Текст книги "Город Изгоев (СИ)"

Автор книги: Доминион Рейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

– Спасибо, мой Владыка, – поклонился Галион. – Я могу идти?

– Конечно, – Дрейк подошёл к нему и положил руку на плечо. – Всё, что тут было, – он призадумался. – Я хотел дать вам понять, что власть сменилась и сменилась окончательно.

– Надеюсь, в лучшую сторону, – только и смог ответить он.

Глава 9 “Совет”

– Уберите эти тела и скормите свиньям, – грозно скомандовал Дрейк, когда вошла охрана с советником. – Хочу срочно собрать совет, – приказал он советнику. – Жду всех через полчаса в зале совещаний. Юнца Вампира жду с нетерпением, – высший вампир указал на старика. – Этого человека накормить и сопроводить со стражами смерти до его места поселения. Всех жителей той деревни освободить от налога на кровь на год. И дать всё необходимое для восстановления их деревни.

– Повинуюсь, – поклонился советник и быстро вышел из тронного зала.

Галион последовал за посланником. Высший вампир посмотрел в последний раз на мёртвых представителей делегации. Усмехнулся. Охрана сразу стала убирать тела, а пришедшие четыре вампирши с вёдрами и тряпками начали усердно отмывать кровь с пола и трона. Они всячески сдерживались, чтобы не слизать свежую кровь с пола. Дрейк громко цокнул. Покачал указательным пальцем. Девушки надулись, но перечить своему хозяину не могли по многим причинам.

Дрейк прошёл несколько коридоров и подошёл к небольшой металлической двери. Возле неё стояли два стража смерти в полном обмундировании. Они, как только увидели высшего вампира, сразу отступили и дали пройти своему Владыке. Высший вампир плавно открыл двери и бесшумно вошёл в зал. Зал совета был на удивление прост. Когда он был здесь в последний раз, то запомнил его красочным и с богатым убранством. Также в нём были специальные цепи, предназначенные для молодой и красивой девушки, которую мучили на протяжении всего совета, а потом сжирали в прямом смысле этого слова. Если совет затягивался, то приводили несколько девушек. Если верить генералам, при обсуждении нового военного формата войск было убито сразу семь девушек. Тогда так ничего не решили. Совет превращался не в совет, а в развлечение, в котором принимали участие только его представители.

Вампир прошёлся вдоль стола, проводя ногтями по гладкой поверхности. Остановился возле шикарного стула, где он должен сидеть и разломал его одним ударом ноги. Посмотрел на деревянные останки стула. Громко цокнул языком. Взял обычный стул и поставил на место богатого предшественника. Сел на него. Положил руки на стол. На протяжении всей дороги до зала он отсчитывал время.

– Ещё семь минут и полетят головы, – прошептал Дрейк.

– Можно войти? – хором спросили голоса за дверью.

– Конечно, – пригласил их жестом Владыка.

В зал вошли восемь вампиров, представители разных ведомств. Первым вошёл тощий старик в чёрном балахоне с очками на носу. Выглядел он, как настоящая смерть. В руке у него были неизменные бусы с тридцатью бусинками. Он часто их перебирал, когда занимался своей работой. Логи, вот как его имя. Дрейк знал его ещё до превращения в вампира. Хороший счетовод у одного маленького графа.

Ещё два десятка лет назад Дрейк искал подходящие кадры для замены старых, так как власть тех времён слишком разгулялась и начала грызть всех подряд. Тогда временный Владыка Вампиров именно ему поручил заняться заменой кадров. Избавиться от старых оказалось не так просто. Большинство из них являлись высшими вампирами, некоторые были намного старше самого Дрейка, а значит сильнее и опытнее его. С ними Дрейк разбирался жестоко, не оставляя ни единого шанса выжить. Стратегии убийства высших вампиров для каждого из них разрабатывались отдельно, и с этим ему помогал Логи, когда ещё был человеком. Когда Дрейк завершил чистку, то предложил старому математику выбор, и он согласился. С тех пор Логи является основным счетоводом у вампиров, и к нему относятся с большими почестями.

