Текст книги "Волшебник необыкновенного города"

Автор книги: Дмитрий Серегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 30 страниц)

Глава 4
Крик о помощи

Похоже, мой магический оповеститель тоже был куплен в магазине «Подержанные артефакты». После нескольких неудачных попыток меня разбудить, он заорал голосом, очень и очень похожим на голос моего нового чудо-будильника.

Естественно, что после истошного крика "Хозяин, к вам посетитель!" я сразу проснулся и обнаружил, что кто-то настойчиво долбится в дверь, пытаясь достучаться до моего убаюканного Гипносом сознания (почему эта супербогатая хренова корпорация не удосужилась раскошелиться даже на дешевенькое заклинание Тишины?! Денег ей, что ли, жалко?).

"Только бы не Снудл!" – подумал я, скрестив за спиной пальцы, и нажал разблокировку двери.

Это был не Снудл. Это был тощий нескладный старик, и выглядел он весьма необычно, если не сказать больше.

Растрепанная белая бородка до груди, полностью скрывающая нижнюю часть лица, пестрый халат, квадратная шапочка с кисточкой на голове и остроносые башмаки – вот приблизительный портрет этого субъекта, к которому можно добавить сильно удрученный вид и безумный, шарящий в абсолютно произвольных направлениях взгляд.

Увидев меня, он обрадовался так, что радость заблудившегося в пустыне водохлеба при обнаружении колодца покажется просто жалкой и совершенно невыразительной по сравнению с радостью этого типа.

– Слава Великому Челию, а также всей его родне до четырнадцатого колена, и да будет благословенна его дорога во все времена! – завопил старик. – Само провидение послало вас на моем пути, чтобы помочь в трудную годину, полную страданий и лишений! Гнусные негодяи собираются оставить старого Гассана без единого гроша в кармане. Но справедливость все равно восторжествует!

Он погрозил небу костлявым кулаком (ну то есть, не небу, конечно, а скорее потолку) и бросил гневный взгляд на меня, словно ожидая поддержки для всех его начинаний.

– Э-э, – ответил я на всю эту несусветную галиматью, пытаясь разобраться, чего же все-таки от меня хотят.

– Не отказывайтесь, прошу, умоляю, иначе я разорен! – в отчаянии вскричал субъект, видимо, растолковав мое неопределенное мычание как категорический отказ.

– Э-э, – повторил я, не зная, что еще сказать этому Гассану (или как его там), однако, поразмыслив, решил добавить еще пару слов, чтобы хотя бы попытаться разобраться в ситуации. – Э-э, послушайте, уважаемый. Что вам от меня надо?

"Уважаемый", услышав этот весьма простой и конкретный вопрос, выпучил глаза и, набрав в грудь побольше воздуха, страдальчески заголосил:

– Ай, ай, ай, я несчастный старый человек! Ай, ай, я жалкий прах под ногами пьяной лягушки! Ай, я презренный червь, брошенный всеми на произвол судьбы!…

Думаю, что если бы я не вклинился в причитания этого Гассана, пришлось бы мне тогда до завтрашнего утра сидеть и слушать его горестные вопли по поводу тяжелой судьбины и прочей ерунды. Однако мне и сегодня уже надоело все это слушать, поэтому я вежливо, но твердо сказал:

– Извините, уважаемый, нельзя ли перейти поближе к делу, а то, боюсь, я ничем не смогу вам помочь.

Скрытое предупреждение, прозвучавшее в этой фразе, возымело свой успех. Гассан перестал голосить и взглянул на меня более осмысленным взглядом. Через пару магоминут я уже был более-менее в курсе дела.

Глава 5
Торговля – дело неприбыльное

Его звали Гассан-торговец, и он был разорен.

Ну, то есть не совсем разорен, конечно, но, насколько я понял, дело к тому близилось. Вся проблема заключалась в том, что специфический товар, которым торговал Гассан, а именно магические ингредиенты для снадобий и новых заклинаний (львиную долю которых составляли разные внутренние органы диковинных и не очень животных), продавались только в двух магазинах города: у Гассана и у некоего человека по имени Скупов.

И все бы ничего (здоровая конкуренция, ничего плохого тут нет), да вот приток этих самых ингредиентов в магазин Гассана в последнее время значительно сократился, не смотря на две личные бригады звероловов-добытчиков, в то время как в магазин мистера Скупова товар лился рекой. Естественно, что люди шли за товаром к Скупову, у которого было почти все, а не к Гассану, у которого не было многого.

– Само небо обернулось против меня, ничтожного, о, горе мне! – снова возопил торговец, придя в привычно нервное состояние после слов о бесконечном потоке товара в магазине Скупова.

– Подождите причитать, уважаемый, – с некоторым раздражением оборвал я торговца.

На ум стали приходить нехорошие воспоминания, связанные с зоопитомником "Экстрим", и поневоле подумалось: а не оттуда ли обозначился этот тип?!

– Объясните лучше, причем тут я? Моя специальность – сыскное дело, я не занимаюсь отловом диких животных.

– Я и не прошу вас заниматься отловом животных, мистер Гудвин, – сообщил мне вдруг Гассан подозрительно нормальным тоном, прищурив один глаз и хитро подмигивая другим. – Надо лишь расследовать, ГДЕ Скупов добывает столько ценных ингредиентов, потому как, полагаю, делает он это не совсем законно…

Он покачал головой, словно что-то взвешивал в уме.

Затем, опомнившись, Гассан вновь заверещал по поводу приближающейся голодной смерти его семьи, его родственников, его редкой двухвостой собаки с Сириуса и тому подобное…

К его манере общения я постепенно привыкал, поэтому на стоны и плачи реакции не последовало. А вот последнее заявление меня неожиданно заинтересовало.

И еще бы! Ведь мне предлагали настоящую сыскную работу, и притом весьма кстати (если вспомнить про срок, данный мне кровопийцей-Снудлом!). Однако я очень смутно мог представить себе, каким образом можно было решить проблему Гассана. Я ведь не Объединенная полиция, и я не смогу обшарить все обитаемые планеты в поисках мест добычи животных.

– Все это очень хорошо, но я не могу понять, чем все-таки могу вам помочь, – прокомментировал я торговцу свою мысль, скрестив руки на груди. – У меня, собственно, нет возможности для поиска охотников вашего Скупова, потому что, сами понимаете, они могут быть где угодно и на какой угодно планете.

Говорил я все эти слова с большим сожалением, поскольку очень сомневался, что в ближайшие три дня, из которых один выходной, найдется что-нибудь по моей деятельности (кстати, мне что, все эти три дня из офиса не вылезать, что ли?!). Однако Гассан вдруг так затрясся от внезапного приступа смеха, что я подумал, не развалилась бы его хрупкая телесная конструкция раньше положенного ей срока.

– Так ведь добываем животных-то мы в одном месте, мистер Гудвин, – сквозь безудержный смех выдавил из себя Гассан. – В Заповедной низине, если знаете.

А как же! Знаю я это место (и ничего смешного!). Очень даже хорошо знаю. Пару раз оттуда еле ноги унес, а мог бы и оставить их там, потому как лютее места на Земле сейчас и не сыскать.

Почему, спросите вы? Да потому, что там такое зверье водится, лучше на ночь глядя и не рассказывать. Место это (Заповедная низина, в смысле) с нестабильным пространством, поэтому в открывающиеся периодически дыры между мирами кто только не проваливается. Понятно, что охотники толпами туда ходят… за ингредиентами, так сказать. Другое дело, что место это во вселенной далеко не единственное…

– А почему обязательно в Заповедной низине? Других мест нет, что ли? – спросил я немного успокоившегося Гассана.

– А потому, что разрешение у нас в Космотауне, мистер Гудвин, выдается только туда, в связи с прописанным, значит, законом. Вот так-то!

Гассан снова нервно захихикал.

Я задумался. Дело вроде бы понятное. Разыскать лагерь этого Скупова, проверить, кстати, его магазин для порядка, узнать о законности его действий и, типа, все.

– А если у него все законно? – задал я свой последний вопрос, отделяющий меня от первого (даже не верится!) настоящего дела.

Гассан ответил весьма неразборчиво, но убедительно, и я не нашел ничего более умного, как кивнуть головой и пробормотать:

– Все понятно, уважаемый. Ну что ж, можно и попытаться.

– Спаситель мой, благодетель, да прольется на твою голову амброзия небесная, – завел торжественную песню Гассан, воздевая руки к потолку. – Да будет успех сопутствовать тебе в этом деле, и да одарит тебя Великий Челий своим благословением на сей трудный подвиг…

Бормоча эту ахинею, старик постепенно пятился к двери. И лишь когда он уже был одной ногой на улице, я вдруг вспомнил про очень важный момент нашей сделки, о котором не было сказано ни слова.

– Э-э, уважаемый! – торопливо окликнул я его, пока он не слинял окончательно.

– Что такое, мистер Гудвин? – отозвался он, настороженно повернув голову.

– А как насчет оплаты? По-моему, надо бы это обговорить, а?

– Какая оплата, какая оплата? – забормотал суетливо Гассан, растерянно забегав глазками. – Разве можно говорить о какой-то оплате, когда я разорен, понимаете, разорен, у меня нет даже денег на еду. Моя любимая собака умирает с голоду, а моя двоюродная тетушка…

Ну, знаете, приехали! Этот торговец что, хочет, чтобы я бесплатно на него работал, что ли?!

Как двум бригадам личных звероловов платить, так это он может, а как частному сыщику, так денег нет?!

Возмутительно! Нет, так дело не пойдет!

– Если нет денег, то нет и работы! – отрубил я сурово.

– Но, друг мой, опора моя и защита, я же беден, у меня ничего нет! – в ужасе вскричал Гассан, хватая себя за голову.

Тут он, конечно, переборщил. Чтобы у торговца, да не было денег?! Это же просто смешно. За дурачка он меня принимает, или как? Я, может, и молод, но точно не дурак, уж вы мне поверьте.

– Как же я буду расследовать дело, если у меня нет денег даже на текущие расходы? – рассудительно сообщил я ему, едва сдерживая справедливое негодование. – Заповедная низина – это вам не в планетарий сходить, тут особое снаряжение нужно, сыскной инструмент, опять же.

– Я думаю, что пяти золотых на текущие расходы вам хватит, – осторожно сказал старик, морща лоб.

Ну и скряга! Да на пять золотых у нас в городе и пары дней не проживешь!

– Нет, пяти золотых никак не хватит! – решительно сказал я ему. Монет тридцать, не меньше, а может, и все сорок нужно бы.

Старик всплеснул руками.

– Целых сорок монет?! – воскликнул он фальцетом, нервно дергая себя за бороду. – Нет, больше двадцати я дать не могу, никак не могу!

– Ну ладно, двадцать так двадцать, – пожав плечами, сказал я. – Но это только на текущие расчеты. Теперь надо поговорить о гонораре.

Честное слово, после этих слов я подумал, что Гассана хватит удар.

– Какой еще гонорар?! Ты что, вампир ненасытный, смерти моей хочешь?! Никакого гонорара! – завопил он, потрясая кулаками.

А вот это он зря!

– За такие сложные дела я беру двойной гонорар – двести золотых! – отчеканил я.

И, услышав, что у Гассана от возмущения громко забулькало в горле, торопливо добавил:

– Учтите, в других сыскных агентствах с вас возьмут намного дороже, и это притом (тут я понизил тон), что такое расследование можно запросто посчитать обыкновенным шпионажем…

Это сработало. Гассан замолчал, кинул на меня полный ярости взгляд (ну как же, его кровные денежки забираю!), а затем, тяжело вздохнув, сказал:

– Ладно, мистер Гудвин, двести золотых. Но ни одной монетой больше! – вскричал он, увидев, что я хочу еще что-то добавить.

– Нет, нет, ровно двести, – успокоил я его. – Но сто я прошу задатком.

– Как задатком?! За что задатком?!

