Текст книги "Имя нам Легион. Том 34 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Дорничев

Соавторы: Евгений Лисицин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Я думал, вы сражаетесь, перепрыгивая с ветки на ветку. Ваши жуки показались мне довольно медлительными, к тому же они крупнее обычных. – Мои слова вызвали у потарцев удивление.

– Ты прав, и тогда жилища на ветках могут замедлить нас. Подожди, хочешь сказать, на других планетах другие жуки? – заинтересовалась девушка. Странно, что, кроме неё, никто из потарцев не пытался со мной разговаривать. Возможно, соблюдали субординацию.

– Да, так и есть. Те же личинки обычно гораздо меньше и быстрее. У вас тут откормленные твари, не знаете, почему так?

– Понятия не имею. Мы убиваем их, а не изучаем, – хмыкнула Лайла и махнула рукой. – Подойди ближе и поведай нам о чудовищах.

Я почти час рассказывал о разных типах жуков, запомнившихся тварях и способах убивать их. Оказывается, Зелёный Рой на Потаре не отличался разнообразием. На земле безраздельно властвовали слоны и личинки, в воздухе летали четырёхкрылые птары, ну и аналоги плазмоидов выступали в качестве артиллерии.

Остальные особи, если и встречались, то крайне редко: в этом регионе они, видимо, не выживали в кислотных джунглях. И это делало Потар очень интересным миром: я даже велел Андрею собрать в сети всю доступную информацию. Немного подумав, озадачил Фридриха и Беатрис тем же заданием. И филин, и свинка хвастались мне большими связями и множеством знакомых – самое время их задействовать.

Закончив с убежищами, аборигены развели несколько костров, сходили к разбросанным в округе телам и вернулись с жирными личинками. Я показал им свой способ разделки и объяснил, какие куски лучше вырезать для запекания на углях, чем вновь вызвал искренний интерес. Они просто жарили стейки на камнях, не додумавшись до шампуров. Отличный повод распространить земную кухню немного дальше!

– А вы не боитесь нападения жуков? – Я заметил отсутствие часовых. Ни потарцы, ни Легионеры не озаботились выставлением дозоров. Последним я сделал втык, ненадолго сходив к кораблю и проверив лагерь на обшивке.

– Они очень шумные, мы всегда слышим их заранее, – усмехнулась Лайла, посмотрев на меня с превосходством. – Ты тоже должен, у нас одинаковые тела.

– Кстати, а это правда, что у вас нет причиндалов⁈ – Я впервые услышал кого-то, кроме вождя аборигенов. Звонкий голос выдавал юный возраст вопрошающего: может, он недавно стал совершеннолетним и отправился в первый поход. На моём паху мигом скрестилась куча заинтересованных взглядов, даже Лайла посмотрела с интересом.

– Нет, – покачал я головой и сразу добавил: – Выяснять, у кого больше, тоже не будем, не хочу оставить тебя жить с комплексом неполноценности.

Потарцы оказались нормальными ребятами. Они поржали с моей шутки и не пытались перевести всё в конфликт. Мы плотно пообедали обычным жареным мясом (не было времени искать специи и готовить маринад), закусывая какими-то сочными кореньями, и затем все отправились спать. По мнению Лайлы, жуки должны показаться не раньше чем через пару часов – отличная возможность восстановить силы перед новым сражением.

Я вежливо отклонил приглашение присоединиться к потарцам и вернулся к Легионерам. Меня встретили смешками и вопросами, успел ли я «потанцевать» с инопланетной красоткой или она меня отшила. Никаких других причин, почему я вообще отправился разговаривать с ними, им в головы не пришло.

– Жуки прибудут примерно через два-три часа, подкрепление раньше шести не ждите. Советую всем отдохнуть перед боем. Кто не хочет спать, пожарьте мясо, оно гораздо лучше стандартных пайков. – Проигнорировав скабрезные вопросы, я спокойно лёг на корпусе прямо под молчаливой турелью.

– Слушай, а кто ты вообще такой? – Балагур сел рядом, игнорируя мои закрытые глаза. – Почему система назначила тебя командиром?

