Текст книги "Караванщики Анвила II (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Железняк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Эфит среагировал мгновенно. Темный коридор осветила огненная вспышка, но лучник скрылся за поворотом. Лишь маленькая тень мелькнула по стене, в которую ударил магический снаряд.

– Прошу прошения, господин, – Джубал виновато улыбался, помогая магу подняться, – я не хотел вас уронить… – в памяти отчетливо играли воспоминания об отдыхе в коридоре трактира.

– Запачкал одежду, – буркнул в ответ Эразм.

– Шалилун-то тоже железнобокий! – вскрикнул Варвар и громко заржал.

– Что там случилось? – Ослябя задирал голову, тщетно высматривая союзников.

Никто не посчитал нужным ему отвечать.

– Это подросток что ли? – ветеран повертел в руках стрелу. – Я и тень видел, но больно мала для взрослого человека.

– Это слава Горга!!! – неистово завопил орк. Караванщики зажали уши, а звук, отражаясь от стен, удалился по тоннелю.

– А ну, заткнись, осел, – Эразм кинул на зеленоватого грозный взгляд, и Шалилун умолк, опустив голову. – Я бы предположил, что тут ошиваются гоблины, но их ты бы принял скорее за детей. Дварфам в канализации тоже делать нечего.

– Чего выяснять, – ветеран махнул рукой, – давайте скорее достанем Ослябю и уберемся отсюда.

Джубал обшарил ближайшие стены, но ничего не нашел. Он прокрался по тоннелю и осторожно заглянул за угол. Обнаружилось, что путь разветвлялся, но это пока что не особенно волновало. Скорпион дернул за рычаг, что торчал из стены прямо у носа. Скрипнули ржавые петли, и створки решетки громко ударили о стены ямы.

Здоровяки помогли паломнику выбраться, но тот не собирался возвращаться на поверхность.

– В общем эт… – мялся Ослябя под вопросительными взглядами. – Надо бы все же осмотреться. Шахриет вряд ли тут, но раз меня в ловушку изловили, то может тут и еще кто…

– Что-то ты недоговариваешь, – Эфит скривил лицо.

– А парень прав, – волшебник неожиданно поддержал ученика. – Может не во всех пропажах виноват Гасик.

Скорпион тоже высказался за продолжение исследования, надеясь использовать полученную информацию в одном важном деле.

На развилке Эфит осмотрел следы и установил, что в правое ответвление канализационные твари не совались, да и более того – это очевидно не люди, хотя и передвигаются на двух конечностях.

Ошалев от неуязвимости, орк первым отправился в нужный проход, закинув двуручник на плечо. Выйдя в просторную комнату, некогда служившую узлом трубопровода и резервуаром для накопления пресной воды, Шалилун остановился. Зеленоватый плохо видел в темноте. Орки, как и эльфы, отлично ориентировались в сумерках при свете звезд, но под землей искусственные источники света оказывались необходимы, как воздух.

Осмотреться, поводя вокруг себя светящимся мечом, здоровяк не успел. В него вновь ударили небольшие стрелы. Шесть снарядов отскочили от кольчуги, но седьмой просвистел у лица, оцарапав левый висок. Орк встрепенулся и бросился вперед, размахивая клинком. Два десятка красных огоньков тускло загорелись во тьме, словно кровавые звезды на ночном небе. В этот раз стрелки учли металлическую защиту, и целили в ноги, и голову. Зеленоватому повезло и в этот раз. Он запнулся о валявшийся на полу рыцарский щит и пролетел вперед несколько метров, больно ударившись лбом о стену. Стрелы прошли мимо.

Эфит не видел противников, а потому снова ударил огненными снарядами, но вновь не попал. Пламя озарило волосатые крысиные морды, скалившиеся на непрошенных гостей.

– Альфераны… – успел произнести Эразм, прежде чем его обогнули Варвар и Ослябя, ринувшиеся в бой.

Альфераны – гуманоидные разумные крысы, хоть и бывали трусливы, но имели жестокий и беспощадный характер. Ощущая превосходство в количестве, крысолюды без сомнений вступили в сражение.