Вторым в зал вошёл молодой кровосос с вечной улыбкой на лице. Беловолосый парень, прямой потомок самого Вампира. Самый старый среди всех на этих землях и, соответственно, самый сильный. С ним никто никогда не пытался сразиться, так как знали, на что он способен. Габриель. Странное имя для вампира. В совете он заседал просто так. Можно сказать, по праву. Выделялся своей отзывчивостью и извечным хорошим настроением. На совете в основном молчит или рассказывает анекдоты. Габриель на первый взгляд казался добрым и весёлым парнем, но по сути он был ещё тем монстром. За свою долгую жизнь он много чего испробовал, и теперь обычные радости для него – скука вселенская. Сейчас его развлечения немного выходят за рамки дозволенности, но никто не может ему что-то запретить или даже слово сказать. Например, он живьём съел младенца рабыни за завтраком. Вся знать это видела, но все дружно промолчали.

За Габриелем зашли два брата. Оба рыжие. Они отвечали за оборону крепости. Братья усовершенствовали крепость и знали все её сильные и слабые стороны. Именно Дрейк настоял на том, чтобы остановить выбор на этих двух братьях, так как они смогли вдвоём в кратчайшие сроки усилить свою собственную крепость, находящуюся далеко на юге, до нашествия огров. Братья и их маленькая крепость пали бы смертью храбрых, если бы не вмешался Дрейк. Он долго наблюдал за строительством крепости, а также за нападением огров и уже хотел просто уйти, но огры не смогли пробить ни стены, ни ворота. Единственное, эти неповоротливые монстры смогли прорыть подкоп возле реки и оттуда чуть не нанесли сокрушающий удар по жителям.

Ещё трое были генералами и являлись высшими вампирами. Они зашли в зал со смехом и сели на свои законные места даже не обратив внимания на серьёзность Дрейка. Они всегда были в доспехах и, кажется, никогда их не снимали. Также только на плащах у генералов красовался золотой с красной вышивкой герб Земли Вампиров. В армии только по плащам можно было узнать вышестоящего по званию вампира. Для своих это был отличительный знак, как и для врагов. Каждый генерал был высшим вампиром с многовековым опытом и свой плащ носил не для красоты. Такой кровосос мог в одиночку вырезать армию людей или эльфов и расправиться сразу с десятью оборотнями. Дрейк посмотрел на генералов и усмехнулся.

Последним зашёл шпион. Неприметный высший вампир с кучерявыми волосами маленького роста. Если не обращать на него внимания, то кажется, будто его вообще здесь нет. Этого шпиона никто не выбирал. Он будто был всегда. Он владеет расширенной сетью агентур во всех королевствах, кроме Города Изгоев. Он знает всё и про всех. С таким вампиром всегда приходится считаться.

И всё-таки, из-за чего нас собрали? – спросил первый из генералов с пышными усами. Он вальяжно положил ноги на стол, а руки скрестил на груди.

– Вы меня знаете? – спросил Дрейк холодно.

– Конечно, я знаю тебя. Знал ещё человеком, – ответил в шутливой форме Габриель.

– И всё же, зачем нас собрали? – спросил уже второй генерал. Он отличался от других своей идеальной лысиной и более молодым лицом, хотя в глазах читался многолетний опыт.

– Я думаю, у нашего Владыки Вампиров есть веский повод собрать нас всех, – прошептал шпион.

– И какой же? – спросил третий генерал. Если учесть, что все три генерала были близкими друзьями, то они как бы друг за другом договаривали. Это у них такая фишка.

– Может он хочет обсудить экономику нашего края? – спросил озабоченно Логи.

– Нет! Нет! Нет! – весело ответил Габриель. – Я знаю Дрейка. Знал его, когда он был человеком. Знал, когда он был обычным вампиром и когда стал высшим вампиром. И он собрал нас всех лишь для того, чтобы обсудить экономику? Нет. Это бред какой-то, – отмахнулся он рукой.

– Тогда для чего? – тихо спросил шпион.

– Начнём, пожалуй, с самого начала, – Дрейк посмотрел на свои руки. Прищурился. – Логи, расскажи, пожалуйста, о состоянии нашей экономики… Только вкратце, пожалуйста.

