Текст книги "Первая нить (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мазуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 24

– Предлагаю так: я отправлю пару человек в соседний квартал, вызовем там переполох, чтоб отвлечь охрану и стражу. В этот момент мы аккуратно выставляем окно и проникаем внутрь. Там же уже… – оживлённо жестикулируя, рассказывал мне свой план Шей, когда мы стояли за углом здания напротив городской администрации, прижавшись спинами к холодному шершавому камню стены.

– Не знал, что ты у нас настоящий криминальный гений. Но можно поступить немного проще, – увидев выглядывающую из главного входа белую мордочку Широ, что показал мне большой палец своей лапкой, я довольно улыбнулся. – Идём.

– Э, что? Фауст, ты чего? – с выражением полного непонимания на лице взглянул на меня друг, когда я, не скрываясь, пошёл напрямую к главному входу, словно на обычную дневную прогулку.

– Идём. Идём, – лишь загадочно усмехнулся я в ответ.

Шей, всё же решился догнать меня. И не зря. В здании была полная тишина. Лишь старик-охранник сладко посапывал, сидя на своём кресле. Мы двинулись вперёд по пустым коридорам, где наши шаги отдавались гулким эхом.

– Всё чисто, – доложил мне Широ, запрыгнув прямо на плечо. – Настолько слабой охраны я ещё в своей жизни не видывал. Сперва думал, что это подстава. Но нет, всё именно так, как выглядит. Даже как-то обидно. Вот помню, я как-то раз пытался выкрасть новую поставку сладостей для Хель… Вот это было дело, так дело. Я тогда показал всё, что только мог.

– И что, получилось? – заинтересовался я.

– Увы, нет, – скорчил он расстроенную мордочку. – Попался на финальном шаге. Ну и прилетело мне тогда… С тех пор я больше даже не пытался. Но это только пока! Мне просто нужно поднабраться опыта, и я попытаюсь вновь.

– Белки воруют сладости у богинь. До чего докатился мир… – с лёгким шоком огласил Шей.

– Эй! Ты бы видел, какие крутые штуки ей отправляют, сам бы первым побежал пробовать. Меня как-то раз угощали… м-м-м… коготки оближешь. Практически все мои братья и сёстры пытались добраться до этой сокровищницы. Ни у кого не вышло. Но я был ближе всех!

Я не стал говорить Широ, что это наверняка было специально устроено именно для обучения бельчат. Вряд ли целая богиня хранит в сокровищнице сладости, чтобы их никто не стащил. Это же бред, верно? Верно же? По крайней мере, в это хотелось верить, чтобы картина мира не рухнула окончательно.

Вскоре мы спустились в подвал, где сухой, спёртый воздух пах пылью, плесенью и забвением, где довольно быстро нашли запертую дверь с табличкой «Архив».

– Слушай, а может стоило прийти сюда ещё днём, чтобы время не тратить? Сразу бы и пошли. Потому что, смотрю, тут вообще никто и ни за чем не следит…

– Может ты и прав, – спокойно ответил я, пока моя нить с лёгким шипящим звуком срезала небольшой навесной замок, закрывающий эту дверь. Никакой магии в округе я не чувствовал. Лишь тяжёлую мёртвую ауру запустения. Так что беспокоиться было не о чем.

За дверью, ожидаемо, расположились десятки, если не сотни шкафов, доверху забитых какими-то книгами и бумагами.

– А вот и настоящее испытание, – громко, нарушая звенящую тишину, присвистнул Шей, окинув взглядом архив. – Тут годами можно нужный документ искать и не найти.

– Сперва, думаю, стоит поискать какой-то каталог или что-то подобное. Не могло тут всё строиться только на знании одного человека, что где лежит.

– Похоже, вот оно, – уже через пару минут поманил рукой Шей, заметивший огромный талмуд, лежащий, по всей видимости, на столе бывшего архивариуса. – Я поищу.

