Текст книги "Песчинка в механизме (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Золотухин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

– Я не француженка, чтобы интересоваться лягушками! – возмутилась Элис. – Я изучаю млекопитающих. Ты иди, развлекайся. А у меня дела.

"Зря я так с ним, – подумала мисс Дрейк. – Но, с другой стороны, Филипп мне не нравится. Пусть найдет себе другой, так сказать, объект".

Девушка вышла из кафе и огляделась. Она стояла на широком пешеходном бульваре. Впереди берег террасами спускался к морю; среди зелени пальм серели выложенные плиткой дорожки и лестницы.

Это был университетский парк. А по другую сторону бульвара в зелени местных кипарисов тонул сам Университет Ла-Реоля. Туда наша героиня и направилась.

Элис с улыбкой наблюдала, как маленькая – высотой всего лишь по пояс девушке – лошадка кормила совсем уж крохотных жеребят.

– Похоже, Лесные пони Верной отлично размножаются в неволе, – раздался рядом тихий голос.

Элис обернулась – и широко улыбнулась, увидев своего преподавателя зоологии, профессора Пьера Русселя. Ее Учителя, как она его называла про себя.

– Похоже. Я думаю, что кормить жеребят молочными смесями пока не стоит. Хватит им маминого молока.

Они разговаривали по-французски. Этот язык Элис хорошо изучила еще в элитной школе в Александрии. Да... никогда, не знаешь, что может пригодиться в будущем.

– Ладно. Только последи, чтобы мамаша получала витаминные добавки, – сказал профессор. – И еще. Ты бы хотела побывать на Верной? Посмотреть на тех же Лесных пони в их среде обитания?

– Разумеется! – воскликнула Элис.

– Я так и думал. Я "выбил" для тебя приглашение на биостанцию на Верной, на двадцать дней в августе. Пора тебе приучаться к полевой работе.

– Я одна поеду? – спросила девушка.

– Нет. Еще на Верную летят Джейн Хиггинс, Жак Декло и Робер Бюро. И я тоже поеду. Доктор Власов давно просил меня навестить биостанцию.

– Хорошо, – кивнула Элис. Джейн Хиггинс, дочь старого отцовского товарища, была ее подругой еще на Александрии. Против местных – Жака и Робера – она ничего не имела, хотя друзьями они не были. – Всегда лучше путешествовать в хорошей компании.

23.

1 июня 2772 г. Планета Новый Техас, город Кресент-Сити.

Выйдя из лифта, генерал Ричард Монтгомери подошел к окну лестничной площадки. Птеродактиль, пролетая мимо здания президентского дворца, мрачно посмотрел на генерала Альянса. Струи дождя били по кожаной перепонке летающего ящера.

"Похоже, настроение у тебя такое же паршивое, как у меня, – подумал Ричард. – Хотя ты всего лишь ящерица, а я – генерал армии, председатель Объединенного Комитета начальников штабов Альянса Независимых систем, во как! Но радоваться мне нечему".

Действительно, за одиннадцать месяцев, прошедших со времени назначения генерала Монтгомери на его нынешний пост, успехов у ВС Альянса было немного.

Экспедиционный корпус повстанцев на Ла-Магдалене был разгромлен войсками фельдмаршала Головина. Правда, в августе семьдесят первого генерал Роберт де Тасси разбил имперский флот у Камелота. Но затем грянула катастрофа.

В октябре семьдесят первого проклятые новобразильские сепаратисты, не признающие ни Империи, ни Альянса, разбили флот АНС у Акри. Получив приказ сдать командование и прибыть в Кресент-Сити, битый генерал Ахмед Хафез предпочел восстать и на планете Мансура провозгласил себя Халифом Галактики Ахмедом Первым. Его эскадра, укомплектованная в основном мансурскими арабами, пошла за командиром. Вскоре халиф разбил флот верного Альянсу генерала де Тасси, подчинил восемь планет в рукаве Стрельца и теперь угрожал планете Бруклин.

"Вместо добровольного объединения колоний против земной тирании мы получили три государства, враждующие между собой, словно пауки в банке, – думал Ричард. – Не говоря уже о планетах, лояльных Империи. Хорошо еще, что земляне после поражения при Камелоте впали в летаргию. А мы им еще добавим проблем".