– Если вкратце? – Логи нахмурил брови. – Всё в пределах нормы. Что именно вас интересует?

– Если предположить, – Владыка сразу начал наблюдать за тремя генералами. Именно их первая не наигранная реакция будет говорить о многом. – Если предположить, что нам надо будет вступить всей своей мощью в войну, – только первый генерал улыбнулся, зато оставшиеся запаниковали. – Каковы шансы, что мы потянем эту кампанию финансово?

– Если война будет скоротечной, то можно начать хоть завтра, – счетовод быстро начал перестукивать пальцами. Все к такому мысленному процессу привыкли. – Я думаю, вы хотите знать, насколько будут критичны расходы? Полгода войны неважно с кем пройдут без вреда экономике в привычном режиме. Если надо будет увеличить время для вашей компании, то, затянув пояса, можно продлить её срок до трёх лет. Дальше всё зависит от обстановки на политической карте.

– Ни для кого не секрет, что мой предшественник не чурался роскошью и довёл нашу экономику до упадка за последние триста лет. Её нужно восстанавливать. У кого есть какие-нибудь предложения? – Дрейк встал и начал медленно расхаживать по залу. – За последние десятилетия был увеличен налог на кровь. Также налог на земледелие. Казалось бы всё хорошо, но вот казна не очень-то полна. И я знаю, что вы все были удостоены особым вниманием со стороны моего предшественника, – он остановился около Габриеля. – Скажи мне, пожалуйста, Габриель, как так вышло, что ты тоже примкнул к растрате королевской казны?

– Дрейк, мой милый друг, ты знаешь меня давно, также как и я тебя. Мне плевать на вашу казну. Я живу в этом мире столько лет, что вам и не снилось. Захочу истратить всё в одну ночь? Будет по-моему. И ты мне не указ, как и твой предшественник без имени, – мило ответил и в тоже время пригрозил юноша.

– Я знал, что ты так ответишь, – улыбнулся Дрейк. – Слышал про смерть Артикона? Того самого, кто раньше заседал с вами в этом зале? Конечно, слышал. Он же твой поклонник. Может ты знаешь, но я на всякий случай скажу тебе и всем здесь присутствующим. Артикона убил обычный человек, – он заметил, как у всех резко поменялся взгляд с весёлого на ошеломлённый. – Это оружие есть в моём распоряжении. И теперь смерть высшего вампира от высшего вампира? – Дрейк загадочно улыбнулся. – Не догма.

– Это всё ложь, – возразил первый генерал.

– Можно проверить, – Дрейк улыбнулся. – Только мне не хочется этого делать. Вы все специалисты своего дела, и если мы будем сотрудничать плотно и без утайки, то всё будет, как встарь. Я не желаю вам зла, но я хочу запомниться не невзрачным правителем, который облизывает зады элите, а народ за равных не считает.

– Артикона действительно убил человек, – прошептал шпион. – От его тела осталась одна каша. Такое оружие способно убивать не только вампиров…

– Пошутили и хватит, – дружно рассмеялись два брата.

– Это не шутки, – резко прервал их шпион. – Тело Артикона буквально превратилось в кашу. Если хочешь увидеть, то спустись в катакомбы. Оно лежит среди льда для дальнейшего изучения.

– Вернёмся к предыдущему вопросу, – прервал его Дрейк. – Есть предложения по восстановлению экономики?

– Надо просто сократить траты на пиршества, – сухо сказал Логи. – Почти двадцать процентов от дохода с налогов уходят туда. Также можно сократить жалования высокопоставленным лицам, которые не отличились ничем за последние полвека. Их в моих записях свыше тысячи. Ваш предшественник платил им только за молчание и красивые глазки…

– Даже не буду спрашивать про красивые глазки, – Дрейк посмотрел на строителей. – Что с обороной?

– Наша крепость неприступна…

– Уверены? – еле сдерживая смех, спросил второй генерал. – У вас настолько мощная и неприступная крепость, что кучка сутулых собак, как-то проникли во дворец и устроили хаос. Пришлось моим парням разбираться с этими щенками.