Согласно кивнув, я решил покопаться в бумагах, разбросанных по столу. Записей было много, но все практически бесполезны. Ну вот зачем мне информация о том, что алмазные пауки уязвимы к атакам молнией? Казалось бы, вдруг однажды натолкнусь на них? На самом деле весьма опасные монстры под три метра в высоту, когда-то выращенные одним безумным Архимагом. Вот только есть один нюанс. Они вымерли пару сотен лет назад…

Впрочем, я не сдавался. Пусть большая часть бумаг была и бесполезна, но кое-какие приковывали моё внимание. Вот, например, мне попалась карта городской канализации столетней давности. На самом деле, весьма полезная вещь, если знать, как ей воспользоваться. Или же карта городской застройки той же давности. Так ещё и отметки на ней были странные. Стоит проверить.

Старик явно искал что-то конкретное в свои последние дни. Понять бы ещё, что именно…

Но вскоре я наткнулся на небольшую записку, на которой было начертано карандашом: С. Иствич. Казалось бы, просто название города. Вот только эта первая буква не дала мне откинуть эту бумажку.

– Слушай, Шей, а посмотри в каталоге, есть ли там автор по фамилии Иствич? – озарённый внезапной догадкой, спросил я.

– Хм, сейчас, – он начал активно перелистывать страницы, которые вздымали облака пыли. – Искон, Истер, Иствин… Вот. Салазар Иствич. Есть одна книга. Шкаф четырнадцать, третья полка.

Я тут же нашёл искомое. Это оказалась не слишком толстая, но изрядно потрёпанная книжка с весьма банальным названием «Житие моё», чья кожаная обложка была истёрта до белизны на корешке от бесчисленных прикосновений.

Начав читать книгу, я подтвердил догадку, что это просто автобиография. Но этот Салазар оказался совсем не обычным человеком. Это был основатель нашего городка. И надо сказать, некоторые его записи были весьма интересны.

'Империя заканчивается не грохотом пушек, а тихим скрипом повозки, увозящей тебя от руин собственной судьбы. Меня выслали не за мятеж. Мятеж увенчался успехом. Меня выслали за правду, которая стала неудобной новому хозяину мраморного трона.

Мы свергли прошлого Императора, что продался демонам. Это был наш долг и наша судьба. Мы с братом его, принцем Лорианом, вырвали с корнем ростки этой демонической гнили, что расцветали в нашей Империи. Я был тем мечом, что рассёк оковы демонической воли на разуме Императора, а Лориан – рукой, что вонзила этот меч в сердце тирана. Мы спасли Империю.

А потом новый Император, мой бывший соратник, оглядел зал, заваленный телами стражей-фанатиков, посмотрел на меня, залитого кровью и пропитанного чужой магией, и я увидел в его глазах не благодарность, а страх. Страх перед тем, что я видел в будущем. Ведь тот, кто однажды смог свергнуть одного Императора, может повторить это и со вторым…

И я принял это. Принял свою судьбу, зная, что ничем хорошим наш мятеж не закончится. Однако я должен был спасти Империю, и я это сделал! Но перед своим уходом я второй раз спас Империю. Только в этот раз об этом никто не узнал. Лишь мои потомки должны прочитать об этом, и никто иной. Ведь то, что я унёс с собой, не должно попасть в чужие лапы.

В сверкающих недрах дворца, в личных покоях одержимого, я нашёл его. Небольшой диск из обсидиана и кости, холодный на ощупь, даже когда вокруг полыхал огонь. «Ключ». Артефакт, что открывал лазейку в мир, откуда пришла эта зараза. Уничтожить его было выше моих сил. Я был слишком слаб для этого. И пока Лориан короновался на пепелище, я сделал единственное, что оставалось: спрятал его в складках своего плаща.

Мне даровали жизнь и «свободу». «Бери своих подчинённых и соратников, и исчезни на окраинах, где о тебе забудут». Не наказание, а предосторожность. Император не может терпеть при дворе того, кто знает, что трон шаток, а демоны – реальны.

