Текст книги "Первая нить (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мазуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Паутина магии 1. Первая нить

Глава 1

Верите ли вы в перерождение души после смерти? Я – верю. И причина этой веры вполне объективна. Всё дело в том, что я это пережил. Ну а как ещё объяснить то, что практически с младенческого возраста у меня были воспоминания о совсем иной жизни. Причём во много раз более продолжительной, чем сейчас. Но нет, я не был каким-то богом, сверхсильным существом или чем-то подобным. Просто обычный человек, не более.

Правда, знания были довольно обрывистые. Часть из них будто затёрлась. Что тут говорить, я даже своего имени не помнил. Да и остальные знания казались будто… безэмоциональными. Будто кто-то вырезал из них всё личное. Были даже мысли, что это вовсе не мои воспоминания. Но это и не важно. Будь то перерождение, память души, чужие воспоминания… Сути это не меняет. Эти знания помогли мне выжить – вот что важно.

А выживать было необходимо. Всё дело в том, что осознал я себя в приюте на окраине города. И ладно бы это был обычный приют из моего прошлого мира, где можно в относительной безопасности дожить до совершеннолетия. Хах… Этот мир оказался куда менее гостеприимным к своим новым жителям. По техническому прогрессу он отставал от моего прошлого на сотни лет. Да что уж тут. Скажу прямо – это было практически средневековье со всеми вытекающими из этого последствиями. Далеко не все дети доживали до выпуска из приюта. По совершенно разным причинам. Но основной из них был голод. Едва дети начинали твёрдо ходить на ногах, как их тут же отправляли работать. В основном на местных полях, что и кормили всю эту ораву. Правда, урожай не всегда был хорошим… Но это только одна из бед. Возможностей умереть тут и без этого хватало.

Сам приют являлся каменным мешком с крошечными окошками, через которые едва проникал свет. Запах плесени, пота и отчаяния въелся в стены настолько, что, казалось, его уже ничем не вывести.

И казалось бы, какие перспективы могут быть тут у обычного приютского ребёнка? Только тяжёлая работа и борьба за жизнь. И это так. Вот только была ещё одна деталь этого мира, что захватила всё моё внимание. Тут! Была! Магия! Не просто сказки, а реальная сила, что витала в самом воздухе, щекотала кожу и сулила невероятные возможности. Когда я впервые столкнулся с ней, в моей голове будто что-то перемкнуло. Страсть. Жажда. Можно называть по-разному. Но в тот момент я чётко осознал, что хочу посвятить ей всю свою жизнь. И с тех пор всё делал ради этого.

– Фауст! – внезапно дверь в комнату резко распахнулась, и в неё влетел мальчишка лет четырнадцати на вид. – У нас проблемы!

– Будто могло быть иначе, – тяжело вздохнул я, отложив перо и встав из-за стола. – Что случилось?

– Прибыл посыльный с южной территории. Говорит, что-то серьёзное. Информация лично для тебя.

– Ладно, сейчас буду, – махнул ему рукой.

Парень ушёл, а я взял листок бумаги, на котором писал до этого, и поднёс к горящей свече. Пламя, словно живое существо, жадно лизнуло желтоватую бумагу, пока не оставило от неё лишь пепел. Да, иногда я так развлекаюсь, записывая моменты из своей жизни на языке, которого не знает этот мир. Но после всё равно сжигаю всё. Ещё не хватало, чтобы кто-то смог это расшифровать и узнать правду. Мне и так проблем хватает, чтобы ещё бегать потом от безумных исследователей, что будут жаждать препарировать мне мозг.

Пепел медленно падал на стол, словно серые снежинки, напоминая о том, как хрупки секреты в этом мире.

На пути к выходу я на миг остановился рядом со старым зеркалом, изготовленном из отполированного куска меди. Из него на меня смотрел высокий парнишка с пронзительно яркими фиолетовыми глазами, светлыми блондинистыми волосами и миловидными чертами лица. Чёрт бы побрал столь миловидную внешность! Пока от неё проблем было больше, чем пользы. Но таким уж я уродился, ничего не поделаешь. Впрочем, чёткие тёмные круги под глазами от постоянных недосыпов, что буквально сроднились с моей внешностью, немного уравновешивали эту проблему.

Но была и ещё одна яркая деталь, которую просто так не скрыть. И как раз она доставляла мне больше всего проблем. Не слишком большие, но заметные вытянутые уши. Да-да. Всё именно так. Я грёбанный эльф! Вернее, как говорили взрослые – полуэльф. И это совсем не плюс, как можно было бы подумать. Эльфов тут… мягко говоря, не особо жалуют. В своё время они изрядно повоевали с людьми, вырезая друг друга с огромным энтузиазмом, но проиграли. После чего они просто сбежали. Остались лишь вот такие, как я, плоды войны… И я даже представлять не хочу, что стало причиной моего рождения. Любовь или… Это не важно! Я такой, какой есть, и с этим уже ничего не поделаешь. Так что я аккуратно спрятал эти выделяющиеся уши за волосами. Одно время даже была мысль обрезать их, но благо я быстро от неё отказался.

Эта моя эльфийкость была причиной огромного количества проблем. Начиная от того, что по улицам бродило немало воинов, что прошли через войну и, мягко говоря, недолюбливали моих сородичей. И вплоть до всяких извращенцев. А уж когда у них ещё и достаточно денег… В общем, приют я покинул достаточно рано. Так было безопаснее.

И чем же мог заниматься маленький одинокий мальчик на улицах города? Использовал знания из прошлой жизни, изобрёл что-то и стал богатым? Хах… Очень смешно. У многих предметов из прошлой жизни здесь были магические их аналоги. Пусть и не особо доступные для всех слоёв населения. Конкурировать с магами? Хах. Очень смешно. Меня бы уничтожили в тот же момент, как только чей-то доход упал бы. А даже если взять что-то совсем иное, то большие и толстые дядечки уж точно не позволят, чтобы такие приятные золотые монетки оседали не в их карманах.

Тогда я стал искать иные способы. И вскоре нашёл. Что во всех мирах самое дорогое, но в то же время самое опасное? Разумеется, информация! Кто обратит внимание на маленького чумазого попрошайку? Чьи глаза, казалось, видели только сиюминутную подачку, а на самом деле впитывали каждое слово, каждый жест, каждую мимолётную тень на лице прохожего? С этого я и начал. А позже стал проникать в дома обеспеченных граждан под видом слуги. После этого встретил знакомого приютского, что искал, где бы что-нибудь украсть, чтобы подзаработать. Он стал моим первым работником. И пошло-поехало. Моя сеть шпионов и наблюдателей всё ширилась. Сейчас она уже покрывает весь город и даже стала расширяться на ближайшие мелкие городки поблизости. А ведь мне всего двенадцать лет, пусть за счёт высокого роста я и выгляжу постарше.

Каждый новый агент был ещё одной нитью в моей паутине, каждый донос – узлом, затягивающимся вокруг жертвы. И я был тем, кто дергал за эти невидимые нити, заставляя марионеток танцевать как я того хочу.

Не буду врать, попытки перехватить мою паутину были. И не раз. Как изнутри, так и снаружи. Вот только для всех я всего лишь глава отделения нашей Гильдии, которого легко заменить. А «истинный хозяин» скрывается в тени.

Да, мы называемся просто Гильдия. Есть гильдии торговцев, мясников, пекарей и прочие. Мы же просто Гильдия. Хотя говорят, что иногда нас называют Гильдией ткачей или Гильдией пауков за нашу обширную сеть информаторов. На что настоящие ткачи жутко возмущаются. Но да ладно. Название не столь важно, как сама суть.

Махнув головой, я всё же отвлёкся от своих мыслей. Уж больно ностальгические они сегодня. Они витали в голове, как дым от костра, оставляя на душе горьковатый привкус. Возможно, причина в том, что у меня сегодня день рождения? Может быть. Но подумаю об этом потом. Пора заняться делами.

