Текст книги "Песчинка в механизме (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Золотухин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Аннотация:

Галактическая гражданская война продолжается. Этот роман – о судьбах гражданских, попавших в жернова войны.

Муж и жена, беседующие у камина, друзья, играющие в карты в пивном баре,

человек, читающий книгу в своей комнате или работающий в своем саду,

ради защиты всего этого и существует государство.

Все законы, парламенты, армии, суды, полиция, экономика имеют

смысл только в том случае, если они помогают

все это продлить и защитить. А иначе они

оборачиваются лишь тратой времени и денег.

К. С. Льюис

ПЕСЧИНКИ В МЕХАНИЗМЕ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. АЛЕКСАНДРИЯ

1.

29 сентября 2766 г. Планета Александрия, город Цезарь.

– Информация из Нового Техаса подтвердилась. Правительство Марии Монтгомери отказалось от каких-либо переговоров с властями Империи. Госпожа президент заявила, что народ Нового Техаса не прекратит борьбу до тех пор, пока Империя не будет разрушена, а ее правители не предстанут перед судом революции.

"Пусть судьба Карла I и Николая II напомнит императору Густаву, что случается с теми, кто противостоит воле народа!", – заявила Мария Монтгомери. – В связи с чудовищной неэффективностью имперской военной машины, трусостью земных солдат и бездарностью генералов, не приходится сомневаться в серьезности ее угроз. Возможно, вскоре доблестные воины Нового Техаса нанесут удар по Стокгольму.

– Убери эту говорилку, – резко сказала Саманта Дрейк. – С начала мятежа "Винни" утратила всякие остатки здравого смысла.

Марк Дрейк, главный инженер орбитальных верфей Александрии, протянул руку и переключил переносной комм с передачи агентства новостей "World News" на местный канал. Там в это время как раз передавали обращение губернатора.

– Всем сотрудникам полиции предписывается немедленно явиться на службу. Резервистам Национальной гвардии предписывается прибыть в свои части в течение суток, – сухо читал диктор.

Вздохнув, Марк выключил комм окончательно. Затем, проведя руками по черным усам, оглядел свою семью, собравшуюся на террасе дома.

Рядом с мужем сидела Саманта – стройная русоволосая женщина. Хотя профессия веб-дизайнера позволяла ей проводить почти все время дома, с детьми, она почти не пополнела со времени свадьбы. А вот и дети – двенадцатилетняя Элис и десятилетний Элайдж. Оба удались в отца – худощавые и темноволосые. Но если Элис сидела спокойно, то Элайдж вскочил и начал спорить.

– Но ведь интересно! Как эта Монти всыпала имперцам! А Пол Стивенс говорил, что у нас в Александрии тоже есть минитмены.

– Твой Пол дурак, – отрезала Элис. – Связался со всякой шпаной и теперь плохо кончит.

– Да, не следит моя сестра за сыном, – вздохнула Саманта.

– Вы все это..., как их, блистеры, вот! – разбушевался Элайдж. – А настоящие герои борются с Империей!

– Вытри нос, герой, – проворчала Саманта, вытирая лицо сына салфеткой. – Тебе, кстати, пора ложиться. Хорошо еще, твоему отцу не лететь завтра на орбиту.

– Ну да, – добавил Марк. – Кому-то же надо строить крейсера для Империи.

Вздохнув, старший Дрейк бросил взгляд на окружающий дом сад. Невысокие пальмы оплетали покрытые белыми цветами лианы. Трава и цветы покрывали землю, окаймляя ведущую к воротам мощеную плиткой дорожку.

За воротами, по ту сторону шоссе, краснели крыши пригородных коттеджей. Дальше к востоку сверкали озаренные местным белым солнцем небоскрёбы города Цезаря – столицы Александрии.

В голубом небе плыли белые облака, похожие на куски ваты. Весна только началась, и сезон дождей был еще впереди. Солнце только приближалась к закату.

"Хорошо, когда светло, – подумал Марк. Завтра воскресенье, а в церковь придется идти по темноте".

