Текст книги "Дезертир (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ахметшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

   Таир, едва бросив внутрь машины взгляд, рухнул на землю и забился в беззвучной истерике. Даша шлёпнулась на задницу и, елозя, отползала к краю полянки, пока не ткнулась спиной в гнилой пень. Данил остался на месте, зато резко изменился в цвете лица.

   – Что это значит? – глаза Егора были натурально бешеными.

   – Значит, что кто-то уже выспался в «этой штуке», – сказала Даша, тут же прикусив язык. Она не ожидала от себя такой чёрствости.

   – Кто этот мужик? – спросил Данила едва слышно. Он старался не смотреть в кузов и созерцал свои руки: рабоче-крестьянские, руки мальчика, карманные деньги которому выдаются исключительно за работу на огороде. – Какой-то охотник? Он заблудился?

   – Это не охотник, – сказал Егор, по дуге приближаясь к машине. В воздухе перед раззявленной пастью кузова бестолково жужжали три или четыре мухи. – Гляньте-ка на его прикид!

   Прикид был весьма занимательным. Насколько Даша, которая к тому времени уже поднялась на ноги, могла разглядеть, мужчина был одет в клетчатую выцветшую до грязно-коричневого цвета жилетку, в высоко подвёрнутые брюки, открывающие вульгарно-красные носки, и по-идиотски выглядящие коричневые туфли с квадратными носами. Поверх жилетки был накинут плащ, а под неё надета рубашка, которую Даша почти не могла разглядеть. Светлый воротник пятнали капли крови. Голова его лежала на левой части груди, губы оттопыривались, как будто мертвец говорил «У-у-у», брови напоминали шарики с кровью, которые иной раз возникают на прищемлённом пальце. Волосы были прикрыты небольшой чёрной шапочкой.

   – Просто бродяга, – Егор издал смешок, за которым Даша разобрала нотки облегчения. – Заблудился и склеил ласты. Возможно, ждал, что кто-нибудь будет здесь проходить и спасёт его от голодной смерти... или чего там. Не повезло.

   Никто из них не подумал: «Что, если та же судьба ждёт и нас?» В тот момент мысли о собственном бедственном положении начисто вымело из их голов.

   Дашка сделала шаг вперёд, присмотрелась повнимательней, и в следующий момент шапочка превратилась в корку высохшей крови. Девочка во второй раз за этот вечер прижала ко рту руки.

   Голова мужчины была разбита, сквозь слипшиеся волосы просматривалась глубокая рана. Это заметили и другие ребята.

   – Кто-то убил его и увёз в лес, – прошептал Таир. Он крутился на месте, как волчок, пытаясь глядеть сразу во все стороны. В глазах читался ужас. – И этот кто-то может быть ещё здесь.

   – Ерунда, никого здесь нет, – сказал Егор. Он подошёл к водительской двери, взявшись за ручку и откинувшись всем телом назад, распахнул её. На ботинки ему вылилась какая-то неприятная жижа, да выпала пустая стеклянная бутылка. – УАЗик стоит здесь уйму лет, а если хочешь поспорить, то покажи мне дорогу, тропу, что угодно. Не с неба же он свалился...

   – Кто-то идёт, – прервал его Данил. – Вон там, на болотах. Слышите?

   – Это наши! – обрадовано сказал Таир. – Только наши могут так ломиться через лес! Эй, сюда!

   – Нет, не они, – сказала Даша, прочувствовав всеми фибрами тишину, которая сгустилась вокруг них, будто пойманная в паутину листьев папоротника. Выжидательную тишину... кровожадную. – Это кто-то большой.

   Она вскинула голову, ноздри раздувались, как у молодой оленихи.

   – В машину, быстро! – рявкнул Егор.

   – Я не полез бы туда даже за пачкой пятитысячных, – Таир скрестил на груди руки, и лапы ёлок зааплодировали его храбрости. Мелкий грызун с шорохом, похожим на сухой смешок, нырнул в груду хвои и опавших листьев, а потом из кустов высунулась косматая звериная голова. Она была похожа на свиную голову, какую Дашка видела в мясной лавке на рыночке рядом с их домом, только у этой не было застывшего, холодного на ощупь пятака, а был живой подвижный нос и глаза, которые ворочались в глазницах, разглядывая четверых ребят.

   Пасть медведя открылась, и бледно-розовый язык свесился оттуда, будто рука, приглашающая к знакомству.

   – В маши-и-ину! – завизжала Дашка и бросилась к УАЗу. Таир опередил её на доли секунды, Егор на доли секунды отстал, втолкнув девушку внутрь. Данила, который в этот момент оказался у правой, передней двери автомобиля с неожиданным для него проворством распахнул её и забрался внутрь. Егор позаботился о задних дверях. Даша испугалась, что они не закроются, просто не смогут, потому что отвисли на петлях, потому что вылезли резинки, потому что давно проржавел замок... но они закрылись. И сразу же машина затряслась от удара, который мог бы отправить любого прямиком на тот свет.