Быстро добравшись до нужной комнаты, я отворил дверь. Там меня уже ждала пара человек. Одним из них был тот самый посыльный. Паренёк лет десяти, с лицом, испачканным в саже, и быстрыми, как у испуганного зверька, глазами. Вторым был парень постарше. Шестнадцать лет, как-никак. Первый мой работник и, можно сказать, моя правая рука. Вполне обычная внешность. Чёрные волосы, тёмные глаза. Разве что рваный шрам через правый глаз привлекал внимание.

– Ну, наконец-то. Я уж думал, ты опять закопался в своих бумагах, – тяжело вздохнул Шей, едва увидев меня.

– Ну, не настолько надолго я за ними зависаю, – отвёл я глаза в сторону, на что получил лишь громкий хмык.

Ну да, тени под глазами у меня не просто так. В свободное время я стараюсь исследовать любые возможные записи о магии и не только. Ведь это буквально моя жизнь и моя страсть. Я хочу исследовать магию всю, какой бы она ни была. Увы, но даже с моей информационной сетью достать такие записи невероятно сложно. Маги тщательно защищают свои тайны. Однако кое-какой прогресс у меня есть. Но всё потом.

– Итак, ты что-то хотел мне доложить? – повернулся я к мальчишке.

– Да, господин Паук! – тут же склонился он, вызвав мой зубовный скрежет.

Паук… Именно такое прозвище мне дали. Я не особо его люблю. Особенно учитывая, что придумал его Шей, приколовшись надо мной. Но вот как-то прижилось, и теперь не отодрать…

– Слушаю. Проблема с текущим клиентом? Барон Прэтт, если не ошибаюсь? У вас был заказ от него недавно.

– Да, всё так! Как вы узнали? – с восторженным взглядом уставился на меня мальчишка.

– Работа у меня такая. Всё знать, – поморщился я. – Мы пробивали по нему информацию, прежде чем начать работать. Весьма высокомерный и наглый персонаж. От него стоило ждать проблем. Но в чём именно дело? Не хочет платить? Так вроде не в первый раз уже. Тактика отработанная. Пусть не платит. Занесите его в чёрный список, да слейте компромат по нему его конкурентам.

– Нет. Он заплатил. Вот только… Он говорит, что у него есть крупный новый заказ. И обсуждать его он готов только лично с Пауком, – резко выпалил парнишка.

– М-да… Проблемка, – нахмурился я.

Я старался лично не контактировать с клиентами. Так меньше проблем. Когда они видят перед собой, по сути, ещё ребёнка, максимум подростка, многим влиятельным личностям срывает крышу. Не может у них в голове уложиться, что такая мелочь способна уничтожить их спокойную жизнь одним приказом. А в том, что практически на каждого жителя этого города у меня есть компромат, убедились уже все. Каждый, кто переходил мне дорогу, заканчивал плохо. И я лично большинство из них даже пальцем не трогал. Всё сделали их враги. Желающих меня убить хватало. Вот только все знали так же и то, что стоит мне погибнуть, как тут же весь этот компромат будет раскрыт. Стоит ли говорить, какая резня начнётся в городе после такого? Подобная защита оберегает меня лучше любой брони.

– И много платит? – всё же спросил я.

– Обещает сотню золотых.

А вот это было уже серьёзно. Видно, и впрямь что-то важное. Нет, у меня были оплаты и повыше… Но не часто, что уж тут говорить. Оплата высока, но и риск не меньше. Чёрт! И, как назло, мне на днях сообщили, что нашли новую книгу по магии. Но просят за неё немало. Ещё и все свободные средства вложены в дело. Расширяемся активно.

– Ладно. Я встречусь с ним, – вздохнув, всё же решил я.

– Фауст… – положил мне на плечо руку Шей. – Может тогда я схожу?

– Не получится. Сам знаешь, те, кому надо, мою весьма специфичную внешность знают. Увы, в начале нашей деятельности я слишком часто работал лично с клиентами. Теперь уже ничего не исправишь. Схожу сам. Не беспокойся. Я знаю, как работать с беспокойными клиентами.

– Как знаешь, – лишь кивнул он, принимая моё решение.

– Назначь ему встречу ближе к полуночи. На пятой точке. Как раз успею всё подготовить.

На этом мы и разошлись. Я сразу же направился на место. Пятая точка – это был заброшенный старый домик в паре кварталов от нашей основной базы. Хотя как основной… Одной из многих. Мы старались не задерживаться на одном месте слишком долго. Хотя всё равно почти всегда выбирали место на окраине города. Это не было какими-то трущобами или типа того, но всё же в подобные районы стража старалась не забредать без излишней необходимости. Особенно когда главу стражи убедительно просят этого не делать, сопровождая просьбу весьма увесистым мешочком каждый месяц. Платят нашей страже уж больно мало. А аппетиты человеческие бесконечны.

И вот, в назначенное время гость без стука отворил дверь. Она скрипнула на петлях, словно жалуясь на незваного гостя. Это был молодой парень лет двадцати на вид со светлыми волосами в богато украшенных одеждах и с презрительным взглядом, оглядывающим всё вокруг. Его пальцы, унизанные перстнями, нервно постукивали по рукояти кинжала.

– Ну и дыра. Неужели нельзя было выбрать место получше? – скривился он, прикрыв нос.

– Вы сами захотели встретиться. А сюда никто лишний не сунется. Вы ведь хотели поговорить без лишних глаз и ушей.

– Да, верно. Вот только сперва покажи своё лицо. Я должен убедиться, что говорю именно с Пауком, а не кем-то иным, – приказным тоном потребовал он.

– Как скажете, – откинул я глубокий капюшон, не став спорить с идиотом.

– Пф… И вправду получеловек. А я уж думал, сказки всё это, – резко уселся он на стул, стоящий перед небольшим столиком в центре комнаты. – Вот уж не думал, что нелюдь сможет захватить столько влияния в людском городе.

– О, что вы? Я всего лишь скромный торговец. Меняю информацию на деньги. Ничего более. Истинная власть лишь у аристократов, не так ли? – едва сдержав улыбку, поклонился я.

– Да, только аристократы имеют право править. Безродным не следует об этом даже думать, – вскинул он голову. – Именно поэтому я здесь. Я предлагаю тебе пойти под мою руку!

Я на миг просто замер от шока и офигевания. Он серьёзно? Нет, правда? Я думал, таких придурков уже не осталось. Тишина в комнате повисла, густая и звенящая, будто перед грозой.

– Боюсь, вынужден вам отказать. Моя работа весьма специфична, и, боюсь, другие аристократы не поймут, если я потеряю свой нейтральный статус, – постарался мягко его послать.

– Да плевать мне на них! Это город на окраине страны. Тут одни тупые провинциалы. Я же приехал из самой столицы! Более того, мой брат – самый настоящий маг! Одно моё слово, и он тут всех спалит. Так что власть в этом городе скоро будет принадлежать только мне. Так что я предлагаю тебе не медлить и встать под мою руку, пока я добрый.

Ну да, из столицы… Вот только он умолчал, что его погнали оттуда ссаной тряпкой. Идиот-барон перешёл дорогу герцогу. Совсем берега попутал. Я был удивлён, что его вообще оставили в живых.

– Знаешь, давно ко мне таких дебилов, как ты, не приходило. Я уж было подумал, что информация ложная, и на самом деле тебя изгнали не за тупость, а по несколько иным причинам. Но сейчас убедился, что мои информаторы не врут. Так что давай закончим это представление. Оставь деньги, что обещал как оплату за беспокойство, и вали. Тогда я просто забуду о тебе, – отбросил я всю вежливость, поняв, что в ней нет необходимости.

– Что? – подскочил он со стула. – Ты хоть понимаешь, кто я такой?

– Дебил. А ещё, вероятно, мертвец, что сам ещё не осознал этого.

– Ах ты ублюдок!

Он попытался выхватить свой меч из ножен, но… Не смог этого сделать. Более того, замер на месте, словно бабочка, попавшая в паутину.

– Что… Что это такое? – в его голосе прозвучал ужас, но вместе с тем и гнев. – Ты понимаешь, что с тобой сделает мой брат? Он тебя уничтожит!

