Текст книги "Сказ о Халлеке Торсоне. Судьба Феникса (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Нелин

Соавторы: Валентин Дмитриев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

За это время они заметно отклонились к югу. На острове их встретила незнакомая пышная растительность, вопли многоцветных птиц и душная влажная жара всего в нескольких десятках шагов от кромки леса. Зато со склонов затянутых зеленью скал текли многочисленные ручьи, на отмелях россыпями лежали съедобные ракушки, ползали здоровенные чёрные твари с клешнями, похожие на диковинных круглых раков, и можно было спокойно восстановить силы. Пока Кёна отдыхала и отсыпалась, Халлек ещё несколько раз облетел океан вокруг острова. Тот же – или похожий – корабль попался дважды. Как и в первый раз, он направлялся дальше на юг. Чувство направления, обострявшееся в драконьем теле, указывало, что неизвестные ходят явно в сторону восточных берегов Сусассы, а сами обитают где-то ещё северо-восточнее.

Внезапно начала портиться погода. Небо потемнело за считанные минуты, задул жестокий хлёсткий ветер, пологий песчаный берег превратился в бурлящую мешанину из водорослей, переломанного кустарника и вообще непонятно чего. Халлек подхватил опешившую Кёну и потащил её в сторону горы. Едва они устроились под каменным навесом, примеченным во время одного из полётов, как хлынул ливень. Сплошная стена воды заслонила обзор, видно было шагов на пятнадцать, не дальше. Ветер гудел над их убежищем на все лады, срывались мелкие камешки. Шквал закончился так же стремительно, как начался, и над лесом повис густой как кисель туман. Они вернулись туда, где совсем недавно был их нехитрый лагерь. Все припасы и пожитки снесло дождевыми потоками, только за низко торчавший сучок зацепилась небольшая торба, вывернутая наизнанку и совершенно пустая. Остались только те вещи, что были у Халлека при себе и в поясных сумках.

– Негусто, – протянула Кёна, разглядывая два ножа, гномью зажигалку, огниво с кресалом и трутом в металлической коробочке, "пудреницу" и несколько палочек мясной пастилы в обёртке из плотной промасленной бумаги.

– Угу. Ну, обратный путь нам известен, а как вода успокоится, соберём ракушек и круглораков. С голоду не помрём.

Кёна посмотрела сквозь деревья в сторону океана и замерла.

– Смотри, там что-то есть.

С запада бухточку ограничивала скалистая гряда, уходившая в глубину широкой зубастой отмелью. Там, в камнях у самого берега, брякая на волнах зыби металлическими бортами, застряло судёнышко, примерно в половину "длинного" с носа до кормы. Этакая отъевшаяся рыбацкая лодка. Виднелась небольшая надстройка с узкими окошками.

Осторожно прыгая по камням и распугивая мелкую живность, Халлек зацепился за планшир и глянул внутрь. Ого! Открытый набор из диковинного светлого металла, обшивка из него же, всё на заклёпках. При этом ничего лишнего, только необходимое. Нордхеймец решил, что это спасательная лодка с того самого необычного корабля. Он подтянулся, запрыгнул на набранный из красноватых деревянных брусков настил, мимоходом отметив, что мокрые сапоги совершенно не скользят, хотя на дне плещется вода. Из-за угла виднелась чья-то нога. Халлек тихонько выглянул. Вторая нога безвольно покачивалась, свесившись в нишу позади надстройки. Их обладатель лежал, опершись плечами на изгиб борта, голова свесилась набок и свободно болталась в такт движениям лодки меж камней. Свернул шею. Выглядел незнакомец несколько странно. Вроде человек как человек, но кожа несла сизоватый оттенок, неестественный даже для утопленника или просто мертвеца. Острые скулы и чрезмерно тонкие губы завершали образ. Халлек всем нутром ощущал его инаковость, но объяснить её не смог бы.

– Что там? – раздался из-за борта голос спутницы.

– Залезай, сама увидишь.

Кёна легко забралась в лодку и прошла к корме.

– Ничего себе…

– Видала таких?

– Ни разу. Какой-то чужак.

– Там внизу каютка, пошарь, может что-нибудь полезное найдётся. Я пока осмотрюсь.

