Текст книги "Лис. Сказания Приграничья (СИ)"
Автор книги: Дмитрий Кузьмин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)
Глава 2
Лес подходил к концу. Все реже и реже встречались исполинские деревья, идти удавалось все чаще прямо, а не петлять между поваленным растениями, чьи ветви были толще самого меня. Такие огромные заросли я видел разве что на фотографиях в географических журналах. Не тронутые цивилизацией леса – в нашем мире их не осталось, здесь – сколько угодно.
Просека заканчивалась, впереди показалось поле, засеянное неизвестным мне злаком. Я подбежал к дереву, стоящему у опушки небольшой поляны. Не сбавляя скорости, забежал по стволу, прыгнул, схватился руками за нижнюю ветку. Подтянулся. Добрался до следующей ветки повыше. И так, пока не добрался до вершины.
Усевшись поудобнее, я постарался не обращать внимания на жесткую кору под мягким местом, и осмотрелся. Солнце выглядывало из-за горизонта, стояло ранее утро. Странно. На ночлег меня смогло приютить только дупло, выбитое неизвестной, и, судя по размерам, огромной птицей. Забылся я тревожным сном, как казалось, несколько минут назад. Вот только стояла ночь, звезды закрыли тяжелые тучи, откуда стеной лил дождь. Я спрятался в дупле, прикрыл глаза – а когда открыл, стихия отступила, и только свежий воздух и мокрые листья на ветвях напоминали о ливне. Рассвет. Я выбрался из дупла, потянулся – казалось, не провел несколько часов в скрюченном положении, а отоспался на шикарной кровати. Наверное, все дело в воздухе?
Почти полчаса бега по пересеченной местности – и вот я стою на верхушке дерева, по виду напоминавшее дуб, такого же огромного, раскидистого, с множеством ветвей. Но в коричневой, похожей на мокрый песок, коре. Отличная вышла разминка.
На горизонте виднелись несколько деревянных домиков. Еще одна деревушка? От некоторых крыш шел дым. Наверное, крестьяне топят печи. Или греют остуженные за ночь дома, или готовят. Что? Кашу, наваристую, с мясом? Или мятые тофтели с луком? Блюдо, которое так похоже на наше пюре. Во рту скопилась слюна, я представил запах от пышущей жаром печи. Есть хотелось нестерпимо.
По улочкам деревни неспешно прогуливались конные отряды. Даже не отряды, скорее дежурные – по два всадника на десяток проулков. Вдали, за деревушкой, в утреннем тумане на небольшом холме скрывался замок.
Что выходит? Или я совершил грандиозную ошибку и добежал до графства Ольстерров, или все-таки добрался до резиденции Донгеллов? Тогда почему так быстро? Я припомнил рассказ Кэттона – он говорил, что на лошади до Донгеллов скакать не меньше пары часов быстрой рысью. Как я успел за остаток ночи и немного утра преодолеть такой путь?
Рисковать значит рисковать, так? Деревня – это теплая одежда, горячая еда. Все равно другого выхода у меня нет, не оставаться же в лесу? Я погладил бунтующий живот и начал спускаться.
Сердце слегка царапнуло. Кэттон. Так я на самом деле лишь отложил месть за друга? Или испугался? Он-то не струхнул меня защитить, бросился на того, кого боялся больше смерти. А в результате все равно встретился со старухой с косой. Я тряхнул головой, отгоняя чувство вины. Нет, сейчас не время. Слаб не тот, кто споткнулся, а тот, кто не нашел в себе силы встать. История еще не закончена.
Я быстро шел, изредка переходя на бег, через поле. Злаки колосились, ростом доходили до пояса. Вокруг порхало множество птиц. Вороны? А это – местный аналог пшеницы? Я так и не смог запомнить местные названия овощей и фруктов, несмотря на рассказы Кэттона. Разве что тофтели въелись в память.
Птицы, заполонившие все поле, при моем приближении разлетались, обиженно крича. Затем, стоило мне пройти чуть дальше, возвращались на облюбованные места. В очередной раз наступив на засохший ком земли, я посмотрел вниз. Сапоги впору было выбросить. Подошвы прорвались, на ступнях образовались мозоли. Я откинул ставшие не нужными тряпки, двинулся дальше. Сначала земля впивалась в кожу, раны жгло. Но скоро ступня стала жесткой, образовалась корочка из земли и огрубевшей кожи. Было славно чувствовать влажную землю и высохшие стебли злаков.
Эта деревушка, в отличие от Маринэ, была не огорожена забором. Поле закончилось, и вдоль дороги, то справа, то слева, появлялись небольшие домики. Избушки, сложенные из деревьев. Такие я видел только на картинках, в совсем старых русских деревнях.
Чем ближе я был к замку, тем чаще стали попадаться здания. Вот уже появились домики, огороженные забором – за небольшим частоколом был разбит огород. И рядом, вплотную к забору, стоял еще один домик. За ним – другая избушка.
– Стоять! – раздался грозный окрик. Я вздрогнул. Из-за угла показались два всадника. Я ругнулся – залюбовался видом и совсем забыл про свои подозрения. Ольстерры или Донгеллы?
– Ты кто такой? – рявкнул детина, чей конь двигался на полкорпуса впереди. В легкой кольчуге, без шлема, он свободно развалился в седле вороного скакуна. Лицо воина, а не стражника – борода рыжая, выжженная на солнце, волосы густые, слегка взъерошенные. И нет ленты.
Я сообразил, что из отличительных признаков нужного графства я знаю только цвет ленты. Но если у Ольстерров голубые ленты носили только офицеры, это значит, что у Донгеллов приняты те же порядки?
Пока я молча думал, лихорадочно перебирая в голове варианты ответа, всадники приблизились почти вплотную.
– Ты чего молчишь? Немой? – крикнул рыжий. Рука воина легла на рукоять меча, спрятанного в ножнах. Второй окинул меня оценивающим взглядом и потянул свой меч наружу. Лезвие с тихим свистом заскользило из ножен. Всадник отрывисто бросил товарищу:
– Слушай, я не видел его в деревне, – и уже громче, глядя на меня сверху вниз: – На колени, чернь!
Я молчал. Мозг просчитывал ситуацию. Что говорить? Рассказать про драку в лесу? Или про захват деревни?
– Точно, он не из наших. У наших такой одежды нет, да и лицо… Слишком белое. Он не крестьянин, – сказал недоверчивый воин. Легким движением сапога коснулся коня, тот всхрапнул и двинулся ко мне.
Я среагировал быстрее, чем воин вынул меч. Испытывать судьбу не хотелось, да и хватило мне уже драк. Рывок вперед, удар правым кулаком. Костяшки попали всаднику под колено, его лицо исказило болью. Плохой прием, болезненный. Не вырубит, но задержит. Лишнюю секунду я выиграл.
Я ринулся вбок, перескочил через частокол, прямо в огород, выполнив сальто вперед. Понесся дальше, разбрасывая растущие на грядках овощи.
– Хватай его! Шпион! – завопил сквозь зубы недоверчивый всадник. Сзади послышался топот. Огород заканчивался. Я перескочил частокол, оказался на соседней улочке. Направо? Налево? Куда бежать? По улице нельзя, верхом они меня догонят.
Я подбежал к ближайшему домику, подпрыгнул, ухватился за край крыши. Секунда – и вот я уже наверху, на самой избушке, вымощенной досками. Теперь можно и осмотреться.
Всадники добрались до моего «домика», закружили вокруг. Несколько крестьян, оказавшихся на улицы, бросились врассыпную.
– Стой! Все равно возьмем! – крикнул рыжий и взял привязанный к седлу изогнутый горн. Приложил к губам, дунул. Раздался гулкий стон. Черт!
Я быстро повернулся вдоль своей оси, осматриваясь. Так и есть, худшие догадки оправдались. Через две улочки услышали призыв еще два всадника. Заметили меня, стоящего на крыше, и ринулись, не разбирая пути, ко мне наперерез. Теперь путь к замку преграждали рыжий с недоверчивым, а еще двое отсекали от меня выход в поле.
Куда бежать? Я заметался по крыше. Рискнуть исчезнуть в лесу?
– Я свой! – завопил я, заметив, что рыжий заряжает непонятно откуда взявшийся арбалет. Где он его нашел-то?
– Палач разберется, – хмыкнул в ответ всадник и направил оружие в мою сторону. Рефлексы сработали верно. Я дернулся вправо, распластался на крыше. Болт свистнул над головой и исчез, пролетев сразу над несколькими улицами. Тугая пружина.
Я вскочил, глянул на рыжего. Тот спешно перезаряжал арбалет. Сколько у меня времени? Три секунды? Четыре?
– Стой, сволочь! Убью, – вопил сзади недоверчивый воин. Да, крепко его задело.
С поля приближались еще два всадника. Шестеро на одного? Это много даже для меня. Значит, путь в леса закрыт, на открытой местности они меня сцапают на раз два. Я посмотрел на замок – вот он, рядом. Попробовать?
Я ринулся с крыши, рискуя сломать себе шею. Было не так высоко, но в полтора человеческих роста дом точно высился. Приземлился как кошка, сразу на обе ноги. Спружинил, ушел в кувырок. Теперь ролл, чтобы погасить энергию, и не останавливаясь мчаться вперед.
Еще один забор. Прыжок. Черт! Я зацепился ногой за торчащий слишком высоко жердь. Привычки бегать босиком не было, стопы горели. Я рухнул в огород. Повезло – земля была перекопана, удар пришелся на мягкий грунт.
Над головой свистнул болт, вонзился в стену домика передо мной. Надо же, повезло. Если бы не падение, то набегался я бы сейчас, с железом-то в икре.
Превозмогая боль в подбитом ударом о землю колене, вскочил. Ринулся дальше, огибая домик. Вновь через частокол. Впереди кто-то оставил около домика корыто. Отлично! Я разогнался, вскочил на край деревянной емкости. Оттолкнулся – корыто закачалось, но поздно. Я уже летел вперед.
Схватился за край крыши, подтянулся. Не останавливаться! Кровь бурлила как никогда. Какой паркур по Москве! Вот она, настоящая трасса. Строишь путь на ходу, организм работает как швейцарские часы. Мозг закипает, просчитывая трассу. Сзади подгоняет стук копыт и возгласы воинов.
Я выпрямился, ругнулся, снова упал. Еще один болт, теперь рыжий почти попал – спину обожгло, пот смешался с кровью, осталась глубокая царапина. Хорошо, что прошел вскользь. Черт бы побрал этого стрелка. И ведь с каждым разом все точнее!
Я взял разгон с низкого старта, оттолкнувшись от дерева и ногами, и кончиками пальцев рук. Добежал до края крыши, прыгнул. На мгновенье мир замер, показалось, что я лечу.
Вот за это ощущение люди и занимаются паркуром, городской акробатикой. За мгновение полета, за момент, когда кажется, что гравитация отключилась.
Между домиками было не меньше шести метров. Я приземлись на крышу, ушел в ролл. Услышал восторженно-недоумевающий возглас сзади. Хорошо, выиграл несколько секунд.
Уйдя во второй кувырок, я спрыгнул с крыши, нарушив главное правило – всегда смотреть, куда прыгаешь. В этот раз перекат вышел в неизвестность, и, разумеется, правило тут же подтвердилось. Я влетел в заготовку тофтелей. Плоды рассыпались, раскатились по огороду. Секунду потребовалось для того, чтобы вскочить, восстановить равновесие. Но выигрыш во времени был потерян.
Я, еще оглушенный, ринулся вперед, не разбирая дороги. Перескочил через очередной частокол, добрался до утоптанной земли. Рванул дальше по улочке, надеясь успеть. В глазах потемнело, упал я с крыши, ударившись головой. Вот и откат.
Сквозь пелену разглядел поднятые ворота замка. Черт! Сознание чуть прояснилось, я увидел ров и гладкие стены за ним. За обороной замка следили – может быть, и удалось бы залезть, но не вот так, без подготовки.
Я бежал, понимая, что передо мной тупик. Куда? Остановился передо рвом, чувствуя себя загнанной мышью. Впереди – ров, на дне которого торчат заточенные колья. Прыгать туда и не напороться на острие? Невозможно, слишком часто они натыканы. Справа и слева – большие дома, построенные впритык друг к другу. А сзади – нарастающий топот.
Я почувствовал, как ног что-то коснулось. Веревка! Я дернулся, но поздно. Узел веревки затянулся, колени сомкнулись и я рухнул, выставив вперед руки. Оправившись от падения, я посмотрел вверх, но заметил только острие меча перед глазами.
– И зачем пытался сбежать? – усмехнулся рыжий, покачивающий меч передо мной. Поднимая клубы пыли, до нас добрался и недоверчивый.
– К черту палача, – крикнул он разозлено и занес меч над моей головой.
– Нет, стой! Мне нужен… – завопил я, но замер, споткнулся, поняв, что не помню имя. Черт, рыцарь, ты же представлялся! Как тебя зовут!
Недоверчивый с любопытством смотрел на меня, готовый ударить. Солнце поблескивало на полированной глади клинка. Секунда. Вторая.
– Нам приказали доставлять подозрительных к палачу, а не убивать, – неуверенно пробормотал рыжий.
– Скажем, что так вышло, – улыбнулся недоверчивый воин. – Есть что сказать? От кого прибыл?
Клинок ринулся вниз, к моей незащищенной шее. Я закрыл глаза. Ну что, вот и все?
Пыль вокруг осела, вернулись распуганный погоней птицы. Я приготовился. Сожалеть было не о чем. Взбудораженный гонкой организм успокаивался, сердце замедляло ритм. Логично, ведь все мое пребывание в этом мире шло к тому, что я закончу с мечом в горле?
– Не сметь! – оборвал мои мысли крик. Я открыл глаза. Меч летел на меня, метя в шею. Вдалеке несся рыцарь, топая так, что пыль стояла столбом. Не успеет? Точно, не успеет.
Значит, придется принять погибель здесь? Умереть, словно пес, на дороге? Отдать кровь, почти добравшись до цели? Я дернулся. Где смелость, которую прививали мне с детства? Где уверенность, которую выпестовали на тренировках?
Время замедлилось. Как тогда, когда я готовился опустить клинок на Ольстерра. Я встряхнулся. Сдаться? Лежать, готовясь принять удар, который станет последним? Значит, я так слаб, что не найду сил подняться?
Я рванулся в сторону, перекатился. Меч ударил острием протоптанную землю – там, где мгновение назад покоилась моя шея. Обреченность, готовность умереть – все отошло на второй план.
Топот ног рыцаря, смутно знакомый голос – единственное, что сейчас имело значение. Не важно, кто это. Главное, я получил отсрочку приговора. Пусть на несколько секунд, но я их выиграю.
Я заелозил по земле, стараясь перевернуться еще раз, и еще. Откатиться от клинка, который один раз прошел мимо, но второй раз вряд ли промахнется.
– Остановись! – раздался голос рыцаря. Уже совсем близко. Еще не веря, что спасся, я откатился дальше, раздирая руки в кровь. Веревка стянула ноги чуть ниже икр, еще сильнее врезалась в кожу. Плевать, зато могу остаться в живых.
Меч вонзился в дюйме от моего лица. Затем последовал плевок, который попал мне на грудь.
– Скажи спасибо, что командир успел. Но мы с тобой еще встретимся, – буркнул недоверчивый и дернул веревку. Я охнул, от рывка веревка натянулась, меня швырнуло в сторону, переворачивая со спины на живот.
Недоверчивый нагнулся, схватился за узел. Потянул, ослабил захват. Ноги онемели, я почувствовал, как тысячи иголок пронзают ступни, так надолго лишенные притока крови.
Сильные руки подняли меня, встряхнули. Я охнул, взмахнул руками. Ноги подогнулись, и если бы не подставленное вовремя плечо, я бы вновь оказался на земле.
– Эк они тебя. Ну и бучу ты здесь устроил, друг, – смеясь, сказал рыцарь. Черт, ну как я мог забыть его имя.
– Старался как мог, Айрин, – улыбнулся я.
– Ты извини парней, на взводе они. А тут появляешься, молчишь. Ты откуда такой? Одежды твои мне знакомы, – спросил Айрин, подозрительно оглядывая мою тюремную робу. Но несмотря на подозрения, придерживать меня он не перестал.
К ногам постепенно возвращались силы. Я уцепился за стальной наплечник рыцаря, встал ровнее, сдерживая дрожь в коленях. Вроде бы в норме.
– Дни были такие, что и не сообразишь, как верно ответить, – уклончиво сказал я. Называть он меня может хоть другом, хоть братом, но кто его знает, что на уме у этого рыцаря? Хотя Айрин и вызывал во мне только добрые чувства, еще со времен первой стычки в лесу, придется быть осторожнее. – Когда вы умчались, я к Ольстеррам попал. На рудники.
– Догнали? – охнул Айрин, отпуская мое плечо. С недоверием посмотрел, как я осторожно переступая с ноги на ногу, понял, что падать снова я не собираюсь, и удовлетворенно кивнул.
– И обогнали. Не хороший я ездок, вот и попался. Так что отработал я за ту драку, хорошо, хоть сбежать смог.
Айрин покачал головой, махнул рукой столпившимся всадникам. Те послушно разошлись, только недоверчивый, получивший от меня под колено, сначала внимательно посмотрел на меня, кивнул на свой меч и только после этого запрыгнул в седло. Глядя, как он удаляется, я только вздохнул – не успел появиться у Донгеллов, как уже умудрился заработать себе врага.
Мост замка пришел в движение. Заскрипели петли, деревянная громада двинулась вниз, через ров. Крестьяне, прячущиеся возле домов, настороженно переговаривались.
– Значит, смог выбраться от Ольстерров. Стареет Сеттерик, раз пленников так просто упускает – хмыкнул Айрин.
– Не сказать, что так просто, – покачал я головой, решив не скрывать от Айрина подробности. В любом случае придется довериться Донгеллам хоть немного. – На деревню, где шахта была, кочевники напали.
Мост гулко бухнул о землю. Ворота со скрежетом втянулись в стену, открывая проход в сердце графства Донгеллов.
– Пойдем. Тебе не помешает отдохнуть, – кивнул Айрин и провел по мне взглядом. Представляю, как у меня был вид – рубашка и штаны превратились в лохмотья, пятна старой крови смешались со свежей, сочащейся сейчас из царапин. Весь в пыли, без обуви.
– Да и приоденем тебя. Мы в долгу, так что не стесняйся, – подтвердил мои опасения Айрин и двинулся вперед, топая по мосту.
Я на секунду задержался, посмотрел на проулки между ближайших домиков. Кажется, там, среди просто одетых крестьян, стоял рослый худощавый мужчина, одетый в мешковатый балахон. Балахон, похожий на рясу, ту, в которую был облачен монах, напавший на меня у Ольстерров.
Я моргнул, посмотрел еще раз. Потом вокруг. Нет, никого не было. Показалось? Если от последних нервных дней я еще и галлюцинации заработал, то все совсем отлично. Я тряхнул головой, присмотрелся. Да нет, показалось.
Пожав плечами, я двинулся вслед за рыцарем в замок Донгеллов.
Глава 3
Вдали послышался звук горна. Бусид знал – трубили часовые, требующие смены караула. За два дня он выучил расписание всадников – заканчивающие службу предупреждали заступающих о том, что пора опустить мост, впустить уставших воинов в тепло. А другим время выбраться наружу – сначала в деревушку, что раскинулась вдоль замка Донгеллов, а затем в окружные леса и поля.
Ночью дозор усиливали, по территории вокруг замка одновременно скакали не меньше сотни воинов. Днем проще – три десятки караулили в полях и лесах, еще десятка медленно бродила в самой деревне.
Звук горна затих вместе с ветром. Тишина затянулась. Наконец до Бусида донеслись звуки копыт. Легкой рысью скакали стражники домой, спеша в тепло. Воин поежился, подбросил в костер еще сухих веток. Застегнул пояс, отряхнул с плаща капли росы. Ночи стали прохладнее, но костер трещал, грел.
Бусид подтащил кусок поваленного дерева поближе к огню, устроился поудобнее на жесткой коре. Снял стягивающие кожу перчатки, пошевелил освободившими пальцами, протянул ладони к костру. Воин чувствовал беспокойство. Но от чего?
Отрок оказался прав, цель была сильнее, чем они думали. Бусид затерялся среди крестьян сегодня днем, и вблизи наблюдал, как жертва пытается скрыться от стражников. Не профессионал, не убийца – это точно. Не было в его побеге отточенного профессионализма наемника. Бусид немало побродил по Приграничью, сталкивался с разными людьми. Нет, наемника он бы узнал.
Но цель… Парень был неплохо подготовлен, хотя техника и страдала. Он хорошо прыгал, приземляясь, интуитивно ставил ноги чуть шире плеч – без долгих тренировок такие рефлексы не выработаешь. Но воином не был – это стало ясно по первому удару.
Бусид знал, как поступил бы стражник любого из графств – схватил бы нападавшего за сапог, стянул с коня. Наемник и вовсе не подпустил бы стражников так близко. Монах – тот не стал бы убегать, прыгнул бы в седло и расправился с нападавшим, не слезая с его же лошади. Но этот парень…
Удар под колено был не плох. Верный, отточенный. Но зачем? Ведь парень только разозлил стражника. Если бьешь – то не убегай. Вот кодекс воина.
Бусид тряхнул головой. Какая разница, кто он такой? Бусид послушник, ему дали цель. Значит, нужно просто убить. Воин погладил лежащий рядом арбалет. Нет, ошибок Отрока он не повторит, не вступит с ним в открытый бой. Сначала нужно прощупать – действительно ли парню так везет, или это все хорошая актерская игра? Бусид не сомневался – при желании неловкость и непрофессионализм можно и разыграть. Но вот как понять, зачем?
Солнце скрывалось за горизонтом, день уступал свои права. Бусид добавил еще дров, костер разгорелся жарче. Дерево трещало, воин сощурился. Сейчас хорошо. Нужно отдохнуть, а завтра приниматься за работу. Дождаться, пока цель выйдет из замка, или проникнуть внутрь.
Но мысль о том, кто же этот парень, вновь и вновь возвращалась.
Бусид встал, отошел от огня. Сразу напала прохлада леса. Вдали гулко ухнула потревоженная кем-то птица.
Кому может навредить этот парень? Откуда он? Монахи убивали только в нескольких случаях. Из самозащиты – если кто-то раскрыл место их обители, если кто-то узнал о них слишком много. Не тот случай. Бывает, монахов нанимали сильные мира сего – всегда жить в изоляции никому не удастся, это понимал каждый воин. И иногда приходится выступить как наемник, помочь богатым разобраться между собой.
Но кого мог заинтересовать этот парень? Он стал целью еще до того, как причинил неудобства Ольстеррам, значит, дело не в них. Донгеллы? Тогда зачем они приняли его как гостя? Король? Он и знать не знает про какого-то паренька, который бродит по Приграничью.
Значит, третий вариант. Монахи всегда убивали тех, кто мог возродить магию в этом мире. Тех, кто помогал магам. Значит, этот парень связан с магами? Да, хоть и в это не верится.
Маги. Бусид в задумчивости сорвал травинку, мокрую от росы. Покрутил ее в пальцах, рассматривая, как отражается огонь от костра в капельках. Положил в рот, пожевал, ощущая кисловатый привкус.
Монахи, сколько себя помнил Бусид, всегда боролись против магии. Магия и боевые искусства – две грани одних возможностей. Только одни получали возможность управлять энергией, ища сведения в древних книгах, надеясь получить все и сразу, не приложив труда. А другие годами оттачивали мастерство, учились управлять энергией. Монахи боевых искусств используют ту энергию, которая есть внутри каждого человека. А маги берут энергию извне, паразитируют на мире вокруг.
Бусид погладил арбалет. Значит, парень маг? Или помощник магов? Но как же его побег от всадников? Цель явно занималась боевыми искусствами, Бусид определял это навскидку, даже не присматриваясь. Или магия. Или искусство. Третьего не дано. Так кто же такой этот парень?
* * *
– Прости, что я тогда не смогла отблагодарить тебя, – улыбнулась Калли, пододвигая ко мне поднос с фруктами. Девушка улыбалась, глядя, как я сначала жадно влил в себя густой суп, похожий на чечевичный, а после набросился на жаренное мясо. Кажется, кролика. Да и не важно, как этот зверь называется здесь. Главное, что желудок наполнялся едой, и больше не бурчал, переваривая сам себя.
Насытившись, я забрал из вазы два округлых красноватых плода, напоминающих наши яблоки, только в разы мягче. На вкус – как яблоко, а жуешь словно персик. Чудная еда. Откинувшись в глубину широкого кресла, я, наконец, смог расслабиться.
Как выяснилось, та девушка, отважно бросающаяся на Ольстерров, была племянницей графа Люциуса Донгелла. И сейчас она сидела напротив, совсем не похожая на того взъерошенного зверька. Одетая в легкое, невесомое платье теплого пастельного оттенка, закрывающую всю кожу, кроме тонкой длинной шеи, девушка полулежала в кресле напротив. С улыбкой наблюдая, как я насыщаюсь, забыв про приличия. А что? Они попробовали бы побегать сутки без крошки во рту.
Айрин выдал мне сменную одежду пажа – доспехов моего размера не было, все воины Донгеллов были выше и шире меня. Тому же Айрину я макушкой доставал только до плеча. Поэтому пришлось мне щеголять в персикового цвета обтягивающих брюках и белой рубашке свободного покроя.
– Ничего страшного, – буркнул я, пытаясь проглотить слишком большой кусок фрукта. Девушка мило улыбнулась, но вмиг стала серьезной, глянув куда-то позади меня. Хлопнула дверь, я обернулся – в гостиную замка Донгелл вошел седовласый мужчина. Чуть сгорбившись, он шел, быстро перебирая короткими ногами. «Словно крыса, только хвоста не хватает», – подумал я.
Гостиная в замке была точь в точь такой, какими демонстрировали обеденные залы в рыцарских фильмах. Большая, с камином и креслами в углу, и с длинным обеденным столом, за которым легко смогли бы принять пищу человек тридцать, посередине. Мужчина добрался до стола, остановился в двух шагах напротив Калли. Мы разместились в углу стола, так что я оказался сидящим сбоку от мужчины.
– Значит, это тот самый воин, который спас мою любимую племянницу от рук грязных Ольстерров? – спросил вошедший чуть писклявым, высоким голосом.
– Да, дядюшка! Это Игорь Лисицын. Игорь, это мой дядя, граф Люциус Донгелл, – Калли вскочила и чуть поклонилась. Имя ей пришлось выговаривать, напрягая артикулярный аппарат. Я не отличал различий между языками, мне казалось, что говорю я на том же русском, да и здешние жители общались на чистом языке, без акцента. Но почему-то с именами у них были проблемы.
– Можно просто Лис, так короче, – сказал я и, последовав примеру Калли, поднялся с кресла.
– Я выражаю от имени графства Донгеллов вам благодарность, молодой человек. Отныне и до тех пор, пока наша дружба не будет омрачена, вы желанный гость в моих землях, – сказал Люциус тусклым, лишенным эмоций тоном. При этом на меня он даже не взглянул.
– Благодарю, – ответил я и чуть склонил голову. Все-таки благородная особо, аристократия.
– Калли, подготовь отчет о запасах на зиму. Ночью начинает холодать, пора этим заняться. И отбери парней. Через неделю мы выезжаем в Керч, на встречу с королем. Кроме моих охранников, нужны еще люди. Пусть Эдгар проконтролирует, – потеряв ко мне интерес, тем же бесцветным, писклявым голосом отдал приказ Люциус и развернулся.
– Да, дядя, – покорно ответила Калли в удаляющуюся спину. Слегка качнув головой, она нахмурилась, но через секунду вновь повернулась ко мне, и лицо ее было освещено улыбкой.
– Строгий у вас дядя, – отметил я. Мне показалось, или во взгляде Калли мелькнула ненависть?
– Он граф, а я его племянница. Так все устроено – мы работаем вместе, и на кого еще надеяться графу, если на родственников? Сейчас мир такой, что приходится доверять только избранным, – промолвила Калли. Из смешливой девчонки, которая встретила меня с обедом, она вмиг превратилась в строгую девушку. На лице не осталось и следа задорной теплой улыбки, вместо нее стала править серьезность. – Расскажите, что случилось в деревне Маринэ.
Тени от факелов, которые в обилии были развешены вокруг, плясали на стенах. Тепла добавлял и треск поленьев в камине. Я глубоко вздохнул – от обильной еды навалилась сонливость, тело расслабилось, почуяв уже, казалось, утраченное чувство спокойствия.
– После того, как ваши парни ускакали, я решил собрать немного добычи с поверженных воинов Ольстерров… – подумав, начал я рассказ.
Калли слушала внимательно, не перебивала. Серо-голубые глаза, не отрываясь, следили за мной. Я поведал ей все, что видел, в том числе рассказал и про убийство Кэттона, но не стал упоминать о нападении монаха. Не знаю, почему, но настороженность не отпускала. Может быть, дело в том, что я видел, как легко Калли меняется? И не понимал, какая она настоящая?
– Да, Сеттерик всегда был таким. Для Ольстерров жизнь человека не стоит и медной монеты, – задумчиво прокомментировала Калли, когда я поставил точку в рассказе, поведав о побеге через шахты. Про маленькую комнатку-перекресток я тоже умолчал.
– Всегда? Кэттон рассказывал, что графства ведут тихую войну, но в открытую не выступают. Почему? – поинтересовался я, добавляя в опустевшую глиняную чашу еще травяного настоя. Напиток, наподобие чая, здесь заваривали в больших чайниках, каждый объемом литра на три.
– Графства создал Лонгфорд пятый, как раз после большой войны с магами, – ответила Калли, поглаживая длинные, струящиеся по плечам волосы. – Король хотел контролировать все земли в Приграничье, но его стражников хватило только на Керч.
– Не понимаю, – помотал я головой и погладил подбородок. Пальцы нащупали жесткие волосы – следить за собой последние дни не удавалось, о бритве пришлось забыть. Хорошо же я выглядел на приеме у аристократии – с недельной щетиной, волосы свалялись и превратились в засаленный ком.
– В Приграничье разбросано много деревень. После войны с магами Керч оказался в упадке, требовалось много золота для восстановления города. Лонгфорду пришлось поднять дань. Многие из тех, кто жил в городе и довольствовался своим хозяйством, были вынуждены отправляться за стены и пытаться зарабатывать больше. Засеивались поля, строились загоны для скота, – Калли откинулась на кресло, чуть прикрыла глаза, словно вспоминая курс истории.
– Город начал расти? – догадался я.
– Скорее, окраины. Кто-то уходил еще дальше, появлялись дома около горы Прибоя. Мужчины работали на добыче, их жены занимались огородами. Так появлялись целые деревни. Но врагов у подданных Лонгфорда и без магов достаточно. Нападки кочевников. Охотящиеся звери, которые недовольны тем, что на их территории поселились люди. Сначала Лонгфорд поручил охрану деревень Гвардии, но воины были не приспособлены работать стражами. Да и не хотел король разбрасывать личные силы по всему Приграничью.
Я покачал головой и сделал глоток травяного настоя. Горячий, пахнущий мятой напиток обжег рот и провалился в живот, распространяя по телу тепло и успокоение. Расслабленность.
Похоже, все миры развиваются по одной схеме. Лонгфорд был умным правителем – избавился от переизбытка населения в Керчи и одновременно создал экономику на сельском хозяйстве. Верное решение.
– Тогда Лонгфорд решил, что контролировать все одному не удастся, – тем временем продолжала Калли. – И выделил две семьи, которые особо отличились во время войны с магами. Им дали постоянное право на отличные земли, сделали наместниками короля. Выделили средства на строительство замков и отправили в статусе графов развивать землю. Графства расположились по обе стороны от горы Прибой, и кроме контроля за полями и деревнями, получили право на разработку шахт. Чтобы, как выразился тогда король, иметь средства на осуществление воли правителя.
– Хороший ход, – кивнул я. – Выделил кучу проблем для решения, а в качестве награды сбросил со своих плеч еще одну заботу – добычу руды. Причина вражды графств в этом?
– Точно, – засмеялась Калли. – Руда нужна Керчу в огромных количествах, также как и камень. Город все время растет, хоть право на строительство за стенами замка и стоят мешка золота. В Керч пытаются перебраться зажиточные крестьяне, старосты деревень и прочая элита Приграничья.
