Текст книги "Граница. Таежный роман. Карты"

Автор книги: Дмитрий Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА 16

Одна полусотенная из того вороха, что Галина вытащила из сумочки, как бы случайно порхнула на пол, и она нагнулась, чтобы поднять ее. Взгляды трех игроков тоже метнулись под чемодан, но ни один из них по причине тесноты не смог проявить должной галантности и помочь даме с упавшей купюрой. Пришлось ей разбираться самой.

Пока Галина поднимала деньги и выкладывала их на кон, пиковый валет в ее левой руке уступил место бубновой двойке. Не самый сложный фокус, который она уже показывала неоднократно, тем более что внимание зрителей на этот раз было сосредоточено отнюдь не на той руке, где происходило превращение.

К тому моменту, когда она распрямилась, дунув, отбросила с лица выбившийся локон и выложила на чемодан непослушную бумажку, карты ее выглядели значительно лучше, чем до этой досадной оплошности. Настолько лучше, что можно было не сомневаться: на сей раз она выиграет.

– Закрываю. – Галина выложила деньги на стол, уравнивая ставку, предложенную очкастым. – Вскрывайте!

И сама накрыла кучу денег своими картами: двумя девятками и тремя двойками. Три и две – не самая главная комбинация в покере, но одна из самых сильных.

Очкастый выдержал паузу, потом расплылся в улыбке.

– Ха-ха-ха! – проквохтал он и запел какую-то дурацкую песню, выкладывая свои карты по одной. – Извините, я обознался, вы так похожи на мою сестру…

Он выложил три дамы и две девятки. Тоже три и две, но карты очкастого были старше, чем карты Галины, и выигрыш остался за ним. Деньги, лежавшие в сумочке у Галины, кончились. Можно было извиниться и выйти из игры. Можно было продолжать, задействовав припасенный на груди резерв. Что же делать? Галина успела перепробовать все трюки, которые более или менее складно выходили у нее накануне, но тщетно: шулера неизменно выигрывали. Надеяться на чудо? Поступить благоразумно и отступить? Но какое уж тут благоразумие, если за спиной маячит мрачный призрак Голощекина?

А что, если просто выхватить пистолет, наставить его на этих гадов и потребовать деньги?! Гораздо вернее и проще, чем выигрывать частями. Правда, никто никогда не учил Галину фокусам с огнестрельным оружием, но ведь шулера-то этого знать не могли. Эффект неожиданности и эффект направленного в лоб пистолета могут сработать…

Идея казалась удачной не более одного мгновения. Галина вспомнила, с какой легкостью разоружил ее Голощекин, поймав за руку и заставив бросить нож. Эти люди вряд ли выпустят ее без боя, а учитывая, сколько суеты будет, пока они выложат нужную сумму, в какой темноте и тесноте придется пробираться к выходу… Нет, даже если она выйдет с деньгами из купе, то, скорее всего, ей не удастся сойти с поезда. Даже если она обставит этих мужичков за карточным столом, они навряд ли просто помашут вслед ей и своим деньгам, а уж если она попытается элементарно ограбить их… Тогда лучше было просто пройтись с оружием по составу и перетряхнуть кошельки тех, кто катится на отдых с приисков и дальневосточных портов. Опять же выходить сейчас – значило остаться один на один с тайгой, без машины, без защиты…

Галине нужно было немного времени, чтобы собраться с мыслями. Глотнуть свежего воздуха, размять уставшие ноги, проветриться и принять решение.

– У меня есть еще немного денег… – сказала она, собирая губы бантиком. – Я принесу.

И приподнялась, ожидая, что ее соперники с готовностью поднимут чемодан, освободят ей проход. Ничуть не бывало. «Инженер» замер, словно истукан, очкарик сидел, напевая свой дешевый шансон и раскладывая купюры по старшинству, кавказец смотрел на нее с откровенной насмешкой. Они считали, что все деньги уже перетекли из сумочки самодовольной дамочки в их карманы. Но, судя по всему, у кавказца и у очкарика оставался еще кое-какой интерес к обобранной путешественнице. Известный интерес, обозначенный в самом начале сальной шуткой. Еще немного, и они предложат своей гостье сыграть на последнюю ставку, которую она способна им предложить.

