Текст книги "Песчаный лотос"

Автор книги: Долли Грей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Лаванда-Лотос медленно покачала головой, отводя взгляд в сторону.

Тогда он схватил ее за плечи и потряс, требуя:

– Посмотри мне в глаза, Лотос! Посмотри и скажи, что не любишь меня, что я тебе безразличен… – И замер в ожидании.

Лаванда, устремив на него взор, собрала всю свою волю и четко произнесла:

– Я не люблю вас, господин Ридли.

Словно от жестокого удара, Николас закрылся руками от ее безжалостных слов, но они проникали и вонзались в сердце, оставляя там кровавые раны.

Воспользовавшись его замешательством, Лаванда бросилась к выходу, чтобы исчезнуть так же внезапно, как и появилась. Она надеялась, что никто не обратил внимания на произошедшую между ними сцену.

Спешно направляясь к своей машине, Лаванда мечтала побыстрее оказаться дома и уничтожить все следы пребывания гейши Песчаный Лотос в этом мире. Окончательно и бесповоротно…

Синтия проводила взглядом отъехавшую от клуба машину и мысленно повторила номер. Пусть многие и считали ее глупой и недальновидной, но это было отнюдь не так.

После того как Николас бросился к возникшей на лестнице женщине в кимоно, Синтия последовала за ним. Остановившись неподалеку, она принялась усиленно флиртовать с кем-то в синем домино, одновременно пытаясь уловить суть разговора Ридли с незнакомкой. И хотя разговор шел на японском, она сразу поняла: это соперница.

Синтия решила сначала узнать, кому принадлежит автомобиль, в котором унеслась японка, а потом уже думать, как можно использовать это в своих целях…

2

Когда дворецкий доложил Николасу, что в гостиной его ожидает женщина, он тут же поспешил туда в надежде, что это Лотос.

После странной встречи на маскараде, когда прекрасная японка, возникнув из ниоткуда, отвергла его любовь, Николас сначала впал в отчаяние, а потом попытался отыскать следы ее пребывания в Лондоне. Но все было безрезультатно.

Никто так и не смог сказать ему, откуда появилась гейша в Англии и куда она пропала. Несмотря на все сказанное Песчаным Лотосом, Николас не поверил ей. Нет, не могли жестокие слова, сорвавшиеся с ее губ, быть правдой. Он видел ответную любовь в ее глазах, и это вселяло в него надежду…

Распахнув двери в гостиную, Николас обнаружил, что почти все окна зашторены и комната погружена в полумрак, а в одном из кресел сидит женщина.

– Лотос? – спросил он, пытаясь разглядеть ее лицо.

В ответ раздался смех и знакомый голос поинтересовался:

– Кто такая Лотос?

– А-а, это ты, Синтия, – произнес Николас с плохо скрытым разочарованием.

– А ты думал гейша? – Синтию явно задел его тон. Она рассчитывала на более теплый прием.

– Что ты знаешь о ней? – С неожиданной для себя стремительностью Николас подскочил к Синтии и схватил ее за руки. – Где она?

– Ты забываешься, мне больно! – воскликнула женщина, делая попытку ослабить его хватку. – Немедленно прекрати или ты больше не услышишь от меня ни слова!

– Прости, Синтия. – Николас отпустил ее, и она отошла на безопасное расстояние, потирая кисти. – Дело в том, что ты единственная, кто обладает хоть какой-то информацией о Лотосе.

Его просительный тон несколько смягчил Синтию, которая, вернув утраченную было уверенность в себе, произнесла:

– Это правда. Совершенно случайно я видела, как японка уезжала из клуба, и запомнила номер машины. Признаться, когда мне удалось узнать, на чье имя та зарегистрирована, я испытала удивление…

Синтия намеренно выдержала паузу, чтобы понаслаждаться видом Николаса, который, затаив дыхание, ловил каждое ее слово. Власть над этим мужчиной действовала на нее возбуждающе.

– Какое имя? – хрипло спросил Николас. От волнения у него пересохло в горле.

– Небезызвестная тебе мисс Лир! – с торжеством сообщила ему Синтия.

До нее доходили неясные слухи о дружбе, возникшей между ним и Лавандой, и она была рада возможности вбить в их отношения клин раздора.

