Текст книги "Сказ о Халлеке Торсоне. Судьба Феникса (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Нелин

Соавторы: Валентин Дмитриев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Он залез в крошечную палатку, поставленную на найденных в последнем караван-сарае палках, зажёг светляка и начал составлять послание для Низы. Одного клочка бумаги явно не хватало. Пришлось отмечать конец первого описания и начало следующего. Уложился в шесть листочков. Оставалось надеяться, что в Белой Цитадели сумеют разобраться и понять, что значат эти числа и буквенные указатели сторон света.

В стороне зашуршал песок, зашелестели осыпающиеся под чьими-то ногами камешки. Погасив светляка, Халлек ужом выскользнул из палатки. Шли двое, размеренно и не сбиваясь. Так идут по давно знакомому пути. Дозор? Послышался разговор на каком-то диалекте сусасского. Несколько коротких фраз, и снова только шаги. Он затаился. Две тёмных фигуры в длинных одеждах появились из-за откоса высотки, локтях в сорока внизу. Они остановились, осмотрелись. По счастью, луна, перевалившая на третью четверть, уже поднялась над срезом дюны, и сейчас светила прямо им в глаза. Рассмотреть что-то в таких условиях смог бы сам Халлек, но не обычный человек.

Ха, сами в дозор не ходят, здешних посылают, – заметил он. Парочка потопала дальше. Стараясь не смотреть прямо на них, Халлек убедился, что дозорные скрылись за следующим откосом, и осторожно растолкал Кэтлин, прикрыв ей рот ладонью.

– Здесь шатаются местные, – шепнул он. – Я передал расположение вот этого безобразия, пора сматываться.

Кэтлин кивнула. Осторожно, чтобы не показаться на фоне неба, она скользнула к палатке и начала собираться. Снова послышались голоса, на этот раз разговор шёл на незнакомом языке.

– Бросай всё. Кажется, те двое, кто проходил тут недавно, сделали вид что нас не заметили и привели подмогу. Наверное, поблизости есть сторожка, в город не успели бы.

Он обнял Кэтлин и сжал монетку. Пространство скрутилось, на мгновение застыло в мгновении между "нигде" и "никогда", и раскрылось на окраине Белой Цитадели. Халлек облегчённо выдохнул. Столица изливала в ночь слабый свет уличных фонарей, создавая невесомый призрачный купол.

– Думаешь, нас могли схватить? – тихо, будто они всё ещё были на границе чужого города, спросила Кэтлин.

– Схватить нет, а шум поднялся бы. Так найдут брошенные вещи, начнут разбираться, не показалось ли дозорным. Уйдёт больше времени, чтобы что-то понять и решить. Ничего особо приметного или однозначного у нас не было.

– Ну ладно… Всё равно нет ничего приятного попасть в руки этих пустынных дикарей. Или вообще попасть на разделочный стол. Наверняка у них есть… коллеги Мардука.

– Уверен, есть. Если и не здесь, – Халлек кивнул на далёкий теперь юг, – то на их острове точно.

Глава 15

Глава XV

– Мы разобрались со сведениями, которые передал Халлек. Он придумал указать курсовые углы, опираясь на известные объекты вдоль старого караванного пути. Пересечение одиннадцати направлений дало небольшой участок на западе Сусассы, примерно шесть на шесть вёрст. Там находится каменистая котловина, в ней – поселение чужаков. После пересчёта углов удалось привязаться к другим ориентирам и вычислить расстояние по кратчайшему доступному пути от границы, – закончила Низа.

– Отлично, – кивнула графиня. – Что по попытке перехвата?

– Всех троих доставили Мардуку. Он поработал с ними своими способами, по ускоренному варианту. Три уже знакомых клубочка-поводка, собственные воспоминания заканчиваются на времени чуть больше двух лет назад. Где и как их содержали, где выпустили, чтобы навести на нас, полная неизвестность. По сути, они уже и людьми-то не были. Так, живые болванчики на верёвочках. Только нити очень длинные. В организмах есть следы тонких врачебных вмешательств, даже Мардук сумел найти лишь потому, что знал, куда и на что смотреть. Я не очень поняла, в чём там суть. По его словам, в самом простом изложении, это усиление мышечных волокон, улучшение работы лёгких, и другие изменения. Всё в сторону повышения боеспособности и живучести.

