Текст книги "Караванщики Анвила II (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Железняк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– Это прекрасно… – Гильдарт завороженно наслаждался мелодией. – Я… вспомнил детство… Ветер едва касается высохшей осенней травы в поле у замка, играет с ней, волнуя из стороны в сторону.

– Все не случайно, о, заблудшая душа, – продолжал хозяин шатра. – Дудук нашептывает тебе историю, – гости закрыли глаза и едва качали головами в такт разливающейся музыке. Убаюкивающий голос вождя удачно попадал в ритм, рисуя великолепные и красочные картины в сознании. – Юный, легкомысленный ветерок влюбился в цветущее абрикосовое деревце, растущее в саду древнего, могущественного волшебника. Мало кто помнит сейчас имя того злого старика, но я слышал его от отца, а тот от своего отца… Звали его – Хивад. Он был ревнив и запретил ветерку ласкать цветущие лепестки, угрожая превратить дивный сад в пустыню. Тогда бы красивое деревце погибло. Но пылкий ветерок не сдавался и смог уговорить Хивада. Тот действительно позволил ему остаться среди ароматных абрикосовых цветов, но лишь с условием, что ветерок никогда больше не сможет летать. А если наглый юнец посмеет нарушить обещание, то дерево увянет.

Так прошла весна… – голос главы племени звучал все отстраненнее, все дальше, – за ней лето… Ветерок счастливо и беззаботно играл в листьях и цветах, а деревце напевало ему благозвучные мелодии. Но осень неминуемо пришла, свежие листики и любимые цветы опали. Дерево смолкло. Ветер скучал. Ему хотелось резвиться на просторе среди горных вершин, чувствовать свободу и легкость. В конце концов юнец улетел, а деревце не смогло выдержать тоску по любимому и погибло… Всего одна веточка не потеряла жизни. Ее нашел одинокий юноша и вырезал музыкальную трубку. Как только юноша поднес дудочку к губам, она запела, поведав свою печальную историю любви…

Приключенцы провалились в глубокий сон. Даже удар бесчувственных тел о стол не смог их пробудить.

– Живее, – голос вождя внезапно изменился. Кочевники поднялись на ноги. – Свяжите их, а я приготовлюсь к ритуалу. Сотворение плода Отца Ужаса требует максимальной концентрации, а потому заткните им рты. Думаю, что в следующий раз монолит будет использован только в Эль-Эментале. Нужно подготовить его к отправке.

– Слушаюсь, господин, – один из присутствующих распустил на голове коричневый платок, оголив лысый череп, усеянный черными письменами.

– И упакуйте остатки отравленного вина, расточительство сейчас ни к чему, – главарь вышел из шатра, направившись в другой, у которого Каир и заметил охрану.

Сине-зеленое сияние наполняло охраняемое жилище. Тут не было ни шкур, ни мебели, лишь молящийся у камня. Мужчина сидел на коленях, сгорбив спину. Когда за спиной послышались шаги главаря, молящийся спешно поднялся и приклонил колено перед вошедшим.

– Поднимись, о, дитя скорби.

Вождь как следует вгляделся в глубокие черные глаза. Убедившись, что они по-прежнему горят слепой преданностью, улыбнулся и потрепал мужчину по плечу. Главарь с завистью осмотрел красивое лицо. Многие женщины в отряде поглядывали на этого паломника с вожделением, хотя и отказались от желаний, которым подвержены смертные. Узкий и грациозный нос, гладкие и слегка полноватые губы, подчеркнутые иссиня-черной, аккуратной бородкой. Но больше всего жреца раздражали густые, черные как смоль, вьющиеся волосы, ниспадавшие на плечи. Если бы Джихад не наказывал обходиться с новичком ласково и учтиво, то шевелюру давно бы сменила гладкая лысина.

Кханар, хоть и чувствовал себя разбитым и опустошенным, но держался так, как подобает сыну эмира. Стройное и подтянутое телосложение придавало ему изящность и грацию, кроме того, он обладал прекрасной осанкой и уверенным шагом. Никто не дал бы Кханару на вид больше тридцати, но мужчина пережил тридцать семь зим и не собирался на этом останавливаться. Его вело вперед жгучее чувство мести, которое способно разрушить даже самые крепкие престолы.