Халлек расстегнул одежду незнакомца, но не обнаружил вообще ничего. Карманы длинной парусиновой куртки были пусты, в подкладке тайников нет. Запомнив его облик, он перевалил тело через корму, туда, где было поглубже. Потом заглянул в небольшой рундук у самой кормовой оконечности. Вместо вещей под тяжёлой крышкой оказалось сложное устройство. Внутри бронзовой рамы на растяжках из бронзовых же полос были закреплены пять прозрачных цилиндров толщиной в руку. Судя по осадку на дне и следам на стенках, в них раньше находилась некая жидкость. Из нижних торцов дальше под палубу выходили трубки или стержни. Снова бронза.

Наружу показалась Кёна с двумя сумками в руках.

– Я что-то нашла, но что это, не понимаю. По крайней мере, лежало в сундуке возле печки. Ну, я решила, что это печка.

Халлек кивнул:

– Знакомо. На берегу разберёмся. Поможешь выломать одну штуковину? Знаю, кому её подогнать.

– Погоди ломать. Там ещё какие-то инструменты вроде есть.

Разобравшись с незнакомыми, но удобными и приятно лежащими в руках приспособлениями, он открутил крепления и целиком вынул раму. Она тянула на пару пудов. Ещё раз внимательно оглядев лодку, Халлек перебрался на отмель, принял у Кёны сумки, помог спуститься ей и потопал к кромке прибоя.

– Устроим логово там, под навесом. По крайней мере, если опять польёт, ничего не смоет на радость рыбам.

Глава 7

Глава VII

На третий день после шквала Халлек сумел отыскать небольшой островок, лежащий примерно в нужном направлении. Решив, что можно прокормиться и рыбалкой – в драконьем облике, конечно – он поделился с Кёной мыслью улететь в одиночку.

– А ночевать как будешь?

– Если что, подремлю на плаву вполглаза, как дельфин.

– Ну смотри, я-то без тебя отсюда выбраться не смогу.

Халлек обнял спутницу. Он воспринимал её скорее как родственницу, поэтому не проявлял раньше особых чувств, но сейчас ощущал неподдельное волнение Кёны.

– Я всегда возвращаюсь.

Проведя ночь на маленьком кольцеобразном островке с редкими, похожими на веники кустиками, он взлетел с рассветом, набрал высоту и направился на восток. К исходу второй половины дня далеко впереди показалась суша. Пока только в виде облачных сгущений над невидимыми высотами, но и этого было достаточно. На океанской глади виднелись десятки белопенных отметин, и среди кораблей лишь считанные единицы несли паруса. Халлек развернулся и решил лететь, пока хватает сил, всё равно света звёзд и чувства направления достаточно. Только около полуночи он, расправив утомлённые крылья, пошёл вниз. Тёплая вода приняла чёрного дракона будто перина, и он сам не заметил, как пологие волны убаюкали его. А проснулся от того, что едва не нахлебался – тело само вернулось в человеческий вид. Халлек выплюну горькую жидкость и огляделся. Солнце карабкалось к зениту, кожу на лице саднило от соли.

Обернуться не получилось, видимо, запас сил был исчерпан. Нащупав монету, он постарался как можно точнее представить остров, и через мгновение оказался на знакомом берегу. Облегчённо выдохнув, Халлек встал на ноги. Навстречу выбежала Кёна, оглядывая его снизу доверху.

– Нашёл, – прохрипел он. – Сначала в ручей, а то стану вяленой треской.

– Я выстирала твои вещи, сейчас сразу туда принесу, – она кинулась обратно в лес.

После отмокания в бочажке Халлек рассказал об увиденном, и о том, что на какое-то время полёты отменяются.

– А как мы тогда попадём обратно?

– Есть способ. Я же и сюда так попал, откуда-то из середины океана. Не будем задерживаться. Лишнего ничего не берём. Ну, поехали. Прижмись ко мне покрепче.

Халлек взял в одну руку выкорчеванную из лодки штуковину, другой коснулся монеты. Пространство сжалось в неизмеримо малую точку, а потом распахнулось во дворе дома Мариты.

– Добро пожаловать.

– Это твой дом? – удивлённо воскликнула Кёна.

