Текст книги "Первая нить (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мазуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 8

Было ли нам что-то за то, что мы фактически вломились в дом аристократа и убили его? Хах. Разумеется, нет. Тут такой шум поднялся, когда узнали, что он оказался демонопоклонником, что про нас все просто забыли. Вернее, глава стражи умело перевёл все стрелки на себя, выставив как свои заслуги. Впрочем, всё как я и рассчитывал. Было, конечно, несколько свидетелей, видевших меня выходящим из того дома, но они как-то неожиданно быстро решили, что молчание дороже золота, когда наши люди наведались к ним в гости.

Стражи получили премии, мэр города – благодарность из столицы, и все остались довольны. Мы же спокойно продолжили свою работу. Даже несмотря на то, что стража слегка активизировалась, ища сообщников того урода. Благо, к нам они лезть не решились.

Каков итог их поисков? Разумеется, никакого. Я в этом даже не сомневался. Если уж даже наша разведывательная сеть не смогла ничего найти, то стража и подавно. А ведь я поднял приоритет для этого дела. Если кто-нибудь хоть краем уха услышит что-либо о демонах, тут же доложит выше. Мне в моём городе эти уроды не нужны. Так что в наших общих интересах найти сообщников и избавиться от них. А в том, что сообщники у того типа были, я не сомневаюсь. Не мог он один действовать, иначе попался бы куда раньше. Но ничего, рано или поздно информация всплывёт, и я узнаю всё. Терпение – одна из главных добродетелей в моём деле.

А сейчас мы с Шеем были заняты не менее важным делом. Стояли в кабинете, склонившись над расстеленной на столе картой. Пергамент был испещрён пометками, крестиками и тонкими линиями, расходящимися от нашего города, словно паутина.

– Здесь, в Кроуфорде, ячейка гильдии уже закрепилась и вышла на самоокупаемость. В Ривербэнде чуть сложнее. Есть там банда местных, что недовольна «новичками». Но это не проблема. Примерно пару месяцев, и мы исправим это недоразумение. Дальше не легче. У нас пока не так много людей, чтобы охватить разом всю Империю, – немного разочарованно поморщился Шей.

– Хорошо. Это уже быстрее, чем планировалось изначально. Будем действовать как и рассчитывали. Сперва формируем узел в ближайшем городе, после чего уже тянем новые нити. Спешить не стоит. Но со временем наша паутина окутает всю страну. А может и не только… Что думаешь о том, чтобы протянуть ниточки и к соседям? – улыбнулся я, посмотрев на него.

– Хотелось бы, конечно, но… сам понимаешь. Люди… Это основной ресурс, которого нам не хватает. Разумеется, можно завербовать местных. Это не проблема. Но всё равно во главе ячейки должен встать верный Гильдии человек. А значит, брать можно только из тех, кого мы знаем. Вот только далеко не все из них готовы к такой ответственности. Не каждый способен стать лидером.

– Это да… – поморщился я от озвучивания нашей основной проблемы. – Мы ведь фактически все дилетанты. Учимся на своих ошибках. С той же тайной службой Империи нам не сравниться. Эти матёрые волки нас пережуют и выплюнут. Благо, пока мы довольно далеко от столицы. Да и дорогу им не переходим. Но это пока… Рано или поздно нас захотят взять под контроль. И лучше бы к этому моменту нам быть готовыми. У меня есть кое-какие планы по этому поводу, но пока рано об этом говорить.

– Как скажешь, – лишь кивнул он. – А что касаемо других стран, я бы предложил отправить хотя бы по одному человеку в столицы. Пусть крайне медленно, но они подготовят основу для нашего прихода. По финансам мы вытянем. Хотя тут есть свои особенности. На западе Империи, в центре континента, расположились мелкие королевства. Но их тоже стоит охватить. С королевством Карион особых проблем нет. То же самое и с Эмбером. Аргосское княжество чуть сложнее, но мы решим вопрос. Впрочем как и с Маширо. А вот с остальными у нас проблемы. Султанат Альсор место довольно специфичное… Сам понимаешь, южный менталитет имеет свои особенности. Под них нужно подстраиваться. А это займёт время. Примерно та же ситуация с царством Свар далеко на севере. Там чужаков сразу замечают и относятся настороженно. Но это всё проблемы решаемые. Самая большая проблема будет с Магическим королевством Эфирион в самом центре континента. Туда обычным людям хода нет. Даже магов далеко не всех пускают. Так что шансов там закрепиться у нас просто нет.