Синтия не знала, как обстоят дела в действительности, но интуиция подсказывала ей, что связь неизвестной японки и мисс Лир явится для Ридли не слишком приятным сюрпризом.

– Лаванда?! – Николас растерянно посмотрел на собеседницу. Услышанное его явно ошеломило. – Но каким образом…

– Об этом тебе лучше спросить у нее.

Синтия язвительно улыбнулась. Она добилась того, чего хотела. Теперь ей оставалось только ждать результатов. Если все пойдет как задумано, а сомнений в этом не было, то Николас потребует от Лаванды ответов на некоторые вопросы. Но мисс Лир не та женщина, которая пасует перед сильным полом. Судя по всему, одним разбитым горшком дело не обойдется…

– Прости, Синтия, но мне необходимо уйти.

Голос Николаса ворвался в ее мысли и вернул в реальность. Подойдя к мужчине вплотную, она коснулась губами его щеки и промурлыкала:

– Разумеется, дорогой. Я тебе позвоню…

Синтия вышла из комнаты, а Николас, дождавшись, когда шаги гостьи смолкнут, схватил с чайного столика фарфоровую статуэтку и запустил ее в стену. Глядя на осколки, оставшиеся от хрупкой вещицы, он ощутил себя столь же разбитым.

Только подумать! Лаванда, которой он доверял и которую считал своим другом, скрывала от него местонахождение Песчаного Лотоса! Как же она, должно быть, смеялась над ним, когда он рассказывал ей о своей любви к гейше, о том, как страдает без нее…

Внезапно лицо Николаса приобрело жесткое выражение. Вызвав дворецкого, он приказал подать машину к входу.

– Я хочу узнать побольше о той игре, которую ты со мной затеяла, Лаванда, и сделаю это. Тебе придется многое объяснить мне…

– Где Лотос?

Это было первое, что услышала Лаванда, когда открыла дверь Николасу. Он прошел в квартиру и направился в спальню, по пути заглянув в ванную комнату.

Изумленная его поведением молодая женщина поспешила следом. Она попыталась узнать, чем вызван неожиданный визит Николаса к ней, и спросила:

– Что происходит?

Убедившись, что кроме Лаванды в квартире больше никого нет, Николас остановился, сложил руки на груди, посмотрел на нее и произнес:

– Именно это я и хотел узнать у тебя. Где Лотос?

– Не понимаю, о чем ты? – Лаванда постаралась ничем не выдать охватившего ее смятения. – Что значат подобные вопросы?

– Прекрасно понимаешь. Мне все известно.

Николас устремил на женщину внимательный изучающий взгляд. И она, не выдержав подобного давления, отвела глаза в сторону, промолвив:

– И все же…

– Я встретил Лотос… – сказал Николас и многозначительно замолчал, намекая на то, что дальнейшее Лаванде и так ясно.

– Здесь, в Лондоне? – Молодая женщина постаралась, чтобы ее голос прозвучал достаточно удивленно. Она еще не знала, что привело к ней Ридли, и намеревалась пока все отрицать.

– Браво! Какое самообладание! – Николас зло и громко рассмеялся. – Ты прекрасно изображаешь неведение.

– А почему я должна быть в курсе? – Лаванда решила, что лучшая защита – это нападение.

– Потому, что ты единственная, кто был знаком с гейшей в Токио и к кому она могла обратиться за помощью в Лондоне. Кроме того, приглашение на маскарад я получил от тебя…

Несмотря на внешнее спокойствие, в душе Николаса клокотал гнев, готовый выплеснуться в любую минуту. Ему и так стоило немалых усилий сдерживать себя, а стоящая перед ним особа еще имела наглость все отрицать!

– Это простое совпадение.

Лаванда решила прекратить разговор, чтобы уйти с зыбкой почвы, которую уже ощущала под своими ногами. Она повернулась, собираясь оставить Николаса в одиночестве, но он схватил ее за запястье.

– Постой… – Почувствовав, что инициатива выскальзывает из его рук, Николас решил использовать последний козырь. – А то, что номер машины, на которой уехала из клуба Лотос, зарегистрирован на твое имя, – тоже совпадение?