– Занятно… – Флавиния, по своей привычке, постучала по столу карандашом, а потом потёрла лицо ладонями. Тяжело работать, когда не знаешь, с какого конца хвататься, а все доступные сведения, несмотря на их объём, отрывочны.

– Так, – она ткнула пальцем в сторону молча сидевшего Фарона, – ты рассчитываешь потребности экспедиции в Сусассу. Три боевых звезды. Задача: скрытая разведка, изучение численности и наличных сил противника – это слово прозвучало впервые – и, по возможности, надо определиться, насколько они превосходят нас технически. Особенно в части оружия. Ты, – палец переместился на Низу, – сдаёшь дела в Академии, я знаю, тебе есть кому, и ставите с Халлеком маяки на островах. Готовите стационарные порталы, способные пропустить грузы для экспедиции из четырёх звёзд. Они займутся постоянным наблюдением за морем и с моря, поэтому понадобится разборное судно. Я доведу подробности до императора, хотя в общих чертах он и так уже знает. Будем собирать силы, с расчётом готовности за месяц до конца года. Надеюсь, к тому времени будем знать больше.

– Понятно, – Низа кивнула, – приступаем. Халлек и Кэтлин как раз вернулись.

Они с Фароном отправились в резиденцию.

– Халлек говорил, по мнению жрецов Свальбарда будет война. Его наставник, Эйстен, в этом уверен, а он этакий внешний голос жречества.

– Похоже на то. Я думаю, чужаки пытаются повторить с нами тот же заход, что когда-то с Хенлитом. Но у нас другое устройство. Стравить влиятельные семьи не получится, свару быстро остановят. Все ключевые решения в своих областях принимаются несколькими людьми, и эти люди постоянно на виду. Сколько лет вылавливаем носителей поддельных жетонов, но какого-то видимого успеха они не добились. Так что скорее всего, чужаки копят силы в Сусассе. Уж не знаю, чем они их купили… – пожал плечами Фарон.

– Видимого успеха, говоришь? – магесса поёжилась. – Можем ли мы быть уверены, что все, кого мы считаем, как ты говоришь, на виду, на самом деле ещё наши? Как бы их проверить?

– Озадачим кого надо. Это очень много работы.

– А то как бы не случилось, что нас уже потихоньку варят на очень медленном огне. Настолько медленном, что мы не заметим до самого последнего момента, когда уже будет поздно трепыхаться.

– На самом деле проверки постепенно уже идут, ещё с погрома в Эль-Фаране. Но свободных сил мало, людей не хватает. Нас ведь не очень много, даже если посчитать все народы, которые можно считать союзными. Сусассу заведомо не учитываем, Тарум тоже исключаем, там своя кухня и он в общем несамостоятелен. Морталы и титаны сидят на своих островах, им наша возня мало интересна.

– А эримы?

– С ними… сложно. Они неохотно идут на взаимодействие. К тому же у них ярко выраженный племенной строй, какого-то единого внешнего мнения нет. Сегодня договоришься с одним, а завтра вынырнет другой, который про вчерашнюю договорённость ни сном ни духом.

Низа о чём-то задумалась, а следом неожиданно выдала:

– Я знаю, откуда управляют всеми поводками.

– Что? – резко повернулся к ней Фарон.

– Помнишь, когда мы с подсказкой Халлека свели воедино, откуда разбегаются потомки хенлитских тварей? Сейчас покажу, уже почти приехали.

Экипаж въехал в открытые стражником ворота, магесса выскочила и заторопилась в кабинет. Фарон пошагал следом.

– Вот, смотри, – Низа выдернула нужный рулон и развернула его на столе. – Мы отследили источник этого… возмущения, назовём его так, и его движение. Последние доклады говорили о том, что животные разбегаются примерно из этой области, – она показала на участок ничейных земель за восточной границей провинции Лустайл. – А началось в пустошах Амрит-Анбора, просто обратили внимание только вот недавно.

– И что же это может быть? По времени и расстоянию можно представить, ну… – Фарон повертел в воздухе пальцами, – вёрст пятнадцать-двадцать в день, не больше. Это даже не пешком, это ползком. Кто ещё может двигаться в таком темпе? Разве что балаган какой на конной тяге…

Они переглянулись.

– Балаган на конной тяге? Бродячие актёры?! – воскликнула Низа. – На них никто не обращает внимания, никто не удивится необычному облику, и они спокойно ползут от селения к селению.

– Вот именно… – Фарон покачал головой. – Халлека мы и так загоняли, надо поднимать туда кого-то ещё. Пока готовим вылазку для постановки маяков, пусть отдохнёт. Я займусь, – он достал "пудреницу", приготовил прямоугольник бумаги и принялся составлять распоряжение.

Кэтлин впервые видела такое большое зеркало – в полный рост. Она поворачивалась к нему то одним боком, то другим, кружилась, подпрыгивала на месте, и всё это одновременно с постоянной сменой облика платья. Халлек наблюдал за её развлечениями, развалившись в удобном кресле. Чтобы не нарваться на приключения в городе, их поселили в гостевом крыле резиденции. Две большие комнаты, спальня и зал, с отделкой очень светлым, почти белым лакированным деревом. Из обстановки только самое необходимое, но все предметы можно было описать как «сдержанная роскошь». Он-то уже успел распробовать всяческие удобства, а для Кэтлин многое было в диковинку. Больше всего ей понравилась просторная купальня. Не такая роскошная, как в особняке Мариты, но лишь чуть скромнее.

– Ну как тебе? – она остановила превращение на тёмно-красном, почти чёрном платье с узким отложным воротничком алого кружева, облегающим верхом и длинной юбкой-колоколом, опадающей широкими складками. Отделка получилась перламутрового цвета с розоватым рассветным оттенком.

– Хоть сейчас на какой-нибудь торжественный приём, – серьёзно сказал Халлек, разглядывая супругу, дорвавшуюся до бесконечного запаса нарядов.

– А так?

Платье на глазах поползло вверх и как бы само в себя, стремительно уменьшаясь во что-то необычное и очень скромное. Отнюдь не по виду, но по размерам. Северянин с удивлением покачал головой. Названия он такому не знал.

– Это Кёна подсказала, – Кэтлин снова закружилась, ловко и изящно переступая на носочках, танцующими движениями приближаясь к Халлеку. Она взялась за полосочки плотной упругой ткани, перекинутые через плечи… но в дверь вежливо постучали. Девушка ойкнула и за неуловимое мгновение окуталась цветастым халатом до пят, как будто только что вылезла из купальни.

– Войдите! – вылазить из кресла Халлеку было лениво. Несколько дней счастливого безделья определённо заканчивались, но хотелось продлить их ещё ненадолго.

Появилась одна из внутренних служанок, постоянно живущих при резиденции. Все они выглядели как цыплята от одной наседки, почти не отличаясь внешне.

– Госпожа Низа просила передать, что вам пора собираться. Сегодня вечером отправляетесь.

– Это всё?

– Всё, остальное, она сказала, потом.

– Ну ладно, – он пожал плечами, – потом так потом. Пойдём, что ли. Нас собраться – только подпоясаться.

Кэтлин согласно угукнула и вздохнула, превращая халат в дорожную одежду. Оставалось только сапожки натянуть. Длинными коридорами, миновав несколько лестниц, часть из которых поворачивала в самые неожиданные места, они дошли до кабинета Низы. Та уже ждала их.

Магесса искренне улыбнулась, поднимаясь из-за стола. Халлек, улыбнувшись "навстречу", ответил, не дожидаясь вопроса:

– Хорошо, но мало. Однако разлёживаться некогда, верно?

Вздохнув, Низа покачала головой, подошла к столику, уставленному мелкими закусками, наполнила холодным яблочным соком из большого кувшина три бокала. Кэтлин радостно захрустела печеньем.

– Верно. Сейчас поисковые отряды прочёсывают земли на восток от Лустайла. Ищут обоз бродячих актёров. Меня на днях, когда я думала совсем о другом, озарило. Есть вероятность, что клубочками-поводочками управляют не из-за океана, а прямо от нас. И эта работа как-то влияет на зверьё, которое выросло из созданных хенлитскими магами тварей, отчего оно старается убраться подальше. Готовится разведывательная вылазка к найденному тобой городу. Скоро должны отправиться. А мы займёмся маяками для мощных грузовых порталов на островах. Монетка троих потянет?

– Не проверим – не узнаем, – Халлек пожал плечами. – Наверное да, просто придётся подольше промежутки делать. Скорее всего, она собирает силы из окружающего мира, так же как "пудреницы".

– Тогда через час отправляемся. Берём самое необходимое из расчёта на три дня, припасы уже наготове, – Низа показала взглядом на заплечный мешок возле двери.

– Да у нас только то что надето, и оружие. Там на островах с голоду не помрёшь, я уже проверил. И логово всегда можно найти или построить.

– Это хорошо. Через час приходите, и двинем.

– Вот что… – Халлек задержался в дверях. – Разве обязательно строить цепочку из нескольких маяков? Я могу дотянуться до самого дальнего острова, подходящего для обустройства. Он большой, там можно скрытно развернуть хороший лагерь. Но даже оттуда до чужаков ещё около тысячи миль открытой воды. Есть пара-тройка мелких островков, так там даже спрятаться в случае чего негде.

– У нас есть способы удалённого наблюдения на такие расстояния. Сложные, но есть. А насчёт провески портала сразу куда ты сказал – толково. Надо отыскать привод помощнее. Далеко получается?

Он задумался, прикидывая.

– Да в итоге тысяч восемь миль выходит. Может немного больше.

– Одним плечом осилим, – подтвердила Низа.

– Так на чём мы остановились? – по-лисьему прищурилась Кэтлин, когда они вернулись к себе в комнаты.

– Всё из головы вылетело, представляешь? – Халлек закрыл дверную задвижку. – Срочно надо напомнить.

Просторный зал, сорок на двадцать пять локтей, освещался через три высоких, почти от пола до потолка, окна. Занавеси были раздвинуты, впуская в помещение прозрачный, холодноватый на вид осенний день. За стенами висела первая в этом году водяная дымка, оседающая на деревья, дома и улицы сырым налётом. Наблюдатель, способный посмотреть на долину Мирной с высоты, увидел бы, что эта дымка медленной пеленой ползёт от самых истоков до устья. Огромная масса текучей воды остывала медленнее воздуха, и теперь отдавала тепло в виде невесомой влажной кисеи.

В зале, а это был личный рабочий кабинет императора Барнабаса II,за длинным столом собралось десять человек. Не совсем человек: двое полуэльфов, а один явно имел в предках орка, но здесь эта разница не имела ни малейшего значения. Тем более что в числе полуэльфов был принц-консорт Виатар.

Император, дожидаясь, пока все усядутся и озадаченно нашушукаются, сидел с полуприкрытыми глазами. Так ему легче думалось. Наконец он встал.

– Полагаю, все удивлены, отчего я пригласил вас в неурочный для собрания совета срок. Я должен сообщить пренеприятнейшее известие. Нет, Йорг, – он бросил взгляд на дрогнувшего финансового консула, – к вам пока никто не едет. О причине сейчас в подробностях расскажет Корбин.

За противоположным концом стола шевельнулся вице-канцлер Корбин Виллеберг-Штернзау, потянулся за обложкой для бумаг, из которой виднелась стопка документов, но махнул рукой. Он обладал прекрасной памятью и не нуждался в подсказках.

– Около полугода назад, можно сказать, по случайности, было обнаружено необычное явление… – начал он рассказ, который затянулся на полчаса.

– …таким образом, мы имеем дело с попыткой повтора скрытного вмешательства. Семь веков назад она имела успех, а итогом стало падение Хенлита. Чужаки надолго устранили соперника. У нас, благодаря иному общественному строю, запас прочности намного больше, но это не повод для благодушия. Носферы, как их назвали в Канцелярии, пришельцы в нашем мире. В прямом смысле слова. Как показывают исследования уважаемого Мардука ал-Резани, они устроены совершенно иначе, хотя на первый взгляд от нас не отличаются. Мы не можем даже отдалённо предположить образ их мышления, не можем угадать их общих, – он крутнул головой, – целей.