– Что ты! Мой по сравнению с этим – жалкая хижина, хотя на самом деле очень даже неплох. Знакомая одна владеет, но сейчас она в отъезде. Здесь можно хорошо отдохнуть, а уже потом представать пред очи. А то я что-то умотался за этот месяц.

– Точно, – устало вздохнула Кёна. – Пусть я и сидела в основном у тебя на шее.

Халлек усмехнулся.

– Идём. Тут отличная купальня, и кухня тебе тоже понравится.

На пятый день блаженного ничегонеделания Халлек решил, что пора отправляться в Белую Цитадель, да и вообще – подходил срок, названный Кэтлин. Кёна, глядя как он собирается, сказала:

– А мне обязательно там показываться?

– Дело твоё. Но я ведь должен буду про тебя рассказать. Фарон учует даже малейшую ложь.

– Говори всё как есть, – кивнула она. – Это было интересное путешествие, и однажды я наведаюсь в твои края.

– Скоро у меня свадьба, кстати. Приглашаю.

– И ты всё время молчал?! – Кёна подняла брови. – Вот тихий омут… Что же, я тебя найду, когда придёт время, – она лукаво улыбнулась.

– Спрашивать, как ты это сделаешь, бессмысленно. Ведь ты "Та, кто может".

– Совершенно верно, – кивнула она и растаяла прямо в воздухе посреди просторной прихожей.

Халлек рассмеялся, подбросил монетку и сжал её в кулаке, задав местом назначения рощу в восточных предместьях столицы. Он заранее рассчитал время так, чтобы появиться там ближе к темноте, без лишних глаз. Тёплое лето позволяло спокойно переночевать. В часе ходьбы отсюда начинался город, давным-давно выплеснувшийся за стены собственно Белой Цитадели, огромной крепости, в которой теперь располагались все государственные службы и обитала правящая династия. Чтобы долго не ждать, если понадобится вызвать на выволочку нерадивого чиновника. Хистен-Адальвальды нрав имели крутой, замешанный на крови семей, выживших в эпоху падения Хенлита. И хотя со времён дедушки нынешнего императора порядки несколько смягчились, вызов в личную канцелярию Барнабаса II неизменно отражался дрожью в коленках у большинства столоначальников.

Резиденция IV управления пряталась в обширном, хитро устроенном парке на границе города и пояса рассеянных по приречной равнине поместий знати. Восточный тракт проходил совсем рядом, но с дороги ничего нельзя было рассмотреть, кроме сплошной живой изгороди да совершенно обычных кованых ворот. Вскоре после восхода Халлек подошёл к ним и остановился, ожидая стражника. Тот протянул сквозь прутья деревянную табличку с серебряной вкладкой. Нордхеймец приложил в прохладному металлу большой палец. Стражник, изучив то, что отобразилось на серебре, кивнул и открыл створку.

– Господин Кейлис у себя. Проводить?

– Благодарю, я знаю, куда идти.

Фарон встретил его, уже зная о прибытии долгожданного гостя – возле столика с большим запотевшим кувшином и корзинкой всяких съедобных мелочей.

– Приветствую, – они обменялись рукопожатиями. – Рассказывай. Что это у тебя за железяка?

– Пришлось потрудиться, но мы нашли… кого-то. Целая… страна, наверное?.. о которой до сей поры никто ничего не знал.

– Мы?

– Да. Я встретил Кёну и большую часть мы поисков провели вместе.

Казначей, не скрывая чувств, поднял глаза к потолку и неразборчиво что-то прошептал. Налил в кружки холодный зеленоватый напиток и пододвинул одну Халлеку. Вкус был приятный, с мятным оттенком.

– Мы пересекли известную часть Срединных Земель, потом неизвестную, вышли к океану ближе к границе Тарума, как просила Низа, и стали рыскать наугад. Я чуть не утонул, но в конце концов мы добрались до места, откуда получилось рассмотреть берег иного материка. Или очень большого острова. Ещё мы видели корабли, которые двигались без парусов. После сильного шторма мы нашли лодку, с которой я снял эту штуковину. Догадываюсь, она как-то связана с движением. Ещё там был мертвец, мужчина средних лет, но не такой как мы.

– Поясни. Что значит "не такой"?