– Сам задаюсь этим вопросом. Поверь, командовать вами мне хочется меньше всего. Но раз уж так надо, приказываю тебе отдохнуть…

Больше я не реагировал на балагура, и ему быстро надоело доставать меня. В отличие от первой сложной миссии со случайным составом на Викарусе, тут у нас не получилось сформировать дружный коллектив. Слишком мало времени прошло, да и миссия в принципе не обещала быть долгой. Стоит эвакуационному судну добраться до рухнувшего корабля, и мы все разойдёмся по домам.

Лайла не обманула: примерно через три часа потарцы резко бросились в нашу сторону, размахивая руками. Я тут же объявил тревогу и велел Легионерам разбиться на тройки и занять слепые зоны – каждой свою. И заодно посоветовал отключить слух.

Почти сразу уцелевшие турели пришли в движение и выплюнули первые порции раскалённого свинца в сторону леса. Снаряды разбивались о толстые древесные стволы, и осколки поражали бегущих между ними жуков.

Эффективность у такого обстрела оказалась крайне низкой: личинки практически без проблем выскочили на оперативный простор. Я навёл винтовку на ближайшую тварь и отправил её удобрять землю. По идее, когда мы улетим, созданная кораблекрушением прореха быстро затянется за счёт поглощения лесом расстрелянных туш.

Я бы не назвал нашу оборону крепкой. У нас не было стен, пулемётов, артиллерии, авиации или хотя бы сотни Легионеров. Неточные турели и горстка солдат против бесчисленной орды Зелёного Роя – казалось, у нас вообще нет шансов! Тем не менее удачно выбранная позиция и общая слабость Прилива позволили нам отбиться.

Личинки упорно собирались в слепых зонах и пытались закончить начатое, разгрызая корабельную броню. Потарцы раз в минуту бросали плазменные гранаты, собирая богатую жатву, пока Легионеры-стрелки сбивали тех, кто пытался добраться до нас.

Появление слонов аборигены встретили радостными криками. Наш корабль возвышался над неповоротливыми тварями, спрыгивать на их головы оказалось легче лёгкого. Десяток ударов мечами по слабым точкам, прыжок обратно – и вот очередной гигант становился кормом на радость личинкам и метателям гранат.

Прилив выдохся всего за час, и я в который раз удивился слабости местного Роя. Честно говоря, я бы не стал присваивать миссии «А»-ранг. С другой стороны, по пути к кораблю погибло больше восьмидесяти процентов отряда, может, я сильно недооценивал её сложность…

Оставшееся время мы выполняли дополнительное задание системы – забрасывали туши личинок на грузовые платформы, которые споро перевозили трофейную биоматерию на корабль.

Вскоре к шелесту листвы и отдалённому рыку местных монстров добавился новый звук – гул многочисленных двигателей, которому мы очень обрадовались. Их количество удивляло, как и число вынырнувших из-за крон силуэтов.

На спасение сбитого корабля прилетело сразу четыре небольших судна! Каждое заняло свой угол и спустило тросы с мощными магнитами. Члены экипажа, высыпавшие наружу (во время недавнего сражения они не показывались), помогли закрепить тросы и, убедившись, что всё держится надёжно, вернулись внутрь.

Система ожидаемо продлила миссию вплоть до прибытия к городу. Мы с потарцами остались снаружи, с удобством устроившись на корпусе. Вряд ли летающие буксиры разовьют такую скорость, что нас сорвёт мощными потоками ветра, и уж тем более они не выйдут в космос. Значит, бояться нечего, и нам предстоит мирный полёт…

– Приготовьтесь. – Голос Лайлы вырвал меня из размышлений и вдребезги разбил хрупкую надежду. – Сейчас начнётся самое сложное.

Следующая у нас весьма уютная Фокси, желающая всем хорошего дня и приятного вечера!

Глава 9

Потарцы ошиблись или специально ввели нас в заблуждение: полёт оказался довольно простым. Да, нас часто атаковали небольшие стаи четырёхкрылых птаров, но с ними без проблем разбирались турели эвакуационных кораблей. Цепляющимся за корпус Легионерам почти не осталось целей – так, прорвались отдельные твари. В итоге я даже не хватался за винтовку, позволив другим членам отряда немного подзаработать.