При этом мы однозначно наблюдаем их неторопливое встраивание во власть Сусассы, значит, – Корбин внимательно посмотрел на всех присутствующих, – они способны успешно выдавать себя за представителей наших рас. Мардук утверждает, что стать носителем поводка может далеко не каждый человек, требуется совпадение множества условий. Из-за этого носферы вынуждены прибывать лично.

– Почему они не проявляли себя раньше? Мы, конечно, пока не вернули многих достижений Хенлита… – заметила Рийя. Виатар, сидевший рядом с нею, тихонько заметил: "Некоторые лучше и не возвращать", но его услышали все и согласно зафыркали, – …но последние лет сто-сто пятьдесят идём уверенно.

– Этого мы знать не можем, – твёрдо сказал вице-канцлер. – Смею предположить, у них, как и у любых разумных существ, могут случаться внутренние неурядицы, споры за власть и другие, – он пожал плечами, – препятствия для вмешательств в дела других народов. Замечу, что на нашем материке выжило всего два вида, привнесённых извне. Это нордхеймский снежный барс и розовая вьюрка с юга сусасских джунглей. Вероятно, наша привычная среда, – Корбин отложил обложку с бумагами и развёл руки в стороны, – в определённой степени им враждебна, и они вынуждены тратить много сил на обычное выживание.

– Тогда удивительно, что носферы находят возможность вмешиваться куда-либо, тем более через океан, – скривился император. Узкие губы старого воина изобразили недоверчивую ухмылку. – Если у нас нет сил разобраться окончательно с той же Сусассой, так мы туда и не лезем. Собственно, и они к нам тоже. Торгуем, гадим друг другу в мелочах, но не более.

– Да, так и есть, – невозмутимо склонил голову Корбин. – Здесь область предположений ещё больше расширяется. Аналитический отдел с вероятностью в шестьдесят сотых считает, что их общество состоит из своеобразных кланов, построенных не на родственных узах, а на ремёслах. Каждое из таких объединений решает свой круг задач…

– Погоди, Корбин, – остановила его Флавиния. – Пусть у нас есть пирог с разными начинками, но сколько ни режь его, больше он не станет.

Вице-канцлер пожал плечами.

– Прошу прощения, но мне сказать нечего. А делать пустые предположения считаю бессмысленным.

– Надеюсь, обстановка ясна всем, – подвёл черту император. – И нам надо решить два вопроса: что нам с этим делать, и что мы можем с этим сделать.

Глава 16

Глава XVI

Вокруг ощущалась прохлада, совсем непохожая на знакомое влажное тепло островного леса. Именно эта прохлада заставила Халлека открыть глаза Он не понимал, что случилось. Не очнулся, не проснулся, а нечто среднее. Самочувствие было какое-то стукнутое. Оружия и подсумков нет. Приподнявшись, он огляделся. Небольшое помещение, от силы пять на пять шагов, ни окон, ни дверей, низкий потолок источает слабый сероватый свет. Он ощупал стены. Не очень гладкие, но в общем ровные, без следа хотя бы тонюсенького стыка.

– Замуровали, йотуны, – протянул Халлек. – Где это я? И где Кэтлин с Низой?

Он попытался вспомнить последние события. Память поддавалась туго, нехотя…

…Вот они встали вплотную друг к другу, магесса и Кэтлин обняли его с боков, он сжал монетку. Показалось, будто металлический кругляш немного потяжелел. Вид кабинета исказился, скукожился, а потом хлопком развернулся в густую зелень. В ноги ткнулась мягкая лесная подстилка, на слух обрушился гомон множества невидимых птиц и мелкого зверья, на обоняние – сложные запахи прели, цветов, влажной коры.

– Ну как? – первым делом спросила Низа.

– Похоже, прибыли. Если вон там, – он махнул рукой, – будет каменистый навал, то да.

– Я проверю? – Кэтлин внимательно, чуть шевеля глазами и принюхиваясь, изучала незнакомый лес. Её повадки и облик разительно отличались от того, как она выглядела в Белой Цитадели. Теперь это была насторожённая охотница и следопыт, лес, даже такой незнакомый – её родное место.

– Иди, опасных животных здесь нет.

Кэтлин вернулась быстро.

– Камни есть, большая груда. Точно где ты показал.

– Ну значит прилетели. А вон там можно посмотреть на океан с высоты. Горка. На западном склоне хорошее место для лагеря, прикрытое.

Низа довольно долго, с явным интересом, разглядывала бесконечную массу воды. Где-то далеко за горизонтом лежала земля чужаков. Волнение было слабое, далеко внизу на песчаный пляжик мерно накатывал длинный пологий прибой. Потом они выверяли место для маяка, чтобы выход портала открывался на ровное, без помех, место; Кэтлин изучала окрестности, время от времени принося плоды местной растительности – она безошибочно распознавала съедобные; потом обустраивали собственную скромную стоянку. День за этими хлопотами закончился очень быстро. В столице к этому времени начиналось утро, и можно было запускать привод. Магесса вставила в крепление крупный прозрачно-фиолетовый кристалл, нажала на серебряные накладки на стойке маяка и… И всё пропало. Что произошло потом, представало перед внутренним взором сплошной серой пеленой.

Он снова изучил стены и на этот раз пол. Ни единой зацепки. Между прочим, чистота была как в свежеубранной купальне. Нет даже мелких соринок. Халлек интереса ради снял куртку и потряс её. Вывалилось немного лесного сора, запавшего в складки. Кусочки древесной трухи, обрывок листика. Всё это упало и на глазах исчезло, будто впиталось в совершенно ровную серую поверхность.

– Ну дела…

За спиной что-то коротко прошипело. Резко обернувшись, Халлек увидел, как вбок отъезжает внезапно появившаяся тонкая дверь. На пороге стоял человек. Человек? Нет. Носфер. Сейчас он ясно видел разницу, незамеченную тогда в спасательной лодке. Сероватая кожа оттенком отчётливо напоминала отделку стен комнаты и коридора, который виднелся за спиной чужака. Иное телосложение, даже глаза посажены по другому. На человеке они выглядели бы неестественно, болезненно навыкате, но их обладатель смотрелся вполне соразмерно – для себя.

Он довольно долго молча смотрел на Халлека, а потом издал, явно сражаясь с собственным голосом:

– Ввиходийт.

Весталийский язык с сусасским акцентом, пропущенный через нечеловеческое горло, звучал хоть и понятно, но… Нордхеймец покачал головой и показал рукой в коридор. Мол, туда?

Чужак немного отступил и повторил его жест, подтверждая. Халлек пожал плечами и двинулся, следуя его направляющему движению, направо. Шагов через пятьдесят ещё один поворот, снова направо, лестница наверх. Шли долго, спускаясь, поднимаясь, петляя, так что Халлек потерял счёт пути. Но в итоге его привели в место, расположенное где-то явно над поверхностью – в этом помещении были большие окна, за которыми виднелись крутые лесистые холмы. Среди зелени виднелись постройки, неотличимые от тех, которые он видел в пустыне. Значит, в плену, удостоверился он. А где дамы?

Он огляделся. Стены в таком же ровном унылом окрасе, скудная обстановка из небольшого стола, одного кресла и ещё одного носфера, только какого-то другого. Другой иной, внутренне ухмыльнулся Халлек. По неуловимым признакам этот воспринимался крепче и опаснее того, кто его сюда сопровождал. Короткое слово-приказ, за спиной прошелестели шаги, прошипел механизм двери, и всё стихло.

Чужак так же долго рассматривал его. Пару раз показалось, будто он принюхивается. Северянин обратил внимание, что с запахами тут было сложно. Их почти не улавливалось.

– Что ты искал у наших границ? – этот говорил почти безошибочно, только иногда проскальзывал сусасский говор, – Что делали две женщины, которые были с тобой? Где они?

Ага, значит Кэтлин и Низа смогли ускользнуть. Уже хорошо. Значит, можно прикинуться дурачком.

– Не знаю. Они наняли меня для охраны. Хотели провести какие-то, – он хмыкнул, – исследования. Они из столичной Академии.

Снова на него обрушился долгий внимательный взгляд. В голове защекотало, чужак недовольно поморщился. Не иначе, пытался прочитать его, но скорее всего ничего не получилось.

– Значит ты наёмник.

– Наёмник, – он кивнул, – люди моей земли, Нордхейма, часто так делают. Жизнь у нас скудная, вот и приходится.

– Хочешь поработать на нас? – в лоб спросил носфер.

Халлек дёрнул губами, показывая, что предложение его оскорбило.

– У нас есть несколько правил. Их нельзя нарушать. Одно такое: пока не закрыт один договор, нельзя принимать другой.

– Об этом, кроме нас, никто не узнает, – совершенно по-человечески пожал плечами чужак.

– Об этом буду знать я. Этого достаточно, – он дёрнул подбородком.

Наверное, в голове собеседника что-то сошлось с какими-то его представлениями, и тот, встав из-за стола, подошёл к окну в задумчивости. Халлек, продолжая использовать простой и понятный образ, сказал ему в спину:

– А кормить пленников у вас не принято? Жрать хочу.

Подтверждая его слова, желудок забурчал.

– Ты не пленник. Обед скоро будет.

– Раз я не пленник, можно мне как-то… домой?

– Не сразу.

Он не видел, что сделал чужак, но снова прошипела дверь, прошелестелишаги.

– Иддийт.

– Ну иди так иди, – Халлек спокойно развернулся и последовал за ним. Всё равно в любой момент можно смыться с помощью монетки – её сохранность он проверил первым делом. А вот узнать побольше изнутри, когда ещё будет такая возможность?

– То есть – «пропали»? – недоуменно подняла брови графиня. Она приняла Фарона в облетающем саду под стенами своего логова. Как раз начались первые ночные заморозки, и липы роняли листья на дорожки.

– Вчера они совершенно точно добрались, куда намечали. Установили маяк и включили его, канал зацепился за накопитель зала и начал насыщаться. А потом внезапно был оборван с той стороны. Выброс случился такой, что в зале облицовка где осыпалась, где оплавилась. У Халлека есть способ мгновенно добраться в любое знакомое место, где он побывал раньше и запомнил, но он до сих пор не объявился. Подарок Мариты Удр.

Высказываться в духе "надеюсь, они живы" Фарон не стал. С одной стороны, эти слова были очевидны, а с другой – столь же бессмысленны. Флавиния понимающе кивнула в ответ на его молчание.

– Если он жив, вытащит и спутниц своих, – сказала она. – А если нет, – вздохнула графиня, – нам и так неприлично долго везло. Что у нас по разведке города носферов в Сусассе?

– Группа готова. Я допустил, что у чужаков есть способ засечь вблизи сработку приводного маяка. Поэтому они пойдут телепортом до границы, а оттуда на уже приготовленных беговых верблюдах. Груза немного, за день будут по полторы сотни вёрст проходить. Оазисы и караван-сараи с колодцами проверены недавно.

– Угу, всё тем же бароном Торсоном, – хмыкнула Флавиния. – Вам не кажется, что вы его заездили? Просто на хороших личных отношениях.

– У него одного есть возможность перемещаться на огромные расстояния без использования телепортов. Сейчас это бесценно и выигрывает нам не то что дни, наверняка целые декады. С его характером он легко мог бы отказаться, но несомненно имеет и свой интерес.

– Согласна. Как я слышала, он действует скорее по наставлению северного жречества.

Фарон помотал головой.

– Не по наставлению. Он с ними просто заодно, ещё с тех времён, – казначей дёрнул левой рукой куда-то в прошлое. Знаешь же, кто к нему на свадьбу явился.

– О да, пересуды до сих пор не утихли. Кумушкам в городских салонах ещё надолго хватит. Ах мне бы, ах если бы! – графиня умело передразнила голосом обычное выражение восторженной барышни. – Какое занятное совпадение интересов… – продолжила она серьёзно, – между империей и жрецами Свальбарда.

– Ясное дело, – Фарон пожал плечами. – Им тоже не улыбается получить угрозу изнутри, да такую, что не вдруг и вычислишь.

Графиня жестом прервала его и достала "пудреницу". Просмотрев, что там написали, она закруглила разговор.