– Ты сам видел? – Лаванда замерла в ожидании ответа. Мысленно она уже кляла себя за неосмотрительность. Если Николас проследил за японкой…

– Увы, номер запомнила Синтия, но у меня нет причин не доверять ей, – сообщил он, не сводя с собеседницы подозрительного взгляда.

– Синтия Бойль?! – От этого известия у Лаванды стало спокойнее на душе и былая уверенность вернулась к ней почти в полной мере. – Неужели ты стал слушать женщину, в списке врагов которой я занимаю первое место?

– Так она солгала?

Николас задумался. Видимо, ее слова зародили в нем какое-то сомнение. Почувствовав его замешательство, Лаванда воспрянула духом.

– А ты как считаешь?

Он ответил не сразу. Вне себя от волнения, Николас прошелся пару раз по комнате, резко остановился и с раскаянием произнес:

– Прости. Я вел себя глупо.

Лаванда кивнула и сочувственно улыбнулась, давая ему понять, что нисколько не сердится. Видит Бог, ей хотелось обнять Николаса, заставить его забыть свою Лотос и обратить внимание на нее, Лаванду. Так невыносимо было видеть его страдающим!..

– Да, тяжело, когда любимая женщина отказывает во взаимности.

– Что ты сказала? – Николас внезапно насторожился, но Лаванда не заметила первых симптомов опасного разоблачения и повторила:

– Лотос не должна была говорить, что не любит тебя, – печально вздохнув, произнесла молодая женщина.

– Откуда ты знаешь? Я не рассказывал этого, – сухо произнес Николас. Прежняя подозрительность вернулась к нему.

Лаванда с опозданием осознала совершенную ошибку и попыталась в очередной раз выпутаться. Она неопределенно взмахнула рукой.

– Так, догадалась.

Однако на этот раз Николас не спешил верить ей. Лаванда явно пыталась от него что-то утаить, и он решил докопаться до истины во что бы то ни стало.

– Невероятно! Слишком много догадок. Одно из двух: либо ты ясновидящая, либо что-то скрываешь. Я склонен верить в последнее.

Загнанная в угол Лаванда молчала. Ее мозг работал в поисках выхода. Меньше всего она хотела открыть Николасу правду при подобных обстоятельствах.

– О боже, Лаванда, разве ты не видишь, как я измучен? – неожиданно устало произнес Ридли. – Для тебя не секрет, что значит для меня потеря возлюбленной. После ее исчезновения в Токио жизнь утратила для меня смысл, но в моей душе всегда теплилась надежда на то, что однажды она вернется и одарит меня ответной любовью…

Николас посмотрел на Лаванду полными муки глазами.

– Когда я увидел Лотос там, на маскараде, я поверил, что чудеса происходят и в реальной жизни, однако и представить не мог, чем это для меня обернется… Я вовсе не стремлюсь тебя разжалобить, но без нее мой мир рушится с невероятной скоростью, и только ты в силах спасти те крохи, что от него еще остались…

Лаванда слушала Николаса, и в сердце ее рождалась ненависть к Лотос – иллюзии, которая, странным образом став чем-то самостоятельным, отняла у нее любовь дорогого человека.

– Все! Я больше не могу слышать о ней! – неожиданно заявила Лаванда. – Пойми, Николас, Песчаного Лотоса нет! Ее никогда не существовало. Она всего лишь придуманный мною образ!

Николас запрокинул голову и рассмеялся, потом взглянул на Лаванду и вновь рассмеялся. Все услышанное было принято им за шутку. Но шутить можно до определенного предела, и он намеревался напомнить об этом стоящей рядом женщине.

– Что ты такое говоришь? Лотос не существует? Но я ведь сжимал ее в своих объятиях, целовал в губы…

– Это была я, Николас! – резко оборвала его Лаванда. – И если ты скажешь о ней еще хоть слово, я взвою!

– Ты?!