– Тот самый брат, студент первого курса Имперской академии магии, да? Тот, который смог поступить туда только за большие деньги, ради которых пришлось заложить почти всё ваше имущество? Боюсь, ему будет совсем не до того, когда куча проблем с кредиторами нахлынет на него после твоей смерти.

– Я… – прохрипел он, но резко замолчал.

– Я не разрешал тебе говорить, – скривился я, дёрнув пальцем. – А ведь я реально думал, что ты можешь оказаться неплохим клиентом. Пусть много золота с тебя не вытрясешь, но вот знания… Информация о происходящем в столице дорого стоит. Вот только сейчас я осознал, что такой, как ты, вряд ли знает что-то действительно стоящее, иначе не оказался бы здесь. Ты просто бесполезен. Более того, опасен. Если бы ты не настоял на личной встрече, я, может, ещё подумал бы. Но увы, в последнее время я стал куда более тщательно относиться к своей тайне. С проверенными клиентами я продолжаю встречаться лично, как дань уважения. А вот от таких, как ты, ненадёжных личностей, приходится избавляться. Уж больно много с вами хлопот. Так что, знаешь… Прощай.

Ещё одно движение пальцами – и голова идиота падает на землю. В воздухе на миг мелькают тончайшие, ранее невидимые нити, покрытые кровью, и тут же исчезают. А вместе с ними обмякает и тело неудачника. Кровь медленно растекалась по полу, словно тень, накрывающая его глупые амбиции. Алый ручеек добрался до моих сапог, и я отступил на шаг, чтобы не запачкаться.

Да, это то, чем я воистину могу гордиться. Мои нити маны. Да, я овладел магией. Не совсем той, что хотел, но всё же. Я не могу швыряться огненными шарами или молниями. Лишь только манипулировать маной, что могу испускать из любой точки тела. Слишком мало информации, чтобы понять, как маги совершают свои стихийные преобразования. Лишь обрывки знаний и сотни экспериментов позволили научиться контролировать свою нейтральную ману. Всякие лезвия из маны и прочее я, конечно, тоже умею создавать. Вот только что может быть эффективнее, чем банальные нити, способные разрезать практически всё что угодно. В конце концов, если я Паук, то просто обязан плести свою паутину, как физическую, так и информационную. И уж будьте уверены, когда-нибудь я оплету своей сетью весь мир!

Глава 2

– Опять? Я же ещё в прошлый раз просил тебя быть аккуратнее, – бесшумно, словно призрак, вышел из соседней комнаты Шей, держа в руках арбалет. – Твои нити, конечно, весьма эффективны, но как же много крови после них. Она везде – на стенах, на полу, даже на потолке брызги есть. Так ещё и тело с отрубленной головой на несчастный случай не спишешь. Да даже на случайное ограбление в подворотне… Слишком уж явный твой почерк. Лучше бы я ему болт в сердце всадил. Хоть шума было бы меньше, и возни.

– Ну прости, прости, – поднял я руки. – Пусть от тела избавятся с концами. Не стоит привлекать лишнее внимание. Все, разумеется, поймут, кто виноват в его исчезновении, но без явных доказательств возмущаться не будут. Нам тут всё же война со всеми аристократами города не нужна. Не вывезем. Пока, по крайней мере.

– Ладно, сделаем всё как обычно. Лучше скажи, что с его угрозой делать будем? Он, конечно, идиот и всё такое, но с магами нам связываться не с руки. Пусть ты тоже маг, но… всё же самоучка. Видел я однажды, что творят эти ублюдки. Один такой сжёг человека заживо просто потому, что тот случайно его толкнул. От человека за пару секунд осталась лишь обугленная фигура, воняющая горелым мясом и ужасом. Бр-р… Жуткое зрелище. Я не знаю, как от такого защититься.

– Если он появится, пусть сообщат. Разберёмся. Маги не бессмертны. Да и ты сам слышал этого урода. От него надо было избавляться. Он бы нас так просто не оставил. А я не привык оставлять живых врагов за своей спиной, – вздохнул я, с чувством глубокой усталости проводя рукой по лицу.

– Что есть, то есть. Ладно, разберёмся, – положил он арбалет себе на плечо.

Шей был прав. Ссориться с магами – крайне опасно. Ведь фактически маги правили нашим миром. Самые влиятельные аристократические семьи были именно семьями магов. Как и сам Император, разумеется. Были маги и среди обычных людей, вот только независимыми они оставались очень недолго. Рано или поздно уходили под какой-либо род. Одиночки тоже были, но либо слабосилки, которые никому не нужны, либо настолько сильные, что с ними опасались связываться. Но что самое интересное, так это то, что самыми могущественными магами в мире были совсем не Император или его ближайшее окружение. О, нет. Самыми сильными считались Архимаги, большая часть которых жила в собственных башнях, подальше от людей. С чем это связано – я не знаю, но факт есть факт.

Одна такая башня даже находится в паре сотен километров от нашего городка. Её острый шпиль, словно игла, пронзал небо, а стены, тёмные даже в самый ясный день, будто впитывали солнечный свет. Одно время я даже подумывал попробовать просто прийти туда и напроситься в ученики к этому магу. Ну а что? У кого ещё учиться, как не у лучших? Пусть даже цена и была бы велика. Вот только ничего не получилось. Я даже приблизиться к ней не сумел. Примерно в километре от башни воздух вокруг начинал искриться от напряжения, покрываясь мелкой, почти невидимой рябью. И чем ближе, тем сильнее. Стоило подойти слишком близко, и меня бы просто поджарило молнией до хрустящей корочки. Этот маг явно не любил незваных гостей. Так что пришлось пересмотреть свои планы, занявшись самообразованием. Что весьма проблематично. Даже за очень приличные деньги маги не готовы распространять свои знания. За всё время мне удалось раздобыть лишь парочку книг. Да и то они были написаны не самими магами, а лишь людьми, что наблюдали за ними со стороны. Стоит ли говорить, что особо много полезного я из них не почерпнул. И именно поэтому я так жажду заполучить книгу, за которую запросили целую сотню золотых. Гигантские деньги, на самом деле. Обычной крестьянской семье их бы на всю жизнь хватило. Но мне золота было совершенно не жаль. Что есть деньги? Лишь средство расчёта. Знания имеют куда более высокую цену. Особенно знания по магии. Вроде как это учебник из Имперской академии магии. Один проигравшийся студент решил таким образом подзаработать. И мне это на руку. При других обстоятельствах мне эту книгу никогда не заполучить.

Да, можно было бы попытаться поступить в эту самую академию… Три раза ха! Никто меня там не ждёт. Это место исключительно для деток потомственных магов. Исключения, конечно, есть, но… Как я уже говорил, свободных магов крайне мало. Хочешь поступить в академию? Пожалуйста, заручись одобрением одной из влиятельных магических семей. Как? Всё просто. Поклянись ей в верности и служи всю свою жизнь. Ну и все твои потомки, разумеется, так же будут служить роду.

Честно признаюсь, я немного помешан на магии. Ну как немного… Сильно. Сильно помешан на всём, что связано с магией. Я хочу изучить её всю! Но в то же время, несмотря на этот свой заскок, свободу я ценю больше. Уж лучше как-нибудь сам справлюсь. В конце концов, раньше вообще не было никаких академий магии, но маги как-то же появились…

– Фауст! – вывел меня из раздумий громкий голос Шея, что стоял прямо перед моим лицом почти вплотную.

– А?

– Опять ты в свои раздумья ушёл? Говорю тебе, нам пора. Спать тоже нельзя забывать. А то у тебя и так эти тени под глазами всё никак не уйдут. Мне иногда кажется, что они уже часть тебя.

– Хм, всё возможно, – ухмыльнулся я. – Хорошо. Идём. И вправду надо отдохнуть. Завтра тяжёлый день. Нужно будет наведаться в наши приюты.