– Всё сделаем в кратчайшие сроки, – виновато ответили одновременно братья.

– Будет неплохо, – спокойно произнёс Дрейк. – Логи и братья с Габриелем свободны. Остальным остаться, – после слов четвёрка покинула зал. – Генералы, что у нас с армией?

– Всё в лучшем виде, – ответил первый генерал.

– Тогда завтра общий сбор. Хочу посмотреть боеготовность.

– Но это невозможно, в такой короткий срок собрать всю армию… – начал второй генерал.

– А если на нас нападут прямо сейчас? – Дрейк знал, как действовать с такими личностями. – Вот прямо сейчас на крепость нападут оборотни. Армия. Десять тысяч. Каковы шансы, что мы выживем, пока ваши солдаты нас не спасут? Хотя бы приблизительно…

– Но у нас крепость защищена хорошо. Даже десятитысячная армия не сможет с наскока взять её… – третий генерал попытался оправдаться, но вышло у него так себе.

– Но кучка сутулых собак смогла взять крепость, – усмехнулся Владыка. – Представь, что через месяц будет моя коронация, а наши соседи захотят не допустить этого и разом кинутся на нас. Можно много примеров привести. Только факт остаётся фактом. Наша армия не сможет спасти ни меня, ни вас и никого в этой крепости. Сложно оборонять крепость, когда есть большая нехватка рук. К тому же тут военных наберётся не больше двухсот пар клыков.

– Но… – хотел возразить первый генерал.

– Никаких «но». Завтра хочу осмотреть западную армию и приграничные войска, – твёрдо сказал Дрейк. – Можете быть свободны.

– Так точно! – отдали честь генералы и спешно ушли.

– Сколько у нас пленных из Лесов Оборотней? – спокойно спросил у шпиона Владыка, как только дверь после генералов закрылась.

– Семнадцать политических и семьсот шесть военных оборотней, – спокойно ответил он.

– Возможен ли обмен на одного заключённого с их стороны?

– Возможно, но надо учитывать про кого идёт речь.

– Про человека.

– Человека? – переспросил шпион. – Зачем вам этот человек?

– Нужен… Так возможен обмен? Кто там сейчас властитель? – Дрейк сел на стол.

– Сейчас там временное правительство. После неудачного совета всех правителей в нашей крепости. В основном власть у двух оборотней: Нокст и Джонатан.

– Сука! – ударил по столу Владыка.

– И всё же я хочу спросить, мой Владыка, что за человек вам нужен? Если получится, то можно сделать обмен или вовсе устроить побег, – шпион говорил медленно и осторожно.

– Арднер, – кратко ответил Владыка и со всей серьёзностью посмотрел на шпиона. Он будто ждал неправильного слова или вопроса.

– Великий охотник на оборотней, который смог убить Артикона… – призадумался он. – Недавно были вести с Лесов Оборотней, что была попытка освобождения его и нашего прошлого пленника по имени Костнер. Последний, если не врут мои агенты, смог сбежать. Сейчас Арднер находится под пристальным наблюдением в самой охраняемой тюрьме в землях Нокста… – он замолчал. – Его охраняют первородные оборотни.

– Это всё многократно усложняет. Договориться? – Дрейк всё же надеялся на дипломатию. Войны точно никогда не вызволяли пленников живыми. По частям? Пожалуйста, но только не живым. Теперь увести охотника из-под носа первородных оборотней будет практически невыполнимой задачей. Он слышал много историй, как эти зверюги разрывали несколько высших вампиров за один короткий бой. Лично он с ними не встречался, если не считать попытки вызволения Арднера.

– Можно попробовать. Вы же знаете Нокста, – шпион достал свиток и развернул его. – Он ни за что не отдаст охотника, так как именно он назначил за его голову награду ещё несколько месяцев назад. Можно попробовать его обменять вместе с другими пленниками, чтобы не привлекать внимания именно к его персоне. Я подготовлю весь процесс. Завтра с первыми лучами поскачу к ним и сделаю все, что в моих силах.

– Что ты ещё знаешь об Арднере? – Дрейк остановил шпиона, как только тот встал.