Заявление Лаванды показалось ему настолько нелепым, что он опять, против воли, улыбнулся и привел веские, на его взгляд, доводы, доказывающие абсурдность ее утверждения:

– Вы совсем не похожи с Лотосом. К тому же она японка, ниже тебя ростом и, прости, несколько изящнее…

– Ты хоть раз видел ее лицо без пудры? – перебила Николаса Лаванда. Ей казалось на редкость обидным то, что она вынуждена убеждать его в столь очевидных вещах. – Кроме того, я прекрасно говорю по-японски, и еще…

Прервав себя на полуфразе, Лаванда вышла из комнаты, чтобы тотчас вернуться, держа в руках зеленое кимоно. То самое, в котором Николас видел свою прекрасную гейшу.

– Это принадлежит Лотос, – прошептал он, дотрагиваясь до изображенных на ткани белоснежных журавликов.

– Нет. Оно мое, – с нажимом на последнем слове произнесла Лаванда.

– Не знаю, что за игру ты затеяла, но не собираюсь верить в тот бред, который ты несешь.

Николас резко повернулся и направился к выходу. Ему стало ясно, что добиться правды от Лаванды не удастся. А тратить время на странный разговор, в который вылились его попытки найти гейшу, он не желал.

– Господи, ну что я должна сделать, чтобы ты мне поверил? – воскликнула доведенная до отчаяния женщина.

– Ответить, где скрывается Песчаный Лотос, и прекратить весь этот фарс. – Николас обернулся и устремил на нее пытливый взгляд, в надежде добиться того, зачем пришел.

Лаванда схватилась за голову. Ей казалось: она спит, видит кошмар и никак не может проснуться. Случилось то, чего стоило бы опасаться: Лотос вторглась в ее жизнь и не желала уходить в небытие. Оставалось одно последнее средство убедить Николаса в своей правоте, и Лаванда собиралась им воспользоваться, причем незамедлительно.

Она стремительно подошла к замершему в дверях мужчине, взяла его лицо в ладони и приникла ртом к его губам в нежном поцелуе.

– Что ты делаешь? – Николас отпрянул от нее с возмущением. – Если ты считаешь, что таким образом заставишь меня забыть Лотос, то ошибаешься. Синтия предупреждала быть с тобой настороже, но я ей не верил.

Отвергнутая Лаванда посмотрела на него с укором блестящими от навернувшихся слез глазами и произнесла сквозь рвущиеся из груди рыдания:

– Ты готов слушать Синтию и глух к моим словам? В таком случае спроси у нее о пари.

– Не знаю, о чем ты, но я в тебе очень разочарован, – заявил Николас и покинул квартиру.

Лаванда услышала, как захлопнулась за ним входная дверь, упала на кровать и уткнулась лицом в подушку, стараясь заглушить судорожные всхлипы…

– Так мисс Лир все отрицала? – переспросила Синтия, не спуская с Николаса внимательного взгляда. Она была заинтригована, когда он внезапно приехал к ней, чтобы выговориться после встречи с Лавандой.

Они расположились в гостиной ее дома возле Грин-парка. Синтия усиленно изображала гостеприимную хозяйку, с небывалой частотой вызывая прислугу и отдавая распоряжения насчет чая и пирожных. Ей очень хотелось произвести на собеседника впечатление молодой очаровательной особы, вполне достойной того, чтобы надеть на ее палец обручальное кольцо.

Создавая видимость того, что очень интересуется рассказом Николаса, она пыталась уловить удобный момент, чтобы переключить все его внимание на себя.

Молодой мужчина, расстроенный последними событиями, не замечал тактических маневров мисс Бойль. Беседуя с Синтией, он заново переживал свой разговор с Лавандой.

Завершая повествование о недавнем визите, Николас вдруг вспомнил ее последние слова и спросил:

– О каком пари упоминала Лаванда? Она уверяла, что ты знаешь.

– Пари? – погруженная в сладостные грезы о своем будущем, Синтия, не подумав, ответила: – Это, наверное, о той сделке, которую мы с ней заключили в женском клубе чуть более полугода назад.

– Что за сделка? – Николас весь обратился в слух. Видимо, неспроста Лаванда отправила его к Синтии.

– Спор произошел в тот день, когда газеты напечатали о разрыве твоей помолвки с мисс Уорвик. Мисс Лир в присутствии наших дам похвалилась, что сумеет влюбить тебя в себя, а затем бросит у алтаря. Я обвинила ее в излишней самонадеянности… – Заметив, как побледнел Николас, Синтия спохватилась: – А чем, собственно, вызван твой интерес?

