Текст книги "Сказ о Халлеке Торсоне. Судьба Феникса (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Нелин

Соавторы: Валентин Дмитриев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Качнувшись несколько раз из стороны в сторону, деревянная стрелка уверенно показала дальше на юг с лёгким отклонением к западу. Идти по лесу неизвестно сколько значило бы потерять время, и Халлек, сложив вещи, поднялся в воздух. За несколько таких подходов он вычислил направления, прикинул точку пересечения, после чего направился сразу к ней. Во второй половине дня облака приподнялись, и вскоре показался обширный пологий холм, украшенный шестью стоячими камнями. Они были высотой в три его роста и перекрывались сверху мощными плитами, на которых ещё можно было разглядеть слабые следы тёсел. Такие же следы виднелись и на самих камнях, но время, дожди и ветра почти сгладили их. Поверхность, к тому же, плотно пятнали наползающие друг на друга разноцветные круги лишайников. Давно тут стоят, понял Халлек.

В центре находился ещё один булыжник, плоский, размером шаг на шаг. А посерёдке сверкала металлическим глянцем круглая пластина с отлитой заподлицо сложной выемкой – точно по очертаниям подвески. Он вложил её в эту "скважину". Раздался очень низкий гул, воздух всколыхнулся, пошёл видимыми волнами и вспыхнул круглым порталом багрово-лилового оттенка. Халлек поднял ключ и шагнул вперёд.

В переходе мотало необычно долго. Все предыдущие случаи запомнились ему как растянутое мгновение, но сейчас он явственно ощущал ход времени. Наконец его выбросило на гладкий камень и со всех сторон сторон навалилась лютая жара. Он задействовал защиту, стало намного легче, получилось вдохнуть. Подняв взгляд, Халлек увидел пятерых эримов, вооружённых копьями. Ростом ему по грудь, кривоногие, одеты в какие-то передники, кожа красная, но не как у бледного человека после целого дня на солнце, а как у красного сапога. Нордхеймец хмыкнул.

– Ну здравствуйте, что ли. Вы меня понимаете?

Эримы переглянулись, один вышел немного вперёд.

– Я. У тебя наш ключ. Откуда? – говорил он на весталийском, но слова получались как обрубленные, даже в начале.

– Ульмар дал.

Снова переглядки, теперь весьма озадаченные.

– Зачем?

– Мне нужно встретиться с князем Эамоном или княгиней Ситри. Можно с обоими.

Эримы развернулись и, сверкнув голым задницами, отошли, но недалеко. Посовещались, один из них вернулся. Тот же или нет, Халлек пока не мог различить.

– Идём. С нами, – он посмотрел на гостя, внимательно изучая его серебряные поделки, но ничего не сказал. Пятёрка собралась и зашагала по коридору с высоким гладким потолком, ему ничего не оставалось кроме как последовать за ними. Освещение давали большие, в локоть длиной, то ли червяки, то ли гусеницы, ползающие по стенам. Они излучали слабое желтовато-красное сияние, но его хватало, тем более глаза постепенно привыкали. Шагов через триста коридор расширился в просторный высокий зал, заполненный разновеликими постройками. Купол зала терялся где-то вверху и не был виден, его застило марево горячего воздуха. Туда-сюда сновали эримы самых разных видов и размеров. Некоторые не сновали, а шествовали.

Провожатые остановились, вновь посовещались. Один из них показал на здание, стоявшее несколько наособицу, правее и дальше от входа.

– Идём, – тот, который указывал, повёл Халлека за собой, а оставшаяся четвёрка удалилась обратно в сторону зала с портальной площадкой.

Они прошли под массивной и высокой аркой, устроенной вместо дверей, и оказались в… Халлек решил, что некоторые вещи существуют в мире независимо от места, расы и прочих мелочей. За вычурными каменными столами сидели эримы, вернее, эримки, и сосредоточенно перебирали листы тонкого, слегка побрякивающего на вису, металла. Острое зрение позволило разглядеть то ли гравированные, то ли травлёные буквы, заковыристые, как на отделке мантии Ульмара.

– Вы. К кому? – в такой же манере, как у его провожатого, спросила розовокожая и довольно миловидная эримка, сидевшая за ближайшим столом. Причём буквально розовокожая, как лепестки той самой розы.

