе был самым лучшим следопытом, и опыт считывания по засохшей крови или же по крови животных у него имелся. Капитан сам не понимал, как это работает. Как бы он в то время не пытался повторить опыт следопыта, но так и не получилось. Значит, у Койна врождённый талант, которого нет чуть ли у девяноста девяти процентов вампиров. Вот что значит превращать в вампира бывшего шамана.

– Ты утверждаешь, что Талиса ослаблена? Это точно?

– Да. Она бледная. Практически не ходит и постоянно лежит. Думаю, от неё толку нет. Болеет магической болезнью, – усмехнулся капитан.

– Магическая болезнь? – рассмеялся Койн. – Разрушение организма от неизлечимой болезни назвали таким всратым названием? Похвально. Кто ещё есть в их компании?

– Талиса, Костнер и Арднер, – про Дрейка Фурус решил промолчать. Койн на животном инстинкте боится его. Если узнает, что он там будет, то наотрез откажется.

– Третий, – призадумался следопыт. – Человек?

– Ты не знаешь, кто такой Арднер? – удивился капитан.

– А должен? – удивился Койн.

– Неважно, – отмахнулся он. – Обычный человек.

– И почему я его должен знать? – следопыт подошёл близко к капитану. Одичалые вампиры последовали за ним и сузили кольцо.

– Сын одного графа. В бегах. Изнасиловал монашку. Вот теперь его ищут. Если сожрёте его, то ничего критичного не будет, – через силу улыбнулся капитан.

– Возле холма Тики, – призадумался Койн. – Не хочу тебя расстраивать, но твоя смерть будет от твоих подчинённых, – улыбнулся он. – Не надо было брать то, что не сможешь осилить. Тебе ровно две минуты, чтобы убраться отсюда. Не успеешь, сам станешь ужином. Время пошло…

Не успел договорить Койн, как Фурус запрыгнул на коня и ударил шпорами по бокам коня. Конь заржал и драпанул со всех сил по берегу озера. Капитан периферийным зрением заметил, как за ним побежали упыри.

***

– Я чувствую его, – прошипел изуродованный минотавр, смотрящий на водопад.

– Кого? – спросил второй минотавр, облокотивший на холодные стены пещеры.

– Арднера, – первый подошёл к краю водопада. Протянул одну целую руку и ощутил холодный поток воды. Смотрел на воду одним целым глазом. На втором глазе красовался огромный зарубцевавшийся порез.

– Это было давно, – второй минотавр подошёл к собрату и положил руку ему на плечо. – Тогда Торис недоговорил… – он замолчал. – Кто же знал, что Арднер станет столь сильным, что даже мы с тобой не сможем его сдержать?

– Никто, – согласился он. – Торис успел уйти. И на мой взгляд, успел уйти вовремя. Ты же знаешь, каким даром я владею, – прошептал с трудом. – Провидец. Я вижу во снах, как Арднер приходит сюда с каким-то рыжим пареньком. И дальше темнота. Он точно придёт. Он захочет узнать, что с ним случилось. Обязательно захочет.

– Успокойся, брат, – второй минотавр повернул его к себе мордой. – Мы не можем покинуть эту пещеру, пока Арднер не выпустит нас отсюда. Мы даже умереть от голода не можем. Сколько раз я пытался убить себя? Более сотни раз. Никак не получается. Смертельные раны сразу затягиваются. Водопад нас не выпускает. Даже свернуть шею не получается. Что за проклятие такое? Столько лет…

– Столько лет, – заплакал он. – Столько лет находиться здесь только из-за одного охотника? Это разве справедливо? Мы всего лишь хотели подзаработать.

– Всё будет хорошо, брат, всё будет хорошо. Он обязательно сюда вернётся.

Глава 4 «Не каждой мечте суждено сбыться»

Привал решили устроить недалеко от границы Леса Оборотней и Тропы Драконов. Из себя граница представляла лишь окончание густого леса и начало бесконечного жёлто-красного поля. День стремительно близился к позднему вечеру. Солнце зашло за горизонт, и красное небо освещало всё вокруг. Арднер привязал Санту к дереву. Вытащил меч из ножен и пошёл в поле рубить свежую траву. Калиста со словами: “Тут недалеко есть ручей”, схватил всю тару для воды и исчез полчаса назад. Костнер только махнул рукой. С таким парнем ничего не произойдёт. Здоровяк начал собирать дрова и готовить будущий очаг. Самое интересное было не то, что Костнер ушёл за дровами, а то что он взял с собой своего коня и лошадь рыжика. Как выяснилось позднее, он принёс большую охапку дров.

Арднер присоединился спустя час после кошения мечом травы. Ему пришлось делать не меньше двадцати ходок, так как нужно было накормить не только своего коня. Калиста принёс воду и раненого кабана. Как он умудрился бесшумно поймать столь сложную “еду”, никто не решил спросить, ибо было много дел. Если верить слухам, то на границе водятся не только волки и оборотни, но ещё призраки и ящероподобные монстры. Хороший огонь – единственное средство против них. Призраки боятся не самого огня, а тёплого воздуха от него, так как он может разрушать их энергетическое поле. По крайней мере так сказал рыжик.

И вот, спустя больше двух часов всех приготовлений, троица уселась возле костра ужинать. Костнер аккуратно и ровно нарезал жареное мясо и разложил всем в металлические тарелки. Вилок и ложек не было, но были ножи. Никто не морщился, все ели, как обычно.

– Жаль, что Арднер не приготовил нам пюрешку с котлеткой, – мечтательно произнёс Здоровяк, доедая третий килограмм жареного мяса.

– Это что за странное блюдо такое? – не понял Калиста, про что это говорит его собрат.

– Я точно не помню рецепт, но, – здоровяк посмотрел на охотника, но тот упорно ел мясо и смотрел на костёр. – Арднер, что за рецепт пюрешки и котлетки? Тут человек интересуется.

– Варёная картошка, растолченная со сливочным маслом и молоком. Картофельное пюре именуется. С котлеткой посложнее будет. Там нужно мясо измельчить, или как у нас говорят: “Пустить на фарш”. Перемешать с нарезанным луком. Посолить. Поперчить. Скатать в круглые или овальные, – он замолчал. Подбирал слово, чтобы было понятно молодому. – Короче, в форме картошки. И обжарить это на сковороде на сливочном или подсолнечном масле. Нарезать огурчики и помидоры. Подать свежий хлеб и свежее молоко. Приятного аппетита, – усмехнулся он.

– Звучит аппетитно, – вытер рукавом рот рыжик. – Ни за что бы не подумал, что можно что-то подобное приготовить из повседневных продуктов. Надоела жареная или варёная картошка. Да и мясо подают только жареное.

– Прояви фантазию в кулинарии, и тебе откроется вкусный мир, – охотник отрезал новый кусок мяса и положил себе в тарелку. Взял металлическую кружку с водой и отпил из неё. – Жаль, у вас нет чая или кофе, можно было бы испечь невероятные вкусные пироги. Пальчики оближешь.

– Откуда ты столько всего нового знаешь, Арднер? – Калиста придвинулся ближе к нему. – От тебя столько новых слов слышу. Диву даёшься. Мне кажется, с твоими знаниями может только сравнится Марк и Джонатан. Они-то точно знают все эти словечки. Неужели ты обучался в школе при дворе? Это столько золота надо. Вот бы мне так, – он почесал подбородок.

– Он много путешествует, – ответил за него Костнер. – Как-никак охотник же. Вот насчёт школы? – здоровяк призадумался. – Он действительно обучен грамоте. Может писать и читать без особых проблем. Не все учителя так могут свободно читать, – он посмотрел на охотника. – Твои родителя или учителя хорошо в тебя вложились.

– Интересно получается, – рассмеялся молодой, отходя от темы про учёбу. – Охотник на оборотней ужинает с оборотнями. Расскажи кому-нибудь. Не поверят. Я рассматривал много сценариев встречи с тобой, Арднер, но ни в одном не было совместного ужина и путешествия. Забавно выходит.

– Извини меня за резкость, – Костнер откупорил бутылку самогона, который дал Джонатан для особого случая, когда их провожал и ловко разлил по трём кружкам. Протянул каждому. Никто не отказался. – Арднер, какая твоя мечта? Только не то, что ты хочешь жить в борделе и трахать каждый день новую молодую девушку, и быть под защитой короля. Именно, какая истинная твоя мечта?

– Мечта? – задумчиво спросил охотник. Он отпил самогон и сразу закусил мясом. Крепкий оказался напиток. – Моей мечте никогда не сбыться. Увы, рассказывать её нет смысла.

– Почему? – огорчённо спросил рыжик.

– Её нет в живых, – Арднер ответил с тяжестью в сердце. В один миг осушил кружку с горячительным напитком и протянул за новой дозой здоровяку, тот без слов быстро наполнил её.

– Речь идёт о девушке? – Костнер опустошил свою кружку и наполнил её в миг. – Я не так давно знаю тебя, но ты никогда не говорил о твоей любви. Кто она такая?

– Анастасия, – с улыбкой произнёс Арднер. – Рыжая бестия. Полный мой антипод. Таких в мире встречается одна на миллиард…

– Миллиард – это сколько? – шёпотом спросил молодой у Костнера.

– Очень много, – тихо ответил он.

– Её нет в живых и нет смысла рассказывать про мечту, – охотник вновь быстро осушил кружку и протянул на автомате руку здоровяку. Без лишних слов кружка наполнилась.

– Расскажи, будто она жива и ждёт тебя из твоего путешествия, – предложил Калиста и посмотрел в глаза охотнику.

– Плевать, – кинул в костёр камень Арднер. – Действительно, лучше рассказать, чем хранить столь тяжёлый груз на сердце, – вновь кружка опустошена. И вновь наполнена. – Вам покажется дикостью моя мечта, но на то она и мечта, – он улыбнулся. Посмотрел на огонь. Взял в руки веточку и начал ворошить угли, тем самым заставляя взмывать вверх искры. – Хочу сидеть на лавочке на берегу озера. Безмятежная гладь в солнечное тёплое утро, а я сижу на скамейке. Рядом со мной сидит пёс породы немецкая овчарка по кличе Дружок. На коленях чёрный, жирный и наглый кот. Он громко мурлычет. Изредка зевая и массажируя мой живот своими когтями. Дружок положил голову на мою ногу и смотрит на меня влюблённым взглядом. Я глажу его, и он сильнее прижимается ко мне. Его хвост ни на секунду не перестаёт вилять. Он рад быть со мной. Сзади меня обнимает Анастасия. Целует в щёчку и зовёт на веранду. “Завтрак готов, мой любимый” – шепчет она мне на ухо. На веранде меня ждёт бархатный кофе с молоком и сахаром. Не люблю я пить просто кофе. Он горький и не вкусный. На подносе горячие пирожки с творогом, яблоками и картошкой. Также стоит горячая творожная запеканка и блюдце с сгущёнкой. Горячий хлеб только из печи. Жидкая сметана. И мы садимся завтракать. Она смотрит на меня влюблёнными глазами и произносит: “У нас будет пополнение в семье”, – Арднер незаметно вытер слёзы.

– Я считаю, что это хорошая мечта, – Костнер похлопал по плечу охотника. – Сочувствую, что ей не суждено сбыться. Мне действительно жаль.

– Твоя какая мечта? – спросил охотник у Калисты. – Должен же быть у тебя хоть какой-то смысл жизни в этом мире.

– Если честно, – рыжик резко замолчал. Осушил кружку и поставил её перед собой. – У меня была одна единственная мечта и она сбылась, но после последних событий, я думаю, что эта была дурная мечта. Не все люди такие плохие, как говорят о них, – он посмотрел прямо в глаза Арднеру. – Моя мечта была одолеть тебя в честном бою. Это, наверное, мечта любого молодого оборотня: “Одолеть или убить в бою великого охотника на оборотня Арднера”. Мечта сбылась. Я победил тебя. Убивать тебя не было в планах. И вот не так давно ты в одну секунду убил Нокста. Мать твою, самого Нокста. Он же такой же, как я. Генномодифицированный оборотень. Нас ничто не может убить. По крайней мере я так думал до недавнего времени. И я всю дорогу задавался вопросом: “А победил ли я тебя, или ты просто поддался?”. Как никак, тогда был Костнер и много других оборотней. Любое неверное решение, и ты думал, что тебя разорвут на части. Каким бы ты ни был крутым охотником, но голова должна быть на плечах. На твоём месте я бы проиграл, так как против толпы никак нельзя биться.