   – Все живы? – Егор уставился на всех, блестя глазами, выпятив кадык, а потом вдруг расхохотался.

   – Что ты ржёшь, как конь? – спросил Таир голосом осипшей мыши. – Господи, мы же здесь как в банке консервов.

   Раздался ещё один удар, и ребята в ужасе повалились друг на друга. Даша почувствовала, как что-то холодное коснулось её. Что-то, похожее на кусок холодца или пиявку из болотистого водоёма, вроде той, что позавчера она собственными руками (и при помощи щепоти соли) сняла с ноги Егора. Её штанина задралась, выбившись из походного сапога, и кто-то будто пробежал пальцами без костей по оголившейся лодыжке. Она вспомнила про мёртвое тело. Хотела вскрикнуть, но Данил, который начал перебираться назад, к остальным, увидев, что медведь решил попробовать на прочность сталь «буханки» с передней стороны, потерял точку опоры и придавил её собой.

   Эти же самые пальцы вдруг зажали ей нос и рот, обрывая даже слабый хрип. От них пахло тиной и болотной землёй. От них пахло улитками и трухой. Где-то, наверное, были живые существа, которым мог понравиться такой запах, холоднокровные, квакающие или шипящие живые существа, но Даша себя к ним не относила. Не имея возможности дышать, она брыкалась и барахталась. Боролась за жизнь как могла, потеряв разум от осознания того, кто хочет забрать её жизнь.

   – В кармане у меня белые зубы, – прошептал ей на ухо совершенно не сдавленный голос. – Запасные зубы в фольге, без них я никуда. У меня есть глоток воздуха, как раз для тебя. Мне-то он уже не нужен.

   А потом раздался тихий смешок, который звучал как хруст раздавливаемой яичной скорлупы.

   – Ты же мне все глаза выцарапаешь! – раздался крик Егора. Он донёсся до Даши откуда-то издалека и вернул её в реальный мир. Мир, в котором можно допустить стоящий в глухой лесной чаще УАЗик, можно заблудиться и остаться всеми брошенной, мир, в котором бывают медведи, что нападают на ватагу школьников... но в котором никогда, никогда не бывает оживших трупов, вещающих про зубы в кармане.

   Она стряхнула с себя морок, перестала махать руками и тут же была возвращена в вертикальное положение. С одной стороны её поддерживал Егор, с другой – Данила, который по-прежнему находился большей частью на водительском сидении.

   – Ну ты и орать, – сказал последний, сдув упавший на глаза вихор. – Я ничего тебе не сломал?

   – Кажется, нет, – сказала Даша, – я...

   Она отпрянула в сторону и скосила глаза. Труп, давно остывший, с пробитой головой, по-прежнему лежал в том же положении. Его руки, похожие на клешни дохлого рака, были совершенно неподвижны.

   – Конечно, блин, она кричала, – Таир суетился рядом. – Вы повалили её на жмурика! Он не хватал тебя за попу?.. И всё же мне кажется, что нам стоит о нём на время забыть.

   Теперь стук раздался со стороны правой задней двери. Прямоугольное стёкло было заляпано грязью изнутри, будто кто-то шлёпал по нему испачканными в земле ладонями, но Даша всё равно видела свалявшуюся шерсть и блеск глаз... осмысленных глаз. Она пребывала в полной уверенности, что они разумные.

   – Похож на хряка, только обросшего... и живого, – она всё ещё не могла отделаться от образа отрезанной головы, лежащей на мясном прилавке.

   – Скорее уж на снежного человека с Камчатки, – откликнулся Таир. – Я видел такого в документальном фильме.

   – Большой, как автобус, – встрял Данила.

   – Это просто блинский медведь, – хмуро ответил Егор, достав из кармана перчатку, чтобы стереть приставшую к рукаву Дашкиного жёлтого дождевика зеленоватую грязь. И... кровь, там была засохшая кровь. О, Господи! – Пусть это наша самая большая проблема, но она остаётся всего лишь блинским медведем.

   Чуть погодя он прибавил:

   – Пока он не выбил окно, он не опасен. Чтобы открыть дверь, нужно повернуть и потянуть на себя ручку. Зверь на такое не способен.

   Даша подумала, что очень даже способен. Он умный и может достать их хоть прямо сейчас. А если не делает этого, значит, хочет развлечься. Понаблюдать, как за рыбками в аквариуме.

   – Мы не можем здесь вечно сидеть, – сказал Егор, – или ждать, пока нас спасут. Давайте искать выход. Надо посмотреть внутри, в машине, должно быть мы найдём что-то, что нам поможет.

   – Давайте искать, – сказала Дашка и первая подала пример, нагнувшись и заглянув под остовы сидений, металлические каркасы, под которые намело чёрной листвы и пустых, бесполезных шишек.