Так я оказался здесь, на этой пустынной равнине, где нет других людей на сотни километров вокруг. Первый год мы страдали. От жажды, от голода, от лихорадки. Но я должен был жить. Не ради величия, не ради себя – ради долга. Этот проклятый Диск был со мной. Его холодная тяжесть в сундуке в моём доме была постоянным напоминанием.

Именно он, этот ключ к кошмару, заставил меня создать новый дом для меня и моих товарищей. Я не мог уничтожить артефакт, но мог создать для него надёжную тюрьму на окраине мира, где его никто не будет искать.

Я искал воду не ради воды, а чтобы заложить фундамент. Каждый камень в основании нашего дома, каждое посаженое дерево, каждый смеющийся ребёнок – это был ещё один замок на двери, за которой он был спрятан.

Теперь, спустя двадцать лет, я смотрю на поселение. Дымок из печных труб, крики торгующих на рынке, звон кузнечного молота. Эта обыденная, шумная, пахнущая свежим хлебом жизнь – мой главный оберег. Никто не догадается, что столь опасный артефакт окажется спрятан в нашей глуши.

Новый Император изредка присылает гонцов – не из милости, а чтобы убедиться, что я всё ещё здесь. Что я молчу. Он смотрит на карту и видит забытую деревушку на краю Империи. Он не видит «крепости», которую я построил. Крепости не из камня, а из жизни. Я никогда не винил его за произошедшее. Ведь он сделал то, что должен был. Как и я. И теперь нам с этим жить.

Надеюсь лишь на то, что однажды один из моих потомков сможет найти способ разрушить артефакт и, наконец, избавит нас от этой угрозы'.

Я отвлёкся от чтения с эффектом лёгкого ошеломления. Вот уж чего-чего, а такого я точно не ждал. И теперь очень многое стало становиться на свои места. Демонам нужен этот артефакт. И мне совсем не хочется увидеть, как он попадёт в их лапы.

Вот только сколько бы я ни читал эту книгу, про точное расположение артефакта не было сказано ни слова. Лишь то, что он передаст его своему сыну, чтобы тот уже передал своему и так далее.

Но тут возник ещё один вопрос, который не был задан вслух. А как вообще эта книга попала в архив? Ни за что не поверю, что её добровольно отдали бы или продали. Ни один потомок не посмеет добровольно отдать книгу, написанную лично одним из его предков. Это несмываемый позор на весь род. А значит, вариант может быть только один. Род Иствич прервался… Учитывая, что я ни разу не слышал о человеке с такой фамилией, это весьма вероятный вариант развития событий.

Осмотрев корешок, я нашёл небольшую печать с указанием даты поступление книги в архив. Прошло всего полгода с этого момента… Видимо, это и стало катализатором появления демонов в городе. Они как-то узнали, что артефакт остался без защиты, и начали действовать.

И разумеется, совсем не в наших интересах позволять демонам заполучить себе нечто подобное. Нет, в то, что они устроят полноценное демоническое вторжение с помощью этого артефакта, я совсем не верю. Архимаги это сразу почувствуют и, несмотря на своё затворничество и индивидуализм, тут же объединятся, чтобы уничтожить подобный проход. Никому не хочется, чтобы его мир упал в руки демонам. А вот небольшая лазейка для демонов, позволяющая тихо заниматься своими делами, совсем другой вопрос. Это вполне возможно.

Пришлось ещё изрядно поискать, прежде чем мы нашли записи о семье Иствич.

– Вот, смотри, – ткнул в страницу очередного фолианта Шей. – Совсем свежие записи. Антонио Иствич девяносто трёх лет от роду умер как раз полгода назад. Потомков и родственников у него не было, так что всё имущество отошло городу и тут же было распродано.

– Что интересно, посмотри на другие фамилии выше. Иствич, Иствич, Иствич… Ещё совсем недавно их было не так уж и мало. Но за последний десяток лет они начали умирать как мухи. Одного сбила повозка, другой утонул, третий упал с лестницы и сломал шею. Одни несчастные случаи, как ни посмотри, – с тяжёлым предчувствием нахмурился я.