Сутки на Александрии продолжались тридцать шесть часов. Для удобства земных колонистов, каждые двое Александрийских суток делились на три фазы или, как их чаще называли, "дня", по двадцать четыре часа. Сегодня была светлая фаза – восемнадцать часов дневного и шесть часов ночного времени. Завтра александрийцам предстояло пережить среднюю фазу – двенадцать часов темного и двенадцать часов светлого времени, причем все дела предстояло делать в темноте, а ложиться отдыхать – при свете. На работу Марк выйдет в понедельник – в темную фазу, когда за шестью часами светлого времени (как раз есть время добраться до рабочего места на орбитальной верфи) последует восемнадцать часов темного.

"И в этот черный день я возобновлю строительство крейсеров для Имперского флота, – усмехнулся Марк. – Надеюсь, будущие "Адмиралы" послужит правому делу".

2.

1 октября 2766 г. Планета Александрия, город Цезарь.

На утренней заре темной фазы из гаража особняка Дрейков одновременно выехали две машины. Марк ехал в космопорт – транспортный шаттл должен был отвезти его на орбитальную верфь. Саманта вела гравимобиль в сторону центра – нужно было отвезти детей в элитную школу. Серо-голубой "Новиан" двигался медленно, периодически застревая в пробках. Почему-то сегодня проблем с движением в славном городе Цезаре было особенно много.

"Давно надо было купить флаер, – вздохнула Саманта, глядя на забитую машинами улицу. – Летела бы сейчас над крышами, пусть и по выделенному коридору. А так кукуй в этой парной". Действительно, водородные двигатели гравимобилей выделяли водяной пар, и улица уже была затянута легким туманом.

Примерно через полчаса "Новиан" остановился: проезд перекрывал наспех организованный блокпост. Два броневика направили пулеметы на дорогу. Ближе к мосту стояли две более крупные машины: синий полицейский фургон и камуфлированный военный автобус. Все три полосы, ведущие в центр, перекрывала рамка огромного автомобильного сканера. За сканером стояла вторая рамка, пересеченная алыми лазерными лучами. Судя по окружающему световую сеть мареву, эти красивые лучики вполне могли сжечь гравимобиль или убить человека. Это охлаждало пыл возможных злоумышленников..., но, судя по обгорелому остову машины рядом с броневиком – не всех. Нашелся же идиот!

Остановившись возле рамки сканера, Саманта подала свою идентификационную карту подошедшему полицейскому. Проведя пластиковым прямоугольником по своему комм-браслету, офицер отдал ИД-карту женщине и вывел на вспыхнувший голографический экран полученные данные.

– Вы живете в пригороде. Зачем же едете в центр? – спросил полицейский.

– Отвожу детей в школу, – ответила Саманта. – А почему такие строгости, лейтенант?

– Да, ваши дети учатся в центре, – отметил офицер, выведя на экран новую информацию. – А строгости, потому что минитмены зашевелились. В пригородах уже были стычки между боевиками и нацгвардией. Тут один идиот попытался провести в город оружие.

– Проезжайте, – добавил он. Через сканер – медленно.

Саманта, не торопясь, провела машину через рамку сканера. Поскольку ничего похожего на оружие в ее машине не обнаружилось, красные лучи, пересекающие вторую рамку, погасли. Прибавив газу, женщина выехала на мост.

Больше преград между Самантой Дрейк и ее целью не осталось. Доставив детей в школу, женщина развернулась и поехала домой, но, не доехав до моста пары кварталов, прочно застряла в пробке.

Из-за невидимой с дороги реки донесся грохот взрывов. Одновременно на комм – браслете Саманты зазвучал сигнал срочного сообщения.

Выступал губернатор планеты. Против обыкновения, он не стал разводить демагогию, а говорил кратко и точно.

– Сегодня утром города Цезарь и Грин-Бей подверглись атаке боевиков незаконных вооружённых формирований, известных как "народная милиция". Сейчас на окраинах столицы и в Грин-Бее идут бои между бандитами и верными долгу частями Национальной Гвардии. Прошу горожан Цезаря и Грин-Бея по возможности оставаться в домах и не приближаться к местам боев.

"Так, – подумала Саманта. – Значит, домой мне не попасть. Хорошо, что сестра живет в центре". Вывернув руль, она развернулась и помчалась к центру, прочь от моста.

3.