– Скажи, чего желает Повелитель? – жрец подошел к монолиту и повернулся к новичку спиной.

– Пожрать, умертвить и утопить этот мир в боли, дав начало новому… – медленно произнес Кханар.

– Сегодня, после того как я проведу ритуал возрождения, мы должны следовать в Эль-Эменталь, но твой путь лежит в другую сторону. Джихад оставил в твоей палатке все указания.

– Что? Он был здесь, а ты ничего не сказал?

– Ты забываешься! – главарь грозно зыркнул на мужчину. – Не твое дело рассуждать над моими решениями. А теперь иди и сделай все, как приказано. До рассвета ты должен уехать.

Не прошло и часа, как Кханар оседлал верблюда и спешно убыл из лагеря. За это время культисты успели подготовить ритуал и перенесли начинавших приходить в себя приключенцев к монолиту.

Первым открыл глаза Гильдарт. Он лежал спиной к Дердену и не чувствовал левой руки, которую неприятно покалывало. Насыщенное свечение слепило, и рыцарь сразу же узнал его… Рядом с монолитом на небольшом деревянном постаменте разложили оружие, что отобрали у гостей. Глава племени, оголив череп с вытатуированными на нем черными символами, что-то шептал, воздев руки к камню. Вдоль стенок, плотным строем, молчаливо стояли вооруженные стражи, покорно ожидая приказов.

Хотелось кричать, но рот набили грязными тряпками и плотно подвязали. Остальные тоже с ужасом вертели глазами. Из-за страха все позабыли о Зеленом и о мальчишке проводнике, что еще днем отправились к верблюдам, пасшимся на удалении. Забыли о них и беспечные культисты, уверенные в собственном превосходстве.

– Вижу, что вы очнулись, – жрец зловеще осклабился. – Вам, смертные, выпала великая честь стать одними из первородных, получить новую жизнь в нежизни. Этот шанс выпадает далеко не каждому. Ваши тела – сосуд для благословения Повелителя, которые вы и понесете по Архею. И даже это оружие, – он указал ладонью на постамент, – будет благословлено и покрыто рунами Шепчущего Палача. Осталось немного, потерпите, – жрец отвернулся и продолжил темное таинство, монотонно напевая под нос известные лишь ему слова.

Послышался треск жердей, удерживающих своды шатра, но культисты не обратили на это внимания. Неожиданно шатер рухнул, придавив всех тяжелой материей. Стражи и жрец повалились на пол. Словно подхваченная ураганным вихрем материя унеслась прочь, и звездное небо показалось над головами связанных.

Предусмотрительный Дерден, припрятал в рукаве дорожного кафтана острейшую эринданскую бритву, которой брил господина. А что было делать? Вещь нужная, красивая и небольшая. А тут в оруженосцах уродливый ворюга. Лучше перестраховаться. Сейчас же ею престарелый сквайр легко избавился от пут, а после двумя движениями освободил и Гильдарта.

Зеленый, ловко зацепивший жерди шатра веревками, наказал Юке привязать их к верблюдам и по команде рвануть вперед. Сам же, преодолевая страх, оседлал рыцарского жеребца. С трудом удерживаясь в седле, вор направил боевого скакуна на ничего не понимающих культистов. Дестриэ безжалостно топтал врагов тяжелыми копытами, лягался и кусался. Это дало возможность пленникам освободится и даже завладеть собственным оружием, но стражи быстро пришли в себя и дали отпор.

Гильдард, Дерден и Барк, отступали к верблюдам, ожидавшим в стороне, отражая выпады противника. Звон стали разнесся далеко, и его отголоски услышал Кханар, но, следуя указаниям Джихада, ничего не предпринял.

Айдексе, которого освободили последним, меч на ужин не захватил, а потому воспользовался трофейным скимитаром и ловкостью. Успешно уклоняясь от столкновений, парень быстро оказался на удалении от места схватки, где его уже поджидал Юка. Они бы и хотели помочь остальным, но на звуки прибежали отдыхающие псевдо-бедуины и окружили беглецов. Пришлось спасаться самим. Повернув животных, Айдексе и мальчика припустили к Муфтараку.