– Гражданин генерал, вас ждет президент, – обратился к генералу Монтгомери адъютант.

Повернувшись, Ричард прошел по коридору в зал заседаний. Сел за длинный стол напротив уже немолодой, но все еще прекрасной женщины – президента Альянса Независимых Систем Марии Монтгомери. Официально поприветствовав мать, – здесь, в обстановке правительственного совещания, иначе было нельзя – Ричард сел за стол. Кроме президента, за столом сидели ее советники и группа высших офицеров Альянса, включая главкома ВКС генерала Макалистера.

Доложив обстановку, младший Монтгомери перешел к планам:

– На сегодняшний день основную угрозу для Нового Техаса представляет флот "халифа" Хафеза, угрожающий Бруклину. ОКНШ предполагает позволить Хафезу атаковать Бруклин, втянуть его флот в бой на орбите планеты и разгромить силами 1 флота генерала Макалистера. Для отвлечения внимания Империи Земли, ОКНШ предполагает провести диверсию в рукаве Персея, на планете Верная.

– Диверсия на Ла-Магдалене хоть и дала результат, но стоила нам слишком больших потерь, – сказала гражданка президент. – Мы не можем потерять еще один экспедиционный корпус.

"Это что-то новое, – мрачно подумал Ричард. – Раньше моя мать солдат не жалела. Наверно, поняла, что людей в Альянсе не так много".

– ОКНШ планирует локальную операцию, – ответил он. – Мы задействуем вспомогательный крейсер "Имам Шамиль", четыре эсминца и бригаду рейнджеров. Этих сил, при поддержке живущих на Верной дикарей – древлян, достаточно для того, чтобы разгромить 82 егерскую дивизию землян, захватить планету и отвлечь имперцев от Стрельца. Командующий экспедицией – бригадный генерал ВКС Первез Зардари.

– Кто такие эти древляне? И еще вопрос, надежен ли Зардари. Я не хочу получить второго Хафеза.

– Одичавшие потомки колонистов "первой волны", вроде "туземцев" Турии, – ответил командующий ВКС генерал Макалистер. – Что до Зардари, то он остался верен Альянсу во время восстания Хафеза. Впрочем, в случае попытки мятежа, командир эсминцев полковник Тремонти имеет приказ расстрелять "Шамиля".

– Хорошо, – кивнула Мария Монтгомери. – У рейнджеров будет возможность отступить после выполнения задания?

– Отряд Зардари должен будет эвакуировать их, когда имперцы, наконец, сосредоточат против Верной крупные силы, – пожал плечами Макалистер. – Давать в Персее космическое сражение я не собираюсь.

– Разумно, – сказала гражданка президент. – Что ж, вы получили мое одобрение операции на Верной...., ну и придумайте для нее какое-нибудь название, наконец.

24.

1 августа 2772 г. орбита планеты Верная.

... Первоначально Верная-3 была открыта в 2417 г. кораблем колонистов "Перун" (капитан Олег Яворский). Особенностью этой экспедиции было то, что она состояла из идейных язычников, называвших себя древлеверами или древлянами (впоследствии за их потомками утвердилось второе название). На борту "Перуна" находилось 3926 колонистов, из них 1460 мужчин и 2466 женщин. Благодаря отказу древлян от "планирования семьи" и практике многоженства, через сто лет населенье Верной превысило 50 000 человек. Большая часть древлян жила в долине Непры (здесь были построены их города Переславль, Белая Вежа, Миров и Туров), меньшая – в горных долинах на севере Беловодья. Однако тот же религиозный экстремизм привел древлян к отказу от промышленности.

Планета вторично открыта в 2516 г. Р.Х. 100-й Звездной экспедицией (А. Ю. Денисов, "Искатель"). В 2525 г. была создана колония Империи Туманск на северном берегу Золотого моря.

В 2558-2568 гг. была проложена трасса "Великое Кольцо", опоясавшая Верную вдоль 30-й параллели северной широты, начата активная колонизация северного Беловодья и северного Валдая. Упорное продвижение колонистов в долину Непры вызвало недовольство древлян. В войне 2591-2592 гг. колониальная жандармерия и прибывший с Земли 11 егерский корпус генерала Кузьмина разгромили древлян, после чего Империя аннексировала долину Непры. Жители Переславля, разрушенного в ходе войны, были переселены в долину Лады, где в 2571 г. был основан город Менделеев и создана Префектура Лада.