Халлек задумался.

– Ну вот если поставить в ряд тебя, меня, какого-нибудь эльфа, тарумца или жителя юго-западных городов, да даже гнома, что можно о нас сказать? В целом, отбрасывая различия.

Теперь уже на лице Фарона отразились размышления. Через несколько минут он ответил:

– Что мы, со всеми различиями, родственны. Где-то, когда-то, у нас были общие предки. Хочешь сказать, они иные?

– Предполагаю. Я его, конечно, не вскрывал, но хорошо рассмотрел и запомнил. Если позовёшь хорошего художника, сам поймёшь.

– Подождём Низу, она нарисует, не будем никого привлекать. С минуты на минуту придёт. А что тебе показалось самым необычным?

Халлек думал недолго.

– Лодка. Кроме того, что непонятно как двигалась, она… на ней не было ни одного украшения, или какой-то заметной отделки. Даже набор корпуса ничем не прикрыт. У нас на кораблях всегда есть резьба и роспись. Я был на фрегате Красных Корсаров, там с этим тоже всё в порядке. Скромно, но скромность изысканная такая.

– Я понял, о чём речь. Да, наши корабли тоже украшаются. Как ты говоришь, скромно, но со вкусом. Занятная деталь, ты прав.

В кабинет вошла магесса.

– Ну здравствуй, – улыбнулась она. – С возвращением.

– Здравствуй, – Халлек встал, с почтительным поклоном коснулся лбом её запястья.

– Оставь церемонии, – с кошачьим фырканьем сказала Низа.

– Наш единочаятель много чего разузнал. В первую очередь давай сделаем зарисовки.

– Толково, – она кивнула. – Халлек, ты не против поделиться частью воспоминаний? Только тем, что сам откроешь, разумеется. Так будет точнее, чем рисовать со слов.

– Давай.

Магесса разложила на столе большие белые листы плотной бумаги, приготовила целую россыпь цветных карандашей.

– Садись поближе… – она положила кончики пальцев на его виски. – Закрой глаза.

Халлек ощутил себя книгой, которую просят открыться на определённой странице. Не зря он старался сохранить в памяти облик чужака и внешний вид лодки. Времени ушло совсем немного, через несколько мгновений Низа стремительно шуршала разноцветными грифелями. Затаив дыхание, нордхеймец следил за её работой. Это было удивительно – видеть перед глазами зримое воплощение воспоминаний. Части устройства лодки, несколько, будто с разных точек взгляда, изображений неизвестного. Вот на одной из четвертей листа появилось лицо Кёны. Неужели он запомнил её такой? На рисунке она выглядела даже лучше, чем в действительности. Или она и в самом деле такая?

– Уф, – Низа вышла из художественного транса. – Потрясающая чёткость. Редко у кого такое встретишь. Ну давайте разбираться.

Фарон подтянул к себе лист с изображениями чужака, повертел его на столе так и эдак, подставляя под освещение.

– Думаю, ты прав. У него иное строение лицевых костей, здесь и здесь, по-другому крепятся ключицы и… пожалуй, как-то иначе устроена гортань. Низа, обрати внимание, как тут пролегают сухожилия, и как у меня, – он подошёл к зеркалу, задрал подбородок и ощупал шею, крутя головой в разные стороны. – Да, у него есть лишняя пара тяжей чуть глубже, возле голосовых связок. Остальное показало бы вскрытие, но и так очевидно.

– Согласна. А это, догадываюсь, Кёна? Симпатичная дамочка.

– Ага. Её даже искать особенно не пришлось, она направлялась туда же, на восток. Вот в степях и встретились.

– Интересно, какая она. Я о ней только слышала и читала.

Халлек пожал плечами.

– Я, честно говоря, не расспрашивал её особо за жизнь. Не до того было. Мы постоянно тыкались наугад, как щенки, с утра до ночи. Говорили, конечно, просто друг к другу в душу не лезли. Но вокруг глазел вовсю. Самое необычное, что я видел, "зеркальные небеса". Там ещё другое всякое было. О, да!

Он покопался во внутреннем кармане, куда припрятал серебряный клубочек, и выложил находку на стол.

– Вот. Кёна просмотрела и сказала, что это чистый поводок, без привязки. Скорее всего, потеряли.