– Ну, как же, задатком за заключенную сделку.

– А без задатка нельзя? – жалобно спросил старик, судорожно хватаясь руками за полу халата

Видимо, деньги, которых, как он убеждал, у него не было совсем, он хранил именно там.

– Конечно, нельзя!

Вообще-то я ничего еще пока не знал о заключении подобных сделок (сами понимаете, в первый раз), но разумно подумал, что нелишне было бы заранее стрясти деньги с этого скряги-торговца. А то мало ли что.

Гассан со скорбным выражением на лице достал потертый бархатный кошелек и медленно отсчитал сто золотых, после каждой отданной монеты кривясь, словно от сильной зубной боли.

– …и на текущие расходы, – напомнил я ему.

Гассан тоскливо посмотрел на кучку денег и, тяжело сопя, добавил к ним еще двадцать золотых.

– Ну, вот и все, уважаемый, – радостно сообщил я Гассану. – Через пару дней я уведомлю вас о том, как продвигается расследование.

– Да уж уведомите, пожалуйста, мистер Гудвин, сделайте милость!

Гассан бросил последний взгляд на кучку золота, полный печали и неизбывной тоски, надвинул на брови свою шапочку и, развернувшись, медленно поплелся к выходу. Видимо, отданные деньги напрочь лишили его красноречия, поэтому он больше ни слова не добавил.

Глава 6
Работа головой

Вот это фантастика! Потрясающе! Я хлопнул себя по коленям. Теперь у меня есть дело, настоящее сыскное дело, и целых сто монет задатка. Снудл наверняка повесится на ближайшем дереве, когда увидит, что я принес деньги!

И сразу вспомнил о том, что деньги еще мне не принадлежали.

Я призадумался. Дело-то, в общем, далеко не простое. Заповедная низина отнюдь не детская песочная площадка, и найти там группу охотников-браконьеров или кого-нибудь еще будет очень нелегко. Плюс животные еще вокруг толпами лазают.

Тут не обойтись без теоретической подготовки, как говорил Просперо, мой первый и единственный учитель в области сыскного дела. Правда, насколько я знаю, не так давно его объявили пропавшим без вести где-то в другой части вселенной (вот вам и теоретическая подготовка!), но все равно он был величайшим мастером ситуативного анализа, как ни крути.

Ладно. Первым делом мне надо проверить магазин Скупова (не приврал ли чего Гассан), а затем уже работать последовательно и неторопливо. И естественно, не забыть про снаряжение. Чем и займемся.

Уже идя к двери, я наткнулся взглядом на злополучное зеркало, само собой, открытое… и резко остановился.

Ну конечно! Я ударил себя по лбу. Удивляюсь, как эта мысль могла ускользнуть от меня, ведь чувствовал, что что-то упустил! Сами посудите. Если в комнате все нормально, за исключением закрытого зеркала, то не логична ли будет мысль о том, что не в порядке, скорее всего, само зеркало?!

Я нетерпеливо скинул с головы надетую уже шляпу и достал из кармана записную книжку.

Так, так…

Кроме вышеупомянутого списка новоприобретенных лицензионных заклинаний у меня в органайзере осталось несколько с прошлого места работы (надо сказать, что за разрешение оставить пару-тройку заклинаний из набора зоопитомника мне пришлось заплатить еще неделей работы). Конечно, боевых заклинаний там не было и в помине, зато были очень полезные и проверенные. В данный же момент меня интересовало конкретное заклинание, а именно – наведение Истинного Взгляда.

Напомню, что прямой обязанностью этой волшбы было указание того, обычная ли вещь перед тобой, или сие волшебный артефакт. Непонятно, правда, зачем это заклинание нужно было зоопитомнику…

Но это так, к слову.

Я ткнул пальцем в нужную строчку (хорошо, что в городе магической энергии полно, и разрешенные заклинания хоть десять раз на дню используй), подождал магосекунду и перевел взгляд на зеркало.

Так и есть! Зеркало замерцало всеми цветами радуги, что указывало на явно магическое происхождение этого предмета.

Я гений! Или не совсем.