– Только то, что все про него знают, – заверил шпион.

– Тогда скачи сейчас. Они любят проводить казнь на рассвете.

Глава 10 «Воссоединение»

Стол был практически накрыт. На столе стояли три кружки с ароматным травяным чаем, нарезанный большими кусками горячий ржаной хлеб в плетеной корзинке, чашка со свежей сметаной и тарелка с куском масла. Тарелок и ложек ровно на три персоны. К столу подошла женщина и начала аккуратно раскладывать тарелки, а после крупный мужчина начал разливать в них молочную кашу. Последним присоединился мальчишка. Он задорно рассмеялся при виде того, как мужчина голыми руками держал чугунную кастрюлю и даже не испытывал боль.

– Дядя Твен, а вам не горячо? – мальчишка быстро сел за стол и ждал.

– Нет, племянник, – улыбнулся мужчина. – Кузнецы не должны бояться огня и, тем более, горячей кастрюли. Огня бояться – в кузне не работать.

– Руки мыл? – женщина искоса посмотрела на мальчишку. От такого взгляда мальчишка чувствовал себя некомфортно.

– Конечно, мама, – ответил сынишка. В знак своих слов он показал чистые руки.

– Когда я ем, то глух и нем, – спокойным голосом сообщил кузнец и сел за стол. – Всем приятного аппетита.

Завтракали они молча. После плотного завтрака мальчишка убежал играть во двор с жеребёнком. Кузнец успел дать ему корзину яблок для жеребёнка и два ломтя вчерашнего хлеба. Этот жеребёнок всё, что осталось в наследство от Санты. Вспомнив про своего друга, которого сам же отдал практически незнакомому человеку, кузнец тяжело вздохнул. Женщина осталась убирать со стола.

– Это не обязательно делать, – мягко сказал кузнец. – Я могу сам всё убрать…

– Это наименьшее, что мы можем сделать для тебя, Твен, – улыбнулась она. – Большое спасибо за то, что принял нас. Столько времени прошло после нашей последней встречи, – она тяжело вздохнула. – Столько времени утекло в никуда.

– Я рад вам и своему брату в любое время. И я рад, что вам удалось освободиться, – он замолчал. – Спустя столько времени. Как вам удалось? – кузнец посмотрел ей в глаза так, что ей не удалось увести взгляд.

– Нам помог один человек, – тихо ответила женщина.

– Видимо, этот человек очень добрый и смелый, – улыбнулся он. – Не каждый осмелится вывести женщину с ребёнком из Лесов Оборотней, – он схватил охапку дров и, присев на корточки, открыл дверцу печи и начал аккуратно по одному скармливать ей полешки. Ловко зажёг масляную зажигалку, которая всегда находилась рядом с печкой, и поджёг заготовленный хворост под дровами. Открыл отдушину. Встал в полный рост и помог задвинуть стулья.

– Я бы не сказала, что он хороший и добрый человек, – отмахнулась она. По ней было видно, что она начала не самый приятный для неё разговор.

– Любое дело больше красит человека, нежели слухи о нём…

– Твен, – она немного ужесточила свой голос. – Каким бы ни был человек, но от своего прошлого никуда не деться. Такова жизнь. И пусть тот человек нам помог, но это не отменяет того, какой он внутри.

– Ты слишком завелась из-за одного человека, – подметил кузнец. – Он помог спастись вам, а это уже главное. Его прошлая жизнь – его дело. Тут его лучше не осуждать. Найдётся на него свой судья, и будет ему суд, но уж точно судьёй не должны стать именно ты или я.

– И будет судья ему не мил, – она быстро взяла себя в руки, как ей казалось. – Твен, ты всегда любил говорить добрые слова и делать такие же добрые дела. По твоему виду не скажешь, что внутри ты такой мягкий… Я прекрасно понимаю, что ты хочешь изменить своё прошлое, но прошлое оно и есть прошлое. Его никак нельзя изменить. Его нельзя уничтожить. Его нельзя забыть…

– Кто этот человек?

– Арднер, – женщина сухо и со злостью произнесла имя человека, который был ей ненавистен.