– Занятно. Пока тебя не было, мы вычислили путь доставки в Сусассу каких-то грузов, правда, пока непонятно чего именно. Из Восточного Океана. А тут в степях такая штучка. Ты сможешь хотя бы примерно показать, где это было?

– Зависит от карт, – хмыкнул он.

Фарон покопался в рулонах, торчавших из проёма специального шкафа, выдернул пару, и раскатал на соседнем столе. Чем дальше на восток от Срединных Земель, тем хуже была проработана местность. Глядя на полосатую линеечку сбоку, Халлек прикинул расстояния и задумался. Сплошное белое пятно начиналось где-то милях в семиста-восьмиста от крайних отметок, показывающих пределы кочевий орков; вновь карта как таковая продолжалась только очертаниями самого побережья, редкими подробностями в виде устьев рек и хорошо заметных с воды высот.

– Ещё нужен север Тарума, для ясности тоже с берегом.

Казначей раскатал ещё один лист.

– Тааак… – Халлек поводил пальцем и остановился примерно посередине белого пятна. – Вот здесь, туда-сюда пятьдесят-семьдесят миль. Там приметная гряда холмов с развалинами стены. Тоже, кстати, местечко то ещё.

Он рассказал про призрачные видения и мозаичные преломления пространства, что и назвал "зеркальными небесами". Фарон слушал, качая головой. Даже для них, одних из самых осведомлённых людей Весталии, это было внове.

– Хм, – Низа прочертила пальцем дугу к нижнему левому углу листа. – Где-то тут начинается Сусасса. Если высадиться в этом промежутке, – она выделила участок берега, – и двигаться от места высадки, срезав по северо-западу Тарума, то вполне можно пройти и там. Ладно, это пока подождёт. На каком расстоянии от материка лежит та земля, которую вы нашли?

– Точно трудно сказать. Около трёх тысяч миль, то есть четыре с половиной тысячи вёрст. И немного южнее северной границы Тарума, если продлить её прямо дальше в океан.

– Далековато. А какие там ветра?

– Сложные. Были бы более точные привязки, я смог бы указать найденные острова с местами для стоянки и отдыха, чтобы проложить курс пошагово. Но так… – он пожал плечами. – Почти наугад. Но есть другой способ. Я могу с помощью известной тебе монетки заново попасть на любой из островов, где уже был раньше, и поставить маяки. Проложим цепочку порталов. Это пригодится?

– Мысль дельная. Так мы, по крайней мере, определим более точное направление. Я поговорю со теми, кто этим занимается, надо просчитать как следует.

– Со этим можно идти на доклад, – сказал Фарон. – Сделаю выжимку. Как там твоё сватовство?

– Я подрядил договариваться тётушку, она у нас главная по хозяйственной части. Наверняка уже всё расписала.

– Ты нам здорово помог, – улыбнулась Низа. – Будет невежливо задерживать тебя сверх необходимого, но подожди чуток. Я приготовила кое-что в подарок.

Магесса порылась в сумке и выудила небольшой кожаный тубус, в каком обычно хранили важные бумаги. От Халлека не укрылся слегка удивлённый взгляд Фарона.

– Откроешь в замке своей невесты. Тебе понравится.

Когда нордхеймец ушёл, Фарон поинтересовался, что там в тубусе.

– В баронствах образовалось выморочное владение. Один из соседей Герхарда Фалькенбах-Шёнефельда помер, не оставив ни одного возможного наследника. Спорить за владение тоже оказалось некому. Земли неплохие, население есть, залежи всякие. Пока за всем следит прежний управляющий, но титул не может висеть в воздухе дольше полугода, а срок выходит. Халлека давно пора вознаградить. Пусть он несколько лет назад отказался от взятого на меч замка, сейчас он…

– Повзрослел?

– Пожалуй. Он определённо чем-то озабочен, хотя не показывает виду. Это не дела клана, который большую часть времени живёт сам по себе, это нечто гораздо значительнее.

– То есть даже не женитьба.

Низа покачала головой.

– Совершенно.

– И как именуется это баронство?

– Зангефалль-Шнеевальд.

– Ни разу не слышал, честно говоря.

– Да там их несколько десятков, неудивительно. Порой с башен одного можно перемахиваться с другим без подзорной трубы.

Глава 8

Глава VIII

Халлек шёл по тракту до сумерек, а затем свернул на подходящую лесную полянку и попытался взлететь. Но не тут-то было. Он ощущал, как распахиваются ещё невидимые крылья, однако они не наливались знакомой и привычной силой.

– Значит, перенапрягся, – вслух посетовал он и достал монету. В слабом свете вечерней зари кругляш показался ему каким-то неправильным. Запустив над собой небольшого светляка, Халлек рассмотрел подарок Мариты. Старинная деньга, которая раньше переливалась красновато-золотым отливом, сейчас определённо потускнела и отдавала скорее нездоровой зеленцой дешёвого сплава для поделок. Хорошего понемножку, значит.

Оставалось надеяться, что когда понадобится отмечать острова для маяков, он не попадёт впросак. А пока – купить завтра пару лошадей на ближайшей почтовой станции и ножками, ножками. На двенадцатый день пути коренные земли империи остались позади, дальше лежал Кабаз-Мол, вотчина гномов. Халлек намеревался заехать в Горный Рынок, чтобы пополнить припасы и немного отдохнуть.

По мощёному тракту в обе стороны двигались многочисленные обозы, влекомые битюгами особой породы. Эти здоровенные коняги, запряжённые парой, могли переть возы с грузом в три-четыре тысячи пудов сутками, была бы на морде торба со свежим овсом. Даже спали на ходу, не отвлекаясь. Поэтому для всадников предназначалась широкая грунтовая обочина, а редкие пешие путники топали ещё дальше.

Мерин Халлека трусил мерной мелкой рысью, и нордхеймец, не обращая внимания на дорогу, погрузился в собственные мысли. Давно не давал знать о себе Свальбард. Восточные кланы, оставшиеся без целеустремлённых вождей, притихли, но тишина эта была подозрительной. Странная вязкая каша, заваривающаяся в Сусассе при помощи чужаков из Восточного Океана. Будет она тихо булькать, пованивая редкими всплесками, или полезет как из зачарованного горшочка? Халлек вздохнул. Надвигались большие перемены, но какими они будут и что принесут? Ко всему не приготовишься, это понятно. Первым делом, как получится, пойду к Эйстену. Уж кто-то, а он сможет подсказать что-нибудь дельное.

От размышлений его отвлёк шум, отличающийся от ставшего обычным дорожного гомона. Подняв взгляд, Халлек увидел шагах в двадцати впереди, на основной полосе, воз с высокими бортами и небольшую богато изукрашенную карету. Поместиться в неё могло человека четыре, а на полочке для вещей лежало всего два сундука. То ли кучер задремал, то ли лошади шуганулись от злобного сопения обгоняемых битюгов, но в итоге обе повозки сцепились, да так хитро, что не вдруг высвободишь. Он придержал мерина и остановился в десяти шагах.

Приоткрылась дверца кареты, раздался звонкий, но неприятный голос:

– Эй, поживее! Мы опаздываем!

На слух разобрать, мужчина там или женщина, было невозможно – настолько равнозначно звучало восклицание.

– Сейчас, ваша милость, сейчас, – отозвался кучер, который на пару с возчиком пытался выпутать грузовую оглоблю, больше похожую на бревно, из паутины дорогой сбруи с адамантовыми бляшками. Этот матовый розовато-сиреневый блеск ни с чем не спутаешь. На четвёрке изящных, глянцево лоснящихся лошадей было "надето" на скромный, но вполне приличный городской дом.

– Поживее, – взвизгнул некто, невидимый из-за дверки. Наконец кучеру удалось ослабить и снять хитро затянувшуюся петлю. Халлек, объезжая воз, искоса глянул на карету. Оттуда высовывался мелкий, но чрезвычайно напыщенный человечек в одежде, буквально сплошь затканной драгоценным шитьём. Было удивительно, как в таком наряде можно шевелиться. Глубже просматривалась столь же мелкая и расшитая дамочка. Он покачал головой, ткнул мерина каблуками. Заводная лошадь фыркнула, когда натянулась связка, и порысила следом.