Присев на краешек стола, я снова задумался.

Вообще-то никто не запрещал корпорации "Магические безделушки" в обычный офисный набор включить магическое зеркало. Зеркало – оно и на Веге зеркало, хоть что с ним делай.

Другое дело, неизвестно, какие свойства есть у этого конкретного образца кроме стандартной отражающей функции, поскольку использованное мной заклинание не сообщало о свойствах артефакта, а лишь определяло их наличие (эх, нет у меня Идентификации!). Кроме этого, непонятно, зачем самой жадной в Космотауне корпорации разоряться на магическое зеркало, когда можно поставить обычное, заплатив в два, а то и в три раза меньше?!

Незачем, гомункулу ясно. Значит, по этой логике получается, что зеркало заменил неизвестный, однако зачем – непонятно, как – тоже не очень.

Очень интересно.

Вообще, надо будет поговорить с леди Аурией насчет того, кто еще имеет доступ в МОЙ офис, защищенный самым совершенным, непреодолимым для взломщиков магическим замком!

Я шумно выдохнул воздух.

Ладно. Все это грозно звучит, однако сейчас мне надо заняться делами поважнее, не в обиду леди Аурии будет сказано.

Я снова напялил шляпу, оставил включенный магофон, если вдруг объявятся еще клиенты (а что, все возможно!) и, открыв дверь, оказался на улице.

Глава 7
Настоящий Космотаун

Ощущение было такое, словно я попал в другое место (или в другой город, что более вероятно), но я точно знал, что это был добрый старый Космотаун. Вот только выглядел он совсем по-другому.

На улице было не протолкнуться. Огромная толпа народа неспешно катила по улице Скелетов, наполняя воздух шумом и запахами. Кого тут только не было.

Медленно идя за синим альтаирцем, похожим на вытянутый равносторонний треугольник, я с любопытством оглядывался по сторонам. Собственно, так я делал каждый раз, когда гулял по Космотауну в час пик, и, поверьте мне, тут было на что посмотреть, потому что такого скопления народа не было ни в одном из городов планеты.

Центральный межпланетный портал Земли находился именно здесь, в Космотауне, и именно сюда стекались со всех известных планет гуманоиды, рассасываясь потом по другим городам. Однако если вы думаете, что получить разрешение на въезд к нам с другой планеты легко, то вы очень даже ошибаетесь. Может быть, именно поэтому Земля все еще наша.

Улица Скелетов кончилась.

Толпа плыла по-прежнему неторопливо, постоянно меняясь составом. Можно было отдаться на волю этому потоку и посмотреть, что из этого получится, однако у меня было слишком ограничено время, чтобы так баловаться. Поэтому я отделился от альтаирца и иже с ним и свернул на перекрестке на улицу Зомби, что вела к первой из задуманных мной остановок. Предположив, что остановка эта будет самой важной, вы нисколько не ошибетесь, потому как шел я в бар "Вареный сапог" пообедать, и сомневаюсь, что кто-нибудь сможет доказать мне маловажность сей идеи.

Улица Зомби была великолепна как всегда.

Раскрашенные в черные, багровые и кровавые тона дома с барельефами и лепниной в виде оживших мертвецов – пожирателей плоти – вдохновляли меня необычайно. Непонятно, конечно, откуда столь нелепая тема (в смысле, ожившие мертвецы) могла родиться в головах архитекторов города, но выглядело все это очень эффектно. Народ валом валил посмотреть на такое чудо, и недаром всю улицу просто заполонили различные развлекательные и питейные заведения, лишь изредка сменяющиеся более-менее приличными ресторанами.

У меня была шальная мысль арендовать офис здесь, но меня остановили две вещи. Первой была просто непомерная цена, взимаемая здесь даже за крошечный закуток где-нибудь в подвале. Второй же была мысль о том, что ценный клиент никогда не пойдет на улицу Зомби искать частного сыщика, а если и пойдет, то это будет очень пьяный ценный клиент (как ни крути, хорошего мало).