1 октября 2766 г. Орбита планеты Александрия.

Шаттл преодолел голубую завесу "плазменного окна" и влетел в ангар. Марк Дрейк, главный инженер Александрийской космоверфи, вышел из шаттла вместе с толпой рабочих. Не директор, чтобы пользоваться персональным транспортом.

Став на бегущую дорожку, Марк поехал по коридорам вместе с рабочими. Сошел он тоже вместе с большинством своих спутников – в холле ангара малых кораблей.

Рабочие входили в обширный зал, заставленный похожими на рыбок-гуппи монтажными ботами и неуклюжими ремонтными скафандрами. Марк повернул налево, вошел в лифт, поднялся на этаж и прошел в свой кабинет.

Секретарши не было. "Что ж, время сейчас горячее, – подумал Марк. – А у нее дети". Сварив кофе, он сел за комм, поставив чашку под правую руку, и начал работать.

Звонок того же комма прервал его минут через сорок. Переключив экраны, Марк увидел директора космоверфи. Господин Саймс явно волновался: его толстое лицо дергалось, голос дрожал.

– Марк, рабочие забастовали. Монтажники собрались в ангаре и отказываются работать!

– Что они требуют?

– Они ничего не требуют. Объявили, что забастовали в знак солидарности с повстанцами на планете. Я вызвал охрану.

– Что! Немедленно отзовите! – закричал Дрейк, наплевав на субординацию. – Я пойду и поговорю с ними.

– Вы? Один? – директор посмотрел на главного инженера почти с ужасом.

– Естественно. Нет, охраны мне не надо. Я сам разберусь.

Когда Марк вошел в ангар малых аппаратов, рабочие собрались толпой в центре зала, возле ряда готовых к работе монтажных ботов. Некоторые опирались на боты, другие просто стояли или ходили по залу.

– Что происходит? – спросил Марк. – Здесь только половина смены. Где остальные?

На самом деле он уже знал ответ. Но возможность смутить смутьянов Дрейк упускать не собираться.

– Здесь все, кто прибыл с поверхности, – ответил начальник смены, Джон Хиггинс. – Но дело не в этом! Мы не собираемся работать на Империю. Когда внизу гвардейцы убивают наших братьев....

– Ты же один в семье?

Смутившись, Хиггинс замолчал. Воспользовавшись этим, Дрейк обратился к рабочим.

– Сейчас на Александрии идет гражданская война. Мы не знаем – победят имперцы или восставшие, но верфь будет нужна всем.

– Сегодня на верфь прибыло слишком мало монтажников, чтобы выполнять работы в полном объеме. Поэтому я отменяю монтажные работы. Сегодняшний день будет днем профилактики оборудования.

– Мы собирались выразить солидарность с нашими братьями на планете, – неуверенно сказал Хиггинс.

– Тебе так хочется объясняться с Госбезопасностью? Или – если повстанцы победят – потерпеть аварию на боте? Мы и так выбились из графика техобслуживания.

Рабочие подержали Дрейка. Никому из них не хотелось умирать в вакууме из-за отказа оборудования. Да и потенциальное обвинение в государственной измене – штука достаточно неприятная.

– Ладно, – сказал Дрейк, мысленно перекрестившись. – Ваши обязанности на сегодня....

4.

2 октября 2766 г. Планета Александрия, город Цезарь.

– Что там? – спросила Джоанна Стивенс.

Саманта открыла узкую форточку, осторожно (все же двадцать пятый этаж) вгляделась в весенние сумерки (времена года на Александрии не считались с земным календарем), после чего повернулась к сестре.

– Стрелять перестали. Похоже, Цезарь пал.

– Рада, что наши победили, – вздохнула Джоанна, садясь на диван. Надеюсь, с Диком и Полом ничего не случилось.

– Ура! Наши победили! Скорой смерти императору! – завопил Элайдж и выбежал в соседнюю комнату.

– Не знаю, кто такие "ваши", – заметила Саманта. – Но от победы мятежников ничего хорошего не жду.

– Ты только при Дике этого не скажи, – тихо сказала Джоанна. – Мои мужчины ведь с минитменами.

Джоанна Стивенс была когда-то очень похожа на младшую сестру, но сейчас пополнела и подурнела. Ее муж Ричард Стивенс был капитаном торгового судна "Мулатка" компании "Star trek". Двадцать лет назад, когда Джоанна выходила замуж, дела "треккеров" шли в гору, но затем конкуренция со стороны "Садко" – транспортной компании с Дальней – довела "Star trek" до банкротства. Последние несколько лет "Мулатка" болталась на орбите, а Ричард перебивался случайными заработками. Саманта помогала сестре как могла, но все равно семья Стивенсов бедствовала.

В квартиру Саманты Саманта перебралась вчера днем, оказавшись отрезанной от собственного дома. Подвело миссис Дрейк то, что элитная школа, куда она устроила детей, была не в пригороде, а в центре Цезаря. К Стивенсам отправились и Элис и Элайджем, когда отучились. Джоанна не возражала: ее муж и сын уехали из Цезаря еще в августе, и теперь штурмовали город в рядах минитменов.

Ночь и следующий день Саманта с детьми просидела в квартире Стивенсов, прислушиваясь к звукам приближающегося боя (хорошо, что миссис Дрейк догадалась еще днем первого закупить продукты). Марк застрял на орбите: бои велись и в космопорту. И вот теперь, когда длинный Александрийский день (на второе октября приходилась светлая фаза) заканчивался, бой прекратился. И ничего хорошего это не сулило.

Хотя за окном было уже темно, никто не ложился. В соседних домах почти во всех окнах не горел свет; уличное освещение тоже не работало. Темно-багровые, подсвеченные изнутри огнем пожаров, облака дыма поднимались над городом. На соседних улицах слышались выстрелы, крики и рев моторов.

– Теперь я видела ад, – прошептала Элис. Саманта обняла дочь, прижала к себе.

Вскоре появились повстанцы. Из-за угла выехал танк, на котором сидело с десяток вооруженных мужчин. Въехав в витрину на первом этаже дома – как раз под квартирой Стивенсов – машина остановилась. Минитмены полезли внутрь. Снизу донеслись крики и выстрелы.

– Грабят, – пробормотала Саманта. – Джоан, откуда у минитменов танки?

Вид у Джоанны Стивенс был такой, как будто она откусила особенно кислый лимон.

– Из армии, вестимо. Муж говорил, что многие военные соучаствуют восставшим.

– Ясно. Ну ладно, дети, идите спать. Наши борцы за свободу штурмуют магазин бытовой техники и наверх не полезут. Отцу я сейчас позвоню и предупрежу.

– ...Понятно. А мы все равно застряли на орбите. В космопорту сейчас нет диспетчеров, оборудование не работает. Садиться в темноте вслепую наши пилоты не рискуют. Так что, если новая власть так и не наладит космодромное хозяйство, вернемся после восхода. Вы пока сидите у Стивенсов.

– Хорошо. Что нам еще делать?

Голос Саманты был усталым. Последние события вымотали ее до последней степени.

– То-то и оно, что ничего, – проворчал Марк. – Кстати, с сегодняшнего дня я за директора. Саймс вместе с несколькими инженерами и начальником охраны удрал на ремонтном судне.

– Гм. Умный человек.

– Так он землянин, чего ему здесь оставаться? А вот мне деваться некуда. Придется ждать, что решит новая власть. Ну, пока. До встречи!

– До встречи!

Вздохнув, Саманта выключила комм. Затем, услышав с улицы рев мотора, подошла к окну.

Танк минитменов, нагруженный коробками с награбленным добром, двигался дальше по улице. Очевидно, до следующего магазина. "Что ж, – подумала миссис Дрейк. – Уложу детей, и можно будет отдыхать".

5.

3 октября 2766 г. Орбита планеты Александрия.

– Гражданин Дрейк. Вставайте, вас ждут великие дела.

– Чтоб ты провалился, Дик Стивенс, – проворчал Марк, вставая с дивана в приемной директорского кабинета.

Все его тел ныло и чесалось – спать в одежде было не слишком приятно.

– Это куда? Мы же на орбитальной станции.

Ричард Стивенс – крепкий темноволосый мужчина, похожий на громилу – был чисто выбрит и одет в чистый серый мундир с тремя золотыми звездочками на воротнике. В отличие от небритого и сильно помятого Марка, Дик выглядел великолепно.

– А это что за маскарадный костюм? – Дрейк налил в горсть минералку из бутылки и плеснул себе на лицо.

– Ах да. Ты, друг мой, говоришь с полковником военно-космических сил Александрии. Мне поручено изучить возможности этой верфи по строительству военных кораблей.

– Какие там возможности.... Мы строим два ударных крейсера. Через полгода они сойдут со стапелей. Что касается эсминцев – мы можем за тот же срок построить два корабля, если прекратим строительство торговых судов. И если смежники не подведут – ту же электронику мы сами не делаем. Примерно так. Точнее считать надо.

Вздохнув, Марк сел на диван. Дик с насмешкой глядел на родственника.

– Хорошо. А если переделать торговые суда во вспомогательные крейсера? Сколько это займет времени?

– Откуда мне знать? – возмутился Дрейк. – Для этого, для начала, нужен проект.

– Ну так спроектируй....

– А для проекта – техзадание. Слушай, ты, полковник, – прежде чем говорить "сделай то, сделай это" сначала подумай, что именно ваши ВКС хотят получить. И главное – мои люди уже два дня ночуют на верфи. Прежде, чем требовать от них трудовых подвигов, надо дать рабочим хоть один лишний выходной. Пусть с женами повидаются да себя в порядок приведут.

– Хорошо, хорошо, – полковник Стивенс шутливо поднял руки вверх. – Оставь на верфи дежурных, и отправляй остальных. Космодром уже работает. Сам поедешь со мной – я представлю тебя нашим вождям. Потом – ко мне домой. Ты знаешь, что Саманта с детьми сейчас там?

– Знаю. Спасибо, Дик.

6.

3 октября 2766 г. Планета Александрия, город Цезарь.

Пол Стивенс явился ближе к полудню, когда на улице было еще темно. "Герой революции" был в гражданском, но с красной повязкой на рукаве. За спиной висела армейская гауссова винтовка и плотно набитый рюкзак. Он был сильно пьян.

Джоанна встретила сына в прихожей. Заслышав шум, Саманта вышла из комнаты, которую делила с детьми, в гостиную. Пол (уже освобожденный от своего арсенала и рюкзака), завидев тетю, что-то невнятно пробурчал.

– Папа, ты? – прозвучал над ухом Саманты голос дочери.

Элис стояла в дверях. Как на грех, девочка была одета только в лифчик и трусики. Пол мгновенно окинул ее взглядом с головы до стройных ножек.

– Крыс..., красотка, – выдавил из себя он. – На, держи.

Пол достал из-за пазухи бриллиантовое колье и бросил его девочке. Элис ловко поймала драгоценность, поднесла ее к лицу (бриллианты засверкали в свете люстры), и отчеканила: – Я. Ворованное. Не. Ношу.

Затем она подошла к окну, открыла форточку и широким жестом выкинула колье на улицу. С двадцать пятого этажа. Все взрослые разом ахнули.

– Да я тебя, шмакодявка, – взъярился Пол.

Пока Джоанна с трудом успокаивала сына, Саманта увела Элис в комнату и закрыла дверь. Даже уложив Пола спать, миссис Стивенс не разговаривала с сестрой до возвращения мужа и Марка Дрейка.

Дик и Марк прибыли домой вечером, когда за окном было уже светло (в средней фазе весь распорядок дня выворачивался наизнанку). Приехали на двух машинах (во второй сидели охранники). Джоанна проявила подлинное мастерство хозяйки, сумев (несмотря на нехватку продуктов) соорудить нечто вроде праздничного ужина.

За столом присутствовали все обитатели квартиры Стивенсов, кроме Пола, который до сих пор отсыпался после пьянки. Разговаривал, в основном, Дик, бывший самым осведомленным человеком во всей честной кампании.

– Теперь нас ждет много дел, – говорил он. – Если земные бюрократы, как всегда, будут медлить, мы успеем создать настоящий флот. Пока Марк во главе верфи, я за нее спокоен.

– Так мы возвращаемся домой? – спросила Саманта. Марк кивнул.

– Пора бы, – проворчала Джоанна. – Пока ваша дочь все наши вещи не выкинула.

Выслушав историю Девочки и Колье целиком, мужчины от души посмеялись.

– Да, Полу вредно пить, – заметил Дик, вопросительно поглядев на Марка.

Мистер Дрейк, в свою очередь, сказал Элис: – Что не взяла колье – молодец. Мала ты еще – от парней подарки принимать. Но швыряться чужими вещами все же не стоит.

Элис промолчала.

– Так мы собираемся? – спросила Саманта.

– Сегодня переночуете у нас, – покачал головой Дик. – Я отослал охрану, а без нее на улицу лучше не соваться. Надеюсь, к утру командиры минитменов наведут порядок.

7.

7 апреля 2767 г. Планета Александрия, город Цезарь.

Белое солнце Александрии с трудов пробивалась сквозь поднимающийся над проливом Клеопатры туман. Несмотря на ранний час, было уже тепло – лето есть лето. С трибуны для почетных гостей открывался отличный вид на набережную площадь. Туман скрывал пролив и стоявшие на рейде морские корабли, но у самой набережной можно было различить темные коробки солдат Республиканской армии.

Марк Дрейк расстегнул верхнюю пуговицу легкой куртки и поудобнее устроился на скамье. Слева от него сидели жена и дети, справа – Дик Стивенс с женой.

Теперь Стивенсы были, как говориться, на коне. Ричард в чине генерал-майора флота командовал эскадрой из девяти вспомогательных крейсеров, три из которых, вместе с новейшими ударными крейсерами "Конституция" и "Республика", только что сошли со стапелей Александрийской космоверфи. Пол недавно стал лейтенантом пехоты в первой бригаде Александрийской Дивизии. Сейчас он стоял в строю, готовясь участвовать в параде. Александрийская Дивизия отправлялась на войну – сегодня солдатам предстояло погрузиться на корабли и направиться в Новый Техас. Ричарду Стивенсу со своей эскадрой предстояло сопровождать транспорты.

Кстати, Ричард с женой переселились в конфискованный дом экс – директора верфи Саймса, нежданно-негаданно оказавшись соседями Дрейков. Старую квартиру Стивенсов занял Пол.

– Так что там случилось с проектом 111? – спросил Дик Марка. – Директор Мэтьюз говорил мне, что ты чуть ли не саботируешь проект. По крайней мере, так я понял его цветистую речь.

Марк фыркнул. Директор Александрийской космоверфи Дональд Мэтьюз уже успел стать среди корабелов и военных Александрии притчей во языцех. Назначенный на должность в феврале по личному распоряжению президента Альянса Независимых Систем Марии Монтгомери, он был совершенно некомпетентен, зато обожал произносить длинные речи и писать доносы на подчиненных. К счастью, командующий флотом АНС генерал Ванслиперкин хорошо знал, кто на самом деле руководит Александрийской верфью, и хода доносам не давал.

– Ничего я не саботирую, – ответил старший Дрейк.– Что, собственно, предлагает Макалистер? Поставить на средний транспорт радар военного образца, крейсерские реакторы и крейсерское же ПРО. Но при этом сие чудо техники будет тихоходным, без рейлганов и брони – их на транспорт никак не установишь. И ценой в настоящий крейсер.

– И ты....

– Я считаю, что Альянс может позволить себе строить нормальные боевые корабли, а не баловаться эрзацами. Так я и написал Ванслиперкину.

– Ну не скажи, – Ричард пожал плечами и коснулся красно-белой медали Свободы на груди. – Я дрался при Новом Техасе и могу сказать: без ВСКР нас бы разбили. Кстати, комфлота весьма одобряет проект 111. Так что придется тебе их строить.

– Прикажут – построю, – пожал плечами Марк. – Так, пошло речеговорение, скоро начнется парад.

Действительно, к микрофонам на установленной перед трибуной кафедре подошел командующий Александрийской Дивизией. Марк откинулся в кресле и расслабился: выступления большого начальства всегда навевали на него сон.

Разбудили его трубы полкового оркестра. Перед трибуной, под развевающимся алым знаменем с белой двадцатичетырехлучевой звездой Альянса (напоминающей медузу-переростка) шли солдаты Первой Александрийской пехотной бригады. Лейтенант Пол Стивенс, шедший в третьей "коробке", отыскал взглядом на трибуне отца и помахал ему.