– Да, Эфирион… – слегка мечтательно протянул я. Перед глазами тут же возникли образы огромных башен, библиотек, ломящихся от древних фолиантов, и лабораторий, где рождались новые заклинания.

Не зря все его зовут именно Магическим королевством. Маги правят везде. Но в Эфирионе их намного больше. Нет, обычные люди там тоже есть. Иначе кто бы обслуживал жизнь этих самых магов? Хах. Одной лишь магией всё не сделаешь. Но практически все эти люди подчиняются одному из магических родов. Сирот там буквально нет. Их либо забирают на воспитание в род, либо… Ну, судьба их незавидна.

Несмотря на королевство в названии, правит там совет магов, избираемый из сильнейших чародеев. И, несмотря на всё озвученное, я всё равно жутко жалею, что родился не там. Ведь это центр магических исследований континента. Большая часть новых плетений появляются именно там. Даже представить сложно, сколько знаний там спрятано… Но увы, пока мне до их сокровищ не добраться. Да, пока…

– Фауст… Опять? – с долей обречённости спросил Шей. – Хоть слюну вытри. Когда речь заходит про Эфирион, появляется ощущение, что ты неделю не ел и перед тобой выставили огромный стол с угощениями, до которых ты не можешь дотянуться.

– Эм, да. Прости, – улыбнулся я, вытерев рукавом слюну с уголка губ. – Ничего не могу с собой поделать. Как представлю, сколько там хранится знаний… Бр-р… Нет, давай лучше о чём-нибудь другом поговорим. Нужно отвлечься. Что там с Империей Ракшаса?

– Пока глухо. Сам понимаешь… Слишком они далеко. Думаю, стоит сперва сосредоточиться на мелких королевствах, а уж затем переключиться на Империю.

– Хорошо. Спешить не стоит, – кивнул я. – Ну да ладно, тут нужно лишь время, чтобы закрепиться. Давай к текущим делам. Есть что-то важное?

– Важное? Как не быть, – оскалился он. – Тогда что по поводу эмблемы для нашей Гильдии? Ладно ещё название. Без него даже круче. Но символ… Он просто обязан быть. Людям он нужен.

– Опять ты про это, – поморщился я. Эта тема возникала с завидной регулярностью, как навязчивая мелодия.

Это ведь далеко не первый раз, когда он мне про него напоминает. Как по мне, он будет только лишним. Люди начнут его носить на себе, чем могут выдать свою принадлежность к Гильдии. Зачем давать врагам зацепки, ведущие к нам? Но в то же время я понимаю, что он действительно нужен. Людям нужен символ, что будет объединять их в единое целое. Такие уж мы существа. Даже будучи индивидуалистами, хотим быть частью чего-то большего. Тем более, что большинство из моих людей довольно молоды. Символ должен быть ещё и стильным…

– Ладно, будет вам символ, – тяжело вздохнув, схватил бумажку с края стола и быстрыми движениями стал чертить линии. Угольный карандаш заскользил по пергаменту, оставляя чёткие чёрные штрихи.

Получилось что-то вроде паука в центре паутины.

– Хм, а знаешь, в этом что-то есть, – взяв рисунок в руки, довольно покивал Шей. – Стильно. Но нужно добавить небольшую деталь.

Он быстро дорисовал на брюшке паука символ в виде глаза.

– Хорошо. Пусть будет так. Неплохо вышло, – кивнул я. – Раз с этим разобрались, вернёмся к делам…

Вот только продолжить нам не дали. Раздался стук в дверь, и внутрь вошёл один из подчинённых, что охранял вход.

– Господин, тут это… К вам девушка рвётся.

– Что? – удивлённо посмотрел на него. – Какая ещё девушка?

– Ну, одна из тех, что вы освободили из подвала того ублюдка. Как вы и приказывали, мы их всех привели в чувство, подлечили и отпустили. Но эта не хочет уходить. Заявила, что хочет встретиться с вами и никак иначе. Мы бы её вытолкали взашей, но… В общем, она уже троих в нокаут отправила. Едва удалось угомонить, пообещав встречу с вами.

– Дожили. Даже с девушкой справиться не можете. Мало вас гоняли… – фыркнул Шей.

– Да это настоящая дьяволица в теле человека! – начал оправдываться мужик, но был остановлен жестом Шея.

– Мне разобраться? – повернул голову ко мне.

– Хм… Знаешь, а мне даже интересно увидеть, кто же это смог отделать наших парней. Идём. Я сам посмотрю на неё, – немного подумав, всё же решил я.

– Фауст, ты уверен? Это может быть ловушкой, – положил мне руку на плечо мой заместитель. В его глазах читалась неподдельная тревога.

– Слишком уж сложный план для ловушки. Сомневаюсь, что кто-то мог бы провернуть подобное. Разместить её среди пленниц, да ещё и быть уверенным, что я её освобожу… – покачал я головой. – Идём.

Быстро добравшись до дома, где и разместили бывших пленниц, мы вошли внутрь, где в одной из комнат расположилась она. Разумеется, перед входом я надел свою маску. Белая керамика скрыла моё лицо, превратив меня в безликого Паука.

Когда я распахнул дверь, моему взору предстало весьма забавное зрелище. Пятёрка парней с оружием в руках окружила молодую девушку. Надо сказать, она была хороша. Лет четырнадцати на вид. С ярко-алыми волосами, яростными голубыми глазами, тонкими чертами лица и уже начавшей формироваться фигурой.

На полу, тем временем, валялось ещё три тела. Кивнув на тела, я дождался, когда убедятся, что они живы, и только после этого начал разговор.

– Ну… Ты отчаянно хотела меня видеть. Я слушаю тебя. Но, знаешь ли, это весьма некрасиво, когда тебя спасают, а в ответ ты нападаешь на моих людей.

– Вы… Да, это были вы, – настороженность из её взгляда пропала, а затем девушка резко упала на колени. – Прошу, позвольте служить вам!

– Э… – протянул я.

– Э… – вторил мне Шей.

– Э-э-э… – слитно повторили остальные.

– Я верно тебя понимаю? Ты напала на моих людей для того, чтобы служить мне?

– Они не хотели пускать меня к вам! – окинула она яростным взглядом окружающих её парней. Её голубые глаза «метали молнии».

– Что это вообще за бред? – я устало приложил руку к маске. – Ну да, я освободил тебя. Но тебе просто повезло. Изначально я шёл за своим человеком, а не тобой. Просто поблагодари богов за удачу и иди домой.

– Нет! Мне всё равно некуда идти. Это была судьба. А значит, я должна отплатить за спасение. У меня ничего нет, а значит, я могу отплатить лишь службой! – вскинула она свою гордую головку, уставившись мне прямо в глаза. Её взгляд был полон фанатичной решимости.

– Ты дура? – сбил я её настрой. – Ты ведь даже не знаешь, кто я. Вот возьму и отправлю тебя в бордель. Будешь там отрабатывать за спасение. Ты этого хочешь?

– Если на то будет ваша воля, – склонилась она. – Но я знаю, что вы так не поступите. Вы хороший человек!

От таких слов мы с Шеем слитно рассмеялись.

– Я? Хороший человек? – едва удалось сдержать свой смех. – Ох, давно я ничего столь смешного не слышал. Ты хоть знаешь, кто я? Ты не смотри на мой рост. Уж поверь, на этих руках куда больше крови, чем ты можешь себе представить. А ты называешь меня добрым… Хах.

– Я знаю, кто вы, – вновь она подняла взгляд на меня. – Все в Иствиче знают, кто такой Паук. И пусть я тут всего пару месяцев, но уже успела о вас всё узнать. Да, для горожан вы страшная сказка. Паук, что оплёл своими сетями весь город. Если кто-то чихнул, вы уже знаете об этом… Но для местных беспризорников вы герой, что спас их от смерти, от голода. Вы помогаете им, и они платят вам взаимностью. Вы можете быть ужасом для врагов, но ради своих людей пойдёте на всё. Когда вы лично пришли спасать своего человека в том доме, лишь доказали данный факт.

– И ты решила стать этим самым «своим человеком», – понятливо кивнул я. – Вот только явно не просто так. Ты хорошо играешь, но ты не фанатичка, что, послушав историй, решила служить мне. Нет, тут явно замешан личный интерес. Итак, чего по правде ты хочешь?

– Что? О чём это вы? – недоумённо переспросила она.

– Парни, выйдите, – махнул рукой своим людям. – И этих вытащите…

– Но господни, она опасна… – начал было главный из них.

– На выход! – надавил я.

Они тут же послушались, покинув комнату, предварительно вытащив своих бессознательных товарищей.

– Шей, ты тоже.

– Но…

– Всё хорошо. Я справлюсь.

– Ладно. Но я буду рядом, – всё же послушался он, выйдя за дверь.

Теперь в комнате остались лишь мы двое. Воздух сгустился, наполнившись невысказанным.

– Итак… Я слушаю тебя. На этот раз жду правду.

Взгляд девушки тут же изменился. Пропал тот фанатичный безумный огонь, и появилась твёрдость. Она словно сбросила маску, и передо мной предстал совсем другой человек – холодный, расчётливый и несломленный.

– Ну… Я должна была попытаться, – пожала она плечами и встала с колен. – Но то, что вы меня раскусили, лишь убеждает в том, что я была права. Вы именно тот, кто мне нужен. Возможно, моя причина может показаться банальной, но мне нужна месть. Месть человеку, что уничтожил мой род и убил моих родителей.

– Ты ведь магичка, верно? И род твой явно был из аристократов. Влезать в разборки аристократов? Нет уж, мне это не нужно. Поищи инструмент для своей мести где-нибудь в другом месте, – отмахнулся я, развернувшись.

– Стойте! – вырвался у неё крик, полный отчаяния. – Только вы сможете мне помочь!

– А ты ничего не перепутала? – всё же обернулся я. – Мы всего лишь мелкая гильдия на задворках страны. Если хочешь мести, то это не к нам. Лучше найди какой-нибудь крупный род, что сможет отомстить за тебя. У твоих врагов ведь тоже должны быть враги. Может, какие тайны рода им сообщишь или найдёшь ещё чем заплатить. Ну или дойди до Императора, попроси справедливости. Да мало ли способов…

– Нет. Это всё бесполезно. Мой враг из герцогского рода. Даже Император не пойдёт против него. Тем более – ради меня. Убийцы тоже не доберутся до него. Да и цена была бы просто невероятной. Мне и за всю жизнь столько не скопить. Единственные, кто смог бы с ним справиться – это Архимаги из башен, но они редко вмешиваются в дела Империи. Но когда я услышала о том, как вы ведёте дела, то поняла, что это именно то, что мне нужно. Некоторые вещи могут быть даже страшнее смерти. Простая информация может уничтожать ничуть не хуже магии. А я хочу, чтобы он не просто умер, а страдал! Чтобы на его глазах его род, всё, что ему дорого, угасло! – загорелись адским огнём её глаза. – И вы способны будете это осуществить. Пусть не сейчас. Даже если на это потребуются десятки лет, я готова ждать. Я верю в это, видя потенциал!

– Допустим, просто допустим, что я и вправда смогу это сделать. Хотя, как по мне, связываться с герцогским родом – просто безумие. Ради чего я должен в это ввязываться? Рисковать собой и своими людьми? Ради мести одной взбалмошной девчонки? Очень смешно. Тебе ведь нечем оплатить за такой риск.

– Да, нечем, – вдруг сжалась она и упала на колени. – Всё, что у меня есть, это только я сама. Знаю, что вы всегда держите своё слово. И если вы пообещаете хотя бы попытаться осуществить мою месть, я клянусь отдать всё вам. Я готова отдать своё тело и душу просто за один небольшой шанс. Я буду верна и никогда не предам. Буду делать всё что угодно! Только дайте мне шанс!

Я с печалью посмотрел на неё. Бедная сломанная девочка. Да, её случай далеко не уникальный. Таких, как она, сотни, если не тысячи. Далеко не все из них выбирают месть и тем более не все готовы отдать жизнь за неё. И всё же такие, как она, встречаются. Чаще всего просто погибают в попытках осуществить задуманное. И что же мне с ней делать?

С одной стороны, ещё один маг мне совсем не помешает. Пусть и вряд ли её успели обучить чему-то действительно интересному. Но маги на дороге не валяются. Однако цена… Герцогский род – это ведь не шутки. У них в подчинении сотни далеко не слабых магов. Сейчас стоит только привлечь их внимание, как нас уничтожат мгновенно. Не тот у нас уровень, чтобы бодаться с ними. Впрочем, вряд ли они вообще помнят об этой девчонке, иначе уже давно бы с ней разобрались. И всё же…

Я бы мог просто использовать её, пообещав что угодно. Но что-то внутри меня было против. Пусть я не самый лучший человек, но своё слово и вправду держу. Если пообещаю, то сделаю всё, чтобы это осуществить. Но риск слишком велик. Оплата же лишь одна жизнь… Ценность несоизмерима. Но я почему-то сомневаюсь и думаю об этом. Зачем? Если должен был уже давно ей отказать. Жалею её? Нет, вряд ли. Может, только капельку. Она мне понравилась? Ну… Симпатичная, конечно, но дело точно не в этом. Плевать мне на её внешность. Благо мои гормоны пока ещё не активизировались, позволяя сознанию мыслить трезво. Тогда что? Выгода? Её тоже почти не видно. Или… она всё же есть? Интуиция почему-то говорила, что оно того стоит. А я привык ей доверять. Не знаю, что будет дальше, но решение принято.

– Хорошо. Я согласен. Не обещаю, что отомщу твоему обидчику. Может ничего вообще не получится. Возможно, ты умрёшь раньше, чем я даже попытаюсь. Но всё же, если подвернётся случай, я попробую. Лишь тень шанса. Если ты готова поставить на это свою душу, так тому и быть.

– Я согласна! Отныне моё тело и душа принадлежит вам! – поднялась она на меня взгляд, горящий уверенностью. В её глазах я увидел не рабскую покорность, а стальную решимость воина, нашедшего своего господина.

– Ты сделала свой выбор. Надеюсь, не пожалеешь о нём.

– Никогда!

Глава 9

Казалось ли мне, что я воспользовался ситуацией и «заставил» несмышлёную девчонку дать мне столь серьёзную клятву? Возможно… Совсем чуть-чуть. Но это было лишь её решение. Человек сам волен распоряжаться своей судьбой, и никто не может ему в этом помешать. Месть, конечно, не самая лучшая причина для подобного решения. Но что я знаю о ней, чтобы считать этот повод недостаточным? Ничего.

Может на самом деле она поступила наилучшим из возможных образом. Ну а кто ей действительно ещё мог помочь? Разве что другие враги этого рода. Но те и сами справились бы. Зачем им эта девчонка? Сама? Ну… В теории, если бы посвятила всю свою жизнь магии и всё же смогла стать Архимагом… Может тогда у неё и был бы какой-то шанс. Вот только к тому времени как бы её обидчик не скопытился самостоятельно. Да и то, шансы, что всё получилось бы, весьма невелики. Не того уровня фигура, чтобы даже архимаг мог действовать открыто. Я же, в данном случае, другое дело. Лезть в открытую уж точно не буду. Лучше провернуть такое по-тихому. Разумеется, если только выдастся подходящий шанс. Сейчас же об этом даже думать смешно. Это почти то же самое, как если бы нищий смог убить короля. Пока за всю историю этого мира такое ещё ни разу не случалось и вряд ли случится.

Другое дело, если всё, что я задумал для своей Гильдии, действительно осуществится. Информационная сеть, что покроет весь мир… Да, это моя мечта и моя цель. С таким уровнем осведомлённости и влияния действительно есть все шансы на месть за эту девчушку. И я даже её осуществлю. Ведь своё слово привык держать. Вот только откуда ей было знать, что всё действительно так и будет? Интуиция? Удача? Пророчество? Или она просто устала и решила, что пора остепениться, заняв достойное место? А дальше уже положиться на волю случая. Возможно и такое. Ну да ладно, посмотрим, что из этого всего получится. Мне даже интересно, насколько сильна её клятва…

– Шей… – произнёс я, когда девушка нас покинула, и мы остались с заместителем наедине.

– Хорошо. Пробью о ней всю возможную информацию, – поняв меня без слов, кивнул он. Его взгляд стал острым и собранным, как у охотничьей собаки, учуявшей след.

– Вот и славно. А пока пусть её потренируют наши ребята. Пока я не выясню о ней всё, к себе близко точно не подпущу.

– Сомневаюсь, что она кем-то подослана, чтобы убить тебя. Ты себя слишком переоцениваешь, – фыркнул он. – Пусть в нашем провинциальном Иствиче влияние Гильдии крайне высоко, но именно что только здесь. Ради такого не стали бы к тебе подсылать молодую магичку. Нерациональное использование ресурсов.

– Возможно. И всё же лучше проверить, – кивнул я и предвкушающе улыбнулся. – А потом… я вытяну из неё всю возможную информацию по магии. Не поверишь, как сложно мне было сдерживаться и не начать задавать вопросы сразу же…

– Ну почему, очень даже поверю, – усмехнулся Шей, покачав головой. – Долбанный ты маньяк от магии. Впрочем, твои новые друзья точно такие же. Я тебе не говорил, но они умудрились подорвать подвал, в котором разместились. Все живы, но жить там больше не стоит. Сейчас подыскиваем им домик за городом. Там будет безопаснее как для них, так и для окружающих…

– О, у них получилось что-то интересное? Я, пожалуй, пойду посмотрю, – начал я вставать, но был остановлен рукой Шея на моём плече. Его хватка была твёрдой, как стальные тиски.

– У тебя, вообще-то, сегодня по плану разбор отчётов, – недовольно махнул он рукой на стол, буквально забитый бумагами. Горы пергамента угрожающе нависали над столешницей.

– А может не надо? Мы ведь можем всё это и отложить. А я быстренько сбегаю узнаю, что там произошло, – поднял на него умоляющий взгляд, стараясь изобразить самую несчастную мордочку в мире.

– Надо, Фауст, надо! – он остался неумолим. – Я и так за тебя кучу работы делаю. Будь добр, исполняй хотя бы самые важные обязанности главы…

– Хорошо, – смирился я, взяв первую бумажку. Она пахла лишь пылью и скукой.

Всё же Шей был прав. Сперва работа, потом магия. Если не буду придерживаться этого принципа, то точно погружусь в магию с головой, не обращая внимания ни на что иное. Уж я-то себя хорошо знаю…

* * *

К счастью, моя жизнь состояла не только лишь из одних разборов бумаг. Иногда приходилось пройтись и пешочком. Вот как сейчас мы с Шеем шли по торговой улице, осматривая прилавки. Вон, на одном из них продают различные горшки, кувшины и прочие гончарные изделия. Вот только, в отличие от конкурентов, эти изделия были покрыты белой глазурью, которая придавала изделиям блеск. За прилавком стоял молодой парень лет двадцати на вид, что, увидев нас, незаметно кивнул и вернулся к продажам. Да, разумеется, это наш человек. Из бывших беспризорников. Мне удалось вспомнить состав этой самой глазури. Правда, лишь приблизительно. Всё же я не профессионал в этой области. Но даже крупиц знаний хватило на это. Пусть были проблемы с цветом, появлялись комочки, да и прочих проблем хватало. Но даже так, это было огромное достижение, выделяющее наши изделия на фоне остальных. Стоит ли говорить, что разбирали подобную посуду как горячие пирожки? Пусть и цена была довольно высоковата. И это только пока. Стоит нам доработать технологию, и такие изделия смело можно будет продавать даже дворянам. А уж там деньги потекут рекой. Главное – не спешить. Иначе кто-нибудь достаточно влиятельный захочет отобрать наш бизнес. Но этого мы не допустим.

Пройдя дальше, я увидел и другие лавки со знакомыми лицами. Все они благодарно кивали нам. Ведь именно благодаря Гильдии у них всё и получилось. Иначе выходцам из приюта и за всю свою жизнь было не добиться собственной лавки. Они это отлично понимали.