– Мадам, это – поезд, – авторитетным тоном заявил генацвале, откидываясь на спинку. – Если вы оставили деньги в купе, то можете за ними не ходить, они давно уже сошли на полустанке или еще едут, но по другому билету. Поэтому деньги надо всегда держать при себе. – Он похлопал себя по карману пиджака.

– Мои, например, всегда при мне, – демонстрируя до неприличия раздувшийся бумажник, сообщил очкастый. Он вроде бы смотрел Галине в лицо, но взгляд его то и дело соскальзывал вниз.

Они смеялись, раздевали ее взглядами. Они ее ни в грош не ставили, полагая, что вполне могут вершить ее судьбу, поворачивая ее так и этак, играя, как кошка с мышкой. Как кот с мышкой. Они еще не выиграли, но смотрели на нее с самодовольными ухмылками, с тем выражением, с каким смотрел Голощекин, когда она отмахивалась от него кухонным ножом. Они точно так же уверены, что сильнее, уверены в своем безусловном превосходстве…

Зря, мальчики!

И тогда Галина приняла решение. Играть. Будь что будет. Пусть у нее не получится какой-нибудь сложный трюк, пусть она ошибется. На крайний случай у нее есть полная обойма от майора Ворона. Этим троим она обеспечит веселую ночку! Она научит их Родину любить, как приговаривает Никита, гоняя по плацу новобранцев.

– Мои тоже… при мне, – застенчиво улыбаясь, ответила Галина. – Только, извините, мальчики, мой сейф в укромном месте. – Она выразительно повела плечами. – На три секунды отвернитесь!

Явно не ожидавшие, что у дамочки и впрямь окажутся наличные, игроки обменялись выразительными взглядами и добросовестно отвернулись, насколько это позволяло тесное купе. Кавказец, правда, уставился на отражение Галины в темном стекле окна, но та перехватила этот взгляд и грозно сдвинула брови. Генацвале покорно опустил веки и развернул голову еще на четверть оборота.

Галина, нарочно громко шурша, вытащила из лифчика запасенные деньги, локтем смахнула в сумочку лежавшую на чемодане колоду карт и немедленно выложила на ее место вторую, точно такую же, если не считать небольшой подготовки, которую она провела, прежде чем отправиться на игру, да порядка карт, разложенных определенным образом. Кое-какие несложные приемы, которым научил ее Валентин. Основная масса фокусов на поверку оказывается такой ерундой, что стыдно становится, как же ты сам не догадался, в чем секрет. А карточные фокусы чаще, чем другие, оказываются или нехитрым математическим расчетом, или комбинацией простых, но точных движений.

Какой-то час понадобился Галине, чтобы подготовить новую колоду к игре. Час времени, булавка и увеличительное стекло, добытое из старого диапроектора, который пылился под сервантом с тех пор, как там перегорела лампочка. Даже ерундовую лампочку Лешка не мог раздобыть! Что за наказание…

Сверху на колоду Галя положила пачки денег.

– Все-все. Поворачивайтесь, я готова, – объявила она, кокетливо расправляя плечики платья. – Вот посмотрите, чтобы не было недоверия. – Галина придвинула к очкастому верхнюю пачку.

Мужчины еще больше удивились, увидев перед собой деньги в пачках. Не то чтобы банковские упаковки были в диковинку, но уважение к себе они вызывали.

Очкастый осмотрел ленты, придирчиво ища крохотные надрывы, которые появляются, каким бы ловким ни был жулик, вытягивавший купюры при помощи пинцета или двух портняжных игл, заглянул внутрь стопки. Ничего подозрительного не обнаружил и аккуратно положил плоские бумажные кирпичики один на другой.

Внимание его сообщников также было сосредоточено на деньгах. Точнее, взгляды их переходили с денег на сосредоточенное лицо очкастого.