– Это не тот самый великий охотник на оборотней? – с улыбкой спросил он.

– Он самый, – она посмотрела в его глаза. – Ты его знаешь? Только не говори, что знаешь…

– Знаю. И знаю его хорошо. Он тут был пару месяцев назад, – заулыбался Твен.

– И ты, наверное, должен знать, что этот за человек?

– Тебе ответ не понравится, – Кузнец взял кочергу, открыл дверцу печи и начал ворошить угли и полешки в печке.

– Только не говори, что он добрый человек, – начала быстро злиться женщина.

– Твой вспыльчивый характер нравится моему брату. Возможно, этим ты его зацепила, – рассмеялся мужчина. – Только, прошу тебя, контролировать свою сущность. Не надо нам тут устраивать вторую ночь трактира.

– Хорошо, – быстро остыла она. – Расскажи про этого охотника. Мне даже стало интересно знать, каким ты его видишь.

– Он спас мне жизнь, – улыбнулся кузнец. – Кинулся в горящий дом и вытащил меня. Там было много людей, но только он был единственным, кто кинулся в него.

– Не знала, – она села за стол.

– Арднер, возможно, не тот человек, которого можно ставить в пример для детей, но он точно тот человек, которого можно уважать. К тому же именно он убил того оборотня, который устроил кровавую баню в трактире и в одном доме.

– Он охотник на оборотней. Это его прямая обязанность, – проворчала она.

– Высший оборотень по имени Пит, – прошептал Твен.

– Знавала я его. Племянник одного из высоких рангов в Лесу Оборотней. Буйный парень. Неуравновешенный. С ним справиться трудно даже таким же, как он, – она громко цокнула. – Не знала, что он нашёл свою смерть именно в этих землях.

– Видишь, – улыбнулся Твен. – Арднер не так уж плох.

– Этого недостаточно, чтобы смыть свои грехи прошлого.

– Иногда нужно уметь давать второй шанс.

– Иногда это сделать слишком тяжело, – через силу улыбнулась она.

– Тяжело – это сделать сотню мечей до утра для короля, а остальное можно сделать, – Твен только улыбнулся.

День прошёл в хлопотах. Кузнец занимался своими делами. Мальчишка и женщина занимались хозяйственными делами. И вот под вечер, когда они вместе поужинали, а мальчишка ушёл спать, кузнец и женщина остались сидеть на крыльце. В этот момент навстречу к ним вышел мужчина. Он шёл целенаправленно и не сбавлял шаг. Твен присмотрелся. Улыбнулся и встал.

– Брат мой, Костнер, – обнял его кузнец, когда тот появился на свет и подошёл к ним.

– Спасибо, Твен, что смог позаботиться о моей семье, – обнял его здоровяк, и они поздоровались рукопожатием. Кузнец сделал шаг, чтобы не мешать семейному воссоединению.

– Родной, – со слезами бросилась женщина и обняла его крепко-крепко. – Почему так долго?

– Долго? Да меня не было пять минут, – пошутил он. – Всё позади, – Костнер в ответ обнял её и поцеловал в губы. Посмотрел в её влажные глаза и ещё раз поцеловал в губы. – Всё позади.

– Будешь? – Твен протянул настойку, брат не раздумывая, согласился.

– Конечно.

Кузнец моментально организовал застолье во дворе, чтобы не будить племянника. Костнер сидел в обнимку со своей женой и никак не мог налюбоваться ею. Твен накрыл стол, и они принялись за трапезу, мило беседуя. За разговорами они просидели больше двух часов, и не заметили, как быстро прошло время. Твен пошёл спать, так как ему нужно было рано утром вставать и ехать в центр города на рынок. Костнер и его жена остались за столом. Они разговаривали обо всём на свете. Вспоминали прошлое. Даже вспомнили, как Костнер делал первые шаги, чтобы познакомиться с ней. Как у них появился первый малыш, а после второй. На этом моменте настала неловкая пауза. Она решила немного сгладить данную ситуацию. Она знала, что её муж относится к данному вопросу довольно эмоционально.

– Видела Калисту, – решила перевести разговор в другое русло.

