Текст книги "Арпонис"

Автор книги: Дмитрий Таланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

– Это не музейный экспонат, – произнес Сашка задумчиво, ощупывая металл. – Этой штукой пользовались, и пользовались долго. Рабочий экземпляр.

– Дай посмотреть! – потребовал Андрей.

Сашка протянул ему Арпонис. Андрей первым делом заглянул в отверстие, стараясь повернуть жезл так, чтобы свет падал вовнутрь. Наблюдавший за его действиями Сашка слегка вздрогнул.

– Стой! – выдохнул он. – Подожди…

– Что такое? – встревожился Андрей.

Сашка забрал у него Арпонис и повернул так, чтобы свет падал на набалдашник.

– Видишь это? – тихо спросил он ошарашенного друга. Тот молча кивнул.

Казавшееся шарообразным утолщение на конце жезла вовсе не было таким. Металл в этом месте сгладился от долгой службы и потому то, что было бы заметно при дневном свете, в кладовой обнаружилось не сразу.

Набалдашник был сделан в форме головы животного. Контуры его едва просматривались, но вместо глаз были вставлены маленькие драгоценные камни, что заметил Сашка, когда наблюдал за Андреем. И сейчас они оба застыли в удивлении, мгновенно узнав эту голову, на которой рубиновым светом горели глаза той самой собаки, что спасла их от Джокера два месяца назад.

За дверью послышался слабый шум, скрипнул паркет. Дверь в кладовую распахнулась. Охваченные ужасом, мальчики подняли глаза – перед ними стояла довольная Маша.

– Чтоб тебя! – в сердцах бросил Сашка, чуть не выронив от страха жезл. Андрей не сказал ничего, но лицо его покраснело от злости.

– Попались! – радостно объявила Маша и вдруг замолчала, завороженная блеском Арпониса. – Ой, а что это у вас? Дайте посмотреть! – протянула она руку.

Не обращая на нее внимания, Сашка стал заворачивать находку обратно в ткань.

– Э, э! – попытался остановить его Андрей. – Я еще не разглядел толком!

Маша тоже хотела что-то сказать, но удержалась, взглянув на рассерженного Андрея.

– И я не разглядел, – буркнул Сашка, перевязывая сверток. – Но мне кажется, нам пора отсюда сматываться.

Он стал запихивать сверток обратно в мешок, стараясь, чтобы выглядел, как раньше. У наблюдавшей за его действиями Маши округлились глаза.

– Это что, не ваше? – задохнулась она от возмущения.

– Было б наше, чего бы мы тут сидели? – раздраженно произнес Андрей.

– А кто вам разрешил лезть в кладовую? – спросила Маша в спину Сашки, склонившегося над мешком.

– Никто, – огрызнулся тот.

– Так вы что, залезли сами? – продолжала возмущаться Маша. – Ну вы даете! Вас же выгонят из школы!

– Выгонят, – бросил Андрей. – Поэтому советую не шуметь, а то и тебя с нами за компанию. Чего пришла?

– Я следила за вами, – сказала Маша. – Больно вид у вас был заговорщицкий.

Повесив мешок на место, Сашка хмыкнул и выключил свет в кладовой. Андрей осторожно выглянул наружу.

– Никого! – прошептал он.

Они выскользнули из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. Щелкнул, закрываясь, замок. Осторожно, стараясь не скрипеть, ребята двинулись вдоль стены к выходу.

– Как вы можете так поступать! – не успокаивалась Маша.

– Вот привязалась, – буркнул Сашка.

Маша опять открыла было рот, но в этот момент в коридоре мелькнула тень. Сквозь стеклянные вставки в двери не было видно, кто это. Однако этот кто-то, без сомнения, направлялся в спортзал.

– Физрук! – панически воскликнул Андрей и закружился на месте, ища, где бы укрыться. Сашка замер в растерянности, не отрывая глаз от приближавшейся тени.

Тут Маша дернула обоих за рукав:

– На трибуны!

Недалеко от дверей с их стороны зала находились трибуны, предназначенные для зрителей на школьных матчах. Сообразив, что укрыться всё равно больше негде, ребята ринулись наверх, прыгая с сидений на сиденье прямо через спинки кресел. Достигнув последнего ряда, они растянулись в проходе.

Сашка пристально уставился в щель между полом и спинкой нижестоящего кресла. Хрипящий от предпринятой гонки Андрей бухнулся на живот, чуть не попав ботинками Сашке по голове. Маша улеглась на спину и теперь бурно дышала, ничуть не пытаясь сдерживаться.

Дверь открылась, в зал ворвался луч света. Сашка лягнул Машу в плечо, чтобы она перестала пыхтеть. Не дыша, ребята смотрели, как Пал Палыч прошел по коридору и скрылся в кладовой, откуда они сами вышли минуту назад.

Андрей сразу попытался встать, но Сашка так страшно протестующе зашипел, что тот снова ткнулся носом в пол. И оказался прав – не прошло пары минут, как в полумраке опять послышались шаги. Пал Палыч прошел обратно, в руках у него ничего не было.

Когда за ним закрылась дверь, Маша села и, не сдерживая гнева, прерывисто произнесла:

– А теперь потрудитесь объяснить эти гонки… и, заодно, что вы там рассматривали, в кладовой!

Мальчики встали, стряхивая с себя пыль.

– С ума сойти, – весело бросил Андрей, оценивая взглядом покоренную ими высоту. – Никогда так не скакал!

Сашка согласился, что было бы неплохо повторить результат при сдаче норматива по бегу с препятствиями. Весело переговариваясь, они направились к проходу между рядами.

– Ах так, да? – сверкнула глазами Маша и тем же манером, как они поднимались, стала быстро спускаться вниз.

На полпути она обернулась.

– Если б не я, вы до сих пор стояли бы внизу! – обиженно сказала она. – Точнее, в кабинете директора, объясняя ему, что делали в спортзале после уроков.

Она направилась к выходу, Андрей вопросительно глянул на Сашку. Тот неопределенно пожал плечами.

– Маша, постой! – крикнул Андрей.

Он загрохотал по ступенькам, Сашка последовал за ним. Маша остановилась с независимым видом, но было видно, что уходить ей страшно не хочется.

– Не обижайся, – сказал ей Сашка, – дело тут не простое.

– К тому же сама говорила, что в магию не веришь, – добавил Андрей.

У Маши тут же загорелись глаза:

– Та штука в кладовой – магическая?!

Мальчики не сразу сообразили, что ответить. Маша немедленно заподозрила их в желании утаить правду.

– Секрет, да? – насмешливо спросила она. – А кто только что орал: «Постой»?

– Мы правда всё объясним, – сказал Сашка, – по меньшей мере, что сами знаем. Только давай сначала выберемся отсюда, не всю же ночь здесь торчать?

На улице уже стемнело, но выпавший снег хорошо отражал свет фонарей. Шагая домой, мальчики рассказывали Маше обо всём, что случилось с ними с того дня, когда они обнаружили у пруда следы непонятного зверя. Она молчала, не веря ушам.

Когда Андрей рассказал, как он заметил в кафетерии незнакомца, разговаривающего с Пал Палычем, и как этот незнакомец исчез неизвестно куда, Маша промолчала тоже. Но когда в своем рассказе они дошли до места, как увидели рукоятку Арпониса в виде головы той самой собаки, Маша не выдержала.

– Врете вы всё! – гневно заявила она. – Такого не может быть. Обещали, обещали – а сами рассказываете сказки!

– Не хочешь, не верь! – немедленно возмутился Андрей. – Какая нужда тебя обманывать?

– Да вы послушайте себя! – вскипела Маша. – Чудовища, то появляющиеся, то исчезающие неизвестно куда; взрывающиеся демоны; магия опять же! Чушь!

– Ладно, смотри! – решительно произнес Андрей.

Он снял перчатки, сунул их в карман, потер ладони друг об дружку и сложил их лодочкой. Потом склонился над ними и слегка развел в стороны.

Маша изумленно смотрела, как между ними появился маленький шарик нежно-голубого пламени, который рос в размерах по мере того, как Андрей разводил ладони.

– Что ты на это скажешь? – ядовито осведомился он.

Маша растерялась. Она не хотела верить глазам и протянула палец к светящемуся огоньку, но потом боязливо отдернула.

– Не бойся, – успокоил ее Сашка, видевший это раньше. – Он не горячий. Это просто свет.

Андрей продолжил разводить ладони, пока между ними не засиял шар размером с яблоко. Потом шар сделался еще крупнее, но сразу потускнел.

– Как… как ты это делаешь? – сбивчиво спросила его потрясенная Маша, не отрывая глаз от живого огня.

– Это и есть магия, – торжествующе произнес Андрей.

Им помешал чей-то крик. Андрей дрогнул, и светлый шар немедленно взмыл в ночное небо. Ребята обернулись на возглас. У расположенной недалеко остановки находилось несколько человек, один из которых показывал на них пальцем.

– Влипли, – коротко бросил Андрей.

От остановки отделились двое и двинулись к ребятам, которые тревожно переглянулись.

– Что им надо? – нервно спросила Маша, глядя на приближавшихся мужчин.

– Думаю, заинтересовались необычным зрелищем, – тихо сказал Сашка, – или просто делать нечего. Сейчас пристанут – не отвяжешься. Может, свалим, пока не поздно?

Направляющиеся к ним фигуры ускорили шаги.

– Бежим! – крикнул Андрей. Все трое ринулись по дороге, даже не оглядываясь посмотреть, гонятся ли за ними.

Они замешкались у перекрестка на секунду для того, чтобы пропустить проезжавший автобус, и проскочили на красный свет под носом у другого. Водитель возмущенно засигналил, но ребята уже летели по знакомой тропинке между прудами к забору. Преодолев его, они галопом пронеслись через стройплощадку и вылетели к дому, где жили Андрей с Сашкой.

– Давайте ко мне! – прохрипел Сашка на бегу. – Мать в ночной. Отсидимся…

Пренебрегая лифтом, не теряя скорости, они пулей преодолели восемь этажей и, ворвавшись в квартиру, захлопнули за собой дверь.

Некоторое время никто не мог говорить. Андрей вдыхал и выдыхал со свистом воздух, согнувшись пополам. Маша сползла вдоль стены, вытянув ноги, и тоже дышала, как паровоз. Сашка пытался что-то сказать, но вместо этого у него выходил один только хрип. Когда же он отдышался, то произнес недовольно:

– Ты чем думал? Зачем устраивать такие демонстрации в людном месте? А если нас поймают?

– Ничего не докажут, – буркнул Андрей. – Скажем, что это был фейерверк собственного изготовления.

– Фейерверк! – пропыхтел Сашка.

– А что особенного? – подала голос Маша. – Ну, поймают, и что?

– А то, что если поймают при свидетелях, – возмущенно проговорил Сашка, – запрут на всю оставшуюся жизнь в четырех стенах с колючей проволокой над забором. И будешь разным дядям демонстрировать чудеса. А они будут тебя изучать!

Маша пошевелилась, затем встала.

– У тебя найдется вода? – спросила она.

– На кухне, – ответил Сашка. – Сейчас…

Он прошел на кухню, взял чайник и принес его в прихожую.

– Держи, – протянул он чайник Маше. – Пей прям из носика, стаканы искать неохота.

Маша напилась и передала чайник Андрею.

– Ты сказал «дяди»? – спросила она.

Сашка молча кивнул. Маша задумалась.

– Значит, не у всех эти фокусы получаются, так?

Сашка кивнул опять.

– А у тебя?

Сашка вздохнул, кинув на Андрея виноватый взгляд.

– У меня – нет, – сказал он.

– Он просто не верит в себя, – сердито заметил Андрей и вытянул вверх указательный палец, на кончике которого появился крошечный шарик огня. Маша тихо вздохнула.

Андрей убрал палец, огонек пропал.

– Просто ты у нас уникум, – беззлобно сказал Сашка.

– Но как же так? – спросила его Маша. – Если это легко, чего вы боитесь?

– Это совсем не легко, – сказал Андрей, возвращая чайник. – Так только кажется со стороны.

Сашка утверждающе качнул головой:

– Он прав. Я чуть лоб себе не расшиб, но так ничего и не вышло.

– Значит, основное условие успеха – вера? – уточнила Маша.

– Именно, – сказал Андрей. – Вера в свою способность управлять физическими явлениями. Без нее ничего не выйдет.

Сашка отнес чайник на кухню и включил свет.

– Ну и видок! – фыркнула Маша, подходя к зеркалу. – Сашка, а позвонить можно?

– Звони, конечно.

– Я предупрежу родителей, что задерживаюсь, – сообщила Маша, набирая номер телефона.

Сидя в кухне на табуретке, Андрей задумчиво водил пальцем по столу.

– Что думаешь про Арпонис? Видел, чья морда у него на рукоятке?

Сашка почесал в затылке.

– Да уж видел… В голове не укладывается. Собака эта, Пал Палыч с Арпонисом. Не понимаю.

– Знаешь что? – сказал Андрей. – Думаю, стоит начать с Арпониса. Надо найти, что это такое. Поискать в библиотеке, к примеру. Или в Инете.

Сашка усмехнулся.

– Не думаю, что Инет нам чем-то поможет. Но проверим, чего ж не проверить?

В кухню зашла Маша.

– Родители в гости идут, – скорчила она недовольную мину, – надо сидеть с младшим братом. Так что вынуждена проститься.

– Тогда и мне тоже пора, – встал Андрей из-за стола.

Подавая Маше рюкзак, Сашка сказал:

– Ты только не разболтай ничего брату.

– За кого ты меня принимаешь? – возмутилась она.

Натягивая на брови вязаную шапочку, Андрей пошутил:

– Учти, теперь наша судьба в твоих руках! А то ведь наложим на тебя заклятье молчания. Для устрашения.

– Что, и это можете? – удивилась Маша.

– Специально ради такого случая научимся, – улыбнулся Сашка.

5

– Саня! Са-аня! – послышался сквозь сон голос матери.

Сашка заворочался, но сон не желал его отпускать. Почувствовав, что с него тащат одеяло, Сашка протестующе лягнул ногой. Протест был проигнорирован.

– Санька, вставай! Андрей звонит.

Мама стояла над ним, теребя его за плечо. Сашка с трудом открыл один глаз.

– Что ему надо?

– Понятия не имею. Попросил разбудить тебя во что бы то ни стало. Говорит, дело не терпит отлагательств.

– А сколько сейчас времени? – потягиваясь и зевая, спросил Сашка.

– Девять часов…

Пожалев его, мама снова набросила на Сашку одеяло.

– Опять сидел до ночи в Интернете? – с упреком спросила она. – И долго?

– До часу, – буркнул Сашка, окончательно продирая глаза. Он с сожалением выбрался из-под теплого одеяла и пошлепал к телефону в прихожей.

– Что стряслось? – хмуро произнес он в трубку и, не прикрывая рта, зевнул.

– Спишь? – услышал он взволнованный голос Андрея. – Собирайся, мы тебя подождем внизу!

– Кто «мы»? – спросил Сашка, туго соображая спросонья.

– Мы с Машей. Давай быстрей! – поторопил Андрей. – Она нашла, где можно прочитать про Арпонис. Только спешить надо!

С Сашки мгновенно слетел сон. Уже больше месяца они с Андреем искали любые упоминания о таинственном Арпонисе, но без особых результатов.

Перерыв в Интернете горы информации, мальчики с началом зимних каникул успели посетить почти все более-менее серьезные библиотеки города и лишь однажды наткнулись на упоминание о древней легенде, в которой говорилось, что Арпонисом был уничтожен некий демон. Стало ясно, что Арпонис являлся оружием, но это было всё, что удалось найти.

Мама сердилась не зря. Сначала, после встречи с Джокером, Сашка только и делал, что читал до поздней ночи, пытаясь разобраться, что такое магия. Андрей объяснил ему кое-что и даже приволок пару старых книг из своей библиотеки, в которых Сашка ничего не понял, настолько сложным языком они были написаны. Потом он сам перелопатил кучу современной литературы.

Кое-что было интересно, но подавляющее большинство оказалось дешевыми поделками на страх читателю. Море мистификации и ничего серьезного. Однако Сашка заметил одну вещь – почти везде в этой весьма специфической литературе о магии говорилось как о чем-то реально существующем, материальном. Являющемся неотъемлемой частью того мира, в котором жил Сашка.

Количество странных случаев, описанных в литературе, было слишком велико, чтобы отбросить факт существования чего-то неведомого. Магия работала, но не у всех и не всегда. Самому Сашке, например, ни разу и не удалось зажечь хотя бы тот огонек, что у Андрея выходил как по заказу. Видимо, Андрей верил во что-то волшебное, а Сашка – нет. Хотя справедливости ради надо сказать, что и у Маши ничего не получалось.

Выходило, что окружавший их мир не однозначен. А степень его неоднозначности определяет степень способностей магов. Вот только Сашка не мог понять, то ли его мир содержал в себе магию, то ли существовал отдельный, магический мир. Если мир был един, то куда исчез Джокер с собакой? А если существовал отдельный мир магии, получалось, что он враждебный – ведь именно туда ушел Джокер. И тогда сама магия враждебна человеку, а значит, Великая Инквизиция была права в желании на корню уничтожить людей, называемых в то время колдунами и ведьмами.

В одном месте Сашка встретил интересную фразу: «Мы не можем открыть другие миры, потому что мы сами часть нашего мира». Но с другой стороны ведьма, использующая магию и живущая среди людей, принадлежит миру людей. Картинка у Сашки не складывалась.

Он стал изучать практические указания по магической практике и обнаружил еще одну интересную вещь – в большинстве из них зияли дыры в виде ссылок на какие-то непонятные методики, о которых ничего не рассказывалось. Видимо, как в любом деле, связанном с практикой, самой существенной частью обучения являлось общение с учителем, передача знаний и умения применять их напрямую.

Самая необходимая часть, без которой невозможно достичь чего-то существенного. Как нельзя изучить айкидо по телевизору, что Сашка как-то пробовал, набрав записей с уроками. Придя к такому умозаключению, он больше не видел смысла тратить силы на изучение практических приемов и сосредоточился на поиске информации об Арпонисе.

До конца каникул оставалось совсем немного, и мальчики подключили к делу Машу, но ее первоначальная заинтересованность магией прошла, как только она убедилась, что ничего у нее не получается. Однако поиск информации о реально виденном Арпонисе ее заинтересовал.

На улице было холодно. Мороз щипал щеки, из выхлопных труб машин валил пар. Застегивая на ходу куртку, Сашка выскочил из подъезда. Андрей с Машей стояли внизу, ожидая, пока он спустится.

– Давай скорее! – воскликнул Андрей нетерпеливо. – Сколько можно тебя ждать?

– Привет! – бросил, подбегая к ним, Сашка. – Что ты откопала? – спросил он Машу. – И что это у тебя на лбу?

На ее раскрасневшемся от мороза лице выделялось темное пятно повыше левой брови.

– Привет! – радостно улыбнулась ему Маша. – Это я училась кататься на сноуборде.

Андрей выглядел настолько возбужденным, что, казалось, не обращал внимания на мороз.

– Маша, потом расскажешь про свою травму! Расскажи ему лучше про книгу.

Они пошли по улице.

– Вчера пришла с работы мама и сказала, что нашла одного деда, который знает, где упоминается Арпонис, – сообщила Маша.

Сашка резко повернулся к ней.

– Ты матери рассказала об Арпонисе?

– Да нет, что ты! – успокоила его Маша. – Я сказала, что требуется для реферата в школе.

Сашка облегченно вздохнул.

– И где этого деда искать? – спросил он.

– Да у мамы на работе, – объяснила Маша. – В Исторической библиотеке, он там работает.

– Нас не пустят, – мгновенно скис Сашка. – Школьников туда не пускают. Ты-то чего молчишь? – накинулся он на Андрея. – Вместе же ходили!

– Стал бы я будить тебя с утра пораньше, – хитро улыбнулся Андрей. – Всё нормально! – Он кивнул на Машу. – Ее мать обещала помочь.

– Мама сказала, что проведет нас, – подтвердила Маша. – Выпишет временный пропуск для гостей. Проблема в том, что этот дед уходит завтра в отпуск.

Они спустились в метро. Стоя на перроне и глядя на подходящий к ним поезд, Сашка спросил:

– А что это за дед?

– Он работает в отделе, где хранят старые книги, – ответила Маша. – Такие, которые могут рассыпаться, если не поддерживать определенную температуру и влажность. Мне мама рассказывала.

– Насколько старые? – спросил Сашка. Он пропустил друзей вперед и проскользнул следом в вагон. – Несколько сотен лет?

– Тысячи, – сказала Маша. – Да, да! – добавила она, встретив недоверчивый взгляд обоих ребят. – Есть книги, которым тысячи лет. Некоторые из них сделаны даже не из бумаги.

– А из чего? – удивился Сашка.

– Мама говорила, в хранилище есть книга, чьи страницы отлиты из металла.

– Врешь! – выдохнул Сашка. Андрей скептически прищурился.

– Вот еще! – фыркнула Маша. – Была нужда врать. Мама говорит, что буквы на этих страницах выпуклые и что текст размещен только с одной стороны листа.

– Сколько же может весить такая книга? – присвистнул Андрей.

– Думаю, пару десятков килограммов, – прикинул Сашка.

– Еще она рассказывала, – продолжала Маша, – что пара книг написана вообще неизвестно на каком языке. И что никто на всей Земле не знает, о чем они.

Уже на эскалаторе, Сашка спросил:

– А это ты как умудрилась заработать? – Он показал глазами на синяк над ее бровью.

– На сноуборде, с мамой столкнулась, – смутилась Маша. – Мы обе встали впервые на доску, ну и впилились. Сначала я в нее, потом мы вдвоем в какого-то дяденьку. Кстати, тогда она и вспомнила про деда, решив спросить его об Арпонисе.

Андрей, имевший некоторый опыт в обращении со сноубордом, невнятно пробормотал что-то про засилие чайников на трассах. Маша хотела было надуться, но махнула рукой и, рассмеявшись, сама признала, что не стоило лезть на взрослую трассу, едва научившись стоять на доске.

Мама Маши оказалась энергичной, доброжелательной женщиной, которая с улыбкой встретила их и, выполнив необходимые формальности в отделе пропусков, проводила на самый последний этаж массивного здания. Библиотека изнутри казалась еще больше, чем снаружи – многочисленные залы с сотнями стеллажей, и кругом книги, книги.

– Ну, вот и пришли, – сказала Машина мама, указав на отливающую металлом дверь. – Видите там, в конце коридора?

– Видим! – хором ответили ребята.

– Идите туда и задайте ваши вопросы.

– А кого спросить? – поинтересовался Сашка.

– Германа Игоревича, я предупредила его о вашем приходе. А мне надо возвращаться к работе.

Ребята поблагодарили ее и пошли к двери. Им открыл высокий старик с короткой бородой и острым, пронизывающим взглядом.

– Кого-то ищете? – спросил он ребят.

– Вы Герман Игоревич? – звонко спросила в свою очередь Маша. – Моя мама должна была предупредить о нас.

– А, вот вы кто! Ну, заходите…

Он пропустил их и закрыл за ними дверь.

– Мы ищем информацию об Арпонисе, – с любопытством оглядываясь, произнес Андрей.

В помещении книг было не столь много, как в общих залах, но выглядели они солиднее. Куда толще и выше, чем самые здоровые справочники и энциклопедии. Услышав слово «Арпонис», старик медленно повернулся к ребятам.

– А зачем это вам? – негромко, но требовательно спросил он.

– Мы школьники, – выступил вперед Сашка. – Нам дали задание составить реферат по древним видам оружия. Помогите, пожалуйста, это очень важно.

Недоверчиво прищурившись, старик обвел их острым взглядом из-под насупленных бровей.

– Реферат, говорите? – спросил он как бы самого себя. – Ну, может быть… Кто там знает, что нынче в школе задают. Хорошо, идите за мной, – он поманил их костлявым пальцем.

Шаркая домашними тапками, старик неторопливо двинулся через зал к расположенной в дальней стене двери. Ребята гуськом последовали за ним. Старик достал из кармана странной формы ключ, и они вошли в совсем уже небольшое помещение без окон, освещавшееся лишь светом ламп.

По обеим стенам располагались высоченные стеллажи. Книг на них было много. Но что больше всего поразило ребят – среди них попадались поставленные «на попа» тяжелые даже на вид металлические коробки. Увидев их, Маша немедленно спросила:

– А что, в них тоже находятся книги?

– Да, – просто ответил старик, подтаскивая к одному из стеллажей складную лестницу.

Он взобрался на несколько ступенек и стал внимательно читать названия на корешках томов. Ребята нетерпеливо топтались внизу, слушая, как он бормочет что-то под нос.

Наконец старик удовлетворенно крякнул и потащил с полки нужный фолиант. Посыпалась мелкая, почти не заметная глазу пыль. Андрей придержал лестницу, пока Сашка помогал спустить книгу вниз. Прижимая ее к груди, старик подошел к заваленному бумагами столу и положил на него книгу.

– Вот то, что вы ищете, – сказал он, открывая фолиант и тыча пальцем в нужную страницу. – Не знаю, зачем вам это понадобилось, здесь нет ничего, кроме короткого абзаца.

Ребята склонились над книгой, но тут же разочарованно выпрямились.

– Это же непонятно какой язык! – воскликнули они. – Тут какие-то завитушки!

Старик, казалось, был удовлетворен таким оборотом дела.

– Что ж с того, что непонятный, – сказал он. – Кому непонятный, а кому вполне даже понятный. Это арабский. Только это сказка, ребята.

Дальше он почти слово в слово повторил то, что Сашка успел раскопать. Ребята почувствовали себя обманутыми.

Они грустно переглянулись, но потом Андрей спросил:

– А нет какой другой книги, где говорилось бы об Арпонисе?

Глаза старика мгновенно приобрели то же колючее выражение, когда он впервые услышал от них это слово.

– Нет, – отрывисто ответил он. – Других не знаю.

– А можно еще немного ее посмотреть? – попросил Сашка.

– Да смотрите на здоровье, – легко согласился старик. – Вы мне пока не мешаете. Только аккуратней с ней обращайтесь!

Под наблюдением старика они принялись осторожно листать ветхие страницы, рассматривая неясные рисунки, выполненные чернилами, успевшими выцвести за многие века. Маше это быстро наскучило, и она отошла в сторону, читая названия на корешках. Старик, убедившись, что ребята обращаются с книгой бережно, тоже оставил их и принялся наводить порядок на стеллаже у противоположной стены.

Перевернув очередную страницу, мальчики увидели рисунок, который изображал могучего черного коня. Закусив удила, конь косил на ребят безумным глазом, будто живой.

Конем правил всадник, на груди которого висела серебряная цепь. Светлые волосы его разметались, будто от встречного ветра, а серые глаза смотрели смело и уверенно. На заднем плане несколькими штрихами художник изобразил замок на скале. Над замком развевались знамена.

Андрей уже хотел перевернуть страницу, но Сашка его остановил. Странное чувство, будто он уже видел где-то этот замок, овладело им. Всматриваясь в тонкие линии, Сашка осторожно провел пальцами по странице. Ему показалось, что по изображению пробежала рябь, и он в одно мгновение вспомнил соленый ветер и запах трав, услышал шум прибоя и голос трубы.

Он подскочил на стуле и позвал старика.

– Кто это? – взволнованно спросил Сашка, показав на рисунок. – И что это за место?

Старик склонился над столом. Под рисунком стояла подпись. Пожевав губами, старик произнес:

– Это Мастер Фе, герой давних легенд. В некоторых книгах о нем имеются упоминания. Неоднозначные, я бы сказал. По одним из них он победитель Амаймона, одного из самых несокрушимых демонов. По другим – это он сам и есть. Причем подтверждение как тому, так и другому можно найти даже в этой книге. Говорю же – сказки!

– А место? – нетерпеливо спросил Сашка. – Что это за место?

Старик еще раз взглянул на рисунок и пожал плечами.

– Здесь ничего об этом не написано. Но могу предположить, что это должно быть место, где он хозяин.

– С чего это ты заинтересовался? – Андрей с любопытством посмотрел на Сашку.

– Во сне видел, – буркнул тот, продолжая рассматривать рисунок.

– Ты его глазами протрешь, – съехидничал Андрей. – Хватит уже, давай дальше листать.

– Давай, – вздохнул Сашка.

Андрей перевернул страницу, и теперь уже оба издали судорожный вздох. Услышав его, Маша подошла поближе.

– Нашли чего? – заглядывая им через плечо, спросила она.

– Нашли…

Новый рисунок изображал всё того же всадника, только пешего, в обществе женщины, одетой в длинное платье. А у их ног, сложив тяжелые головы на вытянутые вперед лапы, лежали две собаки. Похожие как две капли воды на ту, что спасла ребят от Джокера.