Галина тем временем взяла колоду, протянула для снятия кавказцу. Тот, не глядя, двинул, Галя ловко сложила карты так, что сдвинутые легли на прежнее место, и принялась раздавать.

«Инженер» взял свои карты и чуть шевельнул ноздрями. Он как будто принюхивался. Карты для него Галина заготовила неплохие. Такие же неплохие, как и для остальных. Только чуть похуже, чём отложила для себя. А «инженер» всегда принюхивался, если приходила хорошая карта, – словно хорошая комбинация, как и хорошее блюдо, должна еще и соответствующе благоухать.

Интересно, улавливал ли его крючковатый нос запахи, исходящие от карт других игроков или, скажем, душок от верхней карты в колоде?

Очкарик ничем себя не выдал. С одинаковым успехом у него на руках мог быть покер в тузах, а мог быть сплошной мусор, «шваль», как выражаются игроки. По лицу его не было никакой возможности прочесть что-то о его картах. Время от времени, правда, свет падал на него так, что в очках мелькало отражение карт. Можно было, по крайней мере, определить их цвет и заметить, много ли среди них картинок. Но сейчас это не требовалось. Галина и так знала, что на руках у очкастого три десятки, валет в бубнах и дама треф. Она ведь сама их разложила.

Кавказец своим картам обрадовался безо всякой конспирации. Впрочем, этот хитрый сын гор часто «радовался», имея на руках вшивую пару, и «расстраивался», получая каре. Дворовая тактика, третий сорт. Так некогда любил морочить головы своим противникам Жора Жбан. Валентин считал это самодеятельностью, никак не годившейся для серьезной сцены.

Игроки поменяли карты. На сей раз Галина даже не особенно следила за своими соперниками: карты были разложены так, что ни одна «нужная» не попадала на руки других игроков и меняться шулерам было нечем.

Как она и задумала, «инженер» и очкастый поменяли по две карты, кавказец – одну. Больше всего Галя боялась, что кто-нибудь пасанет не прикупая, и тогда сложный расклад карт сместится, ей достанутся не те, на которые она рассчитывала. На этот случай у нее был заготовлен обходной маневр, но это связано с дополнительным риском. Обошлось. Не понадобился обходной маневр. Игроки повели себя именно так, как и должны были, получив такие карты. Скорбно покачав головой, Галина прикупила, позволив своим соперникам снисходительно улыбнуться.

Она отсчитала три карты, подержала их, не переворачивая, и оставила лежать на столе, даже не поглядев.

– Смотри, – неуверенно подсказал ей кавказец.

– А! – отмахнулась Галина. – Не буду. Папин метод: если карта не шла, он ее не смотрел, чтобы не вспугнуть. Ставлю тысячу.

Такой маневр был не просто бравадой или блефом. Галина давно уже поняла, как действовали ее противники: если очкастый или кавказец оказывались в затруднении, то «инженер» пасовал, бросал свои карты и отваливался назад, как бы отстраняясь от игры. На самом деле этот жук просто заглядывал в ее карты и давал знак своим сообщникам. Слишком надежно укрыться от него было невозможно: тогда шулера поняли бы, что она поняла, что они… и так далее.

Теперь в планы Галины совершенно не входило посвящать компанию в свои карты, тем более что на сей раз она и без этого прекрасно знала, что лежит перед ней на углу чемодана.

– Шикарно играешь! – только и сказал кавказец.

– Мадам решила показать нам гусарика! – посмеиваясь, кивнул ему очкастый.

Первый торг прошел бодро, на столе оказалось в общей сложности около восьми тысяч.

Галя уравняла последнюю ставку, сглотнула, глядя на лежащие перед ней карты, и медленно взяла верхнюю. Она старательно изображала на лице заинтересованность.

«Инженер» тотчас спасовал, бросив на стол три восьмерки, и привалился спиной к стенке купе. Галина без проблем показала ему свои карты: два туза и взятую только что четверку. Две карты против трех уже розданных каждому из членов шайки.

«Инженер» дважды дотронулся до мочки уха и зевнул, отворачиваясь.

