Текст книги "Новый герой (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Шебалин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Как скажешь. В конце концов, что нам ещё остаётся, кроме как верить в лучшее?

Однако, новые сообщения не заставили себя долго ждать.

«Переподключение выполнено.»

«Разблокированы новые сценарии: „поединок“, „схватка“, „сильнейший“, „караван“, „оборона“, „выживание“.»

«Наблюдаются сбои в некоторых текущих сценариях.»

«Происходит реклассификация текущих сценариев.»

« Внимание. Класс вашего сценария изменён на E.»

– А вот это уже совсем хреново, – пробормотал я.

И, кажется, я был не один, кто начал нервничать. Все претенденты повскакивали с земли и тревожно начали озираться по сторонам.

– Спокойнее! – рявкнул один из двух охраняющих нас героев. – Не загораживайте обзор!

– Что происходит⁈

– Почему такой высокий класс⁈

– Я на такой не подписывался!

– «Гермес» пересчитает выплаты?

– Вызовите всех героев обратно!

На место всеобщей расслабленности пришла нарастающая паника. Я и сам ощутил нервозность, и лишь присутствие рядом Саши, заставляло делать вид, что по-прежнему сохраняю спокойствие.

– Дэм, ты видел? Е-класс. Это же…

– Не паникуй, – негромко перебил её я. – Смотри лучше по сторонам. И ещё. Возможно, нам придётся покинуть это место.

– Ты с ума сошёл? Остаться без защиты героев – это же верная смерть!

– Будь потише. Мы и так на этой полянке как на ладони. И не исключено, что нас тут скоро обнаружат?

– Кто? Кто нас обнаружит?

– Те, из-за кого так увеличилась сложность миссии.

– Тогда тем более. Нам нужно перебраться поближе к защитникам…

– Посмотри статус, – снова перебил её я. – Количество героев.

На несколько секунд она отвлеклась, чтобы убедиться в том, что я наблюдал с самого первого момента уведомления системы.

«…Количество героев – 9/12…»

– Прошла минута, а трое уже погибли. Думаешь, эти двое, – я кивнул на обоих охранников. – Смогут нам помочь?

Более того. Я вообще сомневался, что они захотят это делать, раз тут происходит такое. Мы – доноры, расходный материал. Жизнь немногочисленной элиты куда важнее. И они это прекрасно знают.

– Так, заткнулись все! – словно в подтверждение моих слов один из оставленных с нами героев повысил голос и даже въехал кулаком в ухо особенно наседающей на него с вопросами женщине. – У кого 3 и больше свободных очков, встали рядом с нами. Остальным не загораживать обзор, но тоже быть готовыми делиться.

Оба героя теперь уже стояли спина к спине, наплевав на защиту периметра, и внимательно оглядывали кромку окружающего нас леса. Несколько претендентов, посчитавших, что в непосредственной близости от защитников шансы на выживание возрастают, потянулись к ним поближе.

А я вот такую надежду не разделял.

«…Количество героев – 7/12…»

К тому же, те явно больше беспокоились о собственных судьбах.

– На колени! – приказал второй. – Вы не прозрачные!

Боковым зрением я видел, как Саша дёрнулась в ту же сторону. Она ведь и сама призналась, что у неё как минимум 3 свободных очка. Но что-то её заставило передумать.

– Дэм, что нам делать? – она смотрела мне в глаза, а я впервые за долгое время ощутил себя кому-то нужным.

– Во-первых, не паникуй. Возможно, у кого-то из лидеров нашей группы тоже Е ранг. Во-вторых, готовься бежать. Даже в сценариях самого низшего класса некоторым целям удаётся пережить охоту. Значит, сможем и мы.

– Мне… мне страшно.

– Всем страшно. Но страх может парализовать тебя или, наоборот, придать тебе силы. Важно использовать его правильно.

Вряд ли она поняла о чём я, но всё же кивнула и даже сделала шаг поближе ко мне.

Вот бы и мне самому поверить во всё то, что я только что с таким уверенным видом сказал. Е-рангового героя среди группы точно нет. Максимум F+. Во всём московском кластере тех, кто смог перейти на следующую ступень, можно было пересчитать по пальцам двух рук. Их всех знали в лицо, и никто из них уж точно не стал бы тратить своё время на сценарий самого низкого класса. Скорее наоборот, отправленный гильдией отряд был ему под стать. Никто же не рассчитывал на такие выверты системы.

Но вот то, что пока погибли лишь пятеро, внушало хоть какой-то оптимизм. Вероятно, это была одна из двух групп, на которые разделились герои. И был шанс, что вторая сможет успеть вернуться сюда, чтобы хоть как-то попробовать организовать оборону. При поддержке 24-х доноров, может, из этого что-то и выгорит…

– Идут!

Я резко повернулся в ту сторону, куда уже несколько людей указывали пальцами. Больше десятка двуногих теней прошмыгнули меж кустов, после чего всё-таки выскочили на открытое пространство. Покрытые короткой шерстью тела, вытянутые то ли лица, то ли морды, заострённые треугольные уши. Нет, это не гоблины. Это гноллы. И уж точно не они стали причиной реклассификации.

В ответ на появление противников в руках обоих героев словно из воздуха материализовалось системное оружие, а по телам несколько раз пробежали разного цвета искорки. Явно потратили очки на различные усиления. Которые, впрочем, тут же восполнили обратно от доноров.

Сам бой был скоротечным. Двое людей, орудуя здоровенными топорами, успели порубить четверых гноллов, прежде чем поняли, что те и не собирались сражаться. Остальные особи, вооружённые самодельными копьями, дружно пронеслись мимо, чтобы скрыться в кустах с противоположного края поляны.

Я всегда думал быстро, хоть и умел не торопиться с поспешными выводами. Но сейчас времени на взвешивание собственных решений не оставалось. Поэтому выжидательной позиции я предпочёл активную. Я бросился к трупу одного из зарубленных бедолаг, чтобы схватить уже не нужное ему копьё. Раз после его смерти оно осталось валяться на окроплённой кровью траве, значит, системным не являлось.

– Куда ты лезешь? – услышал я окрик одного из наших героев. Но, не обращая на это внимания, я уже мчался обратно.

– Нужно уходить, – огорошил я Сашу, свободной рукой хватая её за руку. – Быстрее.

– Ты спятил? Куда мы уйдём?

– Да хоть куда, но только быстрее!

Я потащил девушку за собой. При этом направление выбрал то же, что и недавно скрывшийся в лесных зарослях десяток выживших гноллов.

– Отпусти меня! – заверещала она. – Что ты творишь⁈ Ты псих что ли⁈

Девушка кричала и вырывалась. Её ногти до крови впились в кожу на моей руке. Какой-то мужик решил встать на моём пути, но увидев, как я направил в его сторону копьё, сделал шаг в сторону. Другой попытался привлечь внимание героев, но тем было плевать. Их куда больше заботила статистика, которую они наверняка тоже наблюдали.

«…Количество героев – 4/12…»

«…Количество героев – 3/12…»

Подкрепление не придёт. А бегство гноллов через наш лагерь можно было объяснить только одним – желанием стравить нас с кем-то ещё более опасным и тем самым выиграть себе немного времени.

Когда позади раздались первые крики боли и ужаса, я уже нырял в густой подлесок, заранее смирившись с неизбежностью появления новых ссадин и порезов. Девушку, чью руку я так и не выпустил, я насильно потянул следом за собой. Впрочем, она уже и не сопротивлялась. Нарастающая за нашими спинами паника явно заставила её передумать.

Лишь скрывшись с головой в кустах я позволил себе бросить взгляд на оставленную нами поляну. Сквозь ветки и плотно растущие листья было видно далеко не всё, но и этого хватило, чтобы замереть от страха. По зелёной траве носились как минимум шесть мерзких образин, похожих на помесь собаки и таракана. В холке они были не выше моего бедра и передвигались на четырёх лапах. Однако худощавое тело было покрыто не шерстью, а хитином и роговыми пластинами. И венчала его непропорционально большая и слегка приплюснутая голова с кривыми наростами. Эти кошмарные бестии с энтузиазмом бросались на людей, терзали их за ноги и валили на землю, не давая сбежать. Ещё несколько таких же монстров пытались проделать то же самое с героями, но те пока успешно отмахивались от них своими внушительными топорами. Одна из таких атак и вовсе стала успешной, и широкое лезвие опустилось аккурат на шею хищной твари. Однако вместо того, чтобы лишиться головы и обагрить землю кровью, похожая на пса образина подёрнулся рябью и рассыпалась на тысячи красно-оранжевых осколков.

Это что, тоже системное оружие⁈

Но осмыслить увиденное мне не дали. Закончившие с претендентами псины пришли на помощь своей товарке, усилив натиск на героев. Не прошло и десяти секунд, как один из них уже захлёбывался кровью из своего же разорванного горла, а второй истошно вопил, раздираемый буквально на части сворой этих странных собак.

Глядя на то, как в испуге Саша широко открывает свой рот, я в последний момент успел зажать его рукой, дабы она не выдала наше местоположение своим криком. Я посмотрел прямо в её испуганные глаза и медленно и тихо прошептал:

– Тс-с. Сейчас мы уйдём отсюда. Вместе. Но ты должна вести себя тихо. Поняла?

Дождавшись утвердительного кивка, я начал осторожно продираться сквозь заросли, стараясь не шуметь. Девушка шла позади, и теперь уже она вцепилась в мою руку, боясь отстать или потеряться. Будто бы я как-то мог её защитить. Но так уж мы устроены. Привыкли вверять свою судьбу кому-то, если сами не знаем, что нам с ней делать.

«…Количество целей – 21/72. Время на прохождение – 1:48…»

А ведь сценарий не поменялся. Выходит, нам нужно продержаться почти два часа, скрываясь в дебрях неизвестного нам леса. Ну или найти где-то оставшиеся два десятка гноллов и самолично их прибить. Даже не знаю, что из этого звучит более невероятно.

Я мысленно выругался и погнал панические мысли прочь. Нужно действовать, а не сокрушаться. Моя жизнь и так за последние три года превратилась в дерьмо, так что не велика будет потеря. Но вот сдаваться просто так, даже не попытавшись – это совсем мне не подходило. Да ещё и Саша, которая за свою жизнь переживала побольше моего и сейчас с таким отчаяньем цеплялась за меня, что мне почему-то захотелось помочь ей выбраться из этой передряги. Может, это было просто глупостью, а может, затаённым желанием продемонстрировать этому прокля́тому миру, что я не такой, каковым он меня заклеймил.

Хотя, какая сейчас разница, что именно мною движет? Нужно просто делать то, что от меня зависит, а порефлексировать можно и после.

Через пять минут наших бесцельных блужданий мы увидели небольшой просвет в лесной гуще и осторожно подошли к его краю.

– Сюда, – прошептал я, предварительно оглядевшись по сторонам. – Спускайся вниз.

Посреди малопроходимой чащи вдруг обнаружился длинный и глубокий овраг, словно рассекающий лес надвое. Возможно, русло ручья, которое наполняется водой во время таянья снегов или же проливных дождей. В пользу второй версии говорило то, что несмотря на тёплую погоду земля на обоих склонах была влажной и похожей на грязь. По краям росли деревья, своими корнями удерживая овраг от дальнейшего расползания. Там, где из-под них потоком воды вымыло землю, зияли довольно глубокие каверны. Настолько, что можно даже попробовать разместить в них человека.

– Полезай быстрее, – приказал я Саше, указав на похожее на нору углубление.

– Что?..

– Тс-с. Просто лезь.

Девушка больше не спорила. Ей тяжело дался наш переход сквозь лесную чащу. Она сбивчиво дышала и точно выбилась из сил. Наверное, она не хуже меня понимала, что не сможет и дальше бегать по лесу оставшиеся полтора часа.

Её миниатюрное тело с трудом, но поместилось в вымоине, которую я тут же принялся закидывать комьями податливой грязи. Саша помогали изнутри, формируя что-то вроде стенки. Когда оставалось совсем немного, она спросила:

– А ты?

– Поищу другое место.

Я закрыл последний просвет, оставив лишь небольшое отверстие в пару сантиметров диаметром. Не успел я даже прикинуть, в какую дыру я смог бы залезть сам, как отчётливо расслышал звуки погони. Кусты заходили ходуном, а тонкие ветки затрещали под натиском продирающегося сквозь них тела. Вдруг в овраг, не сбавляя скорости, сначала спрыгнул, а затем скатился по влажному склону гнолл. Добравшись до дна, он лишь мельком взглянул на меня, после чего не раздумывая принялся карабкаться обратно наверх, но уже с противоположного края. Понимая, что произойдёт дальше, я тут же последовал его примеру помогая себе руками и трофейным копьём.

Две хищные и закованные в хитин твари на полном ходу влетели в овраг. Не успев как следует затормозить, они тут же рухнули на дно. Одной из них не повезло, и головой она влетела прямиком в каменный валун, нашедший своё пристанище в русле ручья. От удара она, по всей видимости, свернула себе шею, так как её тело тут же распалось на разноцветные фрагменты, подтверждая моё предположение о своём системном происхождении. Её товарке повезло больше, и она угодила на мягкую почву. Так что тут же вскочила на ноги и принялась искать свою жертву. Завидев наши удирающие спины, псина немедля бросились в атаку, впиваясь своими острыми когтями в податливую землю.

Гнолл забрался наверх первым. Я же отстал от него буквально на секунду. Будто бы договорившись заранее, мы развернулись и одновременно ткнули своими копьями в пасть лезущей за нами твари. И у него, и у меня в руках была, по сути, простая палка с закреплённым в рассщепе лезвием из плохо обработанного металла. Выглядело оно на первый взгляд так, будто сломается после первого тычка. И я был очень рад на этот раз ошибиться.

Копьё не треснуло и не сломалось ни после первого удара, ни после второго. Вдвоём с неожиданным союзником мы отчаянно тыкали в желающую нашей смерти образину, не давая ей поравняться с нами по высоте. Струсит один из нас или решит дать дёру, и гончая тут же заберётся на верх и растерзает обоих.

Вдруг я услышал еле уловимый свист, звучащий будто на грани моего восприятия. Зубастая тварь, навострила уши, на время прекратив свои попытки добраться до нас. А через секунду на противоположном краю оврага появился некто, закутанный в сплетённые из бежевых лент одежды. И мне показалось, что он как минимум на две головы выше меня. По крайней мере парочка примостившихся к его ногам гончих в холке были не выше его колена. А болтающееся тело гнолла, которое этот двуногий исполин, схватив за горло, легко удерживал на вытянутой руке, казалось принадлежит ребёнку. Это ж сколько у него силы⁈

Но что хуже, стоял он прямо над тем местом, где в небольшой вымоине укрылась Саша.

Рука гиганта разжалась, а мёртвый гнолл полетел на дно оврага. Его живой товарищ без особого сожаления проследил за этим полётом. Собственное будущее его волновало уж точно больше. И тут я был с ним полностью солидарен.

Очередной свист заставил двух тварей начать спуск в овраг, а ту, что и так была у нас под носом – возобновить свои попытки залезть наверх. Ну или просто задержать нас на месте. Дело было дрянь, и бежать всё-таки придётся. А раз так, то лучше бы нам это делать в разные стороны.

Лишь на миг я позволил себе взглянуть на вытянутую морду местного аборигена. И к своему удивлению, встретился с его раскосыми жёлтыми глазами. Уж не знаю, что это было: простое совпадение или случай необъяснимого взаимопонимания, но мы абсолютно синхронно всадили свои копья в наседающую на нас бестию, оттолкнув её как можно дальше вниз по склону. После чего дружно бросились бежать в противоположных друг от друга направлениях.

Выскочившая из оврага тварь покрутила мордой после чего бросилась за удирающим от неё гноллом. Радоваться такому повороту или нет, я не знал. Ведь две другие тоже спешили наверх, и вряд ли они все втроём будут преследовать одного единственного беглеца.

«…Количество целей – 14/72. Время на прохождение – 1:38…»

Я бежал сломя голову, не разбирая пути. Каждую секунду я ожидал нападения с любой из сторон, которое точно станет для меня фатальным. Одежда давно изорвалась, и по-хорошему её нужно было бы сбросить, чтобы не цепляться лохмотьями за ветки и кустарник. Как и копьё, которое вряд ли меня ещё раз так выручит. Но помирать с голым задом и безоружным почему-то не хотелось.

Кровь в висках стучала словно набат, от чего я плохо слышал свои собственные мысли.

Как эти твари ориентируются, на какие из своих чувств полагаются? На слух, зрение, обоняние? Ответ на этот вопрос существенно поднял бы мои шансы на выживание. А ещё этот их хозяин, и возможно, он даже тут не один. На что он способен кроме своей нечеловеческой силы? Да кто он вообще такой⁈

Справа раздался крик страха и боли, без сомнения принадлежащий моему сородичу. Значит, не только мы с Сашей успели покинуть поляну. Прямо на бегу, я вновь вызвал статус-репорт сценария, но на этот раз меня интересовало другое.

«…Количество претендентов – 5/24. Количество героев – 1/12…»

Вот как. Выходит, и кто-то из героев сумел выжить.

И снова короткий крик боли, оборвавшийся очень уж внезапно. А цифра напротив графы «претенденты» прямо на моих глазах из пятёрки превратилась в четвёрку. Отвлекшись на это, я не заметил корень, петлёй выступающий из земли. Моя нога угодила прямиком в эту ловушку, и я головой вперёд полетел сквозь колючий куст.

На мгновение потеряв ориентацию в пространстве, я не сразу сумел подняться. Лёжа на боку и почему-то всё ещё сжимая своё копьецо, я нос к носу столкнулся с мордой гончей твари, скалящей на меня свои огромный зубы. Её жёлтые глаза, находящиеся сейчас так близко, захватили всё моё внимание, и я даже не сразу понял, что мы тут не одни.

Тварь вздрогнула и начала распадаться на красные и оранжевые искры, и лишь после этого я смог увидеть торчащее из её спины копьё. Нет, не такую же поделку местных жителей, а гладкое и ровное, со стальным наконечником, способным насквозь пробить бронированную хитином тварь. Системное оружие.

А вот и выживший герой отыскался.

– Сколько у тебя очков? – резко спросил он, выдёргивая остриё копья из земли и нервно оглядываясь по сторонам. – Отвечай!

– Два, – ответил я, тут же пожалев об этом.

– Вот же… Тогда отдашь все!

– Но тогда я не смогу…

– Я сказал все!

Остриё копья теперь смотрело прямиком мне в лоб, намекая, что торг тут не уместен.

Во мне и без того бурлило раздражение, порождённое несправедливостью и собственной беспомощностью. А теперь ещё и этот мудак, приказывающий мне, что делать.

– Да хрен тебе! – крикнул я и начал подниматься на ноги, опираясь на древко своего оружия. – Обойдёшься.

Я хотел было добавить ещё, что-нибудь дерзкое и неоправданно смелое, прежде чем быть убитым своим же соотечественником. Но глянув ему за спину выдал совсем другое.

– Кажется, сегодня судьба решила нас всех уровнять.

Герой резко обернулся, и как раз вовремя, чтобы отразить выпад очередной твари. Но на этот раз гончая была не одна, а со своим хозяином. И да, в прошлый раз я не ошибся, этот двуногий великан, с головой замотанный в бежевые тряпки, был точно выше двух метров. В его руке материализовалось системное оружие, похожее на длинный гарпун с привязанной к нему тонкой верёвкой, которую он ловко набросил на своё плечо и сгиб локтя.

Желанием проверять, как он владеет столь необычной снастью, я не горел. К чёрту такие демонстрации! Вместо этого я уже пробивался сквозь кусты, вновь пытаясь скрыться из виду. И даже успел сделать шагов двадцать, прежде чем почувствовал, как в мой бок влетает что-то тяжёлое. Меня отшвырнуло в сторону от ранее намеченного маршрута и спиной впечатало в широкий ствол дерева. Ещё одна псина (а это была именно она), уже готовилась доделать начатое и сиганула мне на грудь. Действуя инстинктивно, я в самый последний момент успел выставить копьё, которое каким-то чудом умудрился не потерять за всё это время. Основание древка упёрлось о древесный ствол, а зубастая бестия сама себя насадила на остриё. Секунду или две, её пасть клацала прямо перед моими застывшими от ужаса глазами, прежде чем начать распадаться на блоки и искры.

Тело онемело, но не от повреждений, а скованное страхом и близостью смерти. Собрав волю в кулак, я сначала заставил себя моргнуть, а затем начал подниматься на ноги. Нужно бежать. Но куда? Не знаю, но оставаться на месте нельзя!

«Сценарий „охота“. Локация – „лес Эш’уреш“. Количество целей – 4/72. Время на прохождение – 1:32.»

«Количество претендентов – 2/24. Количество героев – 0/12.»

Статистика говорила сама за себя. Полтора часа до конца сценария. Да у меня просто нет шансов!

Стоп. Но есть же ещё один вариант! Этим странным охотникам одинаково нравится убивать как людей, так и гноллов. А раз для меня условия остались прежними, то со смертью последнего местного жителя сценарий закончится досрочно. Нужно лишь оказаться удачливее этих четверых.

То ли визг, то ли хрип, раздавшийся неподалёку, подтвердил мои мысли. Охота идёт полным ходом. И пусть я не в состоянии противостоять нашим загонщикам, но могу попытаться стать менее удобной для них целью.

Очередное столкновение прервало потом моих мыслей. Но на этот раз никто на меня не нападал.

«Вы достигли границы локации.»

Предупреждающая надпись вспыхнула перед глазами, а я чертыхнулся и побежал в левую сторону, свободной рукой потирая ушибленный нос. Совсем скоро я заметил, что снова не одинок. Кто-то продирался сквозь подлесок параллельным курсом. Сначала я испугался, что это ещё одна четвероногая тварь, но вскоре увидел, как над кустарником пару раз показалось остриё копья. Такого же, как и в моих собственных руках.

Я бросил короткий взгляд на статистику. Количество целей вновь уменьшилось, и теперь их было трое. Наверное, правильнее будет сменить направление на диаметрально противоположное…

Позади раздался тот самый свист, заставляющий холодеть мою кровь. Преследователи уже близко. И они знают, где их цель.

Я бежал и проклинал всё на свете. Этот чёртов артефакт, который я зачем-то притащил на нашу планету. Этих глупцов, решивших, что они могут сделать из этого бизнес. Напыщенных героев, возомнивших себя новой элитой. И себя самого, за то, что бросил заниматься спортом и теперь готов был выплюнуть свои лёгкие, пытаясь продержаться хотя бы ещё немного.

И всё-таки тот овраг, действительно, пересекал всю локацию. Иначе как объяснить, что, двигаясь по периметру, мы вновь на него наткнулись. Причём немного обогнавший меня беглец явно это знал, так как заблаговременно притормозил, чтобы не свалиться вниз. Заметив его манёвр, я тоже попытался остановиться и даже сумел ухватиться за толстую ветку сосны, растущей на самом краю. На секунду я одной ногой повис над пропастью, невольно любуясь на то, как умело гнолл спускается вниз, используя камни и торчащие из-под земли коряги в качестве ступенек. А в следующее мгновение воздух над моим ухом рассёк гарпун, вонзившийся прямиком в ствол дерева. Он с чавканьем вошёл на целый локоть, оставив снаружи свой метровый хвост.

Внезапная идея завладеть новым оружием тут же испарилась под натиском неоспоримой логики. Вытащить столь глубоко засевший гарпун явно не в моих силах. Нужно продолжать бежать. Перебраться через овраг и попытаться скрыться в густой растительности. Или, может, залезть на дерево. А вот чего точно нельзя делать, так это медлить.

Я уже начал свой стремительный спуск, когда услышал звон. Будто кто-то ударил в камертон. В ответ на это точно такой же звон раздался от вонзившегося в дерево гарпуна. А следом – оглушительный треск, с которым лопнула древесина. Мою спину и затылок обдало острыми щепками, оставляющими глубокие царапины. От неожиданности нога поскользнулась и поехала. Ну а дальше мир начал кружиться и переворачиваться, пока я, сгруппировавшись и обхватив голову руками, кубарем катился на самое дно оврага.

Когда хаотичное движение прекратилось, а мир, наконец, встал на место, я увидел, как небо постепенно заслоняет какая-то большая тень. И она приближается! Что за?..

Не выдержавшее над собой надругательства дерево начало заваливаться. И падало оно прямиком на меня!

Я инстинктивно дёрнулся в сторону, от чего всё тело прострелило болью. Кажется, падение не прошло бесследно. Но времени в любом случае было недостаточно. Спасло меня лишь то, что верхушка ствола при падении зацепились за противоположный край оврага, поэтому до дна достала лишь куцая и почти лишённая иголок крона, образовав что-то вроде укрытия. Но даже так одна из веток чуть не проткнула мне голову. Её обломанный край остановился буквально в сантиметрах от моего виска.

Немедля ни секунды я начал продираться наружу. Заимствованное у мёртвого гнолла копьё всё-таки потерялось, а его поиски могли стоить мне жизни. Бежать. Бежать! Только эта мысль стучала в моей голове.

Выбравшись на свободу, я тут же отмёл первоначальный план двигаться какое-то время по дну оврага. Ведь навстречу мне, раскидывая по сторонам комья вязкой грязи, уже мчались две вошедшие в охотничий азарт бестии. И снова пришлось карабкаться наверх, ровно туда, куда совсем недавно взобрался ненамного опережавший меня гнолл…

А нет, не взобрался.

Поломанное тело аборигена лежало примерно на середине склона, придавленное тяжёлым стволом. Он был ещё жив, но уже не пытался выбраться. Лишь тихонько скулил от боли и отчаянья. Я пробежал мимо, оставив его на поживу преследующим меня гончим. Когда я перевалил за край оврага, его поскуливание сменилось отчаянным визгом, а счётчик системы уменьшил количество целей ещё на одну.

«…Количество целей – 2/72. Время на прохождение – 1:27…»

Когда меня всё-таки догнали, там и вовсе красовалась единица. От того, наверное, мне должно было быть ещё обиднее. Но я так устал. Бежать, терпеть и даже бояться. Поэтому просто привалился спиной к прохладной поверхности огромного валуна, каким-то чудом оказавшегося в этом плотном лесу. Прямо подле него был разбит лагерь с лежанками и кострищем, и даже валялись наполовину разделанные туши каких-то парнокопытных. Наверное, охотничий лагерь гноллов, ну а нашей миссией, уж не знаю почему, было перебить их всех.

Окружившие меня с трёх сторон псины издавали утробное рычание, иногда сменяющееся звонкими щелчками. Они не спешили набрасываться, и причиной этому уж точно не был тот грубый топор, который я подобрал возле туши добытого охотниками зверя. Они медленно приближались ко мне, демонстрируя своё нетерпение, но будто бы ждали команды.

Их хозяин не заставил себя долго ждать. Загадочный великан вальяжно вышел из чащи, явно уже никуда не спеша. Не прикладывая особых усилий, за шкирку он тащил последнего из гноллов. Тот уже особо не трепыхался, но однозначно был ещё жив. Так выходит, вся эта гонка со временем была изначально обречена на провал? Вот гадство!

Гигант остановился в десятке метров от меня. Я не видел его глаз, так как полоски ткани, которыми он был обмотан, на голове образовывали что-то вроде глубокого капюшона. Но несмотря на это я был уверен, что сейчас он разглядывает меня как какую-то зверушку. Забавную, но не опасную.

«Герой Шиис направил запрос на переговоры. Стоимость – 1 очко вероятности.»

А это ещё что? Такое сообщение от системы я видел впервые. И на каком языке мы будем разговаривать? Хотя, в конце концов, что я сейчас теряю? Уж точно не единственное свободное очко. На кой оно мне, если меня вот-вот разорвут на части?

Да гори оно всё огнём! Я мысленно дал согласие, готовый уже к чему угодно.