Поэтому я все же решил не рисковать и остановился, как вы помните, на улице Скелетов, строгий серый вид которой внушал доверие и уверенность (подумаешь, черепа на крышах, их и не видно почти). Не зря многие корпорации города именно там открывали свои офисы и представительства, в том числе и "Магические безделушки" леди Аурии.

Но не будем отвлекаться.

Бар, в который я шел, был обычным местом моего обеда. Цены в нем, к слову, были бешеные, потому что это был не совсем бар, а если сказать точнее, то совсем даже не бар. Здесь, по сути дела, можно было для души и развлечения найти практически все.

Вы спросите, как это так?

Все очень просто.

Конкуренция в Космотауне имеет такие глубокие корни, что сам Великий Челий при большом желании не смог бы их выдрать полностью (если, конечно, при этом не снесет весь город до основания). Поэтому каждый владелец подобного заведения пытался переплюнуть других чем-нибудь таким, что привлекло бы к нему необходимое количество денежных вливаний из карманов посетителей.

Раньше в бар "Вареный сапог" народ завлекали сладкоголосые полногрудые сирены с Бетельгейзе, а иногда даже и говорящие грифоны с Альфы Центавра. Но то было раньше. Теперь людей одними сиренами удивить трудно, хоть стреляй в них молниями из магоружья. Вот и появилась у кого-то светлая идея: клиенту предоставить полную (естественно, законную!) свободу выбора развлекательной деятельности, практически ничем (кроме финансов) не ограниченную.

Ну а что, неплохая идея, в общем-то.

Захотелось вам, скажем, подраться. И что же? Пожалуйста. Гомункул-боец проведет вас в кабинку для драк и вас там так отделает, что месяц будете к магу-целителю ходить, зубы выбитые отращивать.

Хотите с девушкой пообщаться? Пожалуйста. Зажигаете красный магический огонек на своем столе и ждете, пока к вам не проведут также страждущую понимания и любви красавицу.

Хотите просто посидеть и попить пива, слушая спокойную ненавязчивую музыку группы "Крики из Преисподней"? Да проще простого! Пива хоть залейся (если деньги есть, конечно), а заклинание Тишины обеспечит спокойствие всем остальным посетителям бара.

Проблема заключалась в том, что людей, как и их желаний, бесконечное множество, а бар, как ни крути, только один. И когда посетитель требует, скажем, жареную ногу псевдокомара, да не просто ногу, а чтобы самому у живой твари отрезать и зажарить, вот тогда у обслуживающего персонала появляются первые седые волосы (и это вполне объяснимо, если знать, что такое живой псевдокомар).

Далее у посетителей появляется мысль прямо в центре бара устроить бега гориллопотамов или что-нибудь в этом роде, и первые седые волосы сменяются вторыми, а затем и третьими.

Неудивительно, что через пару недель после воплощения этой гениальной идеи половина официантов и поваров просто ушла куда подальше, дабы сыскать более продвинутую (и безопасную для жизни!) работу.

Владелец бара, всерьез озаботившийся сохранением своего бизнеса, после долгих мучительных раздумий решил-таки повесить список реальных возможностей заведения. Но идею свою отбрасывать не стал. Поэтому если клиенты все же хотели чего-либо нестандартного, они могли заранее уведомить обо всех своих желаниях дирекцию бара.

Через некоторое время то, что было заказано, благополучно организовывалось, все были довольны и счастливы.

Случались, правда, с этой задумкой и непредвиденные казусы.

Как-то раз решили в баре организовать стрельбище, да стрельбище непростое. Придумали гениальные головы сделать участниками тира ядовитых сколопендр с Эпсилон Лебедя, которые по всем движущимся мишеням, особливо яркой расцветки, весьма скорострельно плевали ядом (не сказать, чтоб слишком метко, но в общем неплохо).

Ну ладно. Арендовал бар в Объединенном зоопарке за бешеные деньги шесть этих суперредких тварей, пообещав вернуть в целости и сохранности. И что же? Народ настолько ошалел от такого необычного зрелища, что очень скоро обычных мишеней им стало мало. Поэтому пара любителей острых ощущений тайком притащила откуда-то больших цветастых попугаев и выпустила полетать прямо в баре.

А дальше началось веселье.

Сколопендры стали заплевывать ядом все вокруг, потому как мечущиеся попугаи, видимо, разбудили в них давно уже спящую наследственную агрессивность. Как следствие этого обстрела, немало пришедших в бар любителей эффектных зрелищ вывезли в маголечебницу в очень нерадостном состоянии (яд все-таки, это вам не душ принимать), остальные отделались крупным испугом (да еще парочка, принесшая попугаев, отделалась крупным количеством побоев).

Но что было хуже всего, так это пара раздавленных в суматохе бесценных сколопендр, которые лечению не подлежали, хоть что с ними делай.

Грозил разразиться огромный скандал, вплоть до личного вмешательства в это дело самого Великого Челия. Два трупа бесценных ручных сколопендр, как оказалось, подаренных Объединенному зоопарку лично магом-координатором Эпсилон Лебедя (не помню, кто у них там сейчас), это не шутка, знаете ли! Это межпланетным конфликтом попахивало!

О, как!

Вы спросите, зачем я вспомнил всю эту белиберду? А вот потому вспомнил, что я, дорабатывающий последнюю неделю в зоопитомнике "Экстрим", оказался как раз тем самым бедолагой, кому было поручено добыть недостающие два экземпляра, и не где-нибудь, а именно в Заповедной низине!

Изучив надлежащие справочники, я проникся этим делом так, как ничем не проникался, поскольку сведения, содержащиеся в этих справочниках, к оптимизму не настраивали.

Эти твари, в общем-то, не были сильно редкими, однако отловить их живыми было чрезвычайно трудно даже для профессионалов.

На самой Эпсилон сколопендры жили везде, где были пещеры, и традицию селиться в разного рода подземельях они унесли с собой на другие планеты. Питались они чем придется и кто попадется, не брезгуя даже всякой мелкой живностью. Но самое печальное для охотников за ними вроде меня было то, что они никогда не отходили от своего гнезда далеко, а если выходили на охоту, то все вместе. И если вдруг одна из тварей видела что-нибудь движущееся, а зрение у них просто превосходное, то она подавала сигнал тревоги, и через пару магосекунд все гнездо, набрав огромную скорость, уже неслось на вас, заплевывая ядом все вокруг.

Попадая на органическую структуру, яд с неумолимым терпением разрушал ее, одновременно парализуя жертву испарениями. Защиты от яда не было, даже сквозь магический кокон проникали частицы этой дряни. Единственно, что могло спасти вас от неминуемой смерти, так это особая вакцина, стоящая огромные деньги и производящаяся в мизерных размерах, причем только в лабораториях родной планеты сколопендр.

Впечатляет? Бесспорно! Но и это еще не все.

Если твари чувствовали, что их давят численностью хорошо экипированные враги, они, дабы не сдаться живыми, устраивали массовое самоубийство всем гнездом. Ну а с охотника, допустившего такое, и штраф могли немаленький содрать (если ловили на месте трагедии, конечно), не говоря уже об изъятии лицензии. Теперь понятно, почему мне страшно не хотелось браться за попытку пленения пары таких сколопендр?

Но взяться пришлось. И скажу, что операция захвата экземпляров была проведена настолько блестяще, что сам Великий Челий, думаю, не справился бы лучше. Однако не буду утомлять вас описаниями этой долгой и мучительной охоты.

Упомяну только любопытную деталь о том, что если сколопендра попадала-таки в плен, все ее агрессивные качества пропадали, хотя плеваться ядом она, естественно, не разучалась.

И еще скажу, что именно после этой неоценимой услуги мне предложили совершенно бесплатный ежедневный обед в баре "Вареный сапог", но с условием, что я буду у них что-то вроде консультанта по редким животным (а редких животных я знал в совершенстве, уж вы мне поверьте).

Уф! Думаю, теперь вам стало понятно, почему я решил пойти в именно этот бар, а не в какой-нибудь другой.

И, кстати, обеды у них весьма вкусные.