Меньше всех повезло Каиру. Оборотень получил колотую рану живота в начале схватки и не мог совершить превращение. Истекая кровью, он отбивался мечом, но в конце концов, подоспевшее подкрепление, вооруженное копьями, окончило его долгий путь в несколько сотен лет. Израненное тело безжизненно повисло, пронзенное шестью стальными наконечниками.

Боевой конь, представлявший огромную угрозу для кульститов, не обращая внимания на бездарного наездника, спасал собственную жизнь. Не чувствуя над собой твердой рыцарской руки, дестриэ сбросил вора и, протаранив хилый строй копейщиков, сбежал. Зеленый мигом прошмыгнул в брешь, оставленную жеребцом, и присоединился к своим.

Темный жрец, потерявший сознание от скользящего удара копытом, пытался подняться на ноги. Подручные бережно поддержали его. Левая сторона лица превратилась в кровавое месиво. Кости лба оказались раздроблены и ввались. Кожа и вовсе отсутствовала, а челюсть неестественно перекосило. Он совершенно не понимал, что происходит и не мог колдовать. Только это и спасло беглецов.

Вновь отряд Гильдарта сократился до четырех человек, а лошади и доспехи, включая кольчуги, оказались потеряны, как и весь нажитый или привезенный в пустыню скарб. Только у седла Удачника болталась пара бурдюков с теплой водой, которые вор спешно приторочил, готовясь к атаке. Культисты их не преследовали, а потому после тридцати минут верблюжьей скачки, всадники перешли на шаг.

– Бестолочь! – вдруг вскипел Дерден, нарушив гнетущую тишину. – Упустил дестриэ! Хороший же оруженосец у нас, ничего не скажешь. Как теперь рыцарь без коня? А?!

– Лучше бы спасибо сказал, – фыркнул Зеленый, но на всякий случай отвел верблюда подальше от Кипучего. – Если бы не я, то ты уже слонялся бы по Мумит с горящими глазами.

– Господа, – вмешался дознаватель, – не нужно ссориться. Сейчас требуется определить путь и дальнейшие планы. Кто-нибудь прихватил с собой карту?

Беглецы переглянулись и вновь молчание поселилось среди них.

– Можно попробовать сориентироваться по звездам, – предложил Дерден. – Пойдем на север.

– Муфтарак-то на юге, следопыт херов, – огрызнулся Зеленый.

– Тогда на юг, – Кипучий пожал плечами.

– А там безумцы с мерцающим могильным камнем.

– Дерден прав, – Гильдарт вступил в разговор, – нам нужно в Муфтарак. Культ мертвых обойдем стороной.

– Жаль, что с нами нет Льва, его помощь бы пригодилась, – Барк тяжело вздохнул.

– Некогда печалиться, – отрезал рыцарь. – Каир погиб как воин. Насколько я успел узнать ашахитов, для них не существует большей чести.

– Да, – согласился Кипучий, – славная смерть.

– Это смерть, как не крути. И нет разницы, славная они или позорная. Тебе-то уж все равно. Тебя нет, – Зеленый печально оглянулся, вспоминая последние мгновения жизни знаменитого призрака пустыни А́сада.

– Так рассуждают только трусы, – Дерден презрительно сплюнул в песок.

– Нет ничего позорного в том, чтобы страшиться того мгновения, когда твоя жизнь прервется, – Барк поддержал вора.

– Хех, – усмехнулся престарелый сквайр, – бояться-то не постыдно, постыдно страх этот не перебороть и поддаться ему. Нужно встречать кончину гордо расправив плечи и воздев перед собой клинок, как и подобает настоящему рыцарю, а не на коленях, скуля о пощаде, подобно грязной черни.

Ответа не последовало. Каждый погрузился в собственные мысли и переживания. На горизонте забрезжил рассвет. Гильдарт спешно определил направление по Ореолу Эсмей – самой яркой звезде, всегда указывающей на запад. К сожалению, он слабо ориентировался на местности, а следопыта в его отряде не оказалось. Эринданский рыцарь не знал, что в этой части света Ореол Эсмей затмевала другая звезда, указывающая на юг. Местные называли ее «Садиат-саеба», что на всеобщем означало «коварная подруга», так как в древности она часто сбивала с пути отряды таморцев, приводя их к верной гибели.

Теперь же на месте сгинувших легионеров оказался отряд Гильдарта. Через сутки пути наследник де Кран понял, что сбился с нужного направления и, дождавшись ночи, сверился по небу.