Получив это «сообщение», очкастый и бровью не повел, а вот кавказец натурально повеселел. Поправил свой веер, словно расправлял газыри на груди.

Ставка за ставкой, кон вырос еще на три тысячи. Галина подняла четвертую карту, туза. «Инженер» тотчас снова дернул себя за ухо. Три туза против каре, которое должно было прийти очкастому. Маловато, но перед Галиной лежала еще одна неоткрытая карта.

– Три тысячи сверху. – Очкастый выложил деньги.

– Эх! – Кавказец махнул рукой. – Три тысячи!

Галина задумалась. Она озадаченно перебрала оставшиеся у нее деньги.

– Мальчики, мне тут не хватает немного… Но у меня есть еще деньги, честное слово!

Лица игроков раскроились кривыми улыбками, будто треснувшие помидоры.

– Мадам, – прикладывая руку к груди, проникновенно сказал кавказец, – если бы мы сидели за столиком в ресторане, я не пожалел бы никаких денег ради ваших волшебных глаз. Но мы сидим за столом, игра не закончена, и ее нужно сначала закончить, а потом идти куда-нибудь. В ресторан, например.

Галина неуверенно пожала плечами:

– Но что же мне тогда делать?

– У вас есть два пути, – охотно принялся разъяснять очкастый. – Либо уравнять ставку и вскрыться, либо пасовать. У вас осталось еще… Две? Две тысячи, чтобы сыграть. Спасуйте. Вы сможете еще раз сыграть. Может быть, вам повезет при следующем раскладе, но сейчас надо закончить эту партию.

– Не знаю… – Галина заерзала. – Может быть, я поставлю сережки?

– Мадам, при всем уважении к вам, ваши сережки не стоят больше трехсот рублей, – заметил генацвале, чуть прищурившись, чтобы разглядеть украшения. – А нужно тысячу.

Одолженные Галиной серьги стоили в магазине триста пятьдесят рублей, кавказец угадал их стоимость довольно точно. – Но у меня же есть еще деньги! – плаксиво настаивала на своем Галина.

– Мадам, вы должны сделать ставку, не вставая из-за стола. Ради вас мы готовы сделать исключение и позволить вам сделать ставку, не выходя из этого купе.

– Какая разница! – махнула рукой Галина, роясь в сумочке и скользя пальцами по рукоятке пистолета. Самое время пустить в ход это чудо отечественной техники.

– Уверяю вас, – понизив голос, сказал кавказец, подаваясь вперед, – что разница очень существенная.

Галина почувствовала, как его рука под столом ложится на ее колено и длинные пальцы гладят кожу на бедре.

Она взглянула на кавказца исподлобья и не отодвинулась, не сбросила его руку, давая понять, что понимает смысл его намека. Соблазн воспользоваться лежащим в сумочке оружием был так силен, что Галина даже убрала руку под себя. – Я прямо не знаю… У меня ведь муж…

– Мадам, – кавказец уже был уверен, что уговорил эту лохушку, – у кого-то есть мужья, у кого-то жены. Это не значит, что остальные люди не имеют права на счастье.

– Счастье… – с сомнением повторила Галина.

– Ну а что же, мадам? – лучезарно улыбнулся очкарик. – Уверяю, что это оно самое и есть!

– Ладно, – махнула рукой Галина, выкладывая на стол две тысячи. – Только…

– Мадам, – кавказец уязвленно развел руками, – здесь все – приличные люди.

– И сережки, будьте добры, – напомнил очкарик с гадливой улыбкой, какой обычно напоминают о полагающихся чаевых ресторанные халдеи или швейцары перед дверями дорогих гостиниц.

– Оставь! – рыкнул на него кавказец, прежде чем Галина успела возмутиться. – Игра сделана, вскрываемся!

И он выбросил на стол три пятерки и две дамы. Черт его знает, где он добыл вторую даму! При том порядке карт, который Галина подготовила, третий игрок не получал ничего, кроме трех пятерок. Наверное, она небрежно отнеслась к остальным картам. Хорошенькая небрежность! Так можно подмешать противнику очень даже неслабые карты.