Во время невольного безделья я старался разговорить Лайлу. Другие потарцы не спешили вступать со мной в праздные беседы, да и девушка отвечала весьма неохотно. Я узнал лишь базовую информацию – она родилась в городе, куда мы направлялись, всю жизнь мечтала продолжить семейное дело и стать элитной охотницей. Собственно, у неё получилось: Легион отметил способную воительницу и присылал ей персональные задания.

– У тебя ещё много вопросов, чужак⁈ – наконец не выдержала девушка, рефлекторно схватившись за оружие. – Ты мешаешь слушать лес!

– А смысл? Птары визжат задолго до появления – их невозможно пропустить даже с заткнутыми ушами, – не дал смутить себя. – И да, вопросов хватает. У вас очень интересный мир – хочу узнать о нём побольше.

– Врёт он всё! – послышалось сбоку. Опять вмешался долбаный балагур! – У тебя шикарная задница, хоть ты и зелёная, и грудь ничего такая. Ставлю десятку – он просто хочет завалить тебя!

Я тут же удостоился подозрительного взгляда Лайлы, и она слегка отодвинулась в сторону. А хрен меж тем не унимался:

– Забей на этого задохлика! Хочешь узнать настоящего мужика? Пошли со мной! Если хорошо постараешься, то я куплю тебе выпить!

Мне очень захотелось врезать ему. Балагур обладал большим талантом: он всегда открывал рот максимально не к месту. Сколько там штраф за первый удар? Пятьсот кредитов? Стоит того!

Лайла справилась быстрее, чем я успел закончить мысль и встать со своего места. Девушка одним движением оказалась перед остолбеневшим Легионером и без лишних слов ударила снизу вверх, угодив точно в подбородок. Он рухнул, как подкошенный, а она повернулась ко мне с победной улыбкой.

– По твоему лицу вижу: я тебя опередила. В следующий раз не тормози. – Сев среди заржавших потарцев, Лайла снова сосредоточилась на высматривании опасностей, бросив напоследок: – Хочешь узнать нас получше? Когда всё закончится, приходи в бар «Зелёная Лагуна». Пока ты платишь, мы, так и быть, говорим.

Новый взрыв смеха поставил окончательную точку в нашем разговоре. Я не настаивал на бесплатном продолжении и просто оттащил балагура поближе к центру. Мало ли, у Лайлы возникнут проблемы, если он случайно свалится с трясущегося корабля. Четыре буксира не могли обеспечить плавную транспортировку, и мы уже успели потерять плохо закреплённый ящик с гранатами.

Слегка поднадоевшие джунгли исчезли внезапно. Мгновение назад мы летели над сплошным зелёным морем, и всего через секунду перешли к равнине того же цвета. Гигантские деревья безжалостно вырубили, создав полноценную зону безопасности на многие километры. Жуки не могли скрытно подобраться к видневшемуся вдали поселению: думаю, по ним отрабатывали из артиллерии при малейшем подозрительном движении.

По мере приближения к хаотично нагромождённым деревянным постройкам я обратил внимание на странную деталь – почти все дома находились на сваях. Хорошо, что успел сообразить до ехидной подсказки Андрея, не то мой помощник не дал бы мне покоя. На самом деле равнина под нами была болотом! Причём наверняка кислотным!

– Ну да, жуки не могут преодолеть его, иначе нас бы давно сожрали. – Расслабившаяся Лайла охотно подтвердила мои догадки. – Они пробовали много раз.

– Получается, единственный способ попасть к вам – по воздуху? – тут же воспользовался возможностью продолжить беседу.

– Нет, мы знаем безопасные тропы. Большинство охотников пользуются ими. Чужаки летают, – она презрительно фыркнула. – Слабаки.

– Нежелание идти пешком может быть связано со множеством причин, например с экономией времени. Ты быстрее доберёшься до цели на корабле или сама? – поставил её в тупик простым вопросом. – Не все федераты неженки и слабаки, иначе война давно была бы проиграна. Я сражался плечом к плечу со многими солдатами, и они показывали себя с лучшей стороны.

Я вспомнил капитана Мертса, гепарда, что когда-то пришёл на помощь новообразованной «Центурии». Мы тогда бились с синим Роем, защищали космопорт, пока на планете проводили спешную эвакуацию. Жуки в который раз объявились совершенно неожиданно, примерно как снег в декабре.

Смелый офицер нарушил приказ, помог нам разобраться с тварями и оставил кучу оружия. Помнится, несмотря на обещанные кары, за совершённый подвиг его повысили до полковника и потом отправляли разговаривать со мной на щекотливые темы.

Лайла внимательно слушала. Похоже, раньше девушка вообще не задумывалась о мире за пределами Потара. Она составила простую и понятную картину вселенной, а я её безжалостно разрушал. И это хорошо: нельзя смотреть на мир с одного ракурса – можно многое пропустить.

С приближением к безымянному городу (карту нам не выдавали из соображений секретности) система поздравила нас с прохождением спасательной миссии и немедленно перевела кредиты на счёт. Также мы получили инструкцию о том, где можно сдать оболочки и получить дополнительный бонус за сохранение снаряжения.

– Да пошли они все! С чего я должен экономить им кредиты после выписанного штрафа⁈ – Очнувшийся балагур подошёл к краю корпуса и прыгнул туда с поднятыми средними пальцами. – Пока, уроды!

Я успел увидеть сомкнувшиеся над телом болотные воды и расходящуюся по зелёной «земле» рябь. Другие члены отряда не уходили столь эффектно – они просто попадали там, где стояли. Надо же, никто не польстился на дополнительную сотню кредитов. Богатые все стали, а ведь когда-то радовались двадцатке…

– А ты почему здесь? – поинтересовалась Лайла, с недоверием глядя на единственного оставшегося Легионера, то бишь меня. – Не такой, как все?

– Можно и так сказать. Вы говорили, тут есть хороший бар? – попытался вновь наладить контакт. – Я бы выпил и послушал ваши истории.

– Пока ты платишь, чужак, можешь спрашивать о чём угодно! – рассмеялся кто-то из потарцев. С окончанием миссии они наконец расслабились и перестали ждать нападения в любой момент. Лайла быстро кивнула и отвернулась. Неужели приняла слова балагура за чистую монету? Зря, мой интерес лежал исключительно в практической плоскости. Хотя стоило признать: дикость и одежда из шкур придавали девушке определённый шарм.

Пожав плечами, перевёл взгляд в сторону, внимательно рассматривая город. Он состоял из пяти ярусов, связанных между собой многочисленными скрипучими мостами. Все здания и дороги были построены из дерева: полагаю, добывать другие материалы посреди болота немного затруднительно. Или же всё пожирала кислота…

Буксиры аккуратно опустили корабль в центре пятого, высочайшего яруса. По традиции в таких местах обычно строили лучшие жилые кварталы или правительственные объекты, и безымянный город не стал исключением. Тут находилась цитадель с единственными металлическими стенами, турелями ПВО и модульными жилыми зданиями – обитель федератов.

– Спасибо, что подбросили! – с насмешкой выкрикнула Лайла подбежавшим техникам в кислородных масках, спрыгивая с большой высоты. Она пошла к воротам спиной вперёд, обращаясь к последовавшим за ней потарцам: – Веселее, ребята! Чужак нас угощает! Или твоё слово ничего не стоит?

– Главное, чтобы там принимали кредиты, – хмыкнул я, вставая рядом. – Мне выписали неплохую премию – она так и просит себя пропить.

Я не видел смысла задерживаться в квартале федератов: вряд ли они выходят дальше этих стен. Мне же хотелось изучить новый мир изнутри и наладить контакт с его коренными обитателями. И попойка в этом плане – идеальный вариант сближения. Алкоголь развязывает языки и открывает сердца – лучшего первого шага и придумать нельзя.

Город явно строился хаотично, без какого-либо плана. Больше всего он напоминал бразильские фавелы или любые другие трущобы. Многие здания нависали прямо над пропастью: одно неверное движение – и пролетишь с высоты в десятки метров, окончив свой путь в кислотном болоте.

Привычной канализации не было: все отходы сливались прямо в воду. На экологию это никак не влияло: ядрёная вода с одинаковой лёгкостью растворяла всё, что в неё бросали. Ну и запашок стоял соответствующий, но всех всё устраивало. Местные не обращали на него внимания, а федераты носили кислородные маски.

За энергию отвечал мощный реактор на первом уровне, защищённый бронекапсулой. Его по праву считали сердцем города, и там же проходил последний рубеж обороны. Ещё, по словам Лайлы, у них имелись больницы, школы, торгово-развлекательный центр (громадина, занимающая половину третьего яруса), рынок и целая куча питейных заведений.

Весь разговор проходил на ходу: потарцы бежали по узким шатким мостикам, прыгали с крыши на крышу или пробирались по запруженным аборигенами улицам. Как я и думал, федераты редко спускались ниже пятого уровня, создав себе комфортную изолированную зону. Поскольку я практически не отличался от местных, на меня не обращали внимания, принимая за своего.

– Мы на месте! – Долгий путь закончился на втором ярусе, где болотный смрад ощущался гораздо мощнее, чем наверху. Очередной своеобразный фильтр от федератов, хотя они всё равно не суются сюда без масок. – Посмотрим, насколько глубокий у тебя кошелёк!

Многие вещи во вселенной походили друг на друга – не стали исключением и бары. Они могли отличаться интерьерами, работниками и ценовой политикой, но атмосфера везде одинаковая. Сейчас нам выпал классический вариант – высокая грязная стойка, обшарпанные столы с шатающимися стульями и непередаваемый запах кислой самогонки.

Потарцы жили в весьма стеснённых условиях: по пути вниз я заметил крохотные комнатушки, заставленные деревянными нарами. Город на болоте не мог расти бесконечно, из-за чего здания постоянно уплотнялись. В таких барах люди собирались не просто выпить – подобные заведения становились центрами притяжения, где можно было отдохнуть от суровой реальности, найти друзей или работу. Здесь все всех знали, а чужаков чуяли за версту.

Многочисленные посетители сразу развернулись ко входу, излучая мощное недоверие. Лайла, ни слова не сказав, подошла ко свисающей с потолка балке и ударила кулаком, заставив её зазвенеть.

– Этот хрен на самом деле Легионер! И он обещал угостить всех нас! – выкрикнула она, вызвав бурное одобрение.

Я перепрыгнул через стойку, потеснил протирающего кружку бармена и схватил первую попавшуюся бутылку, воздев её над головой:

– За храбрых охотников, защитников Потара!

Вечеринка удалась на славу: алкоголь развязывал языки и делал их мир лучше. На меня нескончаемым потоком лились различные байки, истории и местные легенды, из которых я без труда вычленял правду.

Борьба за этот мир шла больше века. Когда-то планета находилась на территории Федерации, но жуки неумолимо приближались. Тогдашнее правительство предлагало всем принять участие в глобальном эксперименте или же отправиться в эвакуацию, и потарцы выбрали первый вариант. Они позволили модифицировать собственные тела и заразить атмосферу, полностью преобразив весь мир.

По какой-то причине кислота не давала жукам устраивать фермы. А ведь до этого момента я считал, что Рой мог выживать в любых условиях. Также заражённая атмосфера делала тварей слабыми, позволяя аборигенам и федератам уничтожать сброшенные десанты. Орбитальные бомбардировки тоже не приносили результата: кислота в атмосфере ослабляла жучиную плазму, а выпущенные в ответ ракеты неизменно уничтожали живые бомбардировщики.

В итоге жуки поступили, пожалуй, самым логичным образом – забили на этот мир, переведя всё в состояние вялотекущей войны. Федераты получили уникальный плацдарм во вражеском тылу и базу для диверсионных операций, но всего одна планета не смогла переломить ход войны. И по неясной причине эксперимент не распространили на другие миры… или я об этом ничего не слышал.

Вопреки комментариям одного крайне ехидного ИИ, весёлый вечер не закончился в кровати с Лайлой. Девушка не проявляла ко мне интереса. Не чувствуя взаимности, я тоже не предпринимал никаких шагов. Мы устроили турнир по пьяному пинг-понгу и чему-то вроде дартса, где вместо дротиков выступали сюрикены. Подсчёт очков немного затруднился: брошенные сильными зеленокожими снаряды постоянно раскалывали используемые в качестве мишеней доски. В итоге победила дружба, и я снова ударил по балке, утонув в одобрительном рёве.

Мне понравилась эта планета. Мир был суровым, недружелюбным, но потарцы искренне любили его и были готовы за него сражаться. Под конец я вышел подышать «свежим» воздухом и без удивления обнаружил Лайлу. Девушка сидела на покосившейся крыше и болтала ногами.