   В её голове стучало: «В кармане у меня белые зубы... белые зубы...»

   – Это он убил этого бедолагу, – сказал Данил медленно. – Наверное, раскроил ему голову когтем. А теперь хочет сделать то же самое с нами.

   «Почему бы и нет? – подумала Дашка, чуть успокоившись. – Это тайга. Медведь вполне мог его убить. А значит, в этой и без того сложной ситуации исключается как минимум одно неизвестное. Убийца».

   – Не он это, – сказал Данил. Звякнуло что-то металлическое, и он поднял над головой кусок арматуры, витой прут, конец которого был испачкан в чёрной крови.

   Егор нахмурился и отвёл взгляд.

   – Это часть автомобиля? – спросил Таир.

   – Не думаю. Это...

   Подростки уставились друг на друга.

   – Набережная! – выдохнули они.

   Набережная их родного городка, Тимирязева, змеёй тянувшаяся вдоль безымянного канала. Этот канал нёс бурые воды из одного водоёма в другой, он жил собственной жизнью, то мелея почти полностью, то превращаясь в бурный поток, и все мальчишки и девчонки, жившие по его берегам, умели предсказывать по интенсивности течения погоду, пробки в центре города, судоходную проходимость ближайшей крупной реки, Ангары, и много чего ещё.

   Затейливая ограда смотрелась очень хорошо на старых фотографиях родом из восьмидесятых, где родители, а иной раз бабушки и дедушки этих ребят прогуливались под руку по мощёным цветным камнем дорожкам и сидели на типично советских скамейках, поедая типично советское мороженое из картонных стаканчиков.

   За прошедшие годы всё, что могло развалиться, развалилось, всё, что можно было сдать на металлолом, было оприходовано и переплавлено. Скамейки в девяностые пустили на дрова, оставив только бетонные столбики, плитка вспучилась, будто там, под землёй, ползали крокодилы. Витым прутьям ограды находилось множество применений: их вкапывали на огороде, чтобы подвязать помидоры и чахлые огурцы северных широт, из них делали сварные решётки в окна первого этажа частных домов. Они попадались на глаза тут и там, так, что местный житель вскоре и вовсе переставал их замечать.

   Но невозможно было не заметить этот прут здесь, в брошенном посреди тайги автомобиле.

   – Тот, кто его порешил, мог быть твоим соседом, – сказал Даниле Таир. Задумчиво прибавил: – Или моим...

   – Ты что, хочешь сказать, что дядя Миша – убийца? – Данил выглядел потрясённым. Он приложил ко рту руку и шёпотом сказал: – Я видел, как он разделывал барана на заднем дворе, но я бы никогда не подумал...

   Он с подозрением уставился на Таира.

   – А с чего ты вообще взял, что...

   – Замолкните! – вскрикнула Даша, поразившись тому, как странно высоко звучит её голос. Медведь, который затих было снаружи, с новой силой забарабанил по корпусу машины. Листовой металл дрожал, но не сдавался. – Это орудие убийства, разве вы не понимаете? И это не игра. Этого мужчину действительно кто-то убил.

   Прут глухо зазвенел об устланный опрелыми иголками пол. Данил вытер руки об одежду, а Егор посмотрел на Дашу с лёгким осуждением. Она никак не могла взять в толк почему. Он ей нравился, этот мальчишка. Он, с его всегда непроницаемым лицом, с его едкими шутками, от которых краснеешь или давишься от смеха. Но почему теперь он смотрит на неё так, будто она подняла запретную тему?

   – Это просто вшивый бродяга, – сказал он, не отрывая от неё насупленного взгляда. – Разве не так?

   – Я не уверена, что...

   – Разве не так? – повторил Егор, шагнув к ней. На мгновение Даше показалось, что сейчас он схватит её за запястье.

   – Так, – признала она.

   Егор расслабился, на губах его появилась рассеянная улыбка.

   – И у нас есть проблемы посерьёзнее. Эта зверюга хочет поиграть в кошки-мышки. И чтобы не проиграть слишком уж быстро, нам стоит придумать план. У кого какие идеи?

   В этот момент Таир, который сначала заглянул в лежащую на боку канистру (на дне её была только тухлая вода) и потом зачем-то заполз под одно из сидений, крикнул:

   – Нашёл что-то ещё!

   Он выпрямился и продемонстрировал кирпичик из синего пластика. В верхней половине его располагался экран, в нижней – жёлтые и зелёные кнопки. На экране Даша разобрала надпись: «Нажмите start, чтобы начать новую игру». Надпись медленно плыла из левого нижнего угла экрана в правый верхний.

   – Всё ещё работает, – сказала она.

   – Игровая приставка, – со знанием дела сказал Таир. – Геймбой позапрошлого поколения. У моего старшего брата был такой, