Текст книги "Талисман гномов (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Дашко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Что это?

– Вы скоро всё узнаете, – я ткнул пальцем в единственного гнома, изображённого на снимке университетского курса. – Узнаёте его?

– Позвольте, – гном надел на нос большие очки и превратился в славного доброго дядюшку. Не хватало только парчового халата и домашних тапочек с помпончиками.

На изучение снимка ему понадобилось секунд двадцать, потом мастер Таг с уверенностью заявил:

– Разумеется, я его знаю. Это старый снимок, но я всё равно сразу опознал, кто на нём изображён. Это Фирг. Мастер Фирг, – поправился гном.

– Расскажите мне о мастере Фирге?

– О, – протянул Таг, – мастер Фирг очень уважаемый гном. Он учёный, имеет профессорскую степень по археологии. Гордость нашего рода, один из хранителей Ган-Ли. Но почему вы о нём спрашиваете?

– Потому что, скорее всего это он похитил у вас талисман, – пояснил я.

Гром не грянул, небеса не разверзлись, однако на несчастного гнома было жалко смотреть.

– Поч-че-че-му вы так решили? – заикаясь, спросил он.

– Это долгая история. Я расскажу вам её после того, как Ган-Ли окажется в наших руках, – сказал я.

На самом деле мне эта идея пришла в голову после того, как я вспомнил о факте, почёрпнутом в архивных документах. Он гласил, что экспедицию, в которой графиня Де Сток стала инвалидом, финансировал не кто иной, как мастер Фирг, что свидетельствовало о том, что графиня не просто училась с ним на одном курсе – они дружили или имели деловые отношения. Это – раз.

Недавно Дженни упоминала о постоянном заказчике Болванчика, который интересовался древностями. Фирг – профессор археологии. Значит и тут есть точки пересечения. Это – два.

Вдобавок, этот гном ещё и один из хранителей Ган-Ли, значит, он точно знал, когда статуэтка будет у мастера Тага, и имел представление, как она охраняется. Это – три.

Я верю в совпадения, но когда их становится слишком много, вера моя истончается. Всё говорило о том, что мастер Фирг просто обязан быть причастным к похищению. Других претендентов не наблюдалось.

Мастер Таг всё ещё думал, будто я его разыгрываю.

– Вы предлагаете мне нагрянуть в дом к мастеру Фиргу, и обвинить его в воровстве? – широко распахнув глаза, уточнил гном.

– Не сразу, – подумав, сказал я. – Его причастность будет трудно доказать. Во всяком случае, законными методами.

– Кто здесь упомянул о законе? – брови гнома поднялись и стали напоминать две арки.

– Я. Мне надоело ходить окольными путями и кривыми дорожками. Рано или поздно я окажусь на обочине.

– Забудьте о ваших человеческих законах, мистер Гэбрил. Вы играете на том поле, где правила устанавливаем мы, гномы.

Кажется, меня ждала маленькая лекция о юриспруденции, но даже тысяча гномов не смогла бы изменить моё решение.

– Не спешите, мастер Таг. Вы ещё успеете попрыгать на животе у вора.

– Чего мы ждём? – изумился гном.

Он рвался в бой, и только я удерживал его от опрометчивых поступков.

– Сущего пустяка – доказательств. Я должен всё проверить, но вы будьте наготове. Я могу появиться у вас в любой момент.

– Вы уж постарайтесь, чтобы этот момент наступил до того, как меня казнят, – уже жалобно попросил мастер Таг

Настроение гнома качалось как маятник. Буквально недавно он размахивал в воздухе руками и рвался к боевому молоту, а теперь того гляди, как бы мне не пришлось лезть в карман за носовым платком и вытирать у него сопли.

– Не беспокойтесь. Считайте, что вы застрахованы, – сказал я и покинул гнома, не забыв перед уходом спросить адресок предполагаемого воришки.

Призрака я отпустил незадолго до начала операции по поимке беглецов. Он обещал вернуться в наш офис к полудню и дожидаться меня там. Очевидно, занятий поважнее у него не нашлось, так что призрак сдержал слово.

– Как всё прошло? – деловито осведомился он.

– Можно сказать отлично. Я раскрыл два убийства, – бодро отрапортовал я.

– А статуэтка? – призрак уже был в курсе. Лиринна?

– Да, она заходила в офис ненадолго, – поняв моё удивление, подтвердил покойный барон. – Я так понял, что у вас с этим талисманом что-то не заладилось?

– Типа того. Это хорошо, что ты уже всё знаешь. Хочу попросить тебя об одной услуге.

– Валяй, – общение с простолюдинами плохо влияло на манеры пусть покойного, но всё же барона.

– Надо незаметно проникнуть в дом гнома Лучше тебя это никто не сделает.

– А зачем?

– Я предполагаю, что этот гном (его, кстати, зовут мастер Фирг) украл у моего клиента статуэтку – талисман рода, – я вытащил из выдвижного ящичка стола рисунок, оставленный Тагом. – Это она.

– Ужас, какой, – выдохнул призрак, бросив мимолётный взгляд на картинку.

– Ужас, – согласился я. – Надо поискать, где этот Фирг её прячет. Желательно уже сегодня, а ещё лучше – прямо сейчас.

– Так срочно? – ужаснулся призрак.

– Ну да.

– А как мне его найти?

Я написал на бумажке адрес, который узнал от клиента. Разумеется, мастер Фирг проживал на одной из уютных улочек Туземного Квартала, и что самое интересное – неподалёку от дома Лигреля. Знал бы об этом раньше – заглянул бы к воришке на огонёк. Вдруг, за третьей чашкой чая он бы раскололся?

Призрак ушёл, а я отправился к Марсену обменяться информацией. Выяснилось, что вся надежда только на меня.

– Зря ты связался с этими бандитами Броско, – укоризненно покачал головой адвокат. – Пропали наши улики.

– Посмотрим. Лично я склонен верить Броско. Он не из тех, кто бросает слова на ветер.

Марсен насмешливо фыркнул:

– Иногда ты поражаешь меня своей наивностью, Гэбрил.

– Просто я доверяю собственной интуиции. Если она подсказывает мне прыгнуть – я прыгну.

– Смотри, как бы это не был прыжок в пропасть.

– Однажды мне пришлось поступить именно таким образом. За мной гналась целая толпа обезумевших сослуживцев. Какая-то страшная колдовская сила, завладела их умами и заставляла убивать всё живое на своём пути. Я оказался в ловушке на крохотном пятачке земли, со всех сторон меня окружала смерть. И тут появился Лигрель. Он спас меня. Мы спрыгнули с обрыва и полетели в бездонную пропасть. Если бы я не доверился тогда интуиции, то остался бы там, у обрыва, навсегда. Можешь мне поверить.

Адвокат потрясённо помолчал, потом, прикусив ноготь большого пальца, заметил:

– Ты никогда не рассказывал мне эту историю, Гэбрил.

– Ты – не исповедник, Марсен. Ты – хороший адвокат.

– Между адвокатом и исповедником много общего. Нашим клиентам приходится говорить нам правду и ничего кроме правды. Только адвокат, в отличие от исповедника, даёт вам шанс продлить время пребывания на этом свете. Вот и вся разница.

– Ты слишком молод для того, чтобы стать философом, Марсен. Займись этим, когда заведёшь внуков.

– У меня даже детей нет, – хмыкнул Марсен.

– Похоже вы с Тиной тратите время понапрасну, – заметил я и оставил друга в состоянии глубокой задумчивости.

Призрак пришёл ко мне только утром, часов в семь. Я ещё спал, но когда барону вздумалось потрогать мою голову холодной, как смерть ладонью – сон как рукой сняло. Я вскочил как очумелый.

– Гэбрил, всё в порядке, – зашептал призрак. – Я её видел.

– Кого? – я спросонок не мог въехать в смысл сказанной им фразы.

– Статуэтку, – терпеливо пояснил призрак. – Этот гном действительно хранит талисман в своём доме. Я видел, как он доставал статуэтку из огромного сундука, ставил её на стол и долго-долго любовался, хотя, хоть убей меня, ума не приложу чего в ней такого замечательного?

– Возможно, он представлял себе картину, как мастера Тага пытают, а потом приговаривают к страшной смерти.

– Гэбрил, этот гном не похож на маньяка. Он выглядит как профессор.

– Он и есть профессор, – я окончательно проснулся, и заставил призрака дать подробное описание этого сундука и его месторасположения. Рассказ моего информатора помог скрасить мне скудный завтрак, состоявший из чашечки кофе и бутерброда с клубничным джемом. Варенье оказалось приторно-сладким, я же больше люблю с лёгкой кислинкой.

– Я рад, что мои догадки подтвердились, – сказал я, когда призрак закончил свой отчёт. – Пойду к мастеру Тагу, пускай собирает войско.

– Войско? – теперь пришла пора барону непонимающе хлопать ресницами.

Я дождался Лиринну и рассказал ей о своей догадке. Услышав, что моя гипотеза сегодня ночью получила подтверждение, эльфийка радостно пискнула и бросилась мне на шею.

– Какой ты у меня молодец, милый, – захлёбываясь от восторга, закричала Лиринна. – Ты самый лучший на свете! Самый умный, самый храбрый и самый любимый.

– Да, я такой, – скромно согласился я, привлекая к себе любимую.

Мастер Таг может немного потерпеть: его же не сейчас убивать придут. Надеюсь, что призрак был деликатен и нашёл в себе силы отвернуться или скрыться за стеной.

До особняка нашего клиента мы домчались на кэбе. Лиринна оказалась у него дома впервые и разглядывала представавшие её взору помещения с большим интересом.

Гном выглядел так, словно за ночь пробил буром десять километров скальной породы. Я думаю, что он вообще не ложился спать. На лице у него отразилась широкая гамма чувств.

– Гэбрил, вы так скоро?

Ни здрастьте тебе, ни до свидания.

– Я… то есть мы, летели как пуля. Мы нашли похитителя. Это действительно мастер Фирг, – отбарабанил я.

Подбородок гнома задрожал.

– Значит вот он, какой мой родственничек, – злобно произнёс мастер Таг. – Смерти моей ему захотелось…

– Это мы узнаем на месте. Кого вы можете взять с собой, кроме нас.

Гном отрицательно мотнул головой.

– Нет, вы не пойдёте. У меня на то есть другие… родственники. Я не хочу впутывать людей в семейные дела.

– Но мы уже в них впутались, – возразил я.

– В то, чем я займусь с Фиргом, вам лучше не встревать, – зловеще сказал Таг. – Есть методы, которые могут вам не понравиться.

Лиринна схватила меня за руку:

– Право, Гэбрил, – зашептала она, – зачем нам туда лезть? Ты нашёл похитителя, пускай мастер Таг сам с ним разберётся.

Я сдался:

– Хорошо, мы не будем присутствовать при вашем разговоре. Но вы всё равно будем находиться поблизости.

– Поступим лучше, – прищурился гном. – Мы разговорим Фирга нашими методами, а когда этот негодяй зальётся соловьём, то пригласим вас послушать его трели.

– Ладно, – согласился я. – Но предупреждаю – я плохо переношу вид крови.

– Нет проблем – мы его помоём, – кивнул гном.

Кажется, меня неправильно поняли.

Мастер Таг отправил посыльного за каким-то неведомым мне Громом. Я спросил Лиринну, знает ли она этого Грома. Эльфийка прошептала на ухо, что знает и что с этим типом лучше не связываться.

– Он наводил ужас на всю нашу округу, – сообщила она. – Его боялись даже эльфы. Правда, теперь присмирел.

– А что в нём такого страшного? – удивился я.

– Увидишь – узнаешь, – загадочно сказала эльфийка.

Гром прибыл на собственной карете. Это говорило о его состоятельности. О чём говорил тот факт, что дом, в котором он жил, стоял, чуть ли не крыша в крышу с особняком Тага, сказать сложно. Быть может, Гром просто берёг свои ноги и поэтому приехал на карете? Я в отличие от него привык преодолевать такое расстояние пешком. Кстати, страшным мне он не показался – слегка ужасным да, не больше. У меня от страха вспотела только майка – рубашка осталась сухой.

Мастер Таг сел на карету Грома, а нас с Лиринной посадил в свою собственную. Наш кортеж благополучно проехал триста метров и встал напротив утопающего с зелени деревьев двухэтажного здания, украшенного лепными балкончиками.

– Приехали, – сообщил мастер Таг. – Посидите здесь. Мы вас вызовем.

Гномы скрылись в тени деревьев. Время текло медленно, как в детстве. Я успел переделать целую кучу дел, но стрелки хронометра словно приросли к одному месту. Тогда я потряс часы, чтобы убедиться в их исправности.

Наконец, появился мастер Таг. Он был усталым, но довольным.

– Спасибо, Гэбрил. Мы нашли Ган-Ли, – гном потряс перед нами глиняной статуэткой, не удержался и приложился к ней губами.

– Не за что, – улыбнулся я. – Это моя работа.

– А вор? Что он говорит? – заинтересовалась Лиринна.

– О, он рассказывает чудные вещи. Пойдёмте со мной, не пожалеете, – позвал гном.

Мастер Фирг сидел на стуле чуть дыша. На его лице появились кровоподтёки, взъерошенная борода частично выдрана, отдельные пряди свисали клочками, но он даже не делал попыток вскочить и удрать: туловище вора было крепко привязано верёвками и спинке и ножкам стула. Очевидно, Гром успел отдать себя флоту – некоторые из узлов смахивали на морские. Несведущему человеку распутать такие легче всего при помощи ножа.

– Вот и наши гости, – осклабившись, сообщил Гром. Он навис над связанным пленником подобно горному склону над долиной. – Повтори для них, приятель, то, что ты нам только что рассказал.

На лице пленника появилось выражение ужаса.

– Вы опять будете меня бить? – заверещал он. – Пожалуйста, не надо. Умоляю!

Я заткнул Лиринне уши. Мне не хотелось, чтобы она пожалела о нашем участии – вид человека, которому задали хорошую трёпку, пусть даже заслуженно, мог перевернуть душу чувствительной эльфийки. Я догадывался, что ей и так было не по себе.

– Никто не будет тебя бить, – заверил я Фирга. – Скажи мне – зачем ты украл статуэтку?

– Я, – всхлипнул гном, – я украл её, потому что с ней связана тайна. Прародители доверили нам Ган-Ли неспроста. Предания и древние книги говорят, что талисман способен подарить удачу тому, кто сможет разгадать скрытую в нём загадку.

– Это ерунда, – буркнул мастер Таг. – Глупые суеверия. Ган-Ли очень важная вещь для нас, гномов: родовой знак, предмет нашей гордости, но измышления про тайны и загадки с ним связанные – бред сивой кобылы. Все об этом знают.

– Неправда, – взорвался пленник. – Это наша дремучесть во всём виновата! Мы трясёмся с этими статуэтками, храним их как зеницу ока, но не знаем, какие возможности в них скрыты на самом деле.

– Ерунда! – снова повторил мастер Таг, тогда Фирг обратился ко мне, как будто я мог чем-то подтвердить или опровергнуть его слова:

– Слепцы! Им не понять душу учёного гнома. Я потратил почти всю свою жизнь, чтобы открыть тайну Ган-Ли и сразу столкнулся с препятствиями. Люди не любят, когда гномы копаются в истории. Проклятые предрассудки! Меня не пускали в архив, тогда я нашёл того, кто помог мне воровать документы из закрытых фондов.

– Болванчика? – догадался я, вспомнив, как старичок-архивариус жаловался мне на пропажи из архивов. Вот и ещё одно, раскрытое мною дело. Впору начать важничать и гордиться собой. Буду ходить напыщенным как индюк. Очевидно, я так высоко задрал нос, что Лиринна сразу это почувствовала. Лёгкий щипок пониже спины (гм, ну и воспитание у них, незамужних эльфиек) быстро вернул меня на грешную землю.

– И его крысу, – подтвердил пленник. – Я собрал дома почти всё, что мне удалось разыскать из документов, посвящённых той эпохе. Я отделил зёрна от плевел и выяснил, что секрет сокрыт внутри статуэтки.

– За чем дело стало? – удивилась эльфийка (я наконец-то отпустил её ушки). – Трахни её об камень и дело с концом.

– Ага! – ехидно произнёс пленник. – А вдруг я не прав и внутри статуэтки ничего нет? Меня же тогда с лица земли сотрут другие хранители.

– Но ведь ты же уверен, что внутри Ган-Ли что-то есть? – спросил я.

– Да, – кивнул Фирг. – Но просто разбить её недостаточно. Надо, чтобы это сделал человек, отвечающий одному требованию. Я узнал об этом из очень древней книги.

– Что это за требование? – насупился мастер Таг.

– Статуэтку может разбить только тот, кто родился раньше! – торжественно объявил связанный гном.

– Чего раньше или кого? – не понял Таг.

– Не знаю, – пожал плечами гном. – Об этом как-то расплывчато говорится. И самое главное – у нас очень мало времени. Последний срок истекает завтра. Я уже от отчаяния решил разбить Ган-Ли своими руками. Будь, что будет!

– Угу. Ты бы разбил, а убили бы меня, – разозлился мастер Таг.

– Простите меня, уважаемый Таг, – взмолился пленник. – Я хотел, чтобы наш род прославился в веках, но я побоялся рисковать своей жизнью. Она ведь поистине бесценна.

– А моя? – удивился Таг, но профессор его уже не слушал:

– Поэтому я украл у вас статуэтку, и решил сделать то, чему я посвятил всю свою жизнь.

– Замечательно, – хмыкнул я. – Подставить родственника, чтобы самому выйти сухим из воды. И всё ради какой-то несчастной глиняной безделушки.

– Это не безделушка, это – Ган-Ли! – в один голос рявкнули на меня все три гнома.

– Неважно, – отмахнулся я. – Кстати, если вы хотите её расколотить, не опасаясь последствий – могу предложить свои услуги. Я знаю, как обойти это дурацкое правило про того, кто родился раньше…

– Да?!! И как? – ошарашено уставились на меня гномы.

– Очень просто. Статуэтку может разбить кто угодно? В смысле вне зависимости от расы…

– Да, – ответил Фирг. – Это может сделать и гном и человек.

– И эльф? – спросила Лиринна.

– И эльф. Никаких ограничений.

– Замечательно, тогда я подхожу вам просто идеально.

– Это почему?

Я усмехнулся:

– Я – круглая сирота. Меня подобрали на улице и отдали в приют. В метрику моим днём рождения записали тот день, когда это произошло, хотя все, кого я спрашивал, утверждали, что к тому моменту мне уже было несколько дней от роду. Значит я – тот, кто родился раньше…

Глава 13

В которой я разбил статуэтку, а Броско выполнил своё обещание

Пока одна часть меня занималась самолюбованием, другая спрашивала: кто тебя, Гэбрил, за язык тянул? Выходило, что никто: сам вызвался. И заметьте – совершенно бесплатно. Со мной время от времени случаются приступы альтруизма, но нынче я переплюнул самого себя.

Покуда я занимался самокопанием, три гнома вступили в перепалку, победителем из которой вышел мастер Фирг. Профессору удалось так задурить головы Грому и Тагу, что те не заметили, как начали плясать под его дудочку. Оба гнома разом позабыли про всякую осторожность. Они освободили Фирга от пут и доверили ему решить участь статуэтки.

Я грустно вздохнул: мне попались какие-то неправильные гномы, склонные к суициду. Ну да не я им судья.

Вся троица, не обращая на нас с Лиринной внимания, с жаром обсуждала вопрос: быть или не быть, то есть – бить или не бить статуэтку. Вроде бы все склонялись к тому, что рискнуть стоит. И времени мало, и ставки высоки. Куда подевалась знаменитая осторожность гномов? Я их не узнавал.

– А может не надо? – вдруг жалобно промычал Таг, на миг, вынырнувший в реальный мир.

– Надо, – с достоинством ответил профессор. – Я не хочу всю жизнь потом раскаиваться.

– Да?!! А вдруг там ничего нет? Нас тогда живьём поджарят! – всхлипнул Таг.

– Угу, и меня за компанию, – поддакнул Гром.

Гномы замолчали. Возникла тревожная пауза. Будущее показалось им уже не таким прекрасным, как его нарисовал Фирг.

– Не волнуйтесь. Я беру всю вину на себя! – в порыве напускного благородства объявил Фирг.

Я усмехнулся. Как же, возьмёт он, держи карман шире. Отдуваться всё равно будет мой клиент. Официально статуэтка всё ещё числится у него на хранении.

Однако остальных гномов ответ Фирга удовлетворил. Теперь они обратились ко мне:

– Гэбрил, мы вручаем вам судьбу всего нашего рода.

Он говорили так торжественно и напыщенно, что я услышал, как играют небесные скрипки.

– В жизни бы не поверил, что она зависит от засохшего куска глины, – вздохнул я, принимая статуэтку из дрожащих рук профессора.

На ощупь талисман действительно ничем не отличался от глины, тут я был полностью прав.

– Милый, подумай, зачем тебе это? – недоумённо спросила Лиринна, заглядывая мне в лицо.

– Сам не знаю, – признался я. – С детства испытываю необъяснимую тягу к разрушениям.

Я находился в отличном расположении духа. Происходящее казалось мне забавной детской игрой, хотя ставкой в ней была жизнь. Не моя, к счастью…

– На счёт три я бросаю статуэтку на пол, – предупредил я.

Все с опаской посторонились, образовав вокруг меня почти правильный круг, и теперь ждали, что будет. Наступила гнетущая тишина. Я увидел, как профессор закусил губы и беззвучно зашептал про себя молитву. Гром и мастер Таг словно оцепенели: стояли, не меняя позы и не дыша. Они выглядели ужасно измождёнными. Эльфийка побледнела. В её лице не было ни кровинки.

Я занёс статуэтку высоко над головой. Фирг вытер рукавом пот со лба и стиснул зубы, с силой, что и бульдогу бы стало завидно. Я начал отчёт:

– Раз.

Гномы невольно подались вперёд.

– Два.

Мастер Таг схватился за сердце, а Фирг затеребил ленточки, вплетенные в бороду. Лиринна закрылась ладонями.

– Три!

Я ахнул талисман об каменный пол, он ударился с сухим треском и мгновенно разлетелся на тысячи маленьких осколков. Никого не задело. Осколки нас пощадили и пролетели мимо.

Я постоял в ожидании. Ничего не случилось.

Не выдержав, мастер Фирг бросился на колени и стал разгребать руками глиняные черепки, рискуя порезаться или надышаться мелкой крошкой. Ловкие руки профессора мелькали как бабочки. Мы не сводили с них глаз.

– Ну, что там? – задыхаясь от волнения, спросил мастер Таг. – Не тяните, Фирг. Вы нашли?

Профессор с удвоенными усилиями раскидал обломки по сторонам, потом встал, отряхнул запачканные брюки и с опустошением произнёс:

– Ничего, – он вздохнул. – Ничего… Обычные глиняные черепки.

– Этого и стоило ожидать, – буркнул Гром, закатывая рукава.

Похоже, он собирался набить кому-то морду. Надеюсь, не мне.

Мастер Таг застонал и схватился руками за голову.

– Ах, я дурак, какой же я дурак, – из его груди вырвался стон, похожий на плач раненого зверя. – Всё пропало, я погиб, мой род обесчещен. Что подумают обо мне порядочные гномы?

Он зашатался, на лице его выступили крупные капли пота. Гром схватил Тага за плечи, чтобы тот не свалился на пол без чувств. Я поискал глазами кувшин с водой. И тут Лиринна громко ойкнула. Мы как один обернулись на её возглас.

– Смотрите, смотрите! – закричала она, судорожно хватая ртом воздух.

Смотреть было на что. Пока наше внимание отвлекала истерика мастера Тага, с частями разбитой статуэтки стало твориться что-то неладное. Пол засиял и стал переливаться разными цветами: красный, фиолетовый, синий, жёлтый… Цвета меняли друг друга, причудливо сочетаясь как в калейдоскопе, образуя сложные и завораживающие узоры, порой складывающиеся в знакомые образы. Я видел фигуры непонятных животных, бредущих по аллее, выложенной из звёзд. Через мгновение её сменили геометрически правильные каналы, только затем, чтобы раствориться в хаотическом нагромождении смутных образов и ярких бликов.

– Это магия? – с изумлением спросил мастер Таг.

– Волшебство Прародителей, – пояснил Фирг.

– Оно опасно?

– Нет, если мистер Гэбрил действительно тот, кто родился раньше.

Я впервые видел подобные вещи, хотя Алур не раз вытворял перед мной различные волшебные фокусы. Однако сейчас действовало волшебство более высокого порядка. Магия в чистом виде.

Раздался мелодичный перезвон. После него сразу, как по команде, пылинки и осколки разбитой статуэтки вздрогнули, оторвались от пола, поднялись в воздух до самого потолка и закружились в стремительном вихре, ускорявшемся с каждой секундой. В гигантскую воронку втягивались всё новые и новые предметы, но мы, удивительным образом оказались нетронуты.

Я смотрел на это представление, открыв рот, и наблюдал, как невидимый режиссёр ставил перед нами потрясающий воображение спектакль, где каждый акт был непохож на предыдущий.