– Не помешаю? – Подпрыгнув, сел на освободившееся место и вдохнул полной грудью. Стало немного лучше: оказывается, болотная кислота не так уж плоха на фоне духоты в баре, где собралось под сотню пьяных аборигенов. – Можно личный вопрос?

– Валяй, чужак, вряд ли ты меня удивишь, – оскалилась она, чуть повернувшись и взявшись за грудь. – Хочешь узнать, каково это – переспать с дикаркой?

– Нет. – В который раз мне удалось удивить её. – Почему вы остаётесь здесь? Работаете за гроши, постоянно рискуете жизнью. Неужели вам бы не хотелось переехать в более безопасный мир?

– А зачем? – Лайла быстро оправилась и перешла на покровительственный тон. – Здесь наш дом, наше предназначение – сражаться с Роем.

– Всегда можно выбрать другую судьбу. Федераты сделали ваших предков такими, но вы не несёте ответственность за их поступки. – Мне и правда была интересна мотивация потарцев. За всю вечеринку я ни разу не слышал разговоров по типу «пора валить», крайне популярных в депрессивных государствах. Все обсуждали обычную жизнь, охоту, лучшие способы приготовления личинок и почему корпораты такие жмоты.

– Раз спрашиваешь, то не поймёшь. Ладно, ты и впрямь хорошо проставился, попробую объяснить, – усмехнулась она. – Мы здесь родились, росли, сражались, любили, здесь же и умрём. Это дом, его не выбирают. Покинем его и сами станем чужаками. И разве мы сможем там дышать? Я часто слышала от чужаков, что в других мирах совсем другой воздух.

– На самом деле я прекрасно тебя понимаю. Моей планете тоже угрожает Рой: жуки находятся у нас на пороге. Многие советовали купить корабль и быстрее свалить, но я остался. – Краем глаза заметил движение. Лайла достала фляжку, глотнула из неё и протянула мне. Ядрёный самогон обжигал не хуже термита. – Ух…

– Раз ты понимаешь нас, почему задаёшь такие вопросы? – спросила она, нахмурившись.

– Было интересно послушать мнение похожих на меня людей. Разговоры с обитателями разных миров хорошо помогают расширять кругозор. – Поднял фляжку в торжественном тосте. – За победу и спасение наших миров.

Я не захотел задерживаться на разгорающейся попойке: думаю, я и так сделал этому бару месячную кассу. Оплата, кстати, проходила вполне официально, через специальный терминал Федерации – никаких тебе благотворительных переводов. Редкий пример честного ведения бизнеса – или же потарцы просто не знали о таком способе ухода от налогов.

В неизвестном городе не было башни. Система предложила сдать оболочку на пятом уровне. Добраться туда без проводника оказалось той ещё задачей: улицы постоянно петляли и заводили в тупики. Встреченные прохожие кривили лица и отворачивались, узнавая во мне чужака. Единственный, кто подсказал дорогу, вообще отправил меня в противоположном направлении.

Наконец я не выдержал и плюнул на приличия, забравшись на ближайшую крышу. Ловкая оболочка позволяла прыгать гораздо дальше аборигенов, и я спокойно проскакал до пятого уровня. Гулкие удары наверняка переполошили обитателей домов, на крыши которых я приземлялся, но вроде удалось обойтись без повреждений.

Часовые у ворот без вопросов пустили меня внутрь и сразу подсказали нужное направление. Модульное здание ничем не отличалось от соседних. Без подсветки от системы я вполне мог пройти мимо. Прошёл через раздвинувшиеся двери и оказался в шлюзе, терпеливо дожидаясь, пока вентиляторы выгонят всю кислоту наружу. Грудь сразу сдавило, кислород обжигал лёгкие.

В чём-то Лайла права: сложно представить потарцев в обычном мире федератов. Изменения сделали эту расу непригодной для жизни в большинстве обитаемых миров, что сильно усложняло эвакуацию. Впрочем, обречённые на вечную войну с жуками аборигены не расстраивались: во время попойки я не слышал жалоб на тяжёлую судьбу. Так, стандартный набор: постоянно растущие цены, строптивые жёны и невкусная еда.