В 2593 г. к югу от Менделеева колонисты-древляне основали город Китеж, ставший важным центром колонизации долины Лады. В 2601 г. было принято решение о формировании из жителей Верной 81 егерской дивизии (впоследствии к ней добавились 82 егерская дивизия и 77 бригада Звездной пехоты).

В XXVI – начале -XXVIII в. от Р. Х. активно осваивались Южное Беловодье, долина реки Непра и Северный Валдай. В 2631-2633 гг. вдоль южной окраины Беловодья была проложена Южная трасса. Тогда же началось переселение на Верную вторичных колонистов – французов с Фор-де-Франс.

В это же время равнинные древляне стали активно принимать христианство и усваивать имперский образ жизни.

В 2750 г. горцы-древляне подняли восстание против Империи, легко подавленное правительственными войсками после победы в битве на Белых Ручьях. Характерно, что во время восстания равнинные древляне сражались на стороне Империи против своих соотечественников.

Сигнал вызова вынудил Элис оторваться от чтения электронной книги. Переключив изображение на комме, она увидела лицо Джейн Хиггинс.

– Кончай сидеть в каюте, – сказала Джейн. – Мы уже подлетаем к Верной. Жду тебя на смотровой палубе – там будет на что посмотреть. Все наши уже там собрались.

...Действительно, на смотровой палубе гигантского лайнера "Валентина Терешкова", через громадный, выгибающийся в открытый космос блистер, было видно много интересного. Серебристо-серый, с бурыми полосами вихрей, газовый гигант был освещен белым местным солнцем – гораздо более ярким, чем собственно Солнце. По диску Верной ползла тень третьего, обитаемого спутника газового гиганта. А вот и сама Верная-3 (как правило, в разговорах "тройку" отбрасывали). Поверхность зеленой луны с редкими голубыми пятнами озер и морей частично закрывали белые клубы облаков. В центре диска планеты можно было видеть гигантский горный массив, с белыми снегами на вершинах.

– Это и есть Беловодье? – спросила Элис у стоящего радом с ней профессора Русселя, указав на горы.

– Нет. Это горы Валдай. Беловодье на внутренней стороне планеты.

– Внутренней, внутренней..., – задумалась Элис. – Ах да, Верная-3 постоянно обращена к Верной одной стороной.

– Именно. Сейчас мы ее увидим.

Тем временем "Терешкова" пересекла линию терминатора и неторопливо заскользила над ночной стороной спутника. На темно-сиреневой поверхности Верной сверкали огни городов и сел. Цепью огней выделялось "Великое Кольцо" – основная трасса планеты, вдоль которой жило большинство колонистов.

"Пассажирами, выходящим на Верной-3, приготовится к высадке, – прозвучал металлический голос. – Посадка в шаттлы начнется через час".

– Пора и нам, – сказал Пьер. – Иди Элис, собирайся. И не забудь прихватить своего флипера – познакомишь его с Лесными пони.

Пассажирский шаттл с "Терешковой" затормозил в плотных слоях атмосферы, и теперь мчался над лесами Верной-3. Когда языки пламени за стеклом исчезли, Элис стала смотреть в иллюминатор. Впрочем, внизу не было ничего интересного: покрытые лесами горы скрывались в ночном мраке. Но вскоре шаттл полетел над россыпью огней крупного города.

"Это, наверно, Зеленогорск, – подумала Элис. – Значит, сейчас будем садиться".

Действительно, шаттл сманеврировал и по – самолетному сел на бетон космопорта. Пройдя по переходнику в здание космовокзала, Пьер Руссель остановился. Элис и трое ее спутников, следующие за учителем, терпеливо ждали, пока Пьер говорил по наручному комму.

– Нас уже ждут, – сказал профессор Руссель. На голограмме над его рукой вспыхнул план космовокзала с указание маршрута до стоянки. – Пойдемте, мальчики и девочки.

На стоянке группу ждал гравимобиль-микроавтобус. Водитель – пожилой мужчина в потертом костюме с орденской планкой, под которым была надета расшитая белая рубашка – открыл им дверь и жестом пригласил войти.