– Это когда, Ниса? – Костнер был пьян, но держался. Метаболизм оборотня перерабатывал продукты быстро и также быстро выводил алкоголь из организма. Только метаболизм не знал, что Твен подготовил сорок литров настойки и половину они уже выпили.

– Перед самым побегом, – прошептала она и положила голову ему на плечо.

– Странно всё это, – он призадумался.

– Ты о чём, родной? – Ниса посмотрела ему в глаза и поцеловала в губы.

– Калиста в то самое утро резко изменился. Будто стал совсем другим человеком. Он же мне помог бежать. Хотя сколько я ни пробовал уговаривать и давить на него, но он всё время ни в какую не соглашался. Сильно боялся Нокста. И тут раз, и совсем другой человек. Будто сделал правильный выбор.

– Возможно, – согласилась она. – Он мне тоже тогда дал выбор, – ляпнула она то, что ни за что бы не сказала на трезвую голову.

– Это что за выбор? – Костнер резко стал серьёзным. – Ниса?

– Там, в тюрьме. Мне помог один человек. С ним мы дошли до главного зала, где нам повстречался Калиста, – она отпила настойки. – И рыжий юноша дал ему сделать выбор. Либо он на свободу. Либо мы.

– И он выбрал вас. Это очевидно. Только почему он это сделал? – муж повернулся к ней лицом. Мягко положил руку ей на плечо. – Каждый делает выбор только для себя. Почему тот мужчина сделал выбор в твою пользу?

– Я не знаю, – заплакала она. Костнер уже привык к её изменчивому характеру и поведению. После потери сына она стала сама не своя. – Калиста дал ему выбор. Либо жена с ребёнком Костнера, либо его жизнь. Его должны были казнить тем же утром. Возможно, с тобой вместе. Я не знаю, почему он выбрал нас, – Ниса обняла его и тихо хныкала.

– Его случайно не звали Арднером? – осторожно спросил Костнер.

– Да, – облегчённо ответила она. – И ты теперь знаешь имя моего спасителя…

– Он обменял свою жизнь на жизнь моей семьи? – здоровяк поставил стакан с настойкой. Уставился на него. – Это как-то неправильно. Нет. Неправильно. Он не должен был делать так.

– Ты о чём? – она вытерла глаза рукавом.

– Это неважно…

– Расскажи мне всё, – злостно прошипела она. – Почему этого Арднера становится в моей жизни всё больше и больше? Сначала он спасает твоего брата из пожара. Потом спасает эту деревушку от высшего оборотня Пита, а теперь спас меня и сына от казни. Ради чего? Я не верю, что он такой добрый и светлый человек. Что тебя связывает с ним? С этим охотником на оборотней, который убивает нам подобных?

– Это сложно, – отмахнулся он.

– Я не успокоюсь, пока ты не поделишься своею ношей. Мы столько не виделись. Ты натерпелся многого, но твой взгляд быстро поменялся при одном упоминании об этом охотнике. Костнер, я знаю тебя слишком долго, чтобы улавливать все твои перемены. И этот Арднер для тебя резкая перемена в твоей жизни. Я должна знать. Я должна знать, почему он так неоднозначен для тебя.

– Он мой друг, – с тяжестью на сердце сообщил Костнер. – С ним мы прошли через многое. Даже прошли через Земли Вампиров. Он много раз рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня. Понимаешь? Охотник, который должен уничтожить меня, спасает меня из когтей вампиров. Это не то, что неоднозначно. Это просто немыслимо. Мой друг – охотник на меня. Расскажи, и никто не поверит, – здоровяк моментально осушил семь стаканов настойки подряд. Закусил куском валяного мяса. И занюхал чесноком.

– В это сложно поверить, – согласилась она. – Только дело не только в дружбе?

– За это ты меня точно не простишь, – Костнер стал смотреть на небо. – Никто за это меня не сможет простить. Никто. А он смог…

– Ты про что, родной? – Ниса встала и подошла к нему со спины. Начала массировать его плечи. – Я твоя навеки… Помнишь, что ты говорил на свадьбе? Я с тобой и в горе и в радости. Сейчас тот самый момент, когда я готова тебя выслушать и помочь, чем смогу. Тебе не обязательно нести ношу в сердце.