– Не уж-то Асмодей водит нас по пустыне… – сквозь зубы процедил рыцарь.

– Ашахиты сослались бы на злых джиннов, – улыбнулся Барк.

Отряд спешился, остановившись на отдых после удушливого дневного перехода. Дерден выделил каждому по доброму глотку воды и с досадой потряс бурдюк перед собой.

– Осушили больше половины, – заключил он. – Надо бы снизить норму…

– Куда уж снижать, – Зеленый уложил Удачника на песок и прижимался к нему, сдерживая дрожь. – Сейчас холод пробирать начнет, зараза. Сколько нам идти-то?

– Не знаю, – Гильдарт выдохнул и еще раз оглядел небо. – Ощущение, что Ореол ведет не в ту сторону.

– Что?! – дознаватель выпучил глаза. – Вы, сир, ведете нас по Ореолу Эсмей?

– Ну.

– Уму не постижимо! – раздраженно выкрикнул Барк, вскинув руки. – В Южных землях эта звезда не видна. Не могу поверить!

– А чего ж ты раньше молчал?! – де Кран вступил в перепалку.

– Да как вы вообще пустились в дорогу, не выяснив такие важные вещи?

– Ладно, – Дерден подошел к Барку и суровым взглядом заставил того успокоиться. – Чего теперь воду лить.

– Вот воды-то у нас как раз и нет… – Выжлец отвернулся и принялся укладывать верблюда по примеру Зеленого. – А мы целые сутки не в ту сторону идем…

Через пару часов отряд в дурном настроении двинулся дальше. Поспать толком не вышло. Сказывалось отсутствие одеял и теплых вещей, но в этот раз выбрали верный путь. Это совершенно не помогло. На утро, когда тьма Ноксфера-Кана уступила место свету Эсмей, пришлось ориентироваться по солнцу, что довольно затруднительно, если не имеешь твердых знаний и навыков. Гильдарт ошибся.

Двое суток бесплодных блужданий, и закончилась последняя вода. Приключенцы кое-как удерживались в седлах и вовсе не разбирали дороги, по которой вели их верблюды. Ночью на отдых не остановились. Дремали верхом, навалившись на спины животных, которые утром наотрез отказались идти дальше. Они обнаружили сочные кактусовые заросли и перемалывали зубами добротные куски со здоровенными иглами, будто вкушали мягкую зеленую травку.

Люди, сберегая остатки сил, прятались в скудной тени кактусов. С вечера между ними царило молчание. Зеленый тщетно облизывал сухим языком потрескавшиеся губы и случайно заметил вдалеке силуэты всадников на кораблях пустыни.

– Гладите, – вор указал пальцем в горизонт, – кажись прямо к нам идут.

Отряд встрепенулся.

– Нужно встретить их верхом, – Гильдарт припустил к пасущимся животным.

– Если дело дойдет до драки, то лучше не биться пешими, – пояснил Дерден и отправился за господином.

Через несколько минут приключенцы выстроили верблюдов развернутым строем, ожидая приближения незнакомцев.

– Это чего там, карлик что ли? – Зеленый всматривался в ближайшего наездника.

– Знакомые цвета, – Гильдарт обратился к Дердену и тот подтвердил кивком головы.

– Ох, Эсмей! – воскликнул рыжеволосый коротышка, остановив верблюда в десятке метров от отряда. Рядом с ним остановились два здоровенных мордоворота, которые держали руки на рукоятях длинных мечей, убранных в ножны, притороченные к седлам.

Коротышка снял перчатки и на солнце заиграли драгоценные камни перстней.

– Вижу, что вам досталось, друзья. Неужели заплутали в пустыне?

– Заплутали, – Гильдарт всматривался в снаряжение стоящих напротив, ища воду и оценивая их боевую мощь. – А что гильдия Раскоса ищет в бескрайних песках?

– Ну-ну, давайте же я представлюсь, – коротышка отстегнул от седла за спиной бурдюк и, демонстрируя его перед собой, направил верблюда к рыцарю. – Мое имя Беннито Дайсон, – он дождался пока сир утолит жажду и передаст сосуд товарищам. – Путешествую я тут в поисках магических безделушек. И одну, кажется, почти удалось отыскать.