– Ну, всё! – сказал старик, забирая книгу у них из-под носа. – Поглазели и хватит. У меня нет на вас больше времени.

– А сколько лет назад было это напечатано? – быстро спросил Андрей старика, который понес фолиант на прежнее место.

Неохотно старик вернулся и снова открыл книгу.

– Сколько, сколько… – проворчал он, водя пальцем по завитушкам арабской вязи. – Так, значит… Книга эта была напечатана в Персии в 1557 году. Но это не оригинал. Здесь написано, что это перевод с еще более старинной книги. А вот с какого языка, не указано. И сколько лет было самому оригиналу, никто не знает. Пропал он, затерялся в веках. А теперь всё, марш отсюда!

Ребята были вынуждены стремительно распрощаться и покинуть помещение. Мимо них по коридору, направляясь к двери, откуда они только что вышли, торопливо, широким шагом прошел высокий худощавый человек. Шел он так быстро, что длинные, до плеч, подернутые сединой черные волосы его развевались, открыв бледное лицо.

– Что ты про всё это думаешь? – спускаясь по лестнице, спросил Андрей Сашку.

– А что тут думать? – брякнул тот. – Она это и была, наша собака.

– Вы о чем? – спросила их Маша.

– Вот так взяла и волшебным образом возникла со страниц книги? – язвительно воскликнул Андрей.

– Зачем волшебным? – невозмутимо сказал Сашка. – Она тут, видимо, жила. И, судя по рисунку, не одна.

– Эй, эй! – повысила голос Маша. – Вы о чем толкуете?

– О собаке на рисунке. Точь-в-точь как на набалдашнике Арпониса. Не помнишь, что ли?

Маша чуть не споткнулась на мраморных ступеньках.

– Да вы что? А вы не ошибаетесь? Ведь тогда, в спортзале, вы не дали мне как следует рассмотреть! – метнула она гневный взгляд в Сашку.

– Нечего было подкрадываться, как привидение, – буркнул тот.

Андрей, подумав, сказал:

– Так и рождаются легенды. Появится такая тварь ниоткуда, испугает кого-нибудь и исчезнет, как сквозь землю! И единственное место, где можно наткнуться на ее изображение, – книга, написанная пять веков назад.

– Больше, – возразил Сашка. – Герман Игоревич сказал, что это перевод. Только почему ты считаешь, что наша собака появилась ниоткуда?

– Хочешь уверить, что она здесь обитает? – возмутился Андрей.

– Почему бы и нет?

– Бред!

Сашка вздохнул:

– Помнишь, Батон как-то упомянул на уроке «бритву Оккама»?

– Что-то помню, но смутно.

– Я помню, – влезла Маша. – Это принцип неумножения сущностей сверх необходимого.

– Переведи, – тряхнул головой Андрей, непонимающе глядя на нее.

– Это значит, что при объяснении каких-либо загадочных явлений самое простое объяснение будет самым верным, – отбарабанила Маша.

Андрей скривил губы в иронической усмешке.

– Хочешь сказать, что это животное из хрен знает какой давности живет у нас под боком? Да ты посмотри на ее морду! На лапы посмотри, на когти. Таких не найдешь ни в каком Бреме. Это же ужас ходячий!

– Тихо ты, не ори! – возмутилась Маша. – Всю библиотеку поставишь на уши.

Они как раз проходили мимо читального зала. Сквозь настежь открытую дверь было видно, как сидевшие за столами посетители с неудовольствием смотрят на ребят. Они спустились в холл.

– А по-моему, вполне симпатичная тварь, – ухмыльнувшись, произнес Сашка, подавая гардеробщице свой номерок.

– Я тоже не увидела ничего особенного, – храбро заявила Маша, наматывая шарф на шею. – Нормальная собачка. Только очень большая.

– Ну, знаете! – вскипел Андрей. – Я что, по-вашему, трус?

Гардеробщица неодобрительно взглянула на него, и он был вынужден понизить голос.

– К тому же я не о том. Как такая животина могла жить столько лет в городе и никто ее ни разу не встретил? – спросил он, когда они покидали библиотеку. – Да заметь ее любой хоть краем глаза, тут же набежали бы репортеры и обложили, как волка!