– Ты права, – согласился он. – Изначально мне нужно было привести Арднера в Лес Оборотней ради тебя и сына. Таков уговор между мной и Нокстом и Джонатаном. Всё просто. Похитить человека и привести через людское королевство и Земли Вампиров. Когда я узнал, кого мне нужно было доставить взамен на вашу свободу, то я непременно согласился. Мерзкий охотник с сомнительной репутацией для меня был лишь товаром, который нужно было доставить из одной точки в другую. Но что-то пошло не так. Я узнал охотника ближе. Он не тот человек, про которого говорят в каждом городе. Он не настолько ужасен и мерзок. Я бы сказал, что он тот самый человек, которому я бы доверил свою жизнь, – здоровяк вытер мужскую скупую слезу.

– Дальше, – мягко произнесла Ниса и поцеловала его в щёку.

– У нас была стычка с высшим вампиром, – при словах “высший вампир” она охнула. – Этот Дрейк меня чуть не разорвал на куски. Тогда Арднер спас меня первый раз. Представляешь, он бросился на высшего вампира? Обычный человек с одним лишь пистолетом бросил вызов самому высшему вампиру!? Была ещё одна заварушка с охотниками на вампиров, которые стали вампирами. И даже тогда он взял на себя удар, чтобы спасти боевого мага. Рискнул собственной жизнью ради малознакомого ему человека. Про Земли Вампиров вообще молчу.

– А что там?

– Там был сущий ад. Меня бросили на съедение к древним вампирам, – он замолчал. Осушил стакан. Закусил куском хлеба. – Меня бы там разорвали непонятные существа, но Арднер прыгнул в пещеру, чтобы меня спасти. Он много раз меня спасал. Я сбился со счёта, – признался здоровяк. – В моей жизни никто и никогда не рисковал своею жизнью ради меня. А я королевский солдат, который прошёл множество войн. Много раз оказывался на грани смерти. И спасение моей жизни всегда завесило только от меня. Помню, как я собирал свои кишки обратно в живот после точного попадания ядра в ящики с порохом. Другие солдаты видели меня, но решили, убежать. Своя жизнь всегда дороже чужих. Если не моя вторая сущность, то остался я бы там среди других павших солдат. Тогда в поле я утратил веру в человечность. Я осознавал, что моя жизнь всегда будет зависеть только от меня. И вот до встречи с Арднером я так твёрдо и думал, но чёртов охотник разрушил всю мою веру. Тот, от которого ожидаешь, нож в спину, наоборот, протягивает руку помощи. Это же абсурд чистой воды.

– Видимо, он действительно хороший человек.

– И я его предал, – прошептал Костнер.

– Сделка, – догадалась Ниса. – Твоя изначальная сделка заключалась в том, чтобы привести его в лапы оборотням….

– Вот именно, – Костнер осушил ещё несколько стаканов. Благо, двадцатилитровая бутыль с настойкой стояла на столе. – Вот кто так поступает? Кто? Только последняя мразь. У меня был выбор. Я бы мог спасти вас также, как вас спас Арднер, но я поступил, как последний трус. Я даже не пытался предпринять попытки. Мне было легче довести охотника до лап его врагов, нежели продумать альтернативные варианты. И даже после предательства, а особенно после того, как он узнал, что я его предал, – он замолчал. Тянул время. Подбирал слова. – Он выбрал жизнь моей семьи взамен своей.

– Так поступает настоящий друг, – нежно прошептала она.

– Как бы ты не относилась к нему, но для меня он всегда будет настоящим другом. Только после своего поступка я не уверен… Заслуживаю ли я его дружбы? Достоин ли я его внимания? Сука! – ударил он по столу. – Ненавижу себя…

– Что стало с Арднером? – Ниса села за стол и налила себе и своему мужу настойку.

– Он направился в Город Изгоев, – тихо ответил здоровяк. Костнер смотрел на жену влажными глазами.

– Зачем?

– Он должен найти и убить тех, кто создаёт высших оборотней.