Бешеная пляска закончилась так же внезапно, как и началась. Сверкнула вспышка, похожая на изогнутую дугу грозы. Она оказалась ослепительно яркой, я на мгновение лишился зрения и оказался в кромешной тьме. Мне стало страшно – вдруг это навсегда? Я потерял всякое представление о времени и пространстве. Повеяло холодом. Зубы заклацали сами по себе. Я словно превратился в ледяную сосульку. Неведомая сила стиснула меня тисками. От нестерпимого холода бросило в жар. Загорелись щёки, я попытался добраться до них руками и не смог: миллионы булавочных иголок вонзились в моё тело. Я закричал от боли и услышал эхо моего крика, отражённое от невидимых стен. Казалось, что кричит сама темнота. Потом боль прошла.

Когда я унял дрожь, то обнаружил, что слепота исчезла, но очертания окружающих предметов стали смутными и размазанными, как будто отстоящими от меня за давно не мытым стеклом. Я протёр глаза, чтобы избавиться от мириад прыгающих солнечных зайчиков, и увидел, что гномы обступили непонятный предмет, висевший в воздухе, и смотрят на него с благоговением. До меня доносился их робкий шёпот. Судя по всему гномы легко отделались и быстро пришли в себя. Я стал вслушиваться в доносившиеся обрывки разговора.

– Что это такое? – я не различал лиц, но по голосу догадался, что говорившим был мастер Таг.

– Позвольте, – взмолился профессор. – Посторонитесь, пожалуйста. Дайте мне пройти.

Он склонился над предметом.

Мне стало интересно, и я подошёл поближе. Лиринна отклеилась от стены напротив и тут же прильнула ко мне. Девчонке досталось. Она едва держалась на ногах и шаталась. Я почувствовал её прерывистое дыхание на моей груди.

– Милая моя, как ты? С тобой всё в порядке?

– Гэбрил, я не знаю. Мне было так плохо… Что случилось?

Внутри меня что-то ёкнуло. Захотелось стиснуть Лиринну, покрыть её поцелуями, пожалеть.

– Фирг сказал, что это была магия. Очень древняя. Дряхлая как мир. Ты не испугалась?

– Я испугалась… за себя, за тебя, Гэбрил. Было жутко больно, я ничего не видела. Не знала, что с тобой происходит.

– Кажется, всё обошлось, – ободряюще произнёс я. – Мы живы и здоровы.

Эльфийка всхлипнула.

– Гэбрил, мне показалось, что я умерла.

Я поцеловал её в губы.

– Да нет, с тобой всё в порядке. Хочешь, ущипну?

– Лучше поцелуй меня снова.

– С удовольствием.

Желание любимой для меня закон. Я коснулся её губ. Они были солёными как слёзы. Лиринна расслаблено улыбнулась и ответила на мой поцелуй нежно и робко, потом она стряхнула с себя оцепенение и стала целоваться всё сильнее и сильнее. Прошла целая вечность, ставшая для нас единением сердец.

– Чем вы тут занимаетесь, мистер Гэбрил? – послышался недовольный возглас Тага.

– А вы не видите? – раздражённо спросил я, отстраняясь от эльфийки.

– Мне кажется, вы выбрали неподходящее время для телячьих нежностей, – раздражённо произнёс гном.

– А в чём дело? Я нашёл вам статуэтку и теперь могу делать, что хочу и когда хочу. Я свободен как ветер.

Гном огорчился – с формальной точки зрения я был полностью прав. Он снял очки, протёр стёкла, затем водрузил их на место и с робкой надеждой спросил:

– Вам нужны деньги? Вы хотите заработать премию?

Я посмотрел на Лиринну. Она кивнула, тогда я осторожно прощупал почву:

– Деньги нам не помешают. А что вы от нас хотите?

– В статуэтке находилась карта. Она приведёт нас к одному из самых удивительных артефактов в истории нашего мира.

– Поздравляю. Значит, я не зря разбил статуэтку на кусочки.

– Да, мы рады, что нашли в себе силы преодолеть страх и смятение. Мы вам очень благодарны.

– Учтите это, когда будете подписывать для нас чек.