Вместо ответа он задумчиво произнес вслух:

– Я улетел в Токио на следующий же день. Лаванда прибыла в Японию почти одновременно со мной. Она отказалась сопровождать сэра Роберта к гейшам, но часто бывала в доме Итисудзу-сан… И ее отъезд в Лондон по времени совпадает с исчезновением Песчаного Лотоса. Значит ли, что все, о чем Лаванда мне рассказала, правда?

Николас чувствовал, что находится на верном пути, но никак не мог сложить последние детали мозаики. Для этого требовалось больше информации. Ему просто необходимо было проверить одно из утверждений Лаванды, и он обратился к Синтии:

– А какого рода деятельностью занимается мисс Лир?

– Неужели она тебе этого не сказала?

– Мы никогда не затрагивали подобной темы в разговоре, – нетерпеливо ответил Николас. Откровенно говоря, любопытство Синтии уже порядком ему надоело.

– Она языковед. Правда, точно не припомню, какими языками занимается… Дай-ка подумать…

На лице Синтии отразился весь мыслительный процесс, происходивший в ее голове, прежде чем она изрекла:

– Вроде бы китайским или японским… Мне всегда казалось, что для женщины нашего круга это несколько странный выбор. Ты не находишь?

Но Николас уже не слушал ее, вспоминая то время, когда одновременно общался с Лавандой и Песчаным Лотосом. Только сейчас ему пришло в голову, что он ни разу не видел женщин вместе. И потом, если вдуматься, то между ними действительно есть нечто общее… Что? Ну например…

Николас представил два женских лица рядом, и его осенило: глаза! Зеленые, совершенно удивительного оттенка…

Кляня собственную глупость, он поспешно простился с Синтией, опешившей от произошедшей в его настроении перемены, вышел на улицу и сел в свою машину. Ему необходимо было хорошенько все обдумать, а это лучше было делать в одиночестве.

Николас завел мотор и плавно выехал на Пиккадилли. Вечерние сумерки уже давали о себе знать серым густым туманом, разрываемым светом зажженных фонарей.

Глядя на их огни, протянувшиеся вдоль дороги, Николас пожалел о том, что в его жизни нет светила, способного так же указать правильный путь.

Мысли о словах Лаванды, которые он принял сначала за ложь, а потом убедился в обратном, не оставляли ему ни единого шанса на спокойствие.

Возможно, он смог бы достойно снести отказ любимой. Но понимание того, что все это время его сердце наполняло всепоглощающее чувство к фантому, женщине, никогда не бывшей реальностью, ужасало Николаса. Лотос, его нежная прекрасная Лотос оказалась плодом хитроумной интриги, задуманной лишь ради выигрыша в пари.

Жестокая шутка судьбы, подарившей ему надежду на счастье, а затем лишившей всего, даже права на воспоминания! Отныне не было у него ничего… —

– Так разбиваются мечты, – произнесла Лаванда, обращаясь к своему отражению в зеркале.

После визита Николаса прошло несколько часов, прежде чем она смогла успокоиться и прийти в себя. Нет, не таким представлялось ей объяснение с любимым мужчиной.

До этого Лаванда надеялась, что сможет убедить Николаса в отсутствии у нее какого бы то ни было злого умысла. Ей казалось, стоит открыть правду о том, что она любит его, и все само собой образуется. Однако чуда не произошло…

– Время собирать камни, Лаванда, – обратилась к себе молодая женщина и добавила: – Даже если ты их и не собиралась разбрасывать…

Звонок домофона заставил ее поспешить открыть дверь гостье, которую она ожидала.

– Ну и что у тебя произошло? – спросила Индия Гарви прямо с порога. – Когда я тебе позвонила, мне показалось, что ты чем-то сильно расстроена.

– Так и есть, Инди. Извини, мне надо было давно тебе все рассказать, но понадобилось время, чтобы я решилась открыться. Ты единственная, у кого я могу попросить совета.

Лаванда печально улыбнулась и пригласила подругу пройти в гостиную.