– Мое имя…

– Лорд Гильдарт де Кран, – карлик с улыбкой прервал рыцаря.

– Что?

– Да-да, я знаю кто вы. Я ведь жил в Порте-Грэртон. Или вас смутил титул? То всего лишь дело времени, вы ведь законный и единственный наследник.

– А чего там за вещица-то? – заинтересовался вор, вытирая с подбородка капли драгоценной влаги.

– Ого, вижу деловую хватку! – Беннито щелкнул пальцами, указав на Зеленого. – Мне нравится этот парень. Я как раз за ней и направляюсь. Еще пара-тройка дней и я с компаньонами, – маленькая сбитая ладонь указала на двух молчаливых ландскнехтов, – добуду нужное, ну, а после вернусь в Муфтарак.

– Туда следуем и мы.

– Хм, тогда, сир, предлагаю сделку. Вы отправитесь с нами и поможете в случае нападения бандитов или какой-нибудь нежити. А я обеспечу вас с друзьями провизией и водой. Закончим с моим делом и отправимся в город, – располагающая улыбка озарила приключенцев.

– Годится, – нехотя согласился рыцарь после недолгого раздумья. Слишком часто ему приходилось соглашаться на чужие условия.

Глава XI. Канализационный кутёж

Завтрак в Бронзовом Тельце проходил шумно. Варвар поил зеленоватого элем, громко рассказывая о том непотребстве, что случилось в театре. Местные тоже с удовольствием слушали, активно заказывая выпивку.

Выспавшийся Эфит выглядел вполне здоровым. Он облачился в белоснежную кандуру и обернул голову платком, скрыв опаленные волосы. На теле все еще оставались поврежденные ткани, но лицо полностью восстановилось.

В этот раз ветеран предпочел компанию Эразма и Осляби, оставив здоровяков вдвоем. Именно они первыми услышали крики Джубала.

– Тревога! Трев-о-о-га! – орал парнишка, сбегая по лестнице. Он остановился посреди зала с саблей наперевес. – Ее похитили! Слышите?!

– Кого? – Эразм не сразу сообразил, о чем речь.

– Шахриет!

Слов больше не требовалось. Приключенцы тут же сорвались с мест и помчались наверх. Хотя Брюзгливый особо не торопился. Все равно возраст не для безумных пробежек.

– Может она сбежала? – предположил Ослябя, оглядев пустую комнату. Все вещи лежали на местах, намеков на обыск не было.

– Через окно второго этажа? – Джубал развел руками. – Вышла бы через двери тогда.

Эфит проверил сломанные ставни и покачал головой.

– Вряд ли в городке много умельцев, которые способны организовать похищение через высокое окно. На улице даже лестницы нет.

– Могли принести с собой, – предположил скорпион.

– И долго вы собираетесь строить догадки? – Эразм с недовольным видом возник в проходе. – Что-то мне подсказывает, что за похищения ответственен мерзавец с глупым именем.

– Гасик! – подхватили Эфит и Джубал одновременно.

Примерно через час Ослябя первым вошел в Грязный Телец. За ним подтянулись и остальные. Варвар и орк тут же насели на трактирщика, выясняя местный ассортимент. Эразм с отвращением оглядел заведение. На деревянном полу виднелись множественные пятна, валялся мусор, а подошва обуви то и дело норовила прилипнуть. Несколько столов занимали суровые и внешне непритягательные личности. Увидев таких в темном переулке, желание повернуть назад тревогой разорвет голову. Пахло дешевым алкоголем, луковой похлебкой и немытыми телами.

Единственный свободный стол находился в дальнем углу общего зала, под лестницей. Его-то и занял Ослябя, беспечно протискиваясь между стульев с отдыхающими. Местная клиентура возмутилась, но вид двоих громил у стойки на время погасил бурю. Куда больший интерес вызывали старик в синем и мужчина в белом, выглядевшие как те, у кого водится золотишко. А рядом с ними молокосос с короткой саблей на поясе, у которой позолоченная рукоять и изумрудики с сапфирами поблескивают.

– Кто тут Гасик? – Эразм прикрикнул. – Кто Гасик, спрашиваю?

– Эй, старик, – в середине зала один из мужчин отложил в сторону обнаженный кинжал, которым выковыривал грязь из-под ногтей, – а кто спрашивает?