– Считай, что ты победил меня в честном бою. Это видели все. Многие подтвердят твои слова без задних мыслей, – улыбнулся Арднер. – Лучше не узнавать, кто же всё-таки сильнее. Ты молод. Ты хорошо обучен. У тебя вся жизнь впереди. Не стоит её растрачивать на мнимые победы, которые могут в один миг закончиться. Каким бы ты ни был совершенным, но всегда найдётся либо сильный, либо умный, либо хитрый соперник. Найди себе другую мечту. Это мой совет.

– Спасибо, Арднер, – рыжик кивнул головой в знак согласия со словами охотника. – А ты, Костнер, у тебя какая мечта?

– Моя мечта приобрела смысл благодаря Арднеру, – здоровяк протянул полную кружку самогона охотнику. – Семья. Вот что сейчас для меня самое главное. Столько месяцев я их не видел. Из-за этого я с вами дальше не иду. Не в обиду, Арднер, но все мои приключения и то, через что мне пришлось пройти, я делал исключительно ради семьи, – он отпил самогон из кружки. Замолчал. – У каждого есть своя цель. Своя мечта. Свой якорь. И моё всё – это семья, – здоровяк улыбнулся. – Я рад, что смог узнать тебя, Арднер, с другой стороны. Пусть я сейчас немного пьян, но считаю, что сейчас я искренен. Я могу с гордостью называть тебя другом. Лучшим другом. И пусть наши пути расходятся здесь, но я всегда буду рад тебя видеть у себя в гостях.

– Костнер никого и никогда не называл другом, – прошептал Калиста охотнику. – Даже как-то странно видеть его таким… Мягким.

– Спасибо, Костнер, – улыбнулся охотник. – “Семья – это главное” – как бы сказал один лысый семьянин. Я не держу тебя. Дальше тебе нет смысла идти. Ты достиг всего того, что не каждому суждено достигнуть. Я справлюсь один, – замолчал. Откусил мясо. – В гости обязательно загляну.

– Попрошу свою жену приготовить пюрешку с котлеткой, – рассмеялся здоровяк. – Какие твои дальнейшие планы? – с серьёзным видом он посмотрел на охотника.

– Надо бы заглянуть в один из водопадов Огненной реки. Там должны быть ответы на некоторые мои вопросы. Не думаю, что смогу найти там что-то, но лучше начать с чего-нибудь, чем бегать в темноте в поиске света и безопасности, – Арднер взял нож и аккуратно разрезал мясо на лоскуты. – Так лучше идёт закуска, – пояснил он, когда Калиста и Костнер посмотрели на него удивлёнными взглядами.

– Что там в водопаде? – внезапно спросил рыжик. – Не прыгать же с него пойдём? Если да, то я не против. Давно хотел этого сделать…

– Если не побоишься, то прыгни. Держать тебя никто не будет, – рассмеялся Арднер. – Там я стал тем, кем я сейчас являюсь. Можно сказать, там меня создали.

– Как поэтично, – прошептал молодой. – Ты же дорогу знаешь?

– Если честно, – призадумался охотник. – Нет. Не знаю. Думаю, если идти вдоль реки, то обязательно найду эти водопады. Главное, не попасться на ужин дракону.

– Я могу показать тебе дорогу, – Калиста был в хорошем настроении, так как был пьян. – Я знаю дорогу до Города Изгоев. Ты же туда направляешься? Не беспокойся, мне Костнер всё рассказал. Не уверен, что ты там найдёшь создателя высших оборотней, но дорогу я обязан тебе показать…

– Обязан? – переспросил Арднер. – С чего бы это?