Волшебник предпочел оставаться за проходом, но все же использовал заклинание «магический доспех», защитив союзников. Оно пришлось весьма кстати. Альфераны окружили Варвара и паломника, нанося удары в незащищенные части тела. Приключенцы поражали одного крыса за другим, но мертвых тут же заменяли другие. Крысолюды не имели доспехов, но в большинстве использовали человеческое оружие, хотя отвратительного качества и состояния.

Пламя Эфита металось от одного альферана к другому. В воздухе, спертом и до этого, повисла вонь паленой шерсти и плоти. Джубал же ожидал за его спиной.

Шалилун немного пришел в себя. Крысы, посчитав орка мертвым, опрометчиво повернулись к нему спинами, за что поплатились жизнью. Одним взмахом орк снял с плеч четыре головы, но тут же попятился, прикрыв лицо рукавом кольчуги, в который ударили стрелы.

Стоял невыносимый крысиный вой. Альфераны кричали, шипели, пищали. Их становилось все больше и больше. Эразм с трудом поддерживал заклинание, которое пришлось наложить и на зеленоватого, зажатого в угол двумя десятками тварей.

Баррак ад-Дин – капитан отряда Пустынных скорпионов, в который посчастливилось вступить Джубалу, постоянно говорил новобранцу о том, что месть – особое блюдо. Такое, которое не терпит спешки и огня. Оно требует холодной подачи, выверенной и бесповоротной. Сейчас Эфит казался совершенно беззащитным. Остальные не заметят, если нанести точный и молниеносный удар. Укол в спину, нырок в темноту и поминай как звали. Крысы прикончат остальных и сожрут их останки. В крайнем случае, можно по пути и волшебнику горло вскрыть. Что может быть проще?

Останется только доставить информацию командиру об артефакте, да отдать странный черный камень, что превращает близлежащие трупы в нежить. Но ведь требовалось еще отыскать потайной путь в город, а без союзников исследовать канализацию невозможно, да и необходимо спасти красавицу Шахриет… За эти мысли скорпион и зацепился. Уверил себя в том, что Караванщики Анвила все еще необходимы ему, а значит пора действовать.

Джубал приставил саблю к стенке. Поправил кинжал, что прятался под одеждой и, словно паук, взобрался к потолку. Выискивая выбоины в старой кирпичной кладке, скорпион без труда пополз мимо гущи сражения. На Ослябю как раз взобрался наглый крысолюд и колол его в шею ржавым клинком. Паломник вертелся, но сбросить врага не получалось, приходилось отбиваться от других. Каждый нанесенный удар по союзникам ослаблял мага. Эразм чувствовал, как его плечи тяжелели, а мускулы начинало трясти от напряжения, на лбу выступили мясистые, тягучие капли соленого пота. Из последних сил Брюзгливый концентрировался и поддерживал заклинание, но в любую секунду мог сорваться.

Незаметный для всех маневр под сводами потолка окончился внезапной атакой. Джубал прыгнул вниз. В полете скорпион выхватил два кинжала и обрушил их на большого крыса, что не участвовал в сражении. Эта особь руководила соплеменниками, извергая неприятные для человеческого слуха рыки и писк. Вождь альферанов махал перед собой длинным рыцарским мечом, который еще не успела пожрать ржавчина. Лезвия бесшумного убийцы беспощадно пронзили череп, войдя в него по самую рукоять.

Писк тут же смолк. Крысы остановились и испуганными глазками впились в бездыханное тело командира. Оно рухнуло, будто мешок. Альфераны бросились в рассыпную. Они, избавившись от оружия, скакали на четырех конечностях, чтобы поскорее удрать в нору. Скорпиону пришлось и самому спасаться. Он едва успел вновь забраться на стену. Беснующий поток крыс хлынул мимо, и через минуту в помещении воцарилась тишина.

Пока приключенцы приходили в себя, Ослябя не медлил. Он сразу заприметил в углу растерзанное тело. Обезображенная голова, на которой еще сохранялись остатки тканевого капюшона, была неестественно завернута набок. Паломник перекрестил убитого и принялся шарить в изорванных лохмотьях.