Хотя меня несколько и напрягало, что уж слишком много людей в городе знают меня в лицо. Но тут ничего не поделаешь. Всё же мы выросли вместе. Некоторые из них даже меняли мне пелёнки, пока я был ещё слишком маленьким. Мы были как одна большая семья. А о семье надо заботиться. Именно поэтому я и помогал всем, кто этого достоин. Но были и недостойные… Те, кто готов был предать Гильдию за золотую монету. Увы, встречались и такие. Но даже вспоминать не хочу о них. Всё равно их уже давно нет в нашем мире… Их лица стёрлись из памяти, оставив после себя лишь горький осадок.

Разумеется, были на рынке и попрошайки. Эти, разумеется, тоже работали на нас. Ну а как иначе? Впрочем, попрошаек было немного. Всем, кому мог, я уже нашёл работу. Эти скорее принципиальные. Ну или ещё довольно мелкие для настоящей работы.

Карманники тут, разумеется, тоже были. Но эти уже не из наших. Не моя область деятельности. Но, к счастью, к нам подобные не лезли. Видимо, интуиция у них развита хорошо. Знают, к кому лезть не следует.

Идя по улице и осматривая окружение, мы, наконец, достигли сегодняшней цели. Моё внимание сразу привлёк пожилой мужчина с деревяшкой вместо одной из ног. Потрёпанная одежда, видавшая виды, заросшее бородой лицо. Он сидел на ящике, словно на троне, а его глаза, словно два острых шила, буравили пространство перед собой. Рядом с ним расположилась табличка с надписью: «Точу ножи. Недорого».

Дав знак Шею подождать, я направился к нему.

– Доброго дня. Мне тут нож нужно подточить. Поможете? – улыбнувшись, спросил я.

– Две медных, – быстро окинув меня взглядом, буркнул старик.

– Пожалуйста, – отдал ему монеты.

После чего достал один из своих кинжалов и протянул рукоятью вперёд.

– Дрянная сталь, но поправить можно, – оценил он фронт работы. Его пальцы, покрытые старыми шрамами, уверенно обхватили клинок.

Достав пару камней, он тут же начал работу. Было видно, что это ему не впервой. Справился довольно быстро. Под конец выдернул из бороды волос и одним движением кинжала разрезал его пополам.

– Сойдёт. Прошу, – протянул он кинжал назад. – Вот только интересно, с каких пор у детей стали водиться кинжалы, пропахшие человеческой кровью?

– Мне тоже интересно, с каких пор бывшие работники тайной службы Империи точат ножи в провинциальных городках? – улыбнулся я.

Да, всё именно так. Неделю назад мне доложили о странном новом мужике, что занял место на рынке. Городок у нас маленький, так что новые жители как на виду. А этот был уж больно странный. Вот и решили пробить по нему информацию. Кто такой? Откуда? Нам повезло, что местная стража была предупреждена начальством о нём. Бывший работник тайной службы, уволенный с позором. Казалось бы, бывших работников подобной организации не бывает. Уходят с такой службы только вперёд ногами. Но бывают и исключения. И оно передо мной. Говорят, что он начал копать не в ту сторону. Перешёл дорогу какому-то весьма влиятельному аристократу. За что и поплатился. Вот только, видимо, влиятельные друзья у него в службе остались. Похлопотали о нём. Так что он остался жив, пусть и пришлось задействовать Архимага, что внедрил в его тело плетение, что не позволяет рассказать кому-либо тайны со службы. Я уж было обрадовался, услышав о существовании подобного, но меня быстро спустили с небес на землю. На такое способны только Архимаги. Есть, конечно, что-то подобное, но послабее, но мне, разумеется, никто это плетение не покажет. Так вот, возвращаясь к мужчине. Всё его имущество конфисковали, а его выслали на окраину Империи. Это всё, что мне удалось узнать. И то всё это больше слухи, чем проверенная информация. Что там произошло на самом деле, мне неведомо. Но такой шанс я упускать не собирался.

Взгляд мужчины тут же изменился. Казалось, он был готов в любой момент сорваться и оборвать мою жизнь, но быстро успокоился. Язык пламени в его глазах погас, сменившись ледяной водой.

– Значит, это ваши люди в последние дни следили за мной. Дилетанты. Даже скрыть своего внимания не смогли. Впрочем, молодцы, что ребёнка на переговоры прислали. Детей я стараюсь не убивать без необходимости. Вали давай и передай хозяевам, чтобы не лезли ко мне. Я тут честным промыслом занимаюсь. В банду не пойду. Можете даже не пытаться.