– О чем речь, дорогая? Ты же знаешь, я всегда готова помочь тебе.

Индия внимательно следила за Лавандой, которая принялась взволнованно расхаживать по комнате из угла в угол. Ей еще не приходилось видеть приятельницу в такой растерянности. Интересно, что за событие выбило ее из колеи, заставив потерять обычный контроль над собой?

Словно прочитав мысли Индии, Лаванда замедлила шаг и, посмотрев на подругу, заговорила:

– Помнишь, как между мною и Синтией в клубе было заключено пари насчет Николаса Ридли? Я тогда отправилась вслед за ним в Японию…

– И по возвращении сбежала в Девоншир, так ничего толком не объяснив, – продолжила за нее Индия, устраиваясь в кресле и доставая из сумочки портсигар с тонкими сигаретами. Судя по всему, предстоящий рассказ обещал быть долгим.

– Пока я не познакомилась с Николасом лично, мне казалось, что окрутить его не составит большой проблемы, но… – Лаванда вздохнула и, обхватив себя руками, потерла плечи, словно от внезапного озноба. – Знаешь, Инди, я никогда не встречала мужчину, с которым чувствовала бы себя так спокойно, надежно и уютно, как с ним.

– Ты влюбилась в Ридли? – Индия, увлеченная исповедью подруги, даже забыла о тлеющей сигарете.

– Увы, когда сердце говорит, здравомыслие улетучивается. – Губы Лаванды тронула горькая усмешка. – Поначалу я и сама не поняла, что произошло. Мне казалось, события развиваются именно так, как я спланировала, но на деле все вышло иначе. Страсть захватила нас врасплох, не оставляя ни единого шанса на спасение.

– Ты намекаешь на то, что в Токио между вами что-то произошло?

Индия, затаив дыхание, подалась вперед. Слова Лаванды потрясли ее в неменьшей степени, чем, предположим, известие о том, что все англичане внезапно решили перейти в католицизм.

В комнату вползли сумерки, но Лаванда не торопилась зажигать свет. В полумраке ей легче было раскрывать перед подругой душу. Она подошла к окну, устремила взгляд за стекло, и, когда заговорила, в ее голосе прозвучали мечтательные нотки:

– Это случилось всего лишь раз, но до сих пор от одного лишь воспоминания о проведенной с Николасом ночи моя кожа горит в тех местах, которых касались его губы.

– А как же слухи о его романе с гейшей? Неужели выдумки журналистов? – поинтересовалась Индия, находясь под сильным впечатлением от услышанного.

– Нет, правда, – подтвердила Лаванда, поворачиваясь к подруге, и улыбнулась. – Николас действительно полюбил японскую красавицу по имени Песчаный Лотос.

– Ничего не понимаю. – Индия затушила сигарету и откинулась на спинку кресла. – Выходит, он изменил тебе с ней?

– Нет, Инди. Николас не изменял мне с гейшей, поскольку я и была ею, – сообщила Лаванда приятельнице, и та не смогла сдержать удивленного возгласа:

– Ты хочешь сказать…

– Именно, – опередила ее Лаванда и пояснила: – Я знала, что Николас никогда не заинтересуется мною, какая я есть на самом деле, поэтому прибегла к хитрости. С помощью настоящих гейш мне удалось преобразиться настолько, что даже у моего дяди Берта при встрече не возникло никаких сомнений в том, что перед ним японка.

– Но это же обман! – воскликнула Индия. Постепенно картина произошедшего между Николасом и Лавандой стала для нее проясняться.

– В то время я так не думала. Моей целью являлся выигрыш пари. Если бы кто-нибудь предупредил меня тогда, чем все это обернется…

Лаванда опять замолчала и, чтобы скрыть отразившуюся на лице муку, сделала вид, будто смотрит в окно. Индия встала и, подойдя к ней, обняла за плечи.

– Ты сказала Ридли правду или он пока остается в неведении?

– Сказала… несколько часов назад.

– И?..

– Он мне не поверил. Не поверил даже тогда, когда я показала ему кимоно Лотос. Николас обвинил меня во лжи…

Лаванда вдруг громко, слишком громко рассмеялась. По мелкой дрожи, сотрясшей ее тело, Индия догадалась, что у подруги начинается истерика. Она усадила ее на стоящую неподалеку кушетку и принесла ей стакан воды, заставив выпить.