Шалилун рассматривал стальной щит, примеряя его на руку. Джубал и Эфит спешили проколоть головешки мертвым, чтобы те не восстали в виде нежити. Эразм тяжело дышал, прислонившись к стене, а Варвар с опаской осматривал вырытый альферанами широкий лаз, ведущий в нору. Никто и не заметил, как Ослябя вытащил кожаный тубус и спрятал его под кольчугу.

– Видимо снаряжение бедняги приглянулось вождю крысолюдов, – скорпион бесцеремонно пронзил лоб мертвого саблей.

– Да… – ответил паломник и еще раз перекрестил тело.

– Сейчас он скажет, что несчастного необходимо похоронить, – бросил Эфит, работая скимитаром.

– Похороны подождут, – Брюзгливый, наконец, поднялся и вновь принял важный и уверенный вид. – Лить сопли по неизвестному в канализации, будь он хоть рыцарем, хоть бароном, самоубийство, пока рядом открытая нора альферанов. Эти твари могут вернуться.

– Погоди-ка, – Джубал нахмурился, – так ты что, ради этого жмура в подземелье сунулся? Он кто вообще? – скорпион наклонился и заметил цепочку, на которой запеклась кровь.

Ослябя закусил губу. Пытаясь укрыть послание, он совсем позабыл о религиозном символе, который обязательно носил каждый член ордена Рыцарей Меча. Мысленно он проклинал себя и попытался сорвать найденное с шеи рыцаря, но Джубал был быстрее.

– Откуда ты знаешь, что это рыцарь? – Варвар отошел от лаза и встал посреди помещения, широко расставив ноги. – Неужели снова колдовство?

– Ага, – у волшебника не осталось сил на злые насмешки, – вон твой дружок с щитом играется, а в паре метрах меч, что обычно рыцари используют.

– Только вот благородный сир, которого погрызли крысолюды, еще и в ордене, – Джубал поднял перед собой медальон в виде серебряного меча с солнечным кругом.

– Шпионы Рыцарей Меча в Муфтараке, – подхватил Эфит, – это интересно… Возможно где-то тут есть выход из города.

– Или их логово, – предположил железнобокий.

– Сомневаюсь, что тогда альфераны сожрали бы только одного.

– Займитесь норой, Асмодей вас подери! – Брюзгливый прервал ветерана. – Мертвые умеют ждать, а вот крысолюды вряд ли.

Волшебник заметил, как Ослябя покрылся потом и судорожно переминался с ноги на ногу. Слова не требовались, Эразм давно все понял. Пока остальные спорили о том, что делать с лазом, Брюзгливый тихонько поддержал ученика.

– В следующий раз сначала расскажи все мне, – старческая рука потрепала парня по плечу. – Твое обучение в зачатке, а потому помощь не помешает. А по поводу вскрывшихся подробностей не переживай. До этого они знать ничего не знали, и что особенно изменилось?

– Дурак я, дедушка, – парень вздохнул, – едва сам не сгинул, да еще и вас под смерть подвел, а все равно секрет аббата не сохранил.

– Аббат? Тот самый, который не сообщил Великому Магистру о Нахиоре?

– Да. Про него в письмеце писали, что я в пещере Видли нашел. Ну огра этого…

– Помню я, помню. Потом поговорим, а пока веди себя как обычно.

– Ну и чего делать-то с норой? – Джубал окрикнул мага.

– Завалить ее, да и дело с концом, – Варвар бросил внутрь проржавевший осколок трубы.

– Мы так ее неделю мусором закидывать будем. Они уже новую рядышком выкопать успеют.

– Используем огонь, – Эфит указал на обломки труб, что усеивали пол вместе с трупами крысолюдов.

За полчаса проход удалось плотно завалить железом. В ход пошло старое оружие и даже щит, который облюбовал Шалилун. Орк отдал его с огромным сожалением. Ветеран и волшебник объединили силы. Пламя ударило в завал. Температура раскаляла металл, который медленно начинал плавиться. В помещении, достаточно просторном, становилось невыносимо жарко, но через несколько минут освещенная комната вновь покрылась тьмой.

– Если в следующий раз вы сунетесь в авантюру без факела, то я зажгу ваши пустые головешки, – выругался Брюзгливый и принялся колдовать свет.