К вечеру Халлек добрался до Горного Рынка, успев до закрытия ворот, поэтому ему не пришлось, как в прошлый раз, ночевать в караулке. Зато постоялый двор он искал почти до темноты – близился конец лета, из южных провинций непрерывно везли варенье, пастилу, сушку, засахаренные фрукты и другие сладости долгого хранения, до которых охочи гномы. Так что народу было буквально не протолкнуться, а ночевать в общем зале ему не хотелось. Наконец, плюнув на расходы, он снял комнату в настоящей трёхэтажной гостинице со странным названием "Пчела и свиток".

На вывеске и правда красовалась пчела, несущая куда-то целый рулон с неразборчивой, потускневшей медной печатью. Но обслуживание стоило всех денег – лошадей сразу повели на чистку, его самого предупредили, что в комнате своя купальня и воду там всегда поддерживают горячей. Даже предложили подобрать подходящую новую одежду, если гость пожелает. Халлек хмыкнул и обошёлся тем, что сдал вещи в чистку, а когда вылез спустя час из белого продолговатого чана, они лежали на полочке возле здоровенной мягкой кровати. Впрочем, перина оказалась не слишком мягкой, и он отлично отдохнул. Уже после восхода, накинув забавный цветастый халат и выглянув на балкон, он услышал знакомые по вчерашнему происшествию вопли. На сей раз точно голосила дамочка, хотя понять это можно было только посмотрев на источник звука. На слух она ничуть не отличалась от своего спутника и в данный момент распекала служащего городской стражи за то, что тот не пустил их после заката в город.

Халлек прислушался. Коренастый парень явно шёл с ночной смены, просто неудачно пересёкся со скандальной дворянкой. Не став дожидаться, чем всё закончится, нордхеймец оделся, забрал отлично обихоженных лошадей и направился к торговым рядам, главной достопримечательности Горного Рынка. Казалось, здесь можно купить всё что угодно, от булавки до замка на вывоз. И это была не шутка – под одним из навесов расположились наглядные образцы-макеты, выполненные с потрясающей детальностью, от небольшого форта на гарнизон из пятидесяти человек до семибашенной громады, способной вместить иной провинциальный городок. Каменотёсы подгорного племени всё подготовят, строители соберут в строгой последовательности, только раскошеливайся. Прикупив обычных своих дорожных припасов, Халлек прошёл по рядам, где красовались разноцветные вкусности. На юге умели сушить и засахаривать фрукты, сохраняя их естественный вид. В мешок отправились плетёные туеса с полулунными дольками янтарного оттенка, нечто ярко-зелёное, нарезанное кружочками, с мелкими семечками, похожими на маковые, и жёлтые полоски, по вкусу напоминающие дыню. Около полудня он, слегка ошалев от гомона, покинул город.

Дальше поток товаров изрядно слабел, но отнюдь не прекратился. Торговцы собирались в караваны по интересам и таким составом преодолевали пару сотен вёрст пустошей. Дальше начинались лесистые предгорья, где за трактом присматривали дружинники из баронств. Халлека без вопросов приняли в один такой караван из полутора десятков возов с тканями. Все северяне любили яркую одежду, и при удаче можно было прилично расторговаться. Путь прошёл спокойно. Распрощавшись с купцами в пятый, считая от Горного Рынка полдень, Халлек повернул в сторону владений Фалькенбах-Шёнефельдов, и к вечеру был у ворот замка.

Его явно заметили издалека. Стражник учтиво поздоровался и открыл створку. Во дворе шла обычная ежедневная суета. Когда он устраивал лошадей, к нему подошла служанка, которой он раньше здесь не видел.

– Его милость тебя ждёт, господин, – и убежала, придерживая накрытое полотном лукошко.

В покоях барона было людно. Кроме самого Герхарда, за столом сидели все три его сына, Кэтлин, лекарка Виола, а также Кэрит, дочка Хильды и старшая двоюродная сестра Халлека. Она, очевидно, вовсю замещала тётку.

– Вот и я, – доложился нордхеймец. – Жив и здоров.

Кэтлин сорвалась со скамьи и повисла у него на шее, да так, что едва не задушила. Кэрит расхохоталась.

– Слезай, ещё натискаешься.