– А где же Власов? – спросил Руссель по-русски. Элис, не знавшая русского, вдела в ухо "клипсу" автопереводчика.

– Ждет вас на биостанции. Садитесь.

Перед тем, как сесть в машину, Элис быстро осмотрелась. Впереди, над уходящей вдаль дорогой, сверкал гигантский серебристо-серый, иссеченный бурыми полосами серп Верной. За спиной сверкало огнями здание космовокзала. "Космопорт Переславль", – прогудела в ухе Элис клипса, когда девушка провела взглядом по вывеске на здании.

Сев в машину, она спросила водителя: – А почему космодром Зеленогорска называется Переславлем?

– А вы не знаете? – удивился тот. – История ведь известная. Во время Великого Восстания жители Переславля захватили и казнили десятка два имперских подданных. Подавив мятеж, генерал Кузьмин приказал сжечь город, а место, где он стоял – залить бетоном. Вот и построили космодром Переславль вместо города.

– Вы ведь древлянин? – спросила Джейн Хиггинс.

– Да. Мстислав Охотников, к вашим услугам. Я из Белых Ручьев – мы их проедем по дороге на станцию.

– А сколько у вас жен?– Джейн хихикнула.

– Одна. Я православный, как почти все равнинные древляне. Это горные голодранцы все еще держатся старой веры.

– Белые Ручьи, Белые Ручьи, – вмешалась Элис. – Это там было сражение с горцами?

– Там, – голос водителя стал жестким. – Горцы надеялись пробиться к Зеленогорску, но даже Ручьи не взяли – полегли почти все. Я тогда был совсем молодым жандармским подпоручиком. Получил рану в бедро, но отправил на встречу с Перуном вождя их рода Волка.

– Кстати, будьте осторожны. Горцы сейчас присмирели, но все еще способны устроить нам какую-нибудь пакость.

– Почему же станция в таком опасном месте? – удивилась Элис.

– Потому что горные леса Беловодья еще мало исследованы, – ответил Руссель. – Станцию построили всего десять лет назад. Не волнуйтесь, она хорошо охраняется. А в экспедициях нас будут сопровождать вооруженные проводники. Такие, как ротмистр Охотников.

– Это хорошо. Элис поудобнее устроилась на сиденье и задремала.

25.

6 августа 2772 г. планета Верная-3, Горы Беловодье.

– Элис, куда мы сегодня едем? – спросила Джейн Хиггинс, выходя на двор биостанции.

– В Волчью Степь, – ответила мисс Дрейк, садясь в вездеход – микроавтобус на шести огромных колесах. И, когда Джейн устроилась на заднем сиденье, Элис пояснила: – Это островок степи в горной долине, за перевалом Драконов. Там уникальная фауна – встречаются и лесные звери, и обитатели саван.

– И еще там горцы, – добавил Мстислав (на сей раз одетый в камуфляж), садясь за руль, и устраивая в держателе рядом с собой охотничий штуцер. – Род Волка. Но не думаю, что нам что-то грозит – они не любят пакостить у своего же порога.

Элис огляделась. В машине сидели шесть человек: она сама, Джейн, два парня из их группы – Жак Декло и Робер Бюро, и два профессора – Пьер Руссель и Петр Власов. И еще флипер Филипп на руках у мисс Дрейк. То есть, вся экспедиция была в сборе.

Они планировали управиться за сутки 6 августа – иначе говоря, за один местный световой день. Или (что то же самое) за половину месяца Верной-3, оборот который вокруг газового гиганта происходил за сорок семь земных часов, что составляло местные сутки.

– Поехали, – сказал Петр. И микроавтобус тронулся.

Выехав, из ворот биостанции, машина поехала по тряской лесной дороге. Ветви деревьев смыкались над дорогой, и казалось, что вездеход едет по зеленому тоннелю. Время от времени полумрак прорезали полосы света, в которых танцевали пылинки.

– Да, – вздохнула Элис. – Это не гравимобиль.

– И хорошо, что не гравимобиль, – усмехнулся Мстислав. – На такой дороге эта свирестелка прыгала бы, как кузнечик. Наш-то вездеход, по крайней мере, едет по земле.

В этот момент машину резко тряхнуло на ухабах.

– Угум, – невнятно ответила Элис. – По-зем-ле!