Галина заметно побледнела. Побледнела по своей роли отчаянного игрока, да еще добавила бледности, представив себе, что могло произойти, попади кому-нибудь из шулеров нужная карта.

– Я Ку-ка-ра-ча! Я Кукара-ча! А я черный таракан… – запел, да еще и задвигал плечами, пританцовывая на месте, очкарик. Он торжественно, звонко хрустнув каждой из них, выложил на стол четыре семерки и туза. – Каре в семерках!

Кавказец довольно натурально насупился, глядя на выложенное каре.

Галина побледнела еще больше. Она не положила, а выронила из рук свои карты, упавшие, между тем, точно на чемодан. Три туза. Всего-навсего три туза против четырех карт очкастого. Последний проигрыш…

Очкастый, еще двигая плечами, мягко накрыл банковские пачки своей маленькой ладошкой.

Тут, как бы вспомнив о своей пятой карте, дожидающейся вскрытия на краю чемодана, Галина рассеянно перевернула ее. На белом фоне весело отплясывал нарисованный черной тушью скоморох с бубном и в колпаке с бубенцами. Джокер.

– Ой, а я выиграла! – взвизгнула Галина и, прежде чем кто-то успел моргнуть, сгребла все деньги в сумочку.

Очкастый издал какой-то булькающий звук, словно из полной воды раковины выдернули вдруг пробку и большой пузырь воздуха вылетел на поверхность.

* * *

Марина выехала на встречу с Галей, имея в запасе около часа. Учитывая, что путь предстоял неблизкий, стоило подстраховаться. Армейские машины – штука малокомфортная, но надежная. Однако если что-то вдруг ломается в этом надежном механизме, то ломается всерьез. Редко, когда удается исправить поломку с ходу. Как-то Марина ездила на станцию, и на обратном пути мотор зачихал и заглох. С грехом пополам ей удалось завестись и дотянуть до городка на двух цилиндрах. Отремонтировать машину самостоятельно она не рассчитывала, но если тащиться до Гнилищ таким аварийным порядком, то запасной час не помешает.

Правда, четверть часа уже потрачена на встречу с Никитой…

ГЛАВА 17

В поезде работало сразу несколько бригад шулеров. Они, разумеется, были знакомы между собой, но интересы их не пересекались. С некоторых пор и почти никогда. По достигнутому соглашению, шулера поделили между собой клиентуру «по породе».

Одна из двух наиболее весомых шаек, шайка чалдона по кличке Филин, обрабатывала «солидных» клиентов: хорошо одетую публику, катящуюся отдыхать в санатории или по казенным делам в козырные города. Именно с шайкой Филина столкнулась севшая на этот поезд Галина. Филином, как нетрудно догадаться, звали игрока в золоченых очках. Его помощниками были кавказец Гивик и бывший заслуженный артист Азербайджанской Республики, иллюзионист с десятилетним стажем, Сусля.

* * *

Сусля не только носил титул заслуженного артиста. Он с тем же успехом мог носить и титул заслуженного шулера. Из всех мошенников, крутившихся сейчас в поездах, Сусля работал дольше всех. Некогда заслуженный артист благополучно получал дипломы всяких конкурсов и достойные порции аплодисментов от благодарной публики, показывая фокусы с исчезающими яйцами и веревочками, то и дело менявшими свою длину. Карьера его была расписана на сто лет вперед: от исчезающих яиц – к появляющимся из пустого куба голубям, от гуттаперчевых веревочек – к неимоверно гибким девушкам гимнасткам, не менее податливым после представления, чем во время него.

Путь Сусле предстоял неблизкий и трудный, а тщеславному артисту хотелось всего сразу: признания, успеха, званий, поклонников и женщин. Жизнь шла, забирая, как казалось, лучшие годы и силы, артист работал не покладая рук, а что взамен? Третьесортные залы, гастроли по затерянным в степях селам, заброшенным в горы аулам и кочующим селениям степняков.

Прожив четверть века и дав более трех тысяч представлений, не считая всяких сборных концертов, шефских утренников и вечеринок для «уважаемых людей», талантливый артист не имел за душой ничего.

Честолюбивому восточному парню с амбициями хотелось жить красиво, и он искал пути к этой красивой жизни.

Красивая жизнь нашла его сама. На молодого артиста обратила внимание одна роскошная женщина из касты «уважаемых». Какое-то время эта дородная, в возрасте, матрона приглашала молодого иллюзиониста со товарищи на разные приватные вечера. Чувствовалось, что она присматривается, но на какой предмет?

Причина интереса дамочки оказалась для Сусли неожиданной. Молодой человек возомнил уже, что дородная матрона предложит ему стать ее любовником, но предложение оказалось иного свойства. Никаких амуров. Она предложила ему зарабатывать хорошие деньги. Как? Ее муж – фруктовый король – регулярно просаживал изрядные суммы в карты. В сущности, ему было все равно, с кем играть, главное, чтоб ставки были высоки, чтоб адреналин бурлил – что тут скажешь, восточный человек, азербайджанец. Дамочка очень переживала, что тысячи рублей уходят из кошелька ее супруга, между прочим, преклонных лет, в карманы чужих людей. Она как раз рассчитывала заполучить их в качестве наследства. Но, коль скоро муженек увлекся азартными играми, предприимчивая женушка разработала коварный план. Она введет артиста в их круг, познакомит с супругом. Дальше – просто: используя свое мастерство, циркач должен будет обыгрывать старого ишака по полной программе, а половину денег отдавать своей благодетельнице.

План не слишком понравился амбициозному артисту. Но это были реальные деньги, деньги большие, каких не заработать в ближайшие сто лет. Шутка ли, по заверениям будущей богатой вдовы, ее муженек проигрывал за ночь до полумиллиона! В старых, конечно, деньгах.

Сусля, тогда еще имевший не кличку, а звонкую фамилию, имя и сценический псевдоним, который значился на его афишах, клюнул на эту золотую наживку. И план вполне сработал. Вполне, если брать во внимание финансовую сторону вопроса. Но одно важное обстоятельство мошенники не учли.

Дважды фокусник раздевал фруктового короля, обставив его в общей сложности на четыреста тридцать тысяч в старом масштабе. Возвращаясь из очередной поездки по стране, артист тотчас превращался в шулера. Он звонил своей компаньонше, та назначала ему время, и происходила игра.

Все шло неплохо, но карты мошенникам спутал случай. Случай, которого – ирония судьбы! – честолюбивый циркач ждал почти десять лет. Одно из выступлений случайно посетил не просто уважаемый, а очень уважаемый человек. Настолько уважаемый, что одним росчерком смог превратить рядового циркача в заслуженного артиста республики, открыв ему тем самым дорогу на городские арены.

Появились афиши, публикации. Смех смехом, но лицо Сусли стало узнаваемо и даже популярно в народе.

Первой забила тревогу дамочка:

– Я тебя узнала без труда. Значит, и он узнает!

Опасность нависла нешуточная. Сусля испугался. На востоке никогда особенно не уповали на силу государства, предпочитая решать междоусобные проблемы самостоятельно, так что расправа была бы отнюдь не советской.

Артист потерял покой и сон. На репетициях самые примитивные приспособления отказывались слушаться его трясущихся рук, и даже яичко выскальзывало из влажных пальцев. Усилием воли он заставил себя выйти на арену. И кого же он увидел в первом ряду? Правильно, своего партнера по карточным играм. Одного взгляда в это полное безволосое лицо было достаточно, чтобы понять: фруктовый король тоже узнал не в меру удачливого игрока.

Иллюзионист кое-как закончил номер и, пока публику занимали другие артисты, спешно переодевшись, незаметно улизнул из цирка и бросился домой. Он планировал забрать деньги и бежать куда глаза глядят.

Но и деньги ему добыть не удалось. Возле своего дома он заметил «Волгу», для их пролетарского района– зверя невиданного. Циркач смекнул, кого дожидаются люди в машине, и, развернув оглобли, бросился на вокзал.

Он не сразу сообразил, в какую сторону бежит, но вдруг понял, что бежать ему особенно некуда. Везде его найдут. Либо наемники «уважаемого человека», либо милиция, которую тот, без сомнения, может включить в игру, поняв, что игровое поле резко разрослось.

Шальная мысль перейти границу недолго тешила испуганного артиста. Попасть в дикую мусульманскую страну улыбалось даже меньше, чем бегать по Союзу. Вряд ли ему обрадуются в Иране или Афганистане так же, как радуются, по слухам, некоторым, нашим диссидентам, пробравшимся в западные страны. А вот вероятность того, что все уважаемые люди в мусульманских странах связаны между собой и, в частности, у фруктового короля из Азербайджана окажутся друзья по ту сторону границы, весьма велика. Нет, такие глупости, как бегство за кордон, не для него.

В конце концов незадачливый чародей решил податься на Дальний Восток, в Сибирь. Оторванный от мира городок, масштабная стройка, где людей не успевают переписывать. Конечно, о красивой жизни придется забыть, но это ничто по сравнению с тем, что хоть какая-то жизнь у него останется.

Время показало, что рассудил он верно. Спустя какое-то время Сусля случайно узнал, что фруктовый король женился во второй раз, овдовев. Несостоявшуюся богатую вдову собирали по частям после очень странней катастрофы на фуникулере. Патологоанатом даже высказал предположение, что куски тела, отрезанные через определенные промежутки времени, просто разбросали с высоты по горам, но к его мнению, понятно, не прислушались.

К счастью, бывший артист не был объявлен в розыск. Наверное, расправа над коварной женушкой позволила обманутому баю выпустить пар.

Так что можно было забираться в отдаленный уголок и пристраиваться на неприметной должности. Но бывший иллюзионист не доехал до намеченной крупной стройки.

По пути, в поезде, его пригласили сыграть в петушка. Он согласился. Очень осторожно, по чуть-чуть, чтобы не возбудить подозрений, заслуженный артист вытянул из соперников около тысячи рублей мелочью. Смех смехом, но оказалось, что именно мелочь вскоре станет самой ценной денежкой. Во время денежной реформы шестьдесят первого монеты не были изъяты из обращения и обменивались один к одному. Так что некоторое время спустя кубышка шулера в один миг подорожала в десять раз…

По пути следования бывший артист успел сыграть еще в двух компаниях. С успехом. Выигрыши были не очень большими, никто не обиделся, но в карманах Сусли осталась его месячная зарплата.

Прибыв на конечный пункт, он не стал искать работу, не стал устраиваться. Он просто купил себе билет обратно и снова сел в тот же поезд.

Теперь он уже сам искал себе партнеров, не гнушаясь никакими ставками. Так или иначе, но в жизни могло пригодиться все. А партии, начатые со ставки в одну папиросу, все равно постепенно перетекали в игру на деньги. Папиросы у пассажиров рано или поздно кончались, а желание отыграться и свободное время оставались.

Сусля не жадничал, не раздевал людей до нитки и ни разу не был бит, ни разу он не спровоцировал скандала и ни разу не привлек внимания милиции.

Правда, проводники довольно быстро обратили внимание на странного пассажира, который ездит взад-вперед на очень большие расстояния и при этом не имеет с собой багажа. Будь при нем багаж, они непременно сдали бы его куда следует, решив, что он возит контрабанду: браконьерскую икру или украденный с приисков золотой песок.

Пришлось Сусле заключить сделку с ушлыми железнодорожниками, деля с ними свой выигрыш. Впрочем, от этого союза он скорее выиграл, так как проводники стали наводить его на желающих сыграть людей или даже предлагать пассажирам «размяться по меленькой». Сусля прижился в поезде, как корабельная крыса. Он поселился здесь и уже даже не менял своего места, чтобы зря не таскать небогатый багаж и не менять бутафорию командировочного пассажира. Поезд стал его домом. Со временем он даже привык к постоянной тряске, как моряки привыкают к качке, привык к гудкам, рывкам состава, запахам, время от времени наполнявшим вагон, к духоте в купе.

Пару раз он устраивал себе отпуск, ездил отдыхать в Одессу, но, вырванный из привычных условий, тосковал и чувствовал себя скверно. Плохо спал на неподвижно стоящей кровати, глаза болели от яркого солнца, ноги быстро уставали при ходьбе, да и походка «вагонного жителя» приобрела настолько характерную амплитуду, что постовые вечно косились ему вслед, а швейцары принюхивались, ожидая уловить запах алкоголя.

Вдобавок, попадая на открытые пространства, Сусля начинал нервничать. Среди сотен людей на улице вполне мог оказаться кто-то, кто помнит треклятые афиши или, того хуже, непосредственно связан с «уважаемыми людьми».

В поезде Сусля всегда имел возможность первым посмотреть на компанию, с которой собирался общаться. В узких коридорах трудно было подойти к нему незаметно и затруднительно устроить западню. На просторе же он постоянно крутил головой, вглядывался в проплывающие мимо лица, судорожно ловил на себе чужие взгляды. От таких упражнений расшатывались нервы, портилось настроение, садилось зрение и уставала шея.

Словом, никакого удовольствия от своих поездок на курорт Сусля не получал. Даже спустя несколько лет, когда в какой-то газете он прочел некролог фруктовому королю, бывший иллюзионист не ощутил особого желания покинуть свой поезд. Он привык к нему, как привыкли кроты жить под землей, как узники казематов привыкают к полутьме и скудной пище.

И по-своему Сусля был счастлив. В каком-то смысле он достиг того, о чем мечтал. Деньги? Он зарабатывал их достаточно для той жизни, которую вел. Женщины? С ними в поездах дальнего следования тоже не было проблем, тем паче если есть те же деньги и водка. Свой дом? Чем не дом! Еще Сусля мечтал ездить на своей машине. Что ж, электровоз – весьма мощная машина, да еще с персональным водителем.

Сусля нашел себя и вполне реализовал. Так он катался довольно долго, играя по мелочи, пока не прибился к шайке очкастого Филина, но и после этого жизнь не претерпела существенных изменений.

* * *

Гивик – настоящее имя было Тенгиз – происходил из хорошей большой семьи, которая издавна промышляла торговлей фруктами и тем жила, не разбрасываясь и не тратя времени на лишнее образование или пустые потуги пробиться на какую-то другую стезю. Многие семьи на Кавказе и в азиатских республиках веками передают детям и внукам свое ремесло и посвящают ему всю жизнь, чтобы, уходя, оставить дело потомкам. Все мужчины клана и женщины, которых приводят под отчий кров сыновья, привязаны к семейному делу, и, будь то виноградная лоза, бахча, гончарная глина или оружие и маски грабителей, оно становится их религией и смыслом жизни.

Смыслом жизни семьи Гивика были арбузы и дыни.

Многие их соседи работали на бахче и получали урожай, который позволял им жить своим трудом, сдавая излишки в кооперативы и заготконторы.

Но не потребкооперация и не сдача продукции государству привлекала в те годы предприимчивых людей. Нет, настоящие дельцы пускались во все тяжкие, на свой страх и риск везли нежные фрукты и увесистые бахчевые в далекие города, сами торговали на рынках, не деля свой законный барыш с перекупщиками.

Гивик в семье был младшим сыном. Братья его каждый год отправлялись в Киев помогать местному знатному бахчеводу сбывать сладкий товар. Они были и за грузчиков, и за сторожей, и за продавцов, и за экспедиторов. Бахчевод хорошо платил и из года в год обеспечивал мужчин работой.

Когда Тенгиз подрос достаточно, чтобы получить паспорт и возможность передвигаться по стране, братья стали брать его с собой. Он не посрамил честь семьи, достойно справляясь с любым поручением. Смышленый парень, не боявшийся работы, за которую платили. Четыре года он благополучно возвращался из Киева с хорошим заработком. Жизнь катилась по проторенной старшими дорожке. А потом случилось непредвиденное.