Да-да, именно наши. Буквально все приюты города, да и всех ближайших поселений, обеспечивали именно мы. Не просто так, разумеется. Я ведь не филантроп какой-то. Просто именно из приютов лучше всего набирать людей для нашей Гильдии. Так сказать, наша кузница кадров. Но не стоит думать, что мы эксплуатируем детей. Совсем нет. Наоборот, даём им шанс в жизни. Ведь как было раньше? Куда мог отправиться приютский, когда вырастет? Девять десятых из них шли в бандиты. И лишь оставшиеся счастливчики устраивались на какие-нибудь низкооплачиваемые должности, если повезёт. И это я не считаю тех, кто вообще не дожил до выпуска. Что уж тут говорить, если голод был одной из основных проблем приютов, несмотря на собственные огородики. Мы же даём им шанс на лучшую жизнь. Голод полностью закончился. Более того, мы нанимаем учителей, что обучают детей читать и писать. Даже с таким минимальным образованием им уже куда легче устроиться: писарем в городскую ратушу, слугой в обеспеченный дом или клерком в порту… Вариантов много. Таким образом мы и получаем свои глаза и уши практически во всех важных местах города. Богатеи принимают свою прислугу за мебель. Вот пусть всё так и остаётся.

Разумеется, мы активно помогаем своим людям устроиться на места получше. Не явно, разумеется. Вот совершенно случайно у главного слуги дома обнаруживают под подушкой украденное украшение хозяйки, и уже наш человек занимает его место. Хозяин таверны проигрывается в пух и прах, а его место занимает наш человек. И вот уже все разговоры пьяных жителей достигают моих ушей. Подло? Возможно. Но такова жизнь.

* * *

Через пару дней случилось то, чего я ожидал. Шей пришёл ко мне с докладом, явив обеспокоенное выражение лица. Его обычно спокойные глаза сейчас метались по комнате.

– Фауст, у нас проблемы. Тот маг… студент, он покинул академию. И, похоже, направляется к нам в город. Явно отправился мстить.

– Ожидаемо. Готовьте засаду. И посерьёзнее. Мага не стоит недооценивать. Нужно избавиться от него. Я присоединюсь. Лучше перестраховаться.

– Ты уверен? Может лучше затаиться? Всё же это маг. Мы ещё никогда с ними не сталкивались. А если судить по твоим силам… Легко не будет.

– Не получится. Стоит показать свою слабость, и нас уничтожат. Ну или подомнут под себя. Что не сильно лучше. Нам в любом случае, рано или поздно, пришлось бы столкнуться с такой проблемой. Местные ведь тоже не дураки. Ты сам видел доклад, что пара влиятельных семей уже обсуждала вариант с наймом мага, чтобы тот схватил нас живьём. А там оставалось бы только выпытать местонахождение архива, и всё… Ты ведь не думал, что я прибил того аристократишку просто из-за своей несдержанности? Сколько таких уже было и сколько будет… Нет, он был идеальной целью, чтобы спровоцировать ответ, с которым мы должны справиться. Местные должны понять, что связываться с магами бесполезно.

– Хорошо. Всё сделаю, – с серьёзным выражением лица кивнул он. – Но я тоже там буду. Подстрахую тебя.

– Но если что-то пойдёт не так…

– Я тебе сейчас по башке дам! – совсем по-детски высказал он свою угрозу, сжимая кулаки. – Гильдии нужен глава, что бы ни случилось. Нельзя, чтобы она развалилась. Я, как выходец из приютов, отлично понимаю, насколько много ты сделал для таких, как мы, созданием этой организации. И никто, кроме тебя, не достоин ей управлять. Даже я сам. Мы просто не справимся. Не сможем довести её до такого уровня, какого жаждешь ты. Так что я иду с тобой, и это не обсуждается.

– Ладно, – махнул я рукой, скрыв свою улыбку.

Да, именно за это я Шея и ценю. За его ум, конечно, тоже, но верность ничуть не менее важна. В нём я абсолютно уверен, он не предаст. Впрочем, то же самое я могу сказать и об основном костяке Гильдии.

К въезду мага в город всё уже давно было готово. Разумеется, мы отслеживали его передвижение. И направить его в нужное нам место было простым делом. Здесь на дороге перевернулась телега с сеном, на другой улице толпа жителей что-то отмечает… И вот уже кучеру, управляющему каретой с едущим в ней магом, не остаётся иных путей, кроме назначенного нами.