Три часа спустя вездеход остановился у мелкой речки. Путешественники вышли, чтобы отдохнуть и сделать некоторые свои дела. Элис остановилась у речки, чтобы поснимать природу наручным коммом.

Неожиданно из-за поворота реки выплыло странное животное. Сначала Элис подумала, что это рыба; но когда существо, шлепая по гальке всеми четырьмя лапами, вылезло на берег, стало ясно, что это зверь. Похожий на крупную собаку, он, однако, был покрыт очень коротким мехом – черным на голове и спине и белым на брюхе. Голова зверя была похожа скорее на дельфинью, чем на волчью; в пасти он держал большую рыбу.

"Водяной волк. Местное китообразное, даром что ластами не успело обзавестись", – подумала Элис. Сделав пару снимков своим коммом, она сняла с пояса парализатор – нелетальное оружие, предназначенное для обороны от диких зверей.

Волк посмотрел на девушку умным черным глазом, прыгнул в воду и поплыл дальше, не выпуская из пасти рыбину.

– Пойдем, – сказал подошедший Руссель. – Нам не стоит здесь задерживаться. А то омутники приплывут.

Омутниками на Верной называли водяных варанов. Они обзавелись-таки ластами и теперь разбойничали на реках планеты, занимая экологическую нишу крокодилов.

Элис взяла на руки флипера, возившегося под ближайшим кустом, и села в машину.

Через час, когда вездеход преодолел перевал и спускался в долину, произошла еще одна встреча с местной фауной. Из-за поворота вылез варан-драконид – чудовищный ящер длиной метров пять. Его покрытая крупной чешуей бурая голова раскачивалась на уровне лобового стекла машины. Тварь упрямо шла навстречу машине, и Мстиславу пришлось остановиться. Затем древлянин вышел из вездехода, зажег фальшфейер и сунул огонь чуть ли не под нос ящеру.

Зашипев, драконид прыснул в лес. Пока Мстислав вновь садился в машину, Руссель сказал Элис:

– Обычно дракониды охотятся в Волчьей степи. Чего его понесло в лес? Впрочем, прибудем на место, и узнаем.

– Да, волков не видно, – заметила Джейн, осматривая заросшую высокой травой степь.

"Хорошо, что не видно, – подумала Элис. – Ведь местный волк – или, правильнее, кабано-волк – тварь длиной три метра и весом в тонну. Тот еще подарочек".

Волчья степь находилась словно на дне гигантского блюда, с зеленой каймой леса по краю. С северной окраины степи, где остановилась экспедиция, было видно, как лес охватывает равнину; но южная сторона скрывалась в жарком мареве. Впрочем, метрах в двухстах от опушки, словно остров в травяном море, темнела небольшая роща.

– Что волки, – проворчал Мстислав. – Невзоры-то где? Такое впечатление, что кто-то распугал всех зверей.

– Ладно, – вмешался профессор Власов, указав на рощу. – Сейчас мы пойдем к роще Сирина. Мстислав, ты закроешь машину – и с нами. Осмотримся там и разместим камеры у южной опушки. Надо выяснить, что здесь происходит.

Травы Волчьей Степи шелестели под теплым южным ветром. Где-то в полукилометре от опушки рощи, на которой остановились ученые, паслись два Невзора – странные твари, похожие на носорогов, но с большими верхними клыками и уродливыми наростами на голове вместо рогов.

– Вот и твои Невзоры, – повернулась Элис к Мстиславу. – А это что?

Девушка указала рукой на металлический ящик темно-зеленого цвета, всего в десяти метрах от группы. Мстислав подошел к коробке, рассмотрел ее и повернулся к остальным.

– Это радиомаяк.

Шофер стал набирать на своем комме сигнал вызова. – Проклятье, нет связи! – воскликнул он.

– Так, так, так. Похоже, вы не только звероловы, но еще и шпионы.

Элис оглянулась. На опушке рощи Сирина, рядом с учеными, стояла группа вооруженных мужчин. Одеты они были в такие же "древлянские" рубахи, что прежде носил Охотников, но не белые с красным узором, а зелено-бурые.

Мстислав резко развернулся и поднял ружье, направив его на степенного бородача, возглавлявшего группу.