– К владетелям, – сказал копьеносец.

– Назначено?

– Нет, – влез Халлек, показывая подвеску.

– Оооуу, – столоначальница привстала, рассматривая пропуск. Она явно узнала загогулину. – Доложу, – и ускакала вверх по лестнице, цокая туфельками на металлических каблука. Одета она была так же как и почти все здесь, в передник, и вид сзади открывался замечательный. Его не портил даже небольшой хвостик, в полторы пяди длиной и с небольшой чёрной кисточкой на конце.

Глава 22

Глава XXII

Вернулась эримка очень быстро. На её розовом личике застыло странное выражение: удивление, смешанное с лёгким ужасом и долей восхищения.

– Иди. Сам, – он взмахнула рукой на лестницу. Халлек пожал плечами и потопал наверх. Там был такой же сплошной обширный зал, как на первом этаже, только вместо без малого десятка столов у дальней стены стоял всего один, зато большой. За ним возвышались два каменных кресла, почти трона, а в них сидели… не знай Халлек, что без защиты или личных умений простой человек тут не продержится дольше нескольких мгновений, на первый взгляд решил бы, что это самые обычные люди. Ну почти обычные. Облик у них был неуловимо чужой, такое же чувство он испытал, когда впервые увидел носфера. А так – ну оба на голову выше него, крепкие. Из-за скудости одежды хорошо просматривались мышцы. У женщины, казалось, даже грудь, слегка прикрытая лямками передника, была мускулистой. Кожа имела скорее смуглый, чем красноватый оттенок. Волосы у обоих длинные, густые и чёрные, заплетённые в толстые косы, перекинутые вперёд. Действительно, где-нибудь наверху, на дальнем юге, такой облик покажется совершенно обычным, если не обращать внимание на рост.

Он догадался, кто перед ним и, не размениваясь на мелочи, отвесил глубокий поклон.

– Князь, княгиня. Моё почтение.

Эамон кивнул, привстал из-за стола, сразу показавшись намного внушительней, чем до этого. Неспешно, изучающе рассмотрел гостя и когда составил какое-то мнение, ответил:

– Здравствуй. С чем пришёл?

– Скоро на побережье к западу отсюда высадятся носферы. Идёт целый флот. Там десятки тысяч воинов, каждый из которых стоит нескольких превосходно обученных человек. Возможно, лучшие из ваших подданных способны справиться с ними один на один. После высадки они двинутся на север. Весталия и остальные наземные страны, кроме Сусассы, будут легко уничтожены. Потом носферы займутся остальными. Они плывут сюда не просто повоевать, а расчистить жизненное пространство. Поэтому я прошу помощи.

– Ты уверен? – прозвучал низкий, неожиданно приятный голос княгини. Она не уточняла, что имеет в виду, но Халлек понял.

– Совершенно. Они перенеслись в наш мир несколько столетий назад вместе с куском своего. Это большой остров или осколок материка. Его доступные запасы выбраны, а носферам их требуется больше и разнообразнее, чем нам. Значит, первым делом они выпотрошат пещеры гномов, а дальше и до вас доберутся. Чего-чего, а всяких богатств у вас хватает.

Ситри откинулась на своём троне, видимо, ничуть не испытывая неудобств на твёрдом камне. Или у неё там подушечка? – внезапно и совершенно неуместно подумал Халлек. Эамон тоже сел, убрав могучие руки со стола. Правящая чета переглянулась, и князь сказал:

– Расскажи нам о носферах. Всё что знаешь.

Нордхеймец огляделся в поисках какого-нибудь сиденья. Князь понял его замешательство и рявкнул несколько слов на своём языке. Быстро примчались двое слуг, похожих на тех, кто встретил Халлека у портала, приволокли трёхногую табуретку – каменная плита на железных ножках. Он встал рядом, подождал, пока холод, стекающий от его защиты, остудит сидушку, и сел.

– Интересные у тебя поделки, – заметила Ситри. – Сам создал?