– Безусловно, мистер Гэбрил. Вы получите обещанную сумму. Но у вас есть шанс заработать ещё больше. Скажем, тысячу золотых рилли. Как вам такое предложение, мистер Гэбрил?

Я нахмурился:

– У вас опять что-то пропало, мастер Таг?

Гном засмеялся.

– Да нет. Моё имущество в целости и сохранности.

– Тогда в чём дело? Я ведь не специалист широкого профиля.

– Помните, я говорил вам о карте? Мы отправимся на поиски артефакта и хотим взять вас с собой.

– Что это за артефакт? – заинтересовался я.

– Не всё сразу, мистер Гэбрил. У нас пока ещё нет полной уверенности.

– Не хотите говорить – не надо. Я не обижусь. Продолжайте.

– Чем меньше народу будет знать о цели нашей экспедиции, тем лучше. Путь предстоит не очень близкий. Артефакт находится в развалинах древнего храма.

– Уж не этого ли? – я назвал храм, где графиня Де Сток потеряла обе ноги.

Гном посмотрел на меня с удивлением:

– Вы поразительно осведомлены, мистер Гэбрил. Ума не приложу, как вы догадались?!!

Я робко потупился, а гном тем временем продолжил:

– Отдаю восхищение вашим аналитическим способностям, мистер Гэбрил. Да, мы собираемся посетить именно это место. Но нам троим это путешествие будет не под силу. Я стар, наш уважаемый профессор тоже, увы, не молод, мастер Гром излишне прямолинеен. Я не стал бы на него полагаться в тех ситуациях, когда нужен тонкий и деликатный подход. Вы нужны нам, Гэбрил.

– Один?

– Нет, мы охотно возьмём с собой и вашу напарницу. Она может быть нам очень полезной.

Я обратился к эльфийке:

– Что скажешь, милая?

– Мне надоел город, – сказала она.

– Это означает, что ты согласна?

– Да, – смеясь над моей недогадливостью, ответила Лиринна.

– Тогда по рукам, мастер Таг. Полторы штуки золотом и мы в полном вашем распоряжении.

– Тысяча двести, – попробовал поторговаться гном.

– Полторы тысячи и не меньше, иначе мы с места не сдвинемся, – предупредил я.

– Всё-таки я был прав, когда назвал вас Облегчителем Карманов, – иронически хмыкнул гном. – Вы любого пустите по миру.

– Можете нанять кого-то другого, – пожал плечами я. – Мы не настаиваем. Клиентов у нас хоть отбавляй.

Я отчаянно блефовал, но мастер Таг об этом не знал.

– Хорошо, – сдался гном. – Я расплачусь с вами по возвращению в город.

– Вот это по-настоящему деловой разговор, – заключил я. – Когда выезжаем?

– Завтра утром. Лошадей и всё необходимое мы берём на себя.

Гномы на лошадях? Интересное будет зрелище.

Мы договорились встретиться на следующий день в восемь утра у особняка мастера Тага. Я отправил эльфийку домой, чтобы она собрала все необходимые и вещи, а главное – получила у родителей разрешение отправиться в эту поездку. Лично мне на сборы хватит и трёх минут.

Я вернулся в офис, крепко-накрепко заперся на все замки, разложил раскладушку и завалился спать. В последнее время отдых превратился в роскошь, и я намеревался шиковать до самого утра, предаваясь сну и ничегонеделанию. Любимое занятие.

Меня моментально сморило, я провалился в глубокий сон, лишённый сновидений. Зря расслаблялся: у судьбы на меня были другие планы. В девять вечера какой-то идиот принял мою дверь за боксёрскую грушу и колотил в неё, пока я не проснулся.

– Убирайтесь. Никого нет дома, – настроение у меня было, как у типа всю ночь страдавшего от зубной боли.

– Откройте, полиция!

– Что, вся? – ужаснулся я, представив картину, как весь личный состав полицейских участков города выстраивается перед моей дверью.

– Я капрал Хиггинс. Откройте немедленно.

– Знавал я одного капрала по фамилии Хиггинс, – задумчиво произнёс я. – В прошлом году он меня арестовывал. У него ещё были чудные рыжие усы. Это не вы случаем?

– Я, – раздражённо сообщил коп.

– А ваши усы? Они на месте?

– На месте, – заорал коп. – Откройте немедленно. Меня за вами послал лейтенант Колман.

– А чего он сам не приехал? Лень?