– Надеюсь, что этот заслон выдержит… – Эфит тяжело дышал. Из-под его одежды валил дым. Ветеран корчился от боли и пытался не подавать виду, но тело предательски дрожало.

– Они могут новую нору сделать, это временная мера.

– И что же тогда?..

– Эти твари обитают глубоко под землей. В бесконечной череде тоннелей и пещер. Дварфы называют эти места Гиблыми тропами. Они несколько десятилетий ведут войны с альферанами, которых, к слову, зовут крысоморфами. И часто вполне успешно. Не только племена альферанов враждебны между собой, даже особи одного племени готовы грызть друг другу глотки ради добычи и власти, но при этом твари очень трусливы, – Эразм указал посохом на Джубала, внимательно слушающего рассказ. – Наш ловкач правильно смекнул. Стоит убить вождя, и отряды крысолюдов либо разбегаются, либо тут же рвут друг друга в клочья.

Сейчас, когда вход запечатан, можно не опасаться нового скоординированного вторжения. Если альфераны и не перебьют друг друга, пройдет не мало времени, прежде чем выделится самый сильный самец и сможет их организовать.

– Все это прекрасно, – скорпион подошел к Ослябе и пристально всмотрелся в его лицо. – Но кое-кто так и не ответил. Чего ты сломя голову, рванул в эту дыру?

– Так… тут… ну… видел в общем, как… бандит за нами следил. А потом как побежит в сторону, и… я за ним. Вот.

– Бандит или нет, но если ты кого-то и видел, то не его, – ветеран указал на труп рыцаря. – Этот помер больше недели назад.

– Я тоже заметил слежку, но подумал, что показалось, – вмешался волшебник, глянув на побелевшего паломника.

Поддержка Эразма успокоила подозрения Джубала.

– Проверим другой путь, – Эфит прекратил дискуссию и первым вышел в проход.

– Горг ведет к сокровищам! – орк радостно пошел следом, но, как заведено, его высказывание единодушно проигнорировали.

Другая часть канализации оказалось пустой. После десяти минут блужданий по тоннелю, приключенцы вышли в тупик. В стене виднелась глухая железная дверь, а в нескольких шагах от нее образовалась большая куча песка.

Скорпион первым заметил, что в потолке над кучей имелся лаз, и поспешил проверить. Он вел на еще один канализационный уровень, где когда-то проходили трубы. Проход оказался низким и щедро усыпан песком. Пробравшись вперед, Джубал обнаружил лестницу. Ход вел за пределы городской стены и располагался среди руин акведука, а значит можно использовать его, чтобы незаметно проникнуть в Муфтарак.

Герои тем временем осмотрели двери. Замочная скважина позволяла заглянуть, но темнота ограничивала человеческий глаз. Шалилун видел лучше людей, да и заклинания света хватало, чтобы его сумеречное зрение принесло плоды.

– Нежить… – тихонько произнес зеленоватый отпрянув от замка. – Шалилун видеть их. Они качаться, глаза закрыть.

– Что там? – Джубал легко спрыгнул в песочную толщу, увязнув по щиколотку.

– Наш одаренный друг обнаружил мертвецов, – ответил Эразм. – А что наверху? Выход?

– В общем да, можно попасть в пустыню минуя мамелюков и городские ворота.

– Не думал, что когда-нибудь скажу такое, – Эфит усмехнулся, – но не мог бы ты взломать замок? Думаю, что эта дверь связывает канализацию с подземельем чернорясников.

– А. Возможно, – Джубал задумался, – тогда я его заклиню, чтобы никто кроме нас не открыл.

Скорпион легко справился с задачей, но внезапно почувствовал невероятную слабость. Что-то поразило его. Будто в сердце открылась зияющая дыра, отдававшая болью и вытягивающая жизненные силы. У парня подкосились ноги, и он упал на колени.

– В чем дело? – Варвар поднял союзника и прислонил к двери.

– Не выспался, похоже…

– Ну-ну. Давай, пора выбираться отсюда.