– Лорд Эразм Деций Нарст Пифарей, но сомневаюсь, что в такой жалкой дыре кто-то слышал столь славное имя.

– А-ха-ха-ха, – рассмеялся незнакомец. На вид Брюзгливый не дал бы ему больше двадцати пяти зим, а потому не рассматривал в качестве главаря.

– Повеселился? А теперь позови мне своего атамана или кто тут у тебя за главного.

– Нету таких, – мужчина улыбнулся и щелкнул пальцами. Сидящие рядом с ним тут же освободили место за столом и отошли. – Садись, – его ладонь указала на стул, что стоял напротив – давай-ка сначала выпьем, не могу же я незнакомцу выдать весь расклад.

– Местная бурда плохо скажется на моем желудке, – отрезал Эразм, но все же занял предложенное место. Джубал и Эфит отошли к стойке.

Пока все внимание упало на наглого старика, к Ослябе подошел нищий, что до этого сидел на грязном полу немного поодаль. Он сунул паломнику смятый пергамент, улыбнулся беззубым ртом и поспешил наружу. Головорезы, сперва не приметившие его, препятствовать не стали. От нищего разило, как от грязно хлева. Раз уж бродяга сам покидал Телец, то зачем марать о него руки.

– А мне нравится твоя решительность, старик, – улыбнулся мужчина, сверкнув золотыми зубами, что полностью заменяли собой данные природой. – Только вот она граничит с глупостью, – он сделал большой глоток из металлического стакана и протянул его волшебнику. – На, выпей отличного таморского вина. Оно прямиком из Исиасполиса.

Эразм брезгливо поболтал жидкость в посуде, понюхал и отставил предложенное подальше.

– Эту ослиную мочу в Таморе даже слуги не пьют. Но откуда вам в такой глуши знать о благородном вине, – на лице Брюзгливого не дрогнул ни один мускул. – У меня очень мало времени и еще меньше терпения, парень. Поэтому веди сюда Нуруддина, что в театре на имперцев работал, и девицу, а я взамен тебе золота отсыплю, да вино посоветую.

В зале повисло тяжелое молчание. Незнакомец сверлил волшебника пронзительным взглядом, как делал это со всеми, но до сего момента каждый выказывал хотя бы толику страха. Руки бандитов и Караванщиков легли на оружие, если бы кто-нибудь решился выхватить его из ножен, то драка вспыхнула бы как сухая трава.

Вдруг на суровом лице мужчины вновь возникла улыбка, и он залился в истеричном и неуместном хохоте.

– А-ха-ха… Ох, – наконец выдавил он из себя, – а мне нравится этот дед! Сразу видно деловую хватку. Тебе повезло, я и есть Гасик, а потому мы совершим сделку. Нуруддин сейчас тут, – главарь кивнул головой и двое бандитов привели связанного мужчину в общий зал с верхнего этажа.

Лицо пленника отекло от побоев. Он кое-как видел правым глазом, что заплыл не так сильно, как левый. Его халат покрывали пятна краски, а вот обувь отсутствовала. Люди Гасика решили, что она еще вполне ничего и реквизировали ее для собственных нужд.

– А чего он босой? – атаман глянул на подручных.

– Э-э-э, ну…

– Ладно, Асмодей с ним, – Гасик махнул рукой. – Этот оборванец должен мне пять золотых монет. Еще пять за то, чтобы я проявил милосердие и отпустил его с тобой. И пять, чтобы я соизволил удержать своих людей от грабежа. Они уже приметили ваши кошельки и сабельку у того проныры, что жмется к двоим громилам.

– Это я проныра? – вскипел Джубал и едва не выхватил оружие. – Железнобокий удержал его руку. Варвар не боялся драки, но хотел сначала убедиться в том, что Шахриет тут.

– Ш-ш-ш! – Эфит грозно шикнул на скорпиона.

– Тридцать две монеты, – Эразм бросил на стол кошель, до этого висевший на поясе. – Я забираю Нуруддина и девушку.