– Похоже, их род целенаправленно уничтожали, – скривился Шей. – И в итоге смогли полностью истребить. А никто и не пытался разобраться в этом. Или же… Им не дали. Впрочем, сути это не меняет. Стоит поискать об аукционе с распродажей имущества. Они тоже должны быть здесь.

И он оказался прав. Ещё немного покопавшись в этих пыльных бумагах, удалось найти искомое.

– Тут нет ни одного лота хоть с чем-то напоминающим по описанию тот артефакт. Значит, Иствичи всё же оказались не так глупы и спрятали его куда как надёжнее. Вот только как понять куда?

– Книги. Всегда ответы стоит искать в книгах…

– А большую часть библиотеки усопшего, впрочем, как и других лотов, выкупил один человек. Арнольд Асбер.

– Знакомое имя. Довольно обеспеченный человек и известный коллекционер. Сразу скажу: пробраться к нему и что-то выкрасть не получится. Защита у него стоит мощнейшая. Своих людей в его окружении у нас тоже нет. Всех новых слуг крайне тщательно проверяют. Мы даже не суёмся туда, во избежание, так сказать.

– Ладно, над этим мы будем думать позже, – решительно кивнул я. – Мне сейчас куда интересней другой вопрос. А как вообще книга с автобиографией попала в архив? Она ведь должна стоить весьма и весьма приличную сумму.

– Вероятно, старик-архивариус постарался, не позволив отдать столь ценный экземпляр, как автобиография основателя города, на сторону. Ну или у книги была копия, которую и продали, а эту оставили. Это тоже вполне вероятно.

– Логично, – после короткой паузы понимающе прикрыл глаза. – Ладно, здесь мы закончили. Стоит привести всё в порядок, вернув книги на место, чтобы не поняли, что именно мы искали тут. Хотя… пожалуй, книгу Иствича я прихвачу с собой. Не стоит оставлять подобные знания в открытом доступе.

Ну и я совершил ещё одно святотатство. Вырвал одну страницу из каталога книг. Кощунственно? Да. Но лучше, если даже записи о её наличии здесь не останется. Так будет лучше для всех.

После этого мы спокойно покинули архив и здание так же прямо через главный вход. Остановить нас было просто некому. Ночь, прикрывавшая нас своим звёздным покрывалом, оставалась такой же безмятежной, как и до нашего визита.

На этом мы закончили. И пора было встретиться с тем, кто может знать чуть больше.

Глава 25

Неизвестное место.

Неизвестное время.

Глубоко под землёй, в зале, высеченном из базальта, где влажный воздух был густ от запаха серы и сушёных трав, в тёмной комнате, освещаемой лишь несколькими факелами, бросившими на стены пугающий танец гигантских теней, прямо на полу кровавыми разводами была начерчена пентаграмма. А на её краях расположились пять каменных тронов, на которых восседали фигуры со скрытыми за капюшонами лицами.

– Как идут поиски артефакта? – проскрежетал старческий голос от одной из фигур.

– В процессе. Нам удалось истребить весь род хранителей, но они оказались не столь глупы и не хранили артефакт прямо в доме, тщательно спрятав его. Сейчас мы наткнулись на кое-какие зацепки и собираемся их проверить. Нужно больше времени, – спокойно, но с лёгким раздражением в голосе ответил ему собеседник напротив.

– Поторопитесь! Вы и так привлекли слишком много внимания. Мне доложили, что даже демонов посреди улицы призвали. Что за дебилы у тебя там работают?

– Это был экстренный случай. Был высокий риск, что нашего основного агента влияния обнаружат. А через него могли бы выйти на всю остальную ячейку демонопоклонников. Да, они все идиоты, готовые даже душу продать ради своих глупых амбиций. Но всё же полезные идиоты. Терять их было никак нельзя. Поэтому пришлось действовать слишком явно, – недовольно цокнув, оправдался мужчина в капюшоне.

– Хорошо. Риск был оправдан. Но поспешите. В последнее время уж слишком много внимания привлекается к этому захолустью. Сперва был уничтожен один демонопоклонник, теперь демоны уже на улицах разгуливают. Уверен, Тайная служба Империи уже обратила внимание на это местечко. Если туда отправят людей для полноценного расследования, они легко вскроют нашу ячейку. А это очень невовремя. Нужно хотя бы добыть артефакт, а что будет потом с теми неудачниками, мне уже плевать.

– Не нужно волноваться, – вмешался третий человек, говоря медленно и вальяжно. – Император ни за что не отправит туда кого-то серьёзного. Не рискнёт. Не стоит забывать, что там рядом живёт Старый отшельник. Ссориться с ним Императору не с руки. Что бы там ни происходило, пока налоги стабильно поступают в казну, ему будет всё равно.

– А что ты будешь делать, если сам Старый отшельник решит поинтересоваться, что же это такое творится рядом с его домом? – прозвучал томный женский голос. – Этот псих может вытворить что угодно. Может сам найдёт артефакт и заберёт себе. А может просто сотрёт этот городок с лица земли вместе со всеми нашими людьми и артефактом в придачу…

– Я… Не могу отрицать такую возможность, – даже не видя лицо, можно было понять, что мужчина поморщился. – Этот псих и не на такое способен. Не зря этот Иствич решил поселиться именно там. Видимо, думал, что в те места ни один демонолог не сунется. И надо сказать, не зря так думал. Раньше мы и подумать не могли, чтобы туда отправиться. Но уже много лет никто в глаза не видел Старого отшельника. Может он и мёртв уже… Или ему стало плевать на всё вокруг. В любом случае, это наш единственный шанс заполучить артефакт. С ним наши возможности значительно расширятся. И вы все это знаете! Так что не мешайте. Может мы далеко и не друзья, но цели у нас общие. Так что дайте время. Всё получится. Тем более, что совсем недавно мне удалось завербовать одного весьма достойного кандидата. Если у него всё получится, то я даже готов взять его в ученики.

– Ты? В ученики? – почти в один голос произнесли все четверо, после чего продолжил первый. – Я не ослышался? Ты же никогда не хотел заводить ученика. Мы уже столько раз предлагали тебе, и ты всегда отказывался.

– Потому что они были полными бездарями, – презрительно фыркнул тот. – Этот же настоящий самородок. Гений. У него невероятные способности на ниве демонологии. Пришлось даже немного простимулировать его, чтобы появился шанс заполучить его в ученики. Впрочем, это совсем другая история. Сейчас важно лишь то, что он должен заполучить артефакт. Справится? Действительно возьму его в ученики. У него есть все перспективы дорасти до Архимага со временем. Ну а если не справится, значит, я ошибся в нём. Не страшно.

– Знаете, а я даже пожелаю мальчику удачи, – вновь прозвучал приятный женский голос. – Пусть с тобой, старикан, мы и не ладим, но если появится тот, кто со временем сможет занять твоё место, я буду только рада. Может даже сама обучу его кое-чему. М-м-м…

– Держи свои лапы от него подальше! – разъярился старик, подскочив со своего места. – Рискнёшь вмешаться, и я тебя уничтожу.

– Ой, ой, ой, какой строгий «учитель» нашёлся… Впрочем, сперва и вправду стоит его увидеть хотя бы. А то окажется, что он такой же урод, как и ты. А я предпочитаю милых мальчиков.

– Ах, я тебе… – начала набирать обороты перепалка.