– А ты, Вадим, от мелких краж решил перейти к измене, – жестко сказал он. – И почему я не удивлен? Ну ладно. Сейчас твоя банда положит оружие, или я тебя убью.

– И умрешь сам, – ответил Вадим. – Но оружие – армейскую гауссовку – опустил.

Его спутники последовали примеру вождя. Кроме одного – смуглого горбоносого мужчины явно не древлянской внешности.

– Но ты умрешь раньше, – резко сказал Охотников. – Бросить оружие!

Горбоносый вскинул гауссовку, но Мстислав выстрелил первым. С оглушительным грохотом из ствола порохового ружья вырвался язык пламени. Нелепо взмахнув руками, горбоносый рухнул, но тут же слева сухо застучала другая гауссовка, и Мстислав упал. Его камуфляж был залит кровью.

Ротмистр жандармерии Верной Мстислав Охотников принял свой последний бой.

– Филя, домой, – закричала Элис, подбросив флипера в воздух. Зверек зашипел, и, расправив короткие крылышки, понесся в сторону леса.

Тем временем из рощи выбежал молодой парень с гауссовым ружьем в руках. Подбежав к убитому Мстиславу, он закинул ружье за спину, и, выхватив большой нож, отсек убитому голову. Поднял ее и плюнул в мертвые глаза.

– За деда моего, ублюдок, – сказал он.

"Я тогда был совсем молодым жандармским подпоручиком, – Элис словно вновь услышала голос Охотникова. – Получил рану в бедро, но отправил на встречу с Перуном вождя их рода Волка".

– Вы все, – заговорил тем временем Вадим, – пленники славного рода Волка. – Если кто хоть вздохнет без моего разрешения – умрет. Обыскать пленных!

Парень откровенно полапал Элис, после чего отобрал у нее парализатор и снял с руки комм-браслет. С мясом вырвал из ушей серьги, оставив только "клипсу" автопереводчика. Тем временем другие древляне обыскали остальных ученых, отняв у них оружие (толку от этих парализаторов против армейских гауссовок горцев) и средства связи.

Вождь древлян снял с пояса убитого горбоносого коробку "глушилки", и нажал пару клавиш, после чего прицепил прибор себе на пояс. Затем он отдернул рукав и заговорил в комм-браслет. Элис прислушалась.

– Да, Мануэль убит.... Не беспокойся, я и сам могу включить маяк.... Кто...? Да Мстислав Охотников, подлец старый.... Таки получил свое.... А что Владимир? Кто ему скажет, что мы убили его дядю? Может, ты? Нет? Я так и думал.

– Ладно, – обратился Вадим к своим родичам, прервав разговор. – Ты и ты, – закопайте убитого в роще.

– Ты, сын мой, – тут он обернулся к парню, – сегодня герой. Поэтому отдаю тебе эту пленницу, – важно сказал он, указав на Элис.

Мисс Дрейк с ненавистью посмотрела на своего "господина". Хотела что-то сказать, но в горле перехватило.

– Пошла, ..., – сказал парень, ударив Элис по лицу. И она пошла рядом с ним.

Волчье Логово – поселок рода Волка – было выстроено на склоне хребта, опоясывающую Волчью же (небогатая, однако, фантазия у этих дикарей!) степь. Сложенные из каменных глыб дома теснились на мысе между двумя реками; с суши поселок защищала каменная стена. На самом мысу высился уродливый идол.

Впрочем, Элис была слишком измучена, чтобы рассматривать местные достопримечательности. Она равнодушно скользнула взглядом по огромным черепам украшавшие арку ворот над подвесным мостом (не иначе, знаменитые кабано-волки).

– Как жаль, что нельзя выставить на ворота глупую голову Мстислава, – сказал "господин" Элис.

– Ничего, Ратибор, – ответил Вадим с такой ненавистью, что мисс Дрейк вздрогнула. – Придет время, – головы всех выжлоков и их прихвостней украсят стены наших городов.

"Горцы страшны не сами по себе, – как-то отстраненно подумала Элис. – Где-то на Новом Техасе образованные, культурные люди готовятся бросить дикарей против русских, прибывших на Верную во "второй волне" колонистов. И против древлян, не пожелавших оставаться дикарями. Быть может, транспорты с десантниками Альянса уже на подходе".