– Как пожелаешь, – снова золотые зубы показались наружу. Двое бандитов, развязали пленника и подтолкнули его к выходу. Тот прошел несколько шагов и едва не упал. Ветеран и Джубал поспешили подхватить бедолагу под руки и отвести в сторону выхода. – Какую девку ты хочешь, старик? У нас тут хоть и не Золотой Телец, но за восемнадцать монет я смогу подобрать тебе принцессу, да такую, что обожает сморщенные тела.

– Чего? – лорд Пифарей нахмурился. – Хватит ломать комедию! Веди сюда Шахриет и закончим.

– Впервые слышу это имя, – Гасик равнодушно пожал плечами, – но если ты желаешь, чтобы мои парни похитили для тебя какую-то определенную девку, то за это нужно доплатить.

– Послушай ты, висельник, – внезапно за спинами раздался голос Осляби, – или сейчас же отпускай Шахриет, или мы твоих мо́лодцев мечами порубим, – паломник решительно поднялся и обнажил клинок.

Тут же звякнула волна стали. Попадали стулья, за которыми еще совсем недавно сидели головорезы. Два удара обрушились на спину медленно встающего из-за стола волшебника. Скимитары, словно ударили по крепкому щиту, отскочили, даже не повредив одежду. Эразм медленно повернулся и с помощью заклинания отбросил нападавших в противоположный конец дуккана. Вместе с ними полетела и мебель, заставившая стоящих на пути рассыпаться в разные стороны.

Брюзгливый развернулся, чтобы атаковать Гасика, но он уже покинул насиженное место и под прикрытием двоих бандитов удалялся в сторону лестницы. Там как раз Ослябя отрубил одному из головорезов руку. Паломник пинком оттолкнул вопящего врага и заприметил атамана, но сверху спешило подкрепление. Лестница заходила ходуном от десятка несущихся по ней вооруженных мужчин.

Варвар и зеленоватый рубились с бандитами, не давая им возможности отрезать выход из дуккана, куда как раз спешили Эфит и Джубал, поддерживая обессиленного Нуруддина.

С помощью двух молний волшебник расчистил себе проход и тоже оказался за спинами здоровяков. Он высматривал Ослябю, чтобы помочь тому магией, но опасался, что сил не хватит. Бандитов было слишком много, а события в театре порядком ослабили. Впрочем, паломник и сам трезво оценил ситуацию. Отбившись от парочки нападавших, он запрыгнул на стол и кувыркнулся в раскрытое настежь окно. Резко поднялся и пронзил намеревавшегося последовать тем же путем головореза.

Герои покинули Грязный Телец без потерь и спешно уходили в более безопасную часть города. Гасик распорядился их не преследовать. Сражаться с колдуном в его планы пока что не входило.

Узкие грязные улочки квартала нищих вызывали опасение. Из-за любого угла могли выскочить люди Гасика, а потому приключенцы молча торопились выйти на открытое пространство.

– Если Шахриет не у него, то где ее искать? – не унимался Джубал, нарушая молчание.

– Нужно было сразу допросить персонал и ближайших зевак, – буркнул Эфит. – Любое расследование необходимо начинать с поиска свидетелей.

– Зато теперь ясно, куда пропадают люди в городе, – вмешался Варвар.

– Не похоже, – ветеран покачал головой, – если тут и замешан Гасик, то слабо верится, чтобы все пропавшие являются его должниками. Нахиор вроде говорил, что ежедневно в городе теряется около десятка человек.

Мрачный Эразм с трудом поспевал за остальными. Ему не хотелось говорить. Мысли поедала досада. Спасти Шахриет не вышло, остается только гадать, куда подевалась девушка. Да и выяснить что-то о пропавшем столяре тоже не выйдет. Вряд ли Гасик теперь будет рад поделиться информацией, а если и поделится, то цена окажется весомой. Грело только спасение Нуруддина, хотя Эразм и не спешил раскрывать тому причину хлопот, а только кивал, слушая изливающуюся благодарность о спасении.

– Шалилун говорить! – зеленоватый обогнал героев и преградил путь. – Ослябя бежать в другой место.

– Чего? – Эфит первым остановился и глянул через плечо. – А где блюдец добродетели?!

– А? – волшебник крутанул головой.

– Может он заметил Шахриет? – Джубал протиснулся между союзниками, намереваясь возвращаться.

– Моя знать место. Бежать! – не обращая внимания на стоящих перед ним, орк ломанулся вперед, толкнув железнобокого плечом. Раздался одобрительный смех Варвара, а вот остальные едва успели прижаться к пыльным стенам глиняных хибар.