– Тихо! – громоподобно прозвучал властный голос от молчавшего до этого мужчины, а по залу разлилась пробирающая до костей волна магии, заставив факелы на мгновение погаснуть. – Балаган будете позже устраивать. Сейчас главное – дело. Если мальцу удастся заполучить артефакт, я лично награжу его. Ну а коли нет, значит, бесполезен и пойдёт как плата демонам. Те тоже весьма ценят талантливых молодых магов и готовы платить за таких высокую цену. Так что своё мы получим в любом случае. А на этом закончим. Я жду результата!

Возражать ему никто не посмел, и собрание могущественных магов оказалось окончено. Лишь когда все расходились, девушка прошептала, пройдя мимо своего оппонента.

– Знала же, что не стоит упоминать о Старом отшельнике. Ненависть нашего главы к нему до сих пор не утихла. И боюсь, не утихнет никогда…

* * *

Элдертон – столица Империи Фаэрин. Кабинет в особняке криминального авторитета по кличке «Седой».

В роскошном, но лишённом вычурности кабинете, где пахло дорогим табаком и старыми книгами, сидел пожилой мужчина с седыми волосами. Напротив него расположился здоровяк под два метра ростом.

– Господин, вы уверены? Я всё же считаю, что вы поступили слишком мягко. Зачем было позволять этой мелочи жить? У нас вполне достаточно сил, чтобы не ослабить влияние в столице, но в то же время и уничтожить этих выскочек, – с искренним недоумением возмущался здоровяк.

– Эх, ничего ты так и не понял, – с усталой мудростью вздохнул старик. – Нельзя нам в тех местах шуметь. Иначе можно привлечь внимание того, кого ты бы совсем не хотел увидеть на своём пороге. Ладно ещё обычные люди. Пусть даже слабые маги… Это ерунда. Но сильных магов я туда не отправлю. Стоит превысить определённый порог магических возмущений, и он это не проигнорирует. Я вроде не маг, но всё равно это отлично понимаю. И ты должен!

– Ну… Уже несколько десятков лет прошло, как его никто не видел. Может помер уже давно…

– Нет, такие монстры своей смертью не умирают, – покачал головой старик. – Да и не собираюсь я это проверять. Пусть лучше кто-нибудь другой свою шею подставляет. А даже если бы он и вправду умер, мне на это плевать. Всё равно нам до его богатств не достать. Не тот уровень. А если нет выгоды, то не стоит и соваться в это дело.

– Ну… Так-то оно так. Вот только уже ходят слухи, что вы размякли. Как бы бунт не случился. Всегда найдётся дурак, что решит занять ваше место.

– Так и пускай найдётся, – обнажая желтоватые зубы в зловещей улыбке, ухмыльнулся старик. – Как раз уже давно пора было провести чистку. Избавимся от всех неблагонадёжных элементов. А что касаемо разговоров не в нашей банде… Ну, не мне тебя учить. Вырежи под корень пару притонов, где звучат такие слова, и все мигом успокоятся.

– Как скажете, босс! Но всё же…

– А ты всё никак не успокоишься, да? Ладно, скажу тебе по-другому. Дело совсем не в жалости или симпатии к их главе. На беспризорников мне плевать. Их у нас в столице хватает. Так что же, мне каждого пожалеть? Пф-ф… А вот тот парень, «Паук», весьма примечательная личность. Чем-то похож на меня в молодости. Но стал бы я только из-за этого оставлять его в живых? Хах. Были уже такие. Были… Понимаешь? Но этот смог меня… м-м-м… подкупить. Да, пожалуй, правильное слово. Переданная им информация поможет мне избавиться от шпионов в своих рядах. А ведь о многих из них я даже не знал. Непорядок. Цену он за свою жизнь заплатил весьма высокую. К тому же, если он уже сейчас способен достать подобное, то что будет дальше? С такими людьми стоит сотрудничать. Кто знает, когда он ещё сможет пригодиться в будущем.

– Но на этом вы не остановитесь, верно? – казалось, немного устало вздохнул он.

– Вот именно поэтому я и поставил тебя своим личным помощником. Несмотря на огромные размеры, мозги у тебя работают как надо, – усмехнувшись, отсалютовал ему бокалом старик. – Разумеется, нет. Он не захотел становиться моим наследником. И я его даже могу понять. Но кто сказал, что я его так просто отпущу. Он, так или иначе, послужит мне. Стоит лишь найти нужные рычажки и медленно начать на них давить. В итоге он сам подчинится. И тогда у нас появится своя личная сеть разведки. Главное – поймать момент, когда он ещё не станет слишком влиятельным, но в то же время и наберётся сил.

– Наследник… Значит, вы тогда были серьёзны? – нахмурился здоровяк.

– Разумеется. Все люди смертны. А я даже не один из магов, которые могут жить дольше. Пусть их зелья мне помогают, но и у них есть предел. Рано или поздно я покину этот мир, и хотелось бы оставить своё детище в надёжных руках. Ты и сам знаешь, что у меня уже были кандидаты, но они не оправдали моих ожиданий. Паук же заявил, что знает того, кто мне подойдёт. Что ж, посмотрим на его кандидата… В конце концов, избавиться от человека не так уж и сложно…

* * *

Элдертон – столица Империи Фаэрин. Дворец. Рабочий кабинет Императора.

В просторном, но уютном кабинете, залитом мягким светом от висящих под потолком магических сфер, в углу расположился небольшой чайный столик, за которым на креслах сейчас сидели два человека. Первым был седой старик с внушительной бородой, но острым, не утратившим ума взглядом. Вторым же оказался невзрачный мужчина лет пятидесяти в простом, почти мещанском костюме.

– … На этом всё. Остальные менее важные дела я передам твоему секретарю, – монотонно, как будто зачитывая отчёт, закончил свою речь мужчина, встав с кресла.

– Погоди, – показал ему жестом сесть бородатый старик. – Ты лучше скажи мне, что там в Иствиче творится? Поговаривают, там демоны уже в открытую по улицам ходят. Что за дела? Почему я о таких новостях из слухов узнаю, а не от своего главы тайной службы? Совсем разленились вы там…

– Слухи, это именно что слухи. Раздули из мухи слона, – с лёгкой гримасой досады поморщился мужчина, всё же сев на место. – Да, был там инцидент с нападением демонов в каком-то пабе. Но мало ли таких случаев происходит у нас в Империи? Опять какой-то демонолог-недоучка решил избавиться от врага, используя заёмную силу. Нашёл где-то записи о призывах демонов, вот и повторил их. Учитывая, какое это небезопасное дело, уверен, он погиб ещё при призыве. Но, конечно же, местной страже велено разобраться в инциденте. Они справятся своими силами. Тем более, что опыт у них есть. Совсем недавно уже поймали одного демонолога, что практиковал без разрешения. Видимо, из его библиотеки и утекла книжка.

– А что если эта, как ты говоришь, книжка была не одна? – нахмурился старик.

– Разберутся. Всё равно кого-то действительно сильного призвать не смогут. Маны не хватит. Да и цена уж больно высока… Сам знаешь. Случается подобное, что поделаешь, – развёл он руками. – Что мне, после каждого подобного мелкого случая тебе докладывать?

– Ну да, ты прав. И всё же что-то мне тут не нравится. Может всё же послать туда профессионалов, проверить? Мало ли, вдруг это наши западные «товарищи» балуются.

– Не полезут они туда, – уверенно покачал головой мужчина. – И своих спецов я бы не хотел туда отправлять. Ты, похоже, совсем забыл географию своей же Империи. Ведь там совсем рядом расположился и Кроуфорд.

– Кроу… Твою мать! – выругался Император, не сдержавшись. – А я уж было совсем забыл про него. Неужели старый маразматик ещё жив?

– О гибели мага подобного уровня мы бы сразу узнали. Так что наверняка жив. Потому и не хочу я туда соваться. Сам должен помнить, как лет тридцать назад он отреагировал, когда группа студентов из Академии решила поохотиться в окрестностях его башни. Они своими магическими возмущениями ему какой-то очередной эксперимент сорвали. Им очень повезло, что он их в живых оставил. Но вот то, что он с ними сотворил… Они это до сих пор не забыли и не забудут никогда.

– Бр-р… Да, этот старик умеет мстить. И пожалуй, ты прав. Не стоит его будить. Пусть и дальше тихо сидит в своей башне. Так всем будет спокойнее, – откинулся на спинку кресла Император. – Но всё же, каков наглец? Целых два города под себя подмял.

– Кхм, хочу напомнить, что когда он строил там свою башню, никаких городов в округе ещё не было. Кроуфорд образовался позже, когда всякие «искатели лучшей жизни» решили, что вдали от границы и под боком у Архимага будет спокойней. А ему всегда было плевать, что там происходит в округе, пока другие маги ему не помешают. Второй же город, Иствич, основал, фактически, ваш отец, сослав туда своего соратника, который, между прочим…

– Стой! Помню я всё, помню, – болезненно скривился он. – Неприятная история, соглашусь. Но место получилось уж больно удобное, чтобы ссылать туда всех «лишних», но не опасных.

– Верно. К тому же, налоги они платят нам исправно. Так что пока нет проблем, лучше туда лишний раз не лезть. А то ведь сам знаешь, если говно начать мешать, запах расползётся на всю страну.

– Фи. Всё же выражения у тебя остались те же, что и в молодости, когда мы только встретились, – поморщился старик.

– Ну так не благородные мы. Этикету не учились с детства, как некоторые, – притворно склонился мужчина.

– Вообще-то уже лет двадцать прошло, как тебе было даровано благородное достоинство.

– А мне плевать на это. Сам знаешь. Главное – что все эти благородные меня боятся и не рискуют бунтовать. Большего мне и не надо. А если не нравятся мои манеры, просто лиши должности. Я хоть отдохнуть нормально смогу после этого. Поеду в свой дом в деревне. Там такая рыбалочка… М-м-м… А уж какие ягодные наливки делает сосед…

– Ещё хоть слово, и я тебя велю казнить, вот честное слово. Или думаешь, мне не хочется бросить всё это и пожить в своё удовольствие? Но пока слишком рано. Внук ещё слишком молод. Ему рано на престол. И тебе придётся постараться. Я пока среди твоих подчинённых не вижу ни одного, кто бы смог занять твоё место. Да что тут говорить, тут надо троих на место одного тебя ставить. Нет, так дело не пойдёт.

– Да знаю я всё. Ребята-то у меня все отличные работают. Но до меня не дотягивают. Что есть, то есть. Пробовал я лично обучить… Бесполезно. Тут надо особенный склад ума иметь. Есть, конечно, такие. Вот только все они из влиятельных магических семей. А таких я до власти у себя не допущу. Ведь работать они будут не во благо Империи, а во благо своего рода. Вот и приходится работать с тем, что есть. Но ничего, времени ещё достаточно. Я пока помирать не собираюсь. А там может и найду кого подходящего. В крайнем случае просто и правда назначу несколько наследников. Каждый будет отвечать за свою область. Тогда, уверен, справятся.

– И всё же постарайся, – посерьёзнел Император. – Ладно я, как-нибудь вытяну. Но внуку моему очень нужна будет надёжная поддержка, когда я умру. Иначе съедят его и не поморщатся эти аристократы. Уже сейчас начали свои головы поднимать, наглеть. Приходится их осаживать. Но это могу я делать, с твоей поддержкой. А без нас… Ну, ты сам всё понимаешь.

– Понимаю. И постараюсь подготовить всё, прежде чем помру.

– Надеюсь на это, – кивнул старик, в глазах которого сейчас можно было увидеть всю усталость накопленных лет жизни. – И по поводу Иствича… Пожалуй, и вправду не нужно лезть, пока ничего серьёзного не произошло. Пусть это мирное болото таким и остаётся. Не стоит будить того монстра, что добровольно заперся в своей башне. Так будет лучше для всех…