Когда вслед за пехотой проехала бронетехника, Ричард Стивенс поднялся.

– Мне пора на крейсер, – сказал он. – Увидимся после победы. Я привезу из Стокгольма сокровища короны!

8.

15 июля 2767 г. Орбита планеты Александрия.

– Ваши корабли, господа, – главный инженер жестом официанта, снимающего крышку с горячего блюда, указал на корабли, висящие за стеклом зала заседаний Александрийской космоверфи. – Вспомогательные крейсера Военно-космических сил Альянса "Имам Шамиль" и "Лев Троцкий".

Гигантские серые туши крейсеров висели рядом с темными бастионами стапелей верфи, справа и слева от обзорного окна. "Ниже" (относительно искусственной гравитации) сверкал зелено-голубой шар Александрии. Впереди, словно сжатые корпусами кораблей и строениями верфи, сверкали звезды.

Чернобородый полковник ВКС Альянса Первез Зардари довольно улыбнулся.

– "Шамиль" мой, "Троцкий" твой, Шарль.

Стоящий рядом смуглый чисто выбритый полковник молча кивнул.

– А ты женщина, так и останешься без своей лодки, – добавил Зардари, повернувшись к стоящей несколько позади стройной русоволосой красавице в форме ВКС Альянса с единственной майорской звездой на воротника.

Женщина сжала губы, но спорить со старшим по званию не стала. Вместо этого она обратилась к Марку.

– Так что с моим "Дротиком", мистер Дрейк?

– Постройка эсминца закончена. Мы готовы передать его экипажу, майор...

– Джонстон, – улыбнулась женщина. – Саманта Джонстон.

– Очень приятно. "Дротик" стоит у стапеля "Ф", вот тут, – Марк активировал свой наручный комм и над его левой рукой вспыхнула голограмма станции. – Мы сейчас в зале рядом со стапелями "Б" и "Ц".

– Понятно. А кстати, кто такие Троцкий и Шамиль?

– Древняя история, – пожал плечами Марк. – Троцкий – знаменитый революционер. И, между нами говоря, большая сволочь. Кто такой Шамиль, понятия не имею.

– А вы что, особого предложения ждете! – неожиданно (и громко) заявил подошедший Мэтьюз, директор космоверфи. – Сейчас начнется торжественной заседание в честь...

– Сбавь тон, когда разговариваешь с офицером, гражданин шпак! – рявкнул Первез.

– Извините, гражданин полковник, – к немалому удовольствию Марка, Мэтьюз сразу растерял всю свою спесь. – Но мне надо провести торжественное собрание...

– Ну так проводи, только побыстрей, – проворчал Первез, направляясь к ряду кресел, и Дрейк почувствовал к ворчливому пакистанцу нечто вроде симпатии. – В отличие от некоторых, я человек занятой. Мне нужно сегодня же разместить команду на "Шамиле" и провести испытания. И если из-за твоей болтовни испытания затянутся – быть тебе не директором, а полотером.

Удобно устроившись в кресле, Марк расслабился. Мэтьюз начал выступать. Дрейк слушал своего начальника не слишком внимательно, оживился лишь, когда тот заговорил о названиях новых кораблей.

– Вспомогательные крейсера космофлота Альянса Независимых Систем "Имам Шамиль" и "Лев Троцкий" получили свои имена в честь прославленных героев прошлого, доблестно сражавшихся против деспотической Российской Империи. Пусть их слава вдохновит наших доблестных воинов на борьбу с тиранией Земли!

Закончив речеговорение, Мэтьюз нажал кнопку на наручном комм-пульте. По этому сигналу разомкнулись монтажные фермы, удерживающие корабли. Теперь крейсера связывали со станции только пластиковые трубы переходов.

– Теперь мы передаем крейсера Военно-Космическим силам для проведения испытаний, – закончил директор.

– Пойдемте, мэм, – обратился Марк к Саманте Джонстон, когда Первез направился к выходу из зала, на ходу отдавая приказы в наручный комм. – Спуск вашего "Дротика" пройдет без помпы.