Его лицо, упрятанное за этими обмотками, по-прежнему было скрыто от меня. От того не было понятно, чем именно это антропоморфное существо издаёт свои шипящие и щёлкающие звуки. Ртом или чем-то ещё. Но услужливая система, получив свою плату, тут же принялась переводить этот набор звуков во вполне понятный мне текст.

– Кто вы и как давно подключились к Потоку?

Что именно он хочет узнать? И что я могу ему поведать, не вступая в конфликт со своей совестью? Не хотелось бы стать тем, кто перед смертью раскроет какие-то важные секреты о человечестве. Эти существа не просто разумны, они явно опытнее нас в этих навязанных нам играх. Но и не ответить – означает умереть прямо сейчас. С удивлением для себя я понял, что какая-то крупица надежды ещё тлела в моём сердце.

– Мы зовём себя людьми, – ответил я, не сомневаясь, что система передаст мои слова должным образом. – В сценариях участвуем не так давно.

– Ваши герои слабы, а претенденты трусливы.

– Не буду с этим спорить.

– И всё же, вы не такой бесполезный мусор, как эти низшие.

Огромный воин встряхнул удерживаемого им гнолла, который и мне-то едва доходил до плеча. Тот безвольно висел и уже совсем не сопротивлялся. Наверное, лишился сознания от такого обращения с собой. Может, если этот охотник ещё раз его тряханёт, то свернёт ему шею? Несмотря на то, что лично мне этот поросший короткой шерстью местный ничего плохого не сделал, сейчас я искренне желал его скорейшей смерти.

– Признайте наше величие и пополните ряды наших вассалов. Возможно, тогда вы переживёте будущие сценарии, а позже даже займёте место среди наших старших слуг.

Я готов был сейчас пообещать что угодно, лишь бы убраться отсюда живым. Но вряд ли же он такой дурак. Уж лучше добавить немного правдивости.

– Ваша сила впечатляет. Но я не могу говорить от лица всех людей. Я всего лишь претендент. Однако я могу передать твоё предложение нашим правителям и тем, кто стоит над героями.

– Непременно. Ты так и сделаешь. Но перед этим я дам своим питомцам отгрызть твои конечности. Ведь это не предложение. Это ультиматум. Если же ваши вожди откажутся принимать уготованную вам роль, то в следующий раз всё повторится вновь. Мы будем убивать ваших участников, всех до единого, пока ваша цивилизация не утратит само право на жизнь.

Не сказать, что судьба героев и даже всего человечества меня сейчас так сильно волновала. А вот перспектива быть обглоданным этими тварями пугала изрядно. Однако это позволит выжить и вернуться домой. И спасти кого-то ещё.

Я ещё раз вызвал статус, чтобы убедиться.

«…Количество претендентов – 2/24. Количество героев – 0/12…»

Пожалуй, это единственное рациональное решение в данной ситуации. Почему же тогда мне так тошно его принимать?

Потому что это жалкие оправдания! Нужные для того, чтобы опять ничего не делать!

Все проблемы, оставленные на Земле, сейчас казались такими ничтожными. А сам я предстал перед собой в столь никчёмном образе, что даже стало противно. Во что превратилась моя жизнь? Почему я сдался тогда? Почему готов сдаться сейчас? Не лучше ли рискнуть, пусть даже шанс один из ста, чем пытаться найти очередное дно? Нет уж, с меня довольно. Пусть этот чёртов маятник уже качнётся и решит, жить мне дальше или сдохнуть, пытаясь хоть что-то изменить.

Я покрепче стиснул топор в своей руке. Тяжёлый, с зазубринами на лезвии, но достаточно прочный, чтобы разделывать плоть и рубить кости. Когда все три твари бросились на меня, я, напротив, ринулся в сторону их хозяина, чтобы сократить дистанцию. Но не он был моей целью, а тот самый последний гнолл, не дающий сценарию наконец завершиться. Буквально за мгновение до того, как в мою ногу вцепилась первая гончая, я успел метнуть своё оружие, вложив всю свою злость и ненависть. Не к жертве, а к себе самому.