– Приветствую, Легионер! – от раздумий меня оторвал красивый женский голос. За следующими воротами обнаружился просторный холл, занимающий не менее трети всего здания. За стойкой меня встретила симпатичная эльсийка со спадающими волной сиреневыми волосами. – От имени корпорации «Легион» благодарю вас за бережное отношение к невозобновляемым ресурсам! Прошу вас пройти в эту дверь и лечь в любую свободную капсулу. Система автоматически определит уровень сохранности выданного вам снаряжения и выплатит щедрую премию.

– Хм… спасибо. – Не удержавшись, подошёл ближе, внимательно присматриваясь. – А, вот значит как.

Эльсийка передо мной оказалась голограммой, а я уж было подумал, что они притащили невинную девушку на вражескую территорию ради симпатичной мордашки за стойкой. Поблагодарив бездушную машину, двинулся в указанном направлении.

В зале находилось около двадцати капсул, причём заполнена была едва ли треть. Подошёл к дальней и с трудом залез в стандартное пластиковое ложе. Крупная оболочка в броне еле помещалась; крышка вообще закрылась лишь с поджатыми ногами. Порадовавшись, что не мне сюда возвращаться, подтвердил переход и отправился в персональное пространство. На счёт вернулось восемьдесят пять кредитов. За проведённый на Потаре день кислота неплохо подъела броню и оружие.

– Ух, хорошо… – Оказавшись в родном теле, пусть и в виртуальном, я хорошенько размялся и сел за стол. Кабинет с панорамным видом на небоскрёбы настраивал на рабочий лад. – Андрей, получилось собрать информацию о Потаре?

– Немного есть, господин-хозяин. – Помощник появился передо мной во плоти, точнее в виде полупрозрачной голограммы. Он специально не создавал себе полноценные тела, подчёркивая свою цифровую природу. – Проект старый – такие данные проще достать. Тебе рассказать или почитаешь?

– Давай и то и другое. – Глотнув ледяной коктейль, углубился в сухие строчки, краем уха прислушиваясь к болтовне ИИ.

В целом эксперимент федератов можно было назвать удачным. Заразив атмосферу и модифицировав предков потарцев, не захотевших бросать собственный дом, они создали планету, которую не смог захватить Рой. Все высадки заканчивались отступлением со страшными потерями – жуки чуть ли не впервые в истории обломали жвала.

– Всего в эксперименте участвовало шесть планет: пять необитаемых и Потар. В остальных мирах оборону держали специально набранные гарнизоны Федерации. В кои-то веки правительство постаралось и организовало всё по первому классу – мощные крепости, скрытые ракетные шахты, орудия планетарной обороны. Люди могли бы обороняться там годами, и в первые месяцы всё так и получалось.

Нюансы крылись в кислоте, которая одновременно служила и спасением, и проклятием. Она быстро разъедала металл, истончала стены, приводила в негодность оружие. На тот момент учёным не удалось найти способ защитить оборудование от кислоты, и федераты тратили огромные средства на снабжение второстепенной линии фронта. Упёршись в защищённые планеты, жуки просто развернулись и ударили с другой стороны, взяв узкую полосу обороны в клещи.

Результат не заставил себя ждать: пять из шести миров оставили, а Потар стал единственным исключением за счёт мужества его жителей. Зеленокожие хорошо проявили себя в партизанской войне и раз за разом уничтожали высадившиеся десанты, пока коллективный разум счёл за лучшее перестать пытаться взять гордый мир.

– Тогда же поднялись народные волнения: протестующие по обыкновению выступали за всё хорошее. В том конкретном случае – против любых экспериментов над разумными. Тогда-то учёные и переключились на вашу вселенную – на вас всем было плевать. – В голосе Андрея мелькнуло сочувствие. – Проект «кислота» закрыли, все данные отправили в архив.

– Мы сможем повторить его? – поинтересовался, отложив планшет в сторону. – Идеально было бы заразить все необитаемые миры на пути Роя к Земле – это сократит их запасы биоматерии.

– Попробую выяснить, но я бы не рассчитывал. – ИИ совсем по-человечески пожал плечами. – Федераты тогда конкретно облажались – им проще замести всё под ковёр и больше не вспоминать.

– Посмотрим. Кредиты всегда служат отличной мотивацией. – Отправив ИИ работать, сам немного подумал и выключил компьютер. Устрою-ка я небольшой сюрприз любимым жёнам…