– Ну и хорошо, – улыбнулась Саманта. – Я сама демагогии не люблю. На войне все проще и грубее.

9.

7 февраля 2768 г. Планета Александрия, город Цезарь.

Сегодня у Элис Дрейк был великолепный день – ее четырнадцатый день рожденья. К ее немалому удовольствие, на этот день выдалась светлая фаза. Было довольно прохладно (все же осень на дворе) и потому Элис, сидящая на веранде вместе с родителями и братом, куталась в только что подаренную шерстяную кофточку. Да, шестнадцать градусов тепла – температура для Цезаря почти зимняя. Зато северный ветер разогнал обычные для сезона дождей облака, и теперь белое солнце Александрии ярко освещало двор, играя на вечнозеленой листве пальм.

Элис рассматривала свой новый подарок – комм-браслет с большим объемом памяти. Новейшая земная модель, естественно, контрабандная (второй такой же комм отец оставил себе). Она уже перенесла на него свои данные с домашнего комма (который делила с братом). Девушка нажала несколько кнопок и над ее рукой вспыхнула голограмма флипера – местной летучей мыши (больше похожей, впрочем, на летучего тушканчика). Эта зверушка не только хорошо летала, но и прекрасно бегала, опираясь на сильные задние ноги.

–Ну, опять твои мышата-лягушата, – проворчал Элайдж. – Ты хоть чем-то еще интересуешься?

– Лучше интересоваться биологией, чем слушать наших дорогих вождей, – ответила девушка. – У меня уши уже вянут от революционной пропаганды. С тех пор, как Ванслиперкин завяз на Дальней, пресса совсем завралась.

– Хватит, Элис, – одернул ее отец. – Не перегибай палку. Все-таки на Дальней гибнут люди, в том числе александрийцы. Вспомни хотя бы младшего Стивенса.

Пол Стивенс погиб пять месяцев назад во время первой атаки сил АНС на Дальнюю. Транспорт "Золотая птица", на котором перебрасывалась первая бригада Александрийской дивизии, был расстрелян имперскими истребителями. Из пяти тысяч космонавтов и десантников (включая младшего Стивенса) не уцелел никто: пилоты Его Величества буквально изрешетили "Птицу" противокорабельными ракетами. Всего в этот кровавый день Альянс потерял двадцать три корабля, двадцать пять истребителей и двадцать тысяч солдат.

С тех пор бои на Дальней не прекращались, унося тысячи жизней – солдат Империи, повстанцев и мирных жителей. Местные, кстати, встретили "освободителей" пулями, подтвердив репутацию "больших патриотов Земли, нежели земляне". Экспедиционному корпусу Альянса приходилось воевать не только против имперской армии, но и против многочисленных и безжалостных партизан.

–Ну ладно вам, – вмешалась Саманта. – Хоть сегодня вы можете не обсуждать политику. Вот тебе, дочка, главный подарок.

Женщина зашла с веранды в дом, но через минуту вернулась, держа в руках покрытую тканью клетку. Сдернула покрывал – и в клетке радостно зачирикал белый флипер. Зверек вцепился коготками в решетку и стал трясти ее.

– Ура! – воскликнула Элис, выхватывая клетку у матери. Открыв дверцу, она взяла зверька в руки, и прижала к груди. Флипер удовлетворенно чирикнул и затих.

– Я назову тебя Филипп, – сказала девушка зверьку. – Ты ведь фрукты любишь? Пойдем, я тебя покормлю.

Элис взяла со стола Фараонов фрукт – местный цитрусовый, похожий на мандарин, и пошла в сад. Кормить флипера на столе она все-таки не решилась.

Тем временем Элайдж добрался до стоящего на столе комма и включил его. Саманта поморщилась, услышав профессионально бесстрастный голос женщины-диктора.

– Мы прерываем передачу срочным сообщением. В сражении у Дальней Военно-Космические силы Альянса Независимых систем потерпели поражение в бою с Имперским флотом. Погибло двадцать семь кораблей, более восьми тысяч солдат Альянса погибло или попало в плен. В числе погибших – генерал ВКС Корнелиус Ванслиперкин.

Саманта переключила комм с трансляции на сайт Вооруженных сил Альянса.