– Ага. Ну я знал, куда иду. Носферы, это самое главное в них, пришельцы…

Халлек рассказал всё, при этом умело умалчивая о подробностях, которые не стоило раскрывать даже возможным союзникам

– …поэтому я уверен, что они предельно опасны для всех обитателей нашего мира. Это будет не междоусобный мордобой стенка на стенку, а война на выживание. Мы, – он обвёл руками вокруг себя, – или они.

Повисло молчание. Князь и княгиня создали полог тишины и принялись обсуждать услышанное. Халлек не умел читать по губам, да если бы и умел, всё равно разговор вёлся на их собственном языке. Прошло, наверное, полчаса, прежде чем полог исчез. Под землёй время отчего-то ощущалось иначе.

– Где и когда ожидается высадка? – спросил Эамон.

– На западном побережье протекторатов, в промежутке от Эль-Фарана до Цисина. Срок – в пределах месяца, более-менее. Оттуда прямая дорога на север, по населённым и обеспеченным местам. И заодно миль четыреста на юго-восток до точки перехода, через которую вошёл я.

– Ты нас убедил. Мы придём, – властно сказала Ситри, поводя рукой в знак завершения разговора.

– И чего вы хотите взамен?

– Разумеется, у нашей помощи есть цена. Мы запросим её, только если носферы будут побеждены.

Лицо княгини оставалось бесстрастным. Потом разберёмся, решил он.

– Тебя проводят, – Эамон снова рявкнул, прибежал эрим-копьеносец. – Проводи. Туда, – князь ткнул пальцем вверх.

– Идём, – кивнул Халлеку провожатый.

В портальном зале эрим спросил:

– Тебе. Куда?

– Можно прямо откуда прибыл.

Краснокожий кивнул и со скрежетом вдавил какие-то каменные квадраты на большом столе. Прокатилась знакомая дрожь, вспыхнул багрово-лиловый переход.

На поверхности его ждала прохлада ночи. Хотя Сумеречное Подлесье и лежало заметно южнее Белой Цитадели, осень есть осень. Халлек выдохнул и поспешно снял защиту. Она не давала совершенного прикрытия от жары, что-то да просачивалось, и он ощущал себя как в хорошо натопленном доме. А теперь вокруг сырая, ветреная и облачная ночь. Не хватало на ровном месте переохладиться. Поэтому он достал монетку и назначил местом прибытия предполье перед замком тестя. Ничего не произошло.

– Проклятье… – прошептал он и перекинулся в дракона. Окружающая местность стала видна намного лучше, только в серых оттенках. И на краю безлесного участка замелькали тёмные силуэты с широченными длинными мечами. Судя по всему, носферы тоже как-то видели в таких условия. Четыре тени замерли на несколько мгновений, и решительно побежали к нему. Халлек развернулся в противоположную сторону, промчался по пологому склону и взмыл к низким клочковатым облакам. Вслед ему метнулся отчаянный, но бесполезный на таком расстоянии визг. Пробив сырой мрак, чёрный ящер поднялся в ночь и повернул на север.

Через несколько часов, когда на востоке забрезжили серые просветы скорого восхода, он посмотрел на землю внизу. Там простирались равнины левобережья Мирной. Неплохо это я отмахал, подумал Халлек. Он давно догадался, что крылатый облик с каждым разом становится чуть сильнее. А всё последнее время летает он частенько. Пора было снижаться, чтобы не попасть на глаза кому-нибудь ненужному, да и монетка наверняка должна сработать. Отдохнув и перекусив, Халлек достал кругляш. Пространство привычно скрутилось, распахнулось, и он, едва сдерживая ругательства, рухнул с высоты шагов в двадцать в какое-то лесное озеро.

Сумрачно помянув задницы всех йотунов, Халлек выбрался на топкий берег, вылил воду из сапог и, чтобы не тратить время на костёр и сушку вещей, вновь перекинулся. В воздухе он понял, куда его закинуло. Это были юго-западные подходы к Нордхагалю, глухие и безлюдные места. Похоже, что-то основательно сбилось. Придётся потратить остаток дня на полёт. Он вздохнул, шумно выпустив клубок огня, и на этот раз постарался держаться как можно ниже к деревьям.

Замок показался в поле зрения под вечер. Халлек мимоходом отметил, что заходящее солнце, бьющее прямо в глаза, ничуть ему не мешает. Нырнув на первую подходящую полянку в миле с небольшим от замка, он подошёл к воротам как раз когда последние косые лучи заскользили по склонам гор. Стражники узнали его, отсалютовали копьями и впустили.