– Есть такой парадокс, – вмешался здоровяк. – Хозяин – раб. Нокст был первым генномодифицированным оборотнем, но по словам Ториса, ему нужен был страховочный вариант. Калиста оказался идеальным вариантом, так как являлся сиротой и был на попечительстве Нокста. Если вкратце, то Калиста никак не мог сбежать от Нокста или убить его. Я не могу объяснить словами, как это работает…

– Как у вампиров, – охотник решил сам это описать. – У них тот же принцип. Жертва полностью и беспрекословно слушается своего хозяина. Всё то, что ты перечислил. Получается, убив Нокста, я освободил тебя, – обратился Арднер к Калисте.

– Всё верно, – рыжик моментально осушил кружку. – Я мог бы вернуться домой, но после смерти хозяина я буду лишь экспериментом для Джонатана. Только из-за этого я с лёгкостью согласился в этот безумный поход.

– Джонатан тебя пальцем не тронет же? – удивился охотник. – Ему должно быть всё равно на тебя. Он же не биолог.

– Вообще-то Джонатан помогал старому эльфу с пациентами, – добавил Костнер. – Не все белые и пушистые. Калиста был в одно время той самой научной крысой. Он, можно сказать, испытал на себе много ужасного. Теперь мы, благодаря тем страшным методам, знаем, что генномодифицированный оборотень невосприимчив к серебру, огню, режущему и колющему оружию. Его нельзя утопить или отравить. Даже огромная масса камней не способна убить его окончательно. Калиста после каждого раза восстанавливался. Все эти зверства делал старый эльф, но кто дал ему на это разрешение? Джонатан. Даже при столь страшных истязаниях со стороны старого эльфа, Нокст выглядел кровожаднее. Калисте пришлось испытать в течение последних двух лет много чего. Когда-нибудь он тебе сам расскажет, если захочет. Я не вправе этого делать. Если выбирать, кого оставить в живых – Джонатана или Нокста, то я бы выбрал первого. От него вреда меньше, но знание всего его может сгубить. Это хорошо, что учитель Марк и старый эльф мертвы, а то Калиста бы остался до конца своих дней взаперти, и был бы словно какая-то крыса для исследования.

– Слишком много научных слов вы знаете. Удивительно, – охотник смотрел на клинок ножа. – Я не знал. Получается, только из-за Нокста его не пытались изучить?

– Да, – ответил рыжик.

– Хорошо, покажешь эту дорогу, – легко согласился Арднер. – Всё равно одному скучно, а так хоть веселее будет. Только учти, Калиста, в дороге нас будет ждать опасность. И Нокст может показаться для тебя милостью. Возможно, когда вернёмся и будем сидеть в гостях у Костнера, то он обязательно расскажет про свой путь ради семьи. Спойлер. Он не такой радужный. Ты точно готов, Калиста?

– У меня просто нет другого выбора, – опустил он голову. – Лучше умереть в бою. Нежели в подвале…

– Не спеши умирать, – похлопал здоровяк молодого по спине. – Я могу сказать одно: “Арднер тебя точно не бросит в беде”. Где бы ты не находился, он обязательно тебя найдёт и спасёт. Благодаря ему я здесь с вами. Кстати, Арднер, – повеселел Костнер. – Раз я с вами не смогу идти дальше, то можешь взять моё оружие. Твой меч был сломан. Можешь взять мою секиру. Клинок с серебряным напылением, а лезвие сделано из специального сплава, которое не тупится очень долго. К тому же древко очень удобно и не скользит в руке. Если согласишься, то в подарок получишь удобное седло для Санты. Он тебе точно скажет спасибо.

– Секира, – рассмеялся Арднер. – Никогда с ней не сражался, но стоит попробовать. В последнее время меня мечи огорчают. Лезвие быстро изнашивается. Разрубить монстров не сразу получается. К тому же при неудачно парированием идёт дичайшая вибрация. Надо бы поупражняться с секирой. Спасибо, Костнер.

– Обязательно заходи в гости, – он посмотрел на охотника. – Вам перед тяжёлой дорогой нужно поспать. Я буду на страже. Набирайся сил, друг.