Приключенцы спешили к выходу. Джубал шел последним, удерживаясь рукой за шершавую поверхность стены. Железнобокий продвигался на несколько шагов впереди. Первое, о чем подумал скорпион – это утробный голод, доставшийся от отца. Еще никогда он не причинял столько боли. Обычно дампиры, продукты совокупления вампиров со смертными женщинами, могут обходиться без крови многие месяцы и не мучиться от невыносимой и удушливой жажды. Нынешнее состояние и не походило на обычное дампирское голодание, но что же еще могло так мучить? Молодой скорпион с трудом удержался, чтобы не впиться клыками в мускулистую бычью шею союзника. Здравый смысл еще справлялся с болью, туманящей разум.

Никому из Караванщиков не было особого дела до Джубала. Конечно, если бы он попросил о помощи, то ему бы ее оказали, но он не просил. Ослябя наверняка смог бы заметить недомогание паренька, а после, придавшись добродетели, без сомнений раскрыл бы истинную природу союзника, но паломника вновь охватили переживания.

Может ли праведник позволить себе ложь? Если ты уверяешь других, что необходимо следовать по пути добродетели, то имеешь ли моральное право обманывать? Пусть во благо благородной и светлой цели, но это ведь все равно ложь. Мысли ломили голову, но Ослябя постепенно привыкал к подобному и активно работал серым веществом.

Допустим, что ложь бывает разной. Обычный обман направлен скорее на намеренное введение в заблуждение, с целью получения какой-либо выгоды или осуществления корыстных планов. А вот в случае с мертвым рыцарем… Ослябя осознавал, что ложь чаще всего вредна и разрушительна, но не сейчас. Он защитил тех, кто доверился ему. Тех, кто сражается, не жалея головы, за дело добра с именем Эсмей на устах. Значит в этом случае обман смог предотвратить зло.

К тому же, благородный аббат в записке похвалил Ослябю за то, что тот идет праведным путем и достойно проявил себя в Анвиле. Да еще и возложил на паломника священную и важную миссию – отыскать послание, утерянное в канализации. Аббат писал, что и сам мог бы, но за ним неотступно следили последователи зла, а все потому, что он, как и другие братья ордена Рыцарей Меча, стремится уничтожить Кадира Блудного, положить конец еретическим некромантским учениям и грехопадению. Для этого разыскивает сердце Кадира, и просит паломника немедленно сообщить, если он что-то узнает.

Выбравшись из канализации, Ослябя незаметно проверил кожаный тубус и хотел сразу же отправиться к аббату, но услышал, как Эразм и Эфит обсуждали возможные способы поиска Шахриет. Какой бы важной не была миссия, защита невинных не могла померкнуть и потерять значимость. Ослябя прикинул, что раз послание пролежало в канализации кучу времени, то не страшно, если он немного задержится.

Ветеран предложил вернуться в дуккан и начать поиски оттуда. Более разумных идей не нашлось, и Караванщики покинули тупик с люком. Отставал только Джубал. Он кое-как переставлял непослушные ноги и остановился передохнуть. В этот самый момент к нему подбежала девчонка, которой ранее Эфит отсыпал немного серебра за информацию. Она хотела что-то рассказать, но скорпион не слышал ее. Все казалось словно в тумане. Инстинкт охотника сработал безотказно. Жертва не успела даже пискнуть.

Когда Джубал вышел на дорогу, вытирая губы рукавом, союзники уже скрылись из виду и ему пришлось поспешить. Свежая молодая кровь прибавила сил, но не помогла. Боль в груди только усиливалась, и скорпион лихорадочно вспоминал лекарей и целителей, что жили в Муфтараке.

У Бронзового Тельца происходило что-то тревожное. Люди спешили прочь и опасливо оглядывались. Скорпион насторожился и положил руку на рукоять сабли. Караванщики ощетинились оружием, готовясь вступить в бой. Всадники в тяжелых доспехах, пластины которых соединяли кольчужные кольца, наставили на героев копья. Кони фыркали и волновались, готовясь затоптать жалких оборванцев, что встали на пути. Над ними реяло знамя с золотым слоном и пирамидой на серо-зеленом фоне.

Предстоящее сражение позволило собраться. Молодой скорпион вытянул оружие из ножен и оглядел округу выискивая укрытия, с помощью которых можно незаметно зайти в тыл противника. Смешавшись с толпой, Джубал укрылся за колодцем, а от него перекатился за телегу. Азарт влек охотника к опасности, сознание полностью отдавалось предстоящим испытаниям. В нем не осталось места для изображения иссушенного, словно мумия, бледного тельца девочки, лежащего среди отходов.

Глава XII. Призрачные надежды

У Караванщиков Анвила могли быть шансы победить в сражении, но, как оказалось, не только стальные наконечники копий угрожали плоти. Двое фарисов, что охраняли знаменосца, вытащили из колчанов, притороченных к седлам, дротики-джериды. Эти небольшие метальные копья, длинной не более метра, полностью состояли из стали. Такой снаряд с легкостью пробивал латный доспех, кольчуга орка в этот раз не спасла бы.

Тем не менее, фарисы не начинали бойню. Их кони расступились, и к приключенцам выехал престарелый мужчина в роскошных серебристых одеждах. Он остановил статного жеребца и, хорошо рассмотрев героев, удовлетворенно пригладил седевшую бороду.

– Оружие говорит первым, друзья? – незнакомец улыбнулся. – Понимаю. Только так и престало настоящим воинам.

– Поболтать мы тоже не прочь, – Эфит убрал меч в ножны и вышел вперед.

– Байси лаха байдан! – скомандовал всадник, и фарисы подняли копья. – А теперь прошу всех убрать оружие. У меня для вас хорошая новость. Или даже две.

Караванщики медленно спрятали мечи. Только Варвар закинул топор на плечо, так как ножен у него не бывало.

– Новости либо плохие, либо плохие наполовину, – ответил Эразм.

– Понимаю, сейчас тяжелое время, о, славные мужи, но я прибыл к вам от блистательного, наихрабрейшего и милосердного властителя Скипетра Могущества и владыки всего Ошиосса, единственного наследника царя Мереде́ниса Острозубого, – он значительно повысил голос, – принца Али-а-Халида!

– А-а-а!!! – раздалось за спинами фарисов. – Джубал выскочил из-за угла Бронзового Тельца и рванул в бой. Ему удалось ступить лишь несколько шагов. Тут силы окончательно покинули скорпиона. Ноги подкосились, и он распластался на песке.

Возникло неловкое молчание, которое нарушил Варвар.

– Этот с нами. Заболел чего-то.

– Принц Али-а-Халид с радостью предоставит вам личного лекаря. И это уже третья хорошая новость.

– Огласите весь список, пожалуйста, – крикнул Брюзгливый из-за спин товарищей. – Или одна из новостей – это заинтересованность нами принцем?

– Хм, в таком случае, хороших новостей четыре, – улыбка вновь озарила лицо посланника. – Идемте же, друзья. Принц шлет вам приглашение остановиться на постой в его временном доме. А потому собирайте вещи и оставьте это презренное и опасное место, – он небрежно махнул пальцами в сторону Бронзового Тельца. Также принц сообщает, что он, возглавляя своих бесстрашных фарисов, отбил у людей в черных рясах невинное дитя. Прекрасную и несравненную Шахриет.

Ослябя тут же поспешил забрать пожитки из дуккана, а по дороге подхватил приходившего в себя Джубала. Через полчаса вся компания входила в каменный дом имперской постройки. Ничего особенно роскошного. Это жилище принцу предоставил герцог Затриан Корфунций Фурий. Рядом располагались дома таморцев, ныне охваченные трауром. Повсюду реяли черные флаги.

Внутреннее убранство даже близко не напоминало царские покои. Голые серые стены, обшарпанный каменный пол. Мебель практически отсутствовала. Героев провели в просторную комнату, одна из стен которой полностью отсутствовала и вела в небольшой зеленый садик. В помещении, скорее по эринданской традиции, стоял длинный стол с множеством стульев. Слуги выставляли на него угощения и напитки. Запахло жаренным бараньим мясом, и настроение несколько улучшилось.

Принц, худощавый, но статный юноша, широко улыбался и что-то увлеченно рассказывал Шахриет. Молодые люди расположились в саду под тенью персиковых деревьев. Посланник усадил гостей за стол, а сам позвал господина.

На плечах Али красовался черный бишт, края которого блестели золотой нитью на солнце. Под него принц надел кристально белый костюм. Несмотря на то, что голову покрывал платок в красно-белую клеточку, Караванщики видели черные виски, надушенные маслом. Бросался в глаза массивный золотой браслет, инкрустированный драгоценными камнями и умостившийся на правом запястье юноши. За эту руку держалась Шахриет.

Тело девушки нежно обволакивало узкое серебристое платье, на котором плясали золотые узоры. На голове серебряная диадема, мастерски вплетенная в пышную причёску, подчеркивала изящные черты девичьего лица. Без сомнений, образ Шахриет – целиком подарок принца Али. Если бы Джубал не прибывал в практически бессознательном состоянии, то мог бы натворить бед.

Ослябя загорелся восхищением, когда красавица вошла в зал, это не укрылось от Шахриет. Она ответила застенчивой улыбкой, но вот ее взгляд… он, будто искра, томился в ожидании дуновения ветра, который раздул бы стремительное пламя страсти. Паломник не смог его выдержать и опустил глаза. Грудью он чувствовал кожаный тубус с посланием от Великого Магистра. И воспринял новую силу влечения к Шахриет, как происки демонов и темных богов, намеревающихся столкнуть глупого крестьянина с пути добродетели и служения Светлой Деве.

– Я рад приветствовать дорогих гостей! – белоснежные зубы показались на молодом смуглом лице. – Знаменитые Караванщики Анвила. Ваша слава скоро затмит самого Кадира Блудного, – принц прошел по комнате и усадил девушку подле себя.

Грациозности Али могли бы позавидовать ягуары. Благородная осанка, выверенные, плавные движения. Юношу действительно воспитывали принцем. Принцем без царства.

– Предугадывая вопрос, – Али бросил на Шахриет ласковый взгляд, – я двигался к дуккану вместе с доверенными людьми, когда заметил негодяев в черных рясах. Они тащили большой извивающийся мешок. После вашего дебюта в местном театре, я наслышан о культистах Мертера, а потому без раздумий атаковал. Мы смогли зарубить их на месте. И представьте мое удивление, когда в грубой холщовой ткани обнаружилось нежнейшее и прекраснейшее создание, – принц наклонился и поцеловал тыльную сторону ладони Шахриет. – Я не мог подвергать девушку в опасности и тут же поскакал с нею в этот скромный дом. За вами послал верных фарисов, но трактирщик сообщил, что называющие себя Караванщиками Анвила спешно покинули заведение.

– Это интересно… – Эразм прокрутил в голове сцену у монолита. – При чернорясниках не обнаружились какие-нибудь записи?

– Обшаривать поверженных оборванцев – недостойно принца и его верной гвардии.

– Прошу прощения, господин, – Ослябя не поднимал головы. Он и помыслить не мог, что когда-нибудь выпадет честь сидеть за одним столом с настоящим принцем. – Нашему другу нужна помощь. Его поразила внезапная хворь, может быть ваш лекарь сможет что-то сделать.

– Ни слова больше! – Али неожиданно вскочил на ноги. – Салман! Скорее, возьмите несчастного и отнесите к лекарю, – посланник, что привел Караванщиков к принцу, что-то скомандовал стражам, и те двинулись, но Джубал остановил их.

– Я пойду сам, – отрезал он и встал из-за стола.

– Тогда прошу за мной, – Салман указал направление.

Молодой Скорпион почувствовал вибрацию. Камень, что спас его от темного жреца, снова помогал. Благодаря ему к пареньку явилось сознание, и он понял в чем причина хвори. В складках одежды Джубал нащупал осколок монолита, завернутый в тряпку. Советник принца повел больного по лестнице. Скорпион заметил открытое окно и проворно швырнул в него проклятый осколок.

Практически сразу наступило облегчение. Боль стремительно уходила, а энергия вновь наполняла жилы. Свежая кровь ускорила восстановление. Пока лекарь готовился осмотреть пациента, Джубал захрапел на кушетке. Тогда врачеватель решил, что у парня обычное истощение, а потому оставил его отдыхать.