– Осел! – вслед бегущему полетело характеризующее высказывание, которое, очевидно, осталось без внимания. Поняв, что придется нестись за безумным зеленоватым увальнем, Брюзгливый направил Нуруддина в Бронзовый Телец, а сам, кряхтя и причитая, отправился за нежеланным союзником.

Орк свернул в подворотню, пронесся мимо сгорбленного беззубого старика, выливающего ведро с помоями на узкую дорожку. После довел героев до развилки и остановился.

– Все, – гордо заключил Шалилун.

– Что «все»? – ветеран раздраженно развел руками. На его белые одежды попали капли вылитой под ноги вонючей жижи, и Эфит брезгливо пытался затереть их платочком.

– Дальше не знать, – зеленоватый спокойно пожал плечами и уселся на разбитую лавку, которая угрожающе скрипнула и наклонилась.

Возникшая передышка позволила Эразму догнать остальных, а ветерану узнать у девчонки, что выглядывала из маленького оконца лачуги, о парне в кольчуге и шлеме. Та указала путь, за что получила десяток серебряных монет.

Через минуту приключенцы уперлись в тупик. По запаху стало ясно, что сюда сливали испражнения и выбрасывали тухлятину. Пыльная земля превратилась в скользкую грязь. Из-за стен солнце не высушивало почву, а люди продолжали беспощадно ее увлажнять. Впрочем, этот факт скорее сыграл на руку Караванщикам. Эфит без труда обнаружил следы длинной ступни Осляби, которые привели к старому ржавому люку, что скрывался в глубине тупика.

– Опять лаз?! – Эразм прижимал к лицу платок и морщился, будто жевал целый лимон. – О, Асмодей, если там еще один светящийся камень…

– Вроде темно, – Варвар глянул внутрь. Долго не думая, железнобокий откинул железный диск в сторону и нащупал ногой ступеньки.

– Там точно Шахриет! – воскликнул Джубал. – Иначе зачем ему лезть в… а что это вообще?

– Имперская канализация, судя по всему. Наверное, в нее вела та дверь, за которой ошивалась орда мертвяков. Театр же – бывшие термы, – Эразм спускаться не торопился, предпочитая пропустить союзников.

Эфит с сожалением оглядел белые штаны и устремился за напарником, непроизвольно проверив скимитар, висевший на поясе.

– Ну и?! – сокрушался Брюзгливый. – Где ваш чертов факел? Какое-то раздражающее дежавю.

Через минуту оружие Караванщиков освещало округу. В этот раз Шалилун не отшвырнул меч, но все равно поглядывал на него с опаской. Джубал же отказался от магического факела, предпочитая полагаться на собственные таланты.

Обложенный кирпичом тоннель десятки лет не ощущал влаги. Потрескавшиеся стены и потолок уныло зияли узором расщелин. Пол устилал плотный ковер из песчаной пыли, которую раздувало сквозняком. Мрачно и тихо. Радовало только то, что кроме отпечатков ног паломника, никаких следов жизнедеятельности не наблюдалось.

Джубал шагал первым, далеко вглядываясь в темноту и первым заметил решетку на полу. Он аккуратно подобрался и заглянул.

– Ослябя? Ты как тут?

– Как-как, – с горечью отвечал паломник, шагнул, а она открылась.

– А кто ее закрыл?

– Ну, это не знаю, но вроде слышал какие-то голоса. Что-то бормотали и хихикали.

– Меня больше интересует другой вопрос, – Эразм подошел к беседующим, – зачем, Асмодей тебя подери, ты полез в эти катакомбы?

– Да тут это… ну…

– По-моему мы не одни, – вмешался Эфит, щурясь в темноту. Чутье стражника редко его подводило.

А Джубала никогда не подводили глаза, конечно, если он регулярно утолял утробный голод. Заметив движение, скорпион схватил волшебника за рукав и дернул в сторону. Брюзгливый явно не ожидал такого поворота событий, а потому грохнулся в пыль. Мимо просвистела небольшая стрела, которая ударила прямо в грудь Шалилуна. Оказавшись слишком легкой, она не смогла пробить тяжелую кольчугу и беспомощно упала у ног.