И вот, та самая точка. Узкая, как горло бутылки, улица, где высокие дома почти смыкались крышами, создавая неестественный полумрак. Стоило карете преодолеть невидимую черту, как тончайшая нить перерезает упряжку лошадей, заставляя транспорт остановиться. В тот же миг с крыш окружающих зданий десяток болтов устремляются точно в место, где сидит маг. Ещё миг, и карета будто взрывается изнутри. Дым. Огонь. И изнутри выходит абсолютно целый маг, вокруг которого горит сфера из огня. Она плясала вокруг него живым, яростным заревом. Маг вытянул руку в сторону одной из крыш.

Время будто замерло для меня. Всё вокруг стало двигаться невероятно медленно. И вот я смотрю, как перед его рукой формируется… нет, скорее плетётся странный узор из алых нитей. Нить за нитью он всё больше обретает форму и… законченность. Да, именно так. Я вижу, как эта паутинка обрела свою завершённую форму. И в то же мгновение на этом самом месте, поглощая узор, появляется огненный шар, устремляющийся в сторону моих людей. Именно эта мысль заставила меня отвлечься от созерцания столь невероятной и завораживающей красоты и начать действовать.

– Дьявол! – выругался я и тут же устремил свои нити в сторону мага.

Вот только сквозь сферу они не проходят, лишь оплетая её снаружи. Они обвивали пылающий купол, словно лианы, но не могли найти ни единой щели.

В то же время краем глаза замечаю, что от огненного шара удалось уклониться. И вот уже мои люди выпускают второй залп болтов. Увы, сгоревших в его защите.

– Командуй отход. Я прикрою, – тут же приказываю стоявшему за спиной Шею. – Ты тоже уходи. Это приказ!

Скрипнув зубами, он всё же подчиняется. Мы оба отлично понимаем, что просчитались. Маг был готов к нападению. В прямом бою даже у пары десятков обычных людей против мага нет шанса. По крайней мере, с такой защитой. Уж не знаю, сколько он способен её продержать, но рисковать жизнями своих людей, чтобы проверить это, не собираюсь. Убить мага можно и позже. В конце концов, он тоже должен когда-то спать…

Маг сразу понял, кто его главная угроза, и сосредоточил своё внимание на мне. Вот новая паутинка формируется перед его рукой, и огненный шар летит в мою сторону. Стоит ли говорить, что такой же защиты, как у него, у меня нет? Так что приходится резко прыгнуть в сторону, чтобы не попасть под атаку. А потом ещё раз. Мои нити сдерживают его передвижение, но мне это не особо помогает. Выпускать свои заклинания это ему не мешает. Он явно в более выигрышном положении. Мы это оба понимаем. Я вижу довольную улыбку на его лице. А это значит только одно: пора валить. Я выиграл достаточно времени.

И вот, когда я уже было собрался уходить, мой взгляд цепляется за новую паутинку. Вот только в этот раз узор будто слегка изменился. Он был сложнее, изощреннее, и в его вязке читалась смертельная мощь. Я на миг замер, стараясь запечатлеть в памяти это совершенство, за что и поплатился. Нет, от огненного шара я увернулся. Вот только последовавший за ним взрыв оказался для меня полной неожиданностью. И вот моё тело откидывает к ближайшей стене здания. Удар о каменную кладку выбил из легких весь воздух. Несколько деревянных щепок впиваются в моё тело. Голова кружится. Я не могу встать. А тем временем ко мне приближается маг.

– Ха. Ха. Ха. Ты ведь тот самый ублюдок, о котором писал мне брат, верно? Нелюдь, что, как говорят, держит в своих сетях этот окраинный городишко. Не ожидал, что ты окажешься таким мелким. Да ещё и необученный маг. Очень интересно, – расхохотался он, не получив от меня ответа. – Да уж. И вправду мелкий городок. Даже магов толковых в округе нет. Только Архимаг из местной башни. Так этот отшельник давно своего носа наружу не кажет. Может и сдох уже, а никто и не знает. Впрочем, плевать. Я тут совсем не за этим.