– Дела зовут, – туманно сказала Флавиния. Казначей учтиво поклонился. Здесь, в саду, кроме деревьев, содержали какие-то особенные кусты, которые не теряли листву до самого снега. За ними бесшумно проплыли прозрачные тени скрытников-телохранителей. Фарон скорее ощутил их, чем заметил, хотя знал, что поблизости постоянно крутится до десятка человек. Точно так же и его до самого выхода в город сопроводила пара невидимых стражей, ибо таков порядок.

На боку, в вышитом плоском кошеле, задрожал приборчик. Надпись на верхней пластине гласила:

"Живы ждём Халлека Низа ушиблась лечится Кэт"

– Ну вот, порядок, – хмыкнул казначей, – сообразила, как весточку подать.

Взяв у ворот разъездной служебный экипаж, он отправился в резиденцию. Вечерело, с реки наползал туман, окутывая улицы жёлтой от света фонарей пеленой. Извозчик бурчал, невнятно ругая раннюю осень. Где-то на полпути с облучка донеслось такое же неразборчивое восклицание, снаружи послышался цокот подкованных копыт по мостовой. Фарон на всякий случай пригнулся и выглянул из-под полога. Впереди, перегородив путь, маячили пять размытых в тумане силуэтов. Всадники на крупных, совсем не крестьянских лошадях. Через мгновение двое подались вперёд, вынимая длинные мечи из седельных ножен. Фарон вздохнул. Его походный клинок уже долго скучал на стойке в кабинете, таскать его всё время по городу неудобно. Извозчик, стараясь не менять положения тела, потянулся за спину – в ящике за сидушкой они обычно держали что-нибудь удобное. Например, "бородатую" секиру на длинной, окованной металлом рукояти. В слабом свете Фарон рассмотрел тёмный, матовый оттенок старой бронзы, обнимающей потёртое топорище. Ну ты погляди, лет сто, не меньше. Гномья работа.

Сумерки стремительно сгущались. Вслед за парой верховых двинулись трое оставшихся. Всё происходило в тишине, если не считать фырканья и сопения лошадей. Фарон выпрыгнул на мостовую, рядом с ним встал извозчик.

– Что, господин, нажили врагов? – спокойно спросил он. Собственно, на эту работу подбирали отставных легионеров или пострадавших на службе сотрудников Канцелярии, а среди таких не было ни суетливых, ни трусов.

– Всякое бывало.

Всадники надвинулись как-то стремительно, туман искажал расстояния и звуки даже в такой близи. Фарон не был магом, всех его возможностей хватало на что-нибудь мелкое. Например, за пару оставшихся шагов запустить в морду одной из лошадей пугалку. Та вздыбилась, сбивая седоку замах, казначей скользнул вбок, рубанул по бедру пониже полы плотного стёганого кафтана. Раздался яростный крик. Сусассцы?! Продолжая движение, с разворотом вернулся к экипажу. Извозчик ловко, несмотря на разницу позиций, отбивался сразу от двух всадников, волчком крутясь между ними. Его длинный топор уже окрасился тёмными пятнами, один из противников сидел в седле скособочившись, хотя меч держал крепко. На улице лошадям было толком негде разогнаться, а разгонишься, человеку куда проще скакнуть в сторону.

В схватку вступили и те трое, которые держались в стороне. Они объехали повозку, теперь отступать было некуда. Свалился тот, кого Фарон ранил первым. Сейчас было видно, что это действительно сусассец. Он отполз к ближайшей стене, что-то закинул в рот и принялся перевязывать бедро. Значит, крупных сосудов не задел, и добить-то некогда, – мельком подумал казначей. – Ну хоть из боя вывел. Он заскочил на подножку экипажа, в несколько рывков раскачал его, оттолкнулся и прыгнул, подгадав миг, когда один из всадников развернулся к извозчику. Пустынник не вылетел из седла, стремена удержали, но старинный топор промаха не знал. Рука с мечом полетела в сторону, по улице прокатился рык, переполненный руганью на чужом языке. Фарон соскочил назад, получив хвостом по лицу, увернулся от копыта и резанул ремень. Седло съехало вместе с хозяином. Тот упал на брызжущий кровью обрубок и затих, скорее всего потерял сознание.