– Уф… Ну, Ёлка, на чём договорились?

Ёлкой Кэрит прозвали когда-то дома за самодельные благовония с хвойными запахами. Случалось, испытывая новый состав, она с ними чрезмерно усердствовала. Сейчас она была замужем за толковым купцом и пользовалась привозными духами, но прозвище осталось.

Сестра посмотрела на барона. Тот кивнул. Значит и правда всё согласовано.

– Свадьба будет, – она заглянула в небольшую книжечку, – через пятнадцать дней, на Осенний Излом. Это праздник Тэры, к нему старается подгадать вся округа. Так что гулянка получится большая.

Герхард добавил:

– У нас тут по-простому. Соберётся со всех владений человек четыреста на лугу, сразу с десяток пар женятся, дым коромыслом. Как раз на днях подъедут соседи, разыграем, у кого празднуем. – Наши сейчас собираются, тут уже придумали где кого разместить, – сказала Кэрит. – Можешь никуда не ехать, чтобы два раза туда-сюда не мотаться.

Барон кивнул:

– Да, зачем попусту время тратить. Осмотришь земли, подумаем, где вам надел устроить.

– Разве я не уеду к Халлеку?

– Это вы сами решите, – пожал плечами Герхард. – Он человек весьма обеспеченный, и жить может где захочет, хоть в Белой Цитадели.

Видимо, барон своими способами навёл справки, подумал Халлек и незаметно почесал бок. Пальцы наткнулись на поясную сумку. Он вспомнил о тубусе, вручённом Низой. Выудив его, он вскрыл печать и вытряхнул на стол лист плотной, гладкой, немного голубоватой бумаги.

– О, а это что? – Кэрит сразу зацепилась взглядом за свиток.

– Скорее всего, оплата за работу, которой я и занимался последнее время… – Халлек развернул лист. Среди крупных печатных строк были тушью вписаны несколько слов. Он замолчал, когда осознал, о чём там речь. Сестра заглянула через руку.

– Поздравляю, братец.

– Могу поинтересоваться, с чем? – спросил Герхард. Халлек протянул ему свиток. Барон прочитал и поднял брови.

– А ты полон неожиданностей, сосед. Ну, не совсем, но по нашим меркам это считай через два забора.

– Да что там? – не выдержала Кэтлин.

– Меня пожаловали владением Зангефалль-Шнеевальд, с прилагающимся к нему титулом. Прежний хозяин умер, не оставив ни одного законного наследника, земля перешла в коронное управление. Ну и вот, – он развёл руками.

– Я слышал о том, что старый Вилли помер. Да, как раз почти полгода прошло. Это очень старый закон, земля не может пустовать дольше. Вильгельм был хорошим хозяином. Впрочем, сам всё увидишь. Тут рядом, пара дней верхом на запад, если не задерживаться. Я покажу на карте.

– Да ты не очень рад, – заметил Ульрих.

– Лишняя забота, по крайней мере сейчас, – пожал плечами Халлек. На самом деле его беспокоило другое. До сих пор все дела с Тайной канцелярией проходили частным порядком, если не считать старой истории с замком одного гнусного типа. А теперь его так или иначе заметили, что могло не только помочь, но и помешать.

– Тоже мне беда. Управляющий у Вилли толковый, в разор не введёт. Я бы на твоём месте поспешил ознакомиться с хозяйством. Ха! Халлек Торсон, барон Зангефалль-Шнеевальд! Ну надо же, – Герхард зафыркал. Нордхеймец не обиделся. Это и вправду было забавно.

– Ладно. Давайте наконец поужинаем, а завтра поедешь.

Лесная дорога вилась по склонам, заросшим прозрачным буковым лесом. Кое-где попадались дубы, но чем выше, тем меньше их становилось. Путь был ухожен, насколько это возможно для таких мест. По обе стороны виднелись распиленные и оттащенные подальше стволы деревьев, упавших во время осенних бурь. Сопровождать Халлека вызвался Рейнард, вместе с ними поехали Кэтлин и Кэрит. Сестрёнка отлично держалась в седле и на попытку отыскать в закромах дамскую «скамеечку» только замахала руками – трое детей никак не сказались ни на фигуре, ни на ловкости.