– Несравненная Шахриет поведала о подробностях происшествия в театре, – тем временем продолжал Али. – Я преклоняю колено перед вашей стойкостью и бесстрашием, – он поднял кубок. – Что есть храбрость, если не сила снести любое испытание? Поднимаю этот кубок за наихрабрейших людей, что встречались на моем пути. До дна! – тост понравился всем, даже Шалилун понял, что хвалят.

Когда осушенная посуда ударила по столу, Ослябя с неудовольствием заметил, что Шахриет не отставала от мужчин и подвинула пустой кубок одному из слуг с кувшином.

– Пока мы не потеряли высокую ноту комплиментарности из-за невежества некоторых моих компаньонов, разрешите-ка попросить о небольшой милости, – Эразм вспомнил о Нуруддине, который ожидал у входа в жилище принца.

– Конечно, о, наимудрейший, великий маг может просить у меня все, что угодно.

– Хе-хе, – Али успешно потешил самолюбие Брюзгливого, и тот заметно смягчился, – такие фразы вредны, Ваше Высочество, кто-нибудь возжелает невозможного.

– Может ли искусный заклинатель, триумфатор и беспощадный сокрушитель приспешников Шепчущего Палача просить то, чего я не смогу дать? – принц махнул рукой. – Даже помыслить подобное трудно.

– Вы мудры, юный принц, – старик улыбался. – Я прошу не о себе. За дверьми ожидает несчастный, которого мы вырвали из лап местных бандитов. Позволите ли вы и ему остаться здесь? Ибо его жизни все еще угрожает опасность, а я взял на себя обязательство защитить беднягу.

– Салман! Исполни просьбу дорогого гостя.

– Слушаюсь, господин, я отведу и его к лекарю.

– Нам приятно расположение и гостеприимство Вашего Высочества, – Эфит учтиво приложил руку к груди, – и мы будем рады, если сможем чем-то помочь блистательному принцу.

Ветеран, как и Эразм, понимал, что Али искал Караванщиков не для того, чтобы восхищаться подвигами. Ему требовалась какая-то услуга. Почему бы не оказать содействие. Кто знает, каких высот добьется принц Али-а-Халид. Полезно иметь в друзьях подобных людей.

– В таком случае, я не премину воспользоваться помощью славных героев. Известен ли вам принц Захир Алый?

Приключенцы покачали головами.

– Этот узурпатор, – Али продолжал, и лицо принца исказила ненависть, – занимает трон, что принадлежит мне по праву рождения. Он обманом отнял трон моего прадеда, царя Мередениса. Несчастный народ обманули, пообещав возвращение к древним традициям ашахитов Ошиосса, строителям пирамид и сфинксов. В итоге прадед был свергнут, а семья бежала в Султанат, где жила в изгнании больше ста лет.

И что же из этого вышло? – печальная улыбка продемонстрировала белые зубы. – Ха-ха-ха… ничего. Да, власть империи удалось сбросить, но вместо возрождения обычаев Захир объявил себя императором Южных земель и объявил войну бывшим союзникам – Сулифскому Халифату и Ашахитскому Султанату.

– Эт как же, господин принц? – Ослябя не мог сопоставить услышанное. – Захир этот… чего… не помер еще?

– Я похоронил многих родственников и друзей, но… он все еще живет, – Али бросил взгляд на Эразма. – Возможно какая-то магия поддерживает в нем жизнь.

– Может и так, – волшебник пожал плечами, – но чего вы хотите? Чтобы мы помогли вернуть трон?

– Да.

– Не наше это дело, – грубо вмешался Варвар, – охота за титулами – удел слабаков. Так трофеев не добыть.

– Прикуси язык! – сквозь зубы прошипел Эфит.

– Нет-нет, я все понимаю, – принц махнул рукой. – Вас ведет дорога приключений. Уверен, что у каждого была серьезная причина на нее ступить. Иначе зачем вы здесь?

Воцарилось молчание. Али прошелся по залу, держа руки за спиной.

– Я и не надеялся, что смогу обольстить вас следовать за мной в Ошиосскую Империю, что при правлении моих предков звалась Царством. Но… есть дело, которое могло бы заинтересовать авантюристов, которые не прочь заработать золото.