Постепенно смех Лаванды перешел в короткие всхлипы, а затем она и вовсе затихла, словно впала в забытье.

Индия, сев рядом, держала ее за руку и терпеливо ожидала, когда спокойствие вернется к подруге. На побледневшем от переживаний лице Лаванды виднелись следы испарины, опущенные ресницы изредка вздрагивали, давая понять, что она не спит, а скорее дремлет.

Внезапно начавшийся дождь забарабанил в окно. Его тугие капли требовательно застучали по стеклу, будто стремились ворваться внутрь.

Лаванда распахнула глаза и попросила:

– Впусти его…

– Кого? – На мгновение Индия подумала, что у подруги начался бред, и в ее взгляде промелькнула тревога.

Лаванда заметила это и слабо усмехнулась:

– Дождь… Я хочу, чтобы ты открыла окно…

Выполнив ее желание, Индия прошла в спальню и вскоре вернулась с тяжелым шерстяным пледом в руках. Несмотря на то что зима в этом году выдалась довольно теплая, следовало проявить осторожность. Не хватало еще получить воспаление легких.

Получивший доступ в тепло дождь покрыл мелкой дробью сверкающих в лунном свете капель все, до чего мог дотянуться.

Лаванда почувствовала на губах донесенную ветром влагу и, слизнув, ощутила ее свежий, слегка покалывающий прохладой вкус. Это придало ей сил, словно в жилы проникла живительная мощь стихии.

– Как прекрасно, – прошептала она, не сводя взгляда с вздымающейся, словно полог старинной кровати, шторы. Ветер играл с тканью, заставляя ее принимать самые причудливые формы.

Индия слегка поежилась, плотнее завернулась в плед и поправила его соскользнувший с плеча подруги край. Обнявшись, они сидели, погруженные в мир естественных ночных звуков, изредка нарушаемый резким сигналом автомобильного клаксона.

– Что ты собираешься делать? – спросила Индия, возвращаясь к прерванному разговору.

– Не знаю, – произнесла Лаванда, пожимая плечами. – Наверное, постараюсь забыть о происшедшем и вновь жить, как и прежде: ни о чем не тревожась, занимаясь только работой.

– Но ведь рано или поздно ты встретишь Ридли на каком-нибудь приеме или в гостях у друзей. Тебе не удастся постоянно прятаться как от него, так и от воспоминаний о нем. Что тогда?

Индия бросила на Лаванду обеспокоенный взгляд, опасаясь, что случившаяся трагедия может сломить ее, на долгое время погрузив в пучину страданий.

Лаванда задумалась над словами приятельницы, признавая их правоту. Действительно, каждый день, час, минуту своего пребывания в Лондоне она будет опасаться столкнуться с Николасом, встретиться с ним взглядом. Да и во всей Англии едва ли найдется место, гарантирующее, что здесь между ними никогда не произойдет случайного свидания. Но… кто говорит об Англии?

Внезапное решение, казалось бы, неразрешимой проблемы поразило и одновременно обрадовало Лаванду своей простотой. Она уедет из страны туда, где ей было удивительно хорошо среди умных и заботливых подруг. «Мир цветов и ив» укроет ее в ароматной зелени садов и заставит забыть обо всех тревогах, с недавнего времени поселившихся в сердце.

Лаванда вскочила с кушетки и завальсировала под мелодию дождя, пытаясь привлечь к танцу Индию, растерявшуюся от внезапной перемены в настроении подруги. Она уж было решила, что подобное поведение Лаванды – результат нервного срыва, когда та сообщила ей:

– Инди, завтра я возвращаюсь в Японию… Домой…

Николас метался в постели, находясь на грани сна и реальности. Постоянно сменяющиеся видения терзали его. Танцующая в тени цветущих деревьев Лотос манила к себе обещаниями сладостных утех, а когда он подходил, вдруг превращалась в Лаванду, гневно осыпающую его проклятиями. В какой-то момент кошмар стал столь невыносимым, что Николас вскрикнул и проснулся.