Во дворе было тихо. Всего здесь обитало от силы человек тридцать, и когда все дневные дела заканчивались, вряд ли кто-то без причины высовывается наружу. Он поднялся на галерею и вошёл в трапезную, где как раз собирались ужинать. Барон приподнялся в кресле и кивнул, приветствуя родственника и соседа, Кэтлин кинулась ему на шею, поцеловала. Её братья уже отбыли, и за столом, кроме Герхарда с дочкой, сидели Низа и Виола, да у прохода на кухню стояла служанка.

– Ты так быстро, здорово! – сказала она.

– Управился раньше, чем сам думал. Вроде всё получилось. А кстати, сколько дней прошло? Там, у эримов, как-то иначе время идёт, или мне так показалось.

– Пять дней. Но по-моему, это и так быстро, – уточнила Кэтлин.

– Не показалось, – Низа выглядела вполне здоровой, хотя все её движения выглядели преувеличенно выверенными. Так бывает, когда хорошенько выпивший человек старается не наткнуться на мебель, пробираясь по дому. Но тут явно другой случай. – На большой глубине время действительно иногда ведёт себя… странно.

Она, наблюдая за собственной рукой, взяла деревянную кружку, от которой поднимался парок, отпила и так же осторожно поставила обратно. Халлек посмотрел на целительницу.

– Удар? – догадался он.

– Да, – подтвердила Виола. – Лёгкий, если такие бывают, но тем не менее. Вы вовремя её доставили, я успела всё исправить. Но некоторые действия госпоже теперь приходится как бы разучивать заново, – он коснулась пальцами виска.

– Ты очень хорошо потрудилась, – кивнула Низа. – Я знакома с этим, знаю что делать и как. Ещё пара декад, и я буду в полном порядке.

– Это если я тебя никуда не отпущу. А рванёшься опять спасать мир, я ни за что не отвечаю.

Магесса пожала плечами.

– Работа у меня такая.

Халлек сел за стол, служанка шустро притащила пару тарелок и приборы, поставила ещё один кувшин. Он принюхался – хорошее вино.

– Я договорился с правящей четой эримов по наводке Ульмара. Зовут Эамон и Ситри. Они согласились прийти на помощь. Сказали, что награду запросят только в случае победы.

Низа хмыкнула.

– И как же ты их убедил?

– Обрисовал ближайшее будущее, если наши земли покорят носферы. Они ведь не в гости пришли. Это их последний шанс на выживание как народа.

– Даже так? – удивлённо спросил Герхард.

– Я в этом уверен, – Халлек кивнул. – В прошлом они уже пытались. Тогда пал Хенлит, но дальше что-то пошло не по замыслу.

– Мардук закидал меня сообщениями, – сказала Низа. – Ему недавно притащили живого носфера, и он жаждет поделиться открытиями.

Виола покачала головой.

– Ещё пять дней здесь и потом декаду никаких усилий там. Раньше, госпожа, я тебя не отпущу.

– И то ладно. Я и правда ещё неважно себя чувствую, – магесса снова, следя за движениями, отпила из кружки. – Так что можно не спешить. Всё что могли, мы сделали.

– Тебе, думаю, надо знать. Скорее всего, телепорты скоро откажут. Это как-то связано с походными алтарями носферов. Скорее всего, если они кучно собраны на кораблях, их действие взаимно усиливается. И дотягивается намного дальше. Когда я сегодня использовал монетку, меня выкинуло порядком восточнее замка. Только к темноте добрался, – ничуть не соврал Халлек.

– Что за алтари?

– Не в прямом смысле. Какие-то сложные устройства, испускающие нечто… Свальбард назвал это "Тенью острова". Что-то, присущее их земле и без чего они не могут полноценно жить.

Низа выругалась так, что барон смущённо уткнулся взглядом в тарелку и принялся резать ломоть мяса.

– С другой стороны, это ещё одна их слабая сторона, – развёл руками Халлек.

– А ещё, пока тебя не было, мы с Виолой немного изучили ту трубку, которую ты забрал после свадьбы. Она знает, что оставляет такой кислый запах, – добавила Кэтлин.

– Гномы начиняют их молотой древесиной одного необычного дерева. Оно растёт у особенных подземных озёр. В них нет жизни, это рассол. Вода размывает залежи какого-то вещества, эти деревья его накапливают. Потом их рубят бронзовыми топорами, размалывают в труху и сушат. Так и называют: "труха".

– Видать, там целые сады. Ну, судя по обилию ракет на торге в их рядах.

– Почему бы и нет? Товар ходовой.

– Так вот я что подумала, – продолжила Кэтлин. – Помнишь, ты запустил ракетой в носфера, и тому оторвало голову? А если начинить трухой какой-нибудь подходящий сосуд с фитилём? И бах! – она всплеснула руками, в воздухе с лёгким хлопком лопнул небольшой светляк. – Ой.

Герхард посмотрел на дочку как-то по новому. Магесса заинтересованно качнула головой.

– А дальше?

– Можно метать их из осадных орудий. Если сосуд будет металлический, получится много осколков.

Низа усмехнулась.

– Сотни лет гномы делали красочное развлечение на любой кошелёк, а тут нашлась девочка из глубинки и на тебе – свежий взгляд. Времени мало, но что-нибудь придумаем. Мне главное попасть в столицу. Только как это сделать быстро без телепорта…

Кэтлин мельком глянула на мужа. Он едва заметно, одними веками, кивнул.

– Виола, Низе можно гулять на свежем воздухе?

– Недолго. По полчаса два раза в день.

– А просто сидеть и дышать?

Целительница пожала плечами.

– Да сколько угодно, лишь бы не простывала.

– Ну и ладненько, – покладисто согласился Халлек.

Ужин продолжился, и только когда все стали расходиться, он отвёл Виолу в сторонку.

– Низу мы забираем. Накачай её завтра вечером подходящими травками, дай запас для отваров.

– Но как?..

– То, чего ты не знаешь, не сможешь разболтать. Поэтому не спрашивай лишнего, и мне не придётся вилять.

– Охохо… Если она умрёт, это будет на твоей совести.

– Не умрёт. Обещаю, она будет сидеть и дышать воздухом.

Виола посмотрела ему в глаза.

– Ты не обманываешь. По крайней мере, ты сам совершенно уверен в том, что говоришь.

– Я и не обманываю, – согласился он и ушёл вслед за Кэтлин.

Весь следующий день они провели вместе, а к вечеру, незадолго до заката, пришли к Низе. Виола не стала спорить – напоила магессу чем-то таким, от чего та выглядела слегка навеселе, вручила целую сумку с подписанными мешочками, вздохнула и удалилась. Эйдин по просьбе Кэтлин подобрала нужные вещи – Низу пришлось одевать, как послушного ребёнка, она только поворачивалась и тихонько посмеивалась от случайной щекотки. Покинув замок, они дошли до той полянки, где которой Халлек приземлился вчера на закате. Он научился прятать одежду и вещи в некий потайной карман той силы, что воплощала крылатого ящера, и теперь не было нужды раздеваться.

Когда на поляне появился ещё больше подросший чёрный дракон, Низа захлопала глазами и спокойно погладила морду размером с хороший комод.

– Ух ты! Ты меня похищаешь? – умильно сказала магесса.

– Мы тебя похищаем, – уточнила Кэтлин.

– Я согласна! – Низа поддёрнула полы тулупчика и решительно наступила на подставленную лапу.

– А мы за ночь успеем? – шепнула Кэтлин в ушную ямку.

Халлек кивнул, подсадил жену на загривок, расправил крылья и взлетел.

Глава 23

Глава XXIII

Богатые предместья Белой Цитадели, желтовато светящиеся в тусклом влажном мареве, вызвали у Низы совершенно неподдельный восторг. Тонкие облака висели низко, в сотне шагов от земли, и сквозь них размытыми пятнами виднелись дворовые и фасадные фонари усадеб. Магесса вцепилась в гребень и заворожённо смотрела «за борт». Халлек, ведомый безошибочным чувством направления, расправил крылья и осторожно, не издавая лишних звуков, приземлился в четверти мили от резиденции IV управления. Кэтлин скользнула вниз и поймала Низу.