– А если мы не банда, а Гильдия? – проникновенным голосом произнёс я.

– Гильдия, говоришь? – заинтересованно посмотрел он на меня. – Успел я услышать кое-что об одной странной Гильдии без названия, что хозяйничает в этом городе. Даже удивительно, как наши вас проворонили. Впрочем, оно и понятно. В это захолустье желающих ехать нет. Есть куда более приятные места. И я бы сюда не приехал, если бы не… кхм… Не важно. Всё равно мне плевать. Банда или Гильдия? Какая разница? Отвалите, – махнул он рукой, словно отмахиваясь от надоедливой мошкары.

– И что, предпочтёте просто сидеть на улице и точить ножи? У вас же даже дома нет. Спите на улице.

– А чем плохо? Воздух свежий, работа простая. На поесть всегда заработаю.

– Знаете, а ведь наши организации весьма похожи. И вы, и мы добываем информацию. Да, масштаб несопоставим, но лиха беда начало. Вот только опыта у вас во много раз больше. Скажу прямо. Вы нужны нам. Нам нужен учитель, что обучит всему, что знает. Никакие тайны вашей организации нам не нужны. Лишь ваш опыт. Неужели после стольких лет работы вы готовы просто опустить руки и жить как обычный бездомный? Вы же и года не протянете. Умрёте со скуки. Таким людям, как вы, нужна цель. И мы готовы вам её дать!

– Ох, как сладко поёшь, паренёк. По больному бьёшь, – вдруг во весь голос рассмеялся он. – Всё же не совсем бездари у вас собрались. Не зря послали именно тебя. Вот только бесполезно это всё. Я не для того служил Империи столько лет, чтобы на старости лет предать её. Меня бы не отпустили живым, если бы хоть на каплю сомневались в моей верности.

– Предать? А кто говорит о предательстве? Мы не замышляем ничего против Империи. Нет, мы верные слуги Императора. Если к нам в руки попадёт информация о заговоре против Империи, мы тут же доложим об этом куда надо. Ну… Может, не за просто так. Но жить-то на что-то нужно. Так что с нами вы сможете продолжить свою службу Империи, пусть и в ином месте.

– Хах. И всё же я прав. Ты очень хорош. На секунду я даже задумался о том, что ты действительно прав. Но не старайся, парень. Ничего не выйдет. Даже если бы ваш глава лично пришёл меня уговаривать, я бы не согласился. Давай, иди уже.

– Значит, вы хотите, чтобы весь ваш накопленный опыт просто пропал? Всё, чему вы учились всю жизнь, просто бесследно исчезло? Разве не лучше передать это новому поколению? Научить их. Сделать лучше! Может, даже кто-то сможет превзойти вас…

– Да что ты знаешь! – вдруг подскочил он, рявкнув мне прямо в лицо. – Я обучил сотни человек! Передавал им весь свой опыт! Отдавал себя всего без остатка! А что взамен? Меня просто выбросили на улицу те, кого я и учил!

Оп! Похоже, я нашёл больную точку. Старик всё понял по моим глазам и успокоился, нервно дёрнув рукой. Он снова сел на ящик, будто внезапно согнувшись под тяжестью воспоминаний.

– Похоже, я всё же стал слишком стар, раз обычный мальчишка смог вывести меня из себя. Я вас недооценил. Но всё равно бесполезно. Вы просто не сможете выдержать обучение. Я учил лучших из лучших. Их с детства готовили к этой роли. А вы? Вы обычные мальчишки даже без образования.

– Так испытай нас! Докажи на деле, что ты был прав. Зачем произносить пустые слова, если можно испытать нас в деле? Или ты боишься, что окажешься неправ? – улыбнулся я.

– Ты… И вправду хорош. Ладно, хотите помучаться? Пусть будет так. Посмотрю на вас в деле. Десять человек. Группы в десять человек будет достаточно. Если ни один не сбежит хотя бы… Да недели хватит. Если хотя бы неделю протянете и не сбежите, я буду и дальше вас обучать. Договорились? – протянул он руку, покрытую мозолями.