Отбросив влажную от пота подушку в сторону, он обхватил голову руками и сжал виски до ощутимой боли, надеясь таким образом прогнать остатки мучительного сна.

Хотя в окно еще заглядывала умытая дождем ночь, рассвет уже пробивался слабой полоской света на линии горизонта, и это приносило некоторое облегчение.

Значит, день уже близко и скоро улицы заполнят вереницы автомобилей, шумные толпы спешащих по своим делам людей… И он, Николас, сможет избежать тягостного заточения наедине со своими мыслями.

Не желая вновь погружаться в сон, он выбрался из постели и направился в ванную, чтобы принять контрастный душ.

Как только ледяные иглы воды коснулись кожи, одновременно пронзая холодом все тело, Николас со свистом втянул в себя воздух сквозь стиснутые зубы, но не сдвинулся с места. Постепенно ощущение дискомфорта отступило, подавленное внезапно обретенной чувствительностью к каждой капле воды.

Николас закрыл глаза, и ему представилось, что это тонкие пальцы Лотос быстрыми прикосновениями пробегают по его телу. Вот они дотронулись до груди, затем скользнули по упругой плоскости живота и, сорвавшись вниз, задержались на мужской плоти.

Николас застонал в предчувствии нарастающего возбуждения… и открыл глаза. Обман! Опять обман, не менее мучительный, чем недавний сон.

– Господи, когда же все это прекратится? – взмолился Николас. Но кроме шума льющейся из душа воды до его слуха не донеслось ни звука в ответ.

Закрутив кран до упора, он обернул бедра полотенцем и вернулся в спальню, которая уже наполнилась солнечным светом нового дня…

Спустя час Николас уже подъехал к дому, в котором находилась квартира Лаванды, но выходить из машины не торопился. Глядя на двери, выпускающие и впускающие жильцов, он размышлял над тем, что скажет ей, перебирая в уме продуманные фразы.

Нет, ему все еще трудно было смириться с ее обманом, однако и забыть о той нежности, которой она его одаряла будучи Лотосом, тоже не представлялось возможным. Николасу не верилось, что чувства, о которых говорила красавица гейша, были сплошь фальшивыми.

Он припоминал, как трепетало ее тело в его руках, как с алых губ срывались стоны наслаждения, как страсть полыхала огнем в изумрудных глазах, и говорил себе: нет, такое трудно изобразить. Но ведь было и пари…

Как ни силился, Николас не мог прийти к какому-либо определенному выводу. Он по-прежнему любил Лотос и так же ненавидел Лаванду. Природа подобной ненависти крылась в оскорбленном ложью доверии. Но ведь под гримом гейши скрывалась все та же Лаванда!

– Я схожу с ума, – простонал Николас, с силой ударяя по рулю.

Оставив автомобиль, он не стал звонить по домофону, а вошел в дом следом за кем-то из жильцов. Поднявшись на нужный этаж, Николас постучал в дверь, мысленно настраиваясь на серьезный разговор, но никто не спешил ему открывать.

Он прислушался, стараясь уловить малейший шорох внутри квартиры. Тщетно, ни один звук не говорил о том, что хозяйка дома.

Удивленный отсутствием Лаванды в такое раннее время, Николас остановился у окна на лестничной площадке с твердым намерением дождаться ее появления…

После того как отвезла Лаванду в аэропорт, Индия отправилась в клуб, чтобы приступить к своим повседневным обязанностям председательницы.

В череде обычных дел и встреч время пролетело незаметно. И когда пришла пора отправиться домой, она решила заехать на квартиру улетевшей первым утренним рейсом в Токио приятельницы. Лаванда предусмотрительно оставила ей ключи, чтобы Индия время от времени проверяла, все ли в порядке.

Сейчас миссис Гарви волновало подозрение, что, покидая квартиру, они забыли запереть окно в гостиной…

Оставив машину неподалеку от входа, Индия вошла в холл и, не дожидаясь лифта, принялась подниматься по лестнице, одновременно разыскивая в сумочке ключи от квартиры Лаванды. Поэтому, когда перед ней неожиданно возник мужчина, она испуганно вскрикнула и упала бы, если бы тот ее вовремя не поддержал.