Вскоре они прошли ворота, где их встретил знакомый охранник с серебряной табличкой. Он немного удивился столь позднему – или раннему – явлению, но никаких вопросов не задал. Не по чину.

Уже в глубине парка, на подходе к крыльцу, Низа пришла в себя. Действие хитрых травок закончилось.

– Что это было? Как? – выдохнула она, удивлённо обозревая мрачные очертания облетевших деревьев и знакомые кованые светильники на лестнице.

– Было что? – невинно ответил вопросом на вопрос Халлек.

Магесса помотала головой.

– Я "пропала" в замке барона Герхарда и "появилась" здесь. А между? И почему я одета, – она оглядела себя, – как для похода во льдах?

Кэтлин молчала, делая вид, что она здесь ни при чём.

– Сейчас не время углубляться в мелкие подробности, – Халлек примирительно развёл руками. – Ты настаивала на том, чтобы прибыть в столицу и встретиться с Мардуком. Виола долго упиралась, но всё-таки выдала тебе лекарств и отправила с нами. Вот, – он протянул сумку с травами.

– Про Мардука я помню. Ну ладно, – вздохнула она. – Идём. Переоденусь и за дело.

– Может, лучше вызвать Мардука сюда? Или договориться с ним о каком-то месте, в котором нас никто чужой не перехватит?

Низа на мгновение замерла.

– Сначала в кабинет. Да, ты прав. Я сейчас та ещё путешественница.

Она шагнула несколько раз, немного неуверенно переставляя ноги. Халлек и Кэтлин попробовали подхватить её под локти, но магесса отстранила их, сделала какой-то жест – нордхеймец заметил в густых сумерках несколько волн волшбы – и спокойно поднялась по ступенькам.

– Так-то лучше, – сказала она. – Напишу Мардуку.

В коридорах резиденции было пусто, тихо и темно. Ночью светильники горели один через два. По мере того, как троица приближалась к владениям Низы, у Халлека нарастало необъяснимое беспокойство. На последнем повороте, когда оставалось шагов двадцать и одна короткая лестница, он остановился, придержал магессу и шепнул:

– Стой.

Кэтлин тоже замерла и медленно потянула из ножен шпагу.

– Проверим сначала?

– Верно.

– Сделай на нас тишину и невнимание.

Метнулись и погасли призрачные многорадужные сполохи. Они осторожно поднялись по шести ступенькам и заглянули в длинный коридор. На первый взгляд не было ничего необычного, но Кэтлин обратила внимание на странную тень там, где стена смыкалась с потолком. Она находилась не в том месте, где ей полагалось бы по расположению светильника. Халлек понимающе качнул головой, вынул нож, примерился к неправильной тени и метнул со всей силы.

На пол коридора упало тело, укутанное в тёмно-серый наряд, покрытый короткими лохматыми обрывками ткани. Увесистый клинок вошёл по самую рукоять, пробив грудь, да ещё при падении что-то явственно хрустнуло.

Они переглянулись.

Больше ничего?

Я не вижу.

Халлек подкрался и перевернул неожиданно лёгкое тело. Снова носферша. Росточком едва в три локтя, округлое лицо, волосы чёрные и стрижены так, что немного не достают до плеч. Шея сломана, скорее всего от того, что бросок стал неожиданным, и внезапное выздоровление ей явно не грозило. Его собственное чувство жизни тоже не показывало никого в пределах достижимости. Он тихонько потянул ручку двери кабинета.

Внутри было темно. Халлек запустил вперёд самый слабый светлячок, только чтобы чуть-чуть развеять мрак, не выдать себя светом в окне и не перебить ночное зрение. Пусто, тихо. Что-то подсказывало ему – тут довольно давно никого не было. Но заходить он не торопился. Если носферы оставили сторожа, могли оставить и какую-нибудь пакость в самом кабинете. Подошла Низа, провела пальцами в воздухе замысловатую фигуру.

– Можно входить, чисто.