– Чо стоишь, ...., – рявкнул Ратибор. – Пошла!

Они вошли в небольшой дворик перед каменным домом. На крыльцо вышла молодая девушка в белом древлянском платье (как там оно называется, сарафан, что ли?). Ее кожа настолько загорела, что казалась почти однотонной с золотыми волосами. Даже под длинной одеждой можно было видеть почти идеальные формы – не то, что у худышки Элис.

– Тебе подарок, Предслава, – Ратибор подал девушки серьги Элис. – Военная добыча.

Улыбнувшись, древлянка взяла сережки и вдела их себе в уши.

– А это, – моя пленница, – Ратибор приобнял Элис за плечи. – Она, конечно, худышка, – тут его ладони скользнули вниз и накрыли груди девушки, – но меня, пожалуй, сможет ублажить.

– Сволочь! – позабыв об осторожности, мисс Дрейк отвесила своему "господину" пощечину. Тот сбил ее с ног ударом кулака.

– Да я тебя, ...!

– Стой, – вмешалась Предслава. – Либо оставь ее в покое, либо я оставлю тебя. За насильника я не пойду!

– Она же пленница, – искренне удивился Ратибор. – Тебе ее жалко, что ли?

– Я уже сказала, что за насильника не пойду! Ты меня знаешь, если я говорю "нет", значит "нет".

Парень явно был в ярости, но ударить свою невесту таки не посмел.

– Ну, хорошо! – Тут он ухватил Элис за волосы, затащил в какой-то сарай, швырнул на солому, и вышел, закрыв дверь. – Но ты сегодня ляжешь со мной!

Ответ Предславы мисс Дрейк не расслышала. Уткнувшись лицом в мокрую солому, она разрыдалась.

26.

7 августа 2772 г. планета Верная-3, Горы Беловодье.

Скрипнула дверь. Элис с трудом оторвала голову от соломы и увидела на пороге белый силуэт.

– Предслава? – спросила Элис.

– Ну и запах, – проворчала древлянка.

– Если бы тебя заперли в сарай без еды, воды и туалета, ты бы пахла не лучше, – отрезала Элис, вставая.

– Ну, извини. На, попей, – Предслава подала Элис кувшин с узким горлом. – Можешь сходить вот туда – она указала на деревянную будочку у ограды, – и сделать свои дела. Но не пытайся сбежать. Ночами на улицу выпускают борр.

Выйдя на двор, Элис увидела, что местное солнце уже село, и над западными горами горит вечерняя заря. Это значило, что местный день (занимающий целые сутки) закончился, и уже наступило седьмое августа.

Сходив в сортир, Элис набрала воды из колодца в деревянное ведро и умылась. Подошедшая Предслава подала ей каравай, который мисс Дрейк быстро уничтожила.

Вздохнув, Элис осмотрелась. За воротами как раз стояла борра, похожая на крупную короткошерстную собаку. И от того, что на самом деле зверюга принадлежала к сумчатым, было не легче: разорвать безоружную девушку для нее было проще простого.

Элис подняла голову. Верная здесь стояла почти в зените, озаряя деревню серебристым светом – намного более ярким, чем лунный.

– Любуешься на свою родину? – спросила Предслава.

– О чем ты?

– Ведь вы, выжлоки, пришли со Злой Луны, – Предслава указала на серебристый полумесяц Верной. И, когда Элис удивленно посмотрела на нее, добавила: – Так говорят наши старцы.

– Да? А что еще говорят старцы?

– Ну, – Предслава присела на скамейку и медленно, даже напевно, начала рассказывать.

– В нашем Мире мы, древляне, живем искони, под рукой Перуна и Сварога. Потом со Злой Луны пришли вы, выжлоки. Вы принесли веру в бога Христа, делающую людей слабыми и беспомощными. Вы победили наше войско, сожгли Переславль и обратили равнинных древлян в вашу веру. Вы потопили в крови последнее восстание. Теперь только мы, горцы, боремся против вашей цивилизации.

"Интересно, – ехидно подумала протестантка Элис. – Как можно одновременно обвинять христиан в том, что они слабы и беспомощны, и в том, что они Крестовые походы устраивают? Вы бы определись, что ли".

Но вслух сказала другое.

– Красивая легенда. Одно плохо – ни слова правды в ней нет. Например, планета Верная, которую вы называете Злой Луной, – газовый гигант, не имеющий твердой поверхности. А мы сейчас стоим на ее спутнике – Верной-3.

– А? – простонала Предслава, тщетно пытаясь осмыслить эту космогонию.

– Но главное не это. Вы такие же чужаки на этой планете, как мы. Вы, как и мы, пришли на Верную-3 с Земли....

Предслава выслушала рассказ Элис, не перебивая. Но потом резко сказала: – Я не верю тебе.

– Твое дело, – мисс Дрейк пожала плечами и села на стоящую во дворе плаху. – А вот скажи мне, у древлян и пришельцев бывают общие дети?

– Конечно, – пожала плечами древлянка. – К примеру, Владимир Охотников, который нам помогает, – полукровка. Его отец был женат на выжлочке. Ну и что?

"И что? – мрачно подумала Элис. – Для меня это – несомненное доказательство земного происхожденья древлян. Но Предслава в университете не училась. Поэтому переводим разговор на другое".

– А вот интересно, повстанцы, которых вы призвали на Верную, что о себе рассказали?

– Откуда ты узнала? – поразилась древлянка.

– Радиомаяк, армейское оружие и "глушилки", чужак среди вас, – сухо ответила Элис. – Предслава, я ведь не дура.

– Они мало говорили о себе. Сказали только, что они из чужого мира и враждуют с выжлоками. А что ты знаешь о них? – на сей раз древлянка не пыталась скрыть интереса.

– Долгая история. Я прожила под властью мятежников почти пять лет, и могу сказать – их правители безжалостны даже к своим гражданам. А вы для них – никто. Все, что вождям повстанцев нужно от древлян – чтобы вы оттянули на себя сколько-то имперских сил. И гибель всего вашего племени их вполне устроит.

– Ну, хватит! – резко сказала Предслава. – Я терпела твои речи, но теперь довольно! Пора тебе... отдохнуть. Извини, номера в отеле тебе не приготовили.

Вернувшись в сарай, Элис стукнула кулаком по каменной стене. Ей не удалось убедить древлянку... пока. Но мисс Дрейк не отчаивалась.

27.

8 августа 2772 г. Орбита планеты Верная-3.

Боевая тревога застала командора Дмитрия Кедрова в своей каюте. Пронзительный звук ревуна и мигающий желтый свет залили не столь уж большое пространство капитанской "жилой кубатуры". Поскольку тревога была "желтой", Дмитрий не стал облачаться в скафандр (это делалось лишь при "красной" тревоге), а, подхватив серебристый чемоданчик скафандра, поднялся в рубку.

– Господин командор, капитан Тьерри вызывает командиров кораблей, – доложил дежуривший на мостике старпом, лейтенант-командор Фролов.

– Давайте связь, – приказал Кедров, садясь в командирское кресло.

На экране видеосвязи возник худощавый офицер с погонами капитана первого ранга. Проведя рукой по щегольским усикам, он начал:

– Господа офицеры, корвет "Кортик-28" провел разведку эскадры мятежников. Она состоит из вспомогательного крейсера класса 111, четырех эсминцев и десантного транспорта. Очевидно, что приоритетной целью для нас является транспорт.

Через три часа корабли повстанцев выйдут на орбиту Верной-3. Мы, используя Верную как прикрытие, разгонимся в гравитационном поле планеты, после чего атакуем транспорт. Затем навяжем бой их боевым кораблям. Траекторию я вам перебрасываю.

Держаться колонной за флагманом, при выходе в атаку – перестройка в "Рино". Вопросы есть?

Вопросов у капитанов эсминцев не оказалось: план боя был совершенно ясен.

– Что ж, – сказал Тьерри. – Тогда приготовиться к старту. Слава Империи!

– Запустить двигатели, – приказал Кедров. – Следовать за флагманом.

Через несколько минут "Кассард" лег в кильватер за флагманом Тьерри – эсминцем Его Величества "Аконит". Серебристо-серый силуэт "Аконита" бесшумно скользил между звезд. Слева на фоне черной ночи блистал зелено-голубой диск Верной-3. Сзади следовали невидимые с мостика "Флореаль" и "Лассен". Четыре говейших имперских эсминца против четырех более слабых эсминцев и крейсера мятежников.