Они открыли дверь пошире и втащили за собой убитую носфершу. Низа первым делом задёрнула плотные занавеси, зажгла светильники и устало осела в кресло. Сил снять тёплые вещи у неё не оставалось, и Кэтлин бросилась помогать. В стенных шкафах нашлись закупоренные бутылки с каким-то тёмно-красным соком, подсохшие пряники и завёрнутый в промасленный пергамент ломоть сыра. Магесса достала "пудреницу", нацарапала несколько слов и отправила сообщение медику. Пусть на дворе то ли поздняя ночь, то ли ранее утро, в такой обстановке Мардук, человек сильно увлекающийся, сам тоже вряд ли спит. Ответ пришёл очень быстро. Низа откинула крышечку задрожавшего прибора и прочла: "Синий кабан через час".

– "Синий кабан"? Это где? – удивился Халлек. Окрестности столицы он знал не досконально, но прилично, и такой постоялый двор был ему незнаком.

– Это старая шутка, – слабо усмехнулась Низа. – Мы так называем одно местечко на северо-запад отсюда. Но за час со мной туда не успеть.

– Смотря куда. Здесь надо что-нибудь забрать?

– Нет, в общем-то.

– Идём на крышу. Найдётся скрытый лаз?

– Таких тут с избытком, – магесса показала на одну из стенных панелей. – Нажми вон на те завитки.

Халлек надавил нужные узоры. Панель немного погрузилась внутрь и отъехала в сторону. Узкий лаз с лестницей вёл наверх.

– Так… Кэтлин, ты первая. Проверь крышу. Потом ты цепляйся, а я следом. Если что, обопрёшься мне на плечи.

Наверху было чисто. Места из-за покатых скосов хватало впритык.

– Ничему не удивляйся, – вздохнул Халлек и осторожно выпустил силу. Он старался целиком уместиться в пределах крыши. Мало кто может шататься внизу и вдруг решить посмотреть, что это там шебуршит?

Низа широко раскрыла глаза и беззвучно открыла рот. Чёрный крылатый ящер изогнул шею в кивке, указывая на загривок. Кэтлин привычно вскарабкалась и протянула руку магессе. Та оттаяла и шепнула:

– Вот как я тут оказалась. То-то у меня лицо горело, как после сильного ветра.

Опираясь на сгиб лапы, она перекинула ногу и вцепилась в выступ гребня. Халлек плавно растопырился, взмахнул крыльями и упал с края резиденции. Низа едва сдержала крик, когда лужайка пронеслась в нескольких шагах под нею, а потом парк стал отдаляться. Час даже быстрым шагом это совсем малое расстояние для полёта. Вскоре впереди в тёмно-серой мгле – начинался затяжной тоскливый рассвет – замаячил из леса скальный останец, действительно похожий на кабанью голову, вздёрнутую к небу. К каменной холке прилегала небольшая полянка.

В боку останца темнел грот, в глубине которого жёлтым огоньком мерцала одинокая свеча. Халлек рассмотрел очертания длинного стола, скамеек, и фигурку человека. Он посмотрел на супругу. Кэтлин спокойно помотала головой, давая знать, что не чувствует вокруг никого лишнего. Да и его чутьё молчало. Мардук показался у входа в грот, подхватил Низу и помог ей зайти внутрь. Под сводом в плотном, похожем на мрамор известняке, выделялись тонкие прожилки лазурита.

– Понятно, почему "Синий кабан", – задрав голову, сказала Кэтлин.

– Ага. Мы тут во время учёбы устраивали посиделки, – пояснила магесса.

Сусассец, усадив Низу, поклонился Халлеку, будто тот был самое меньшее графом.

– Моё почтение, о крылатый. Я был бы рад служить тебе, но я уже присягнул императору.

– Прекрати, Мардук. Это дар моего бога, а не личное качество, – нордхеймца было трудно смутить, но медику это удалось по полной. Оставалось только порадоваться, что тусклый свет не позволял рассмотреть румянец. – Не будем об этом.

– Как пожелаешь, – сусассец чрезмерно чётким кивком напомнил какое-то крупное насекомое. – Поведаю, что у меня получилось выяснить, – он посмотрел на Низу. – Носферы обладают превосходной способностью к восстановлению организма. В обычном бою они, скорее всего, переживут раны, от которых самый крепкий человек загнётся очень быстро. Единственный способ быстро и уверенно убить носфера это отрубить ему голову или просто свернуть шею. Главное, перебить позвоночник. В то же время, – Мардук повертел в пальцах возникший как будто из ниоткуда ланцет, – эта регенерация расходует некий запас сил. Он велик, но конечен. И мне удалось найти его предел. Я пока не знаю, как описать его численно, – он задумался, – но…

– …тактика тысячи порезов, – закончил повисшую мысль Халлек.

– Отличное определение, – Мардук уважительно качнул головой. – Вместо того, чтобы пытаться снести голову, достаточно измотать его до момента, когда эта способность откажет из-за истощения. И потом более-менее спокойно убить.

– Недавно у нас на глазах двое носферов пришли в себя после того, как основательно поджарились. Возможно, ни на что большее сил у них не оставалось, но справиться с ними нам удалось скорее от неожиданности.

Медик развёл руками.

– Но тем не менее. Если сразу нанести много мелких ранений, это их заметно отвлекает.

– Кэтлин придумала одну штуку, которая как раз способна на такое. На небольшой площади поразит несколько целей, – сказала Низа. – Лежало на поверхности, а никому в голову не приходило. Времени мало, но кое-что можно заготовить.

– Интересно. И что же это?

Магесса ободряюще кивнула девушке. Кэтлин рассказала о задумке, и Мардук едва не упал со скамейки от изумления. Придя в себя, он прошептал:

– Но это же… Это всё с ног на голову же встанет, – сусассец обхватил ладонями упомянутую голову. – А, куда деваться-то… У меня есть связи в Кабаз-Моле, чтобы всё побыстрее сделать. Простое литьё с насечкой, бросовый чугун и труха, можно сотнями в день выпускать. Я доложу императору, но в самый последний момент, чтобы нам никто палок в колёса не успел наставить. Низа, насчёт Фарона – он жив и переправлен в безопасное место. Слаб ещё, но через пару месяцев будет полностью здоров.

– Так долго? – удивилась она.

– Там всё сложно, – вздохнул медик. – Его сообразили сразу доставить ко мне в Академию. На стрелу было наложено редкое и гадкое плетение. Оно подавляет восстановление организма и если вовремя не обезвредить, просто не даст вылечить человека. Поэтому Фарона лучше не беспокоить и не навести на него случайно ещё кого-нибудь.

– "В безопасном месте" – насколько безопасном? – спросил Халлек.

– Насколько это сейчас возможно, – Мардук хмыкнул. – Самая надёжная охрана, какую только можно вообразить, никого постороннего на три дня пути и постоянный присмотр. Прости, Низа, но я даже тебе сейчас не скажу, где это. Вот всё закончится, тогда и проведаешь.

– Ладно, – покладисто вздохнула магесса. – Я чувствую, что он жив, остальное пока неважно.

Негромко зажужжала "пудреница" Мардука. Он раскрыл её, пододвинул свечу поближе, чтобы рассмотреть послание.

– Ну дела… – протянул он. – Это графиня. Барнабас решил нанести удар первым. Дождался, пока флот покинет последний порт Сусассы и врезал.

Над каменистой пустыней начинался тусклый серый рассвет. Небо было затянуто густыми облаками, которые спокойно ползли на северо-восток и не собирались проронить над западными краями султаната ни единой капли дождя. Они прольются там, где северный Тарум плавно переходит в Срединные земли, и пополнят обширные болота Темноводья. Так и было бы, иди всё обычным порядком, но сегодня он был коренным образом нарушен.

В неровном кругу, образованном скальными останцами, собрались двадцать пять человек. Двадцать четыре магистра-стихийника, цвет магического сообщества Весталии, и собственной персоной император Барнабас II.Он не владел какими-то выдающимися умениями и способностями в этой области, зато управление потоками плетений, как своих так и чужих, давалось ему так же естественно, как дыхание. Воздух содрогнулся от выплеска силы, которая была тут же подхвачена императором, воздевшим личный жезл. Облака дёрнулись, как ковёр, когда хозяйка решает его встряхнуть, и стали зримо меня направление движения. Они медленно, но неуклонно заворачивались в тёмно-серый клубящийся водоворот, уплотнялись, свиваясь в жгуты толщиной по несколько сотен локтей. В жгутах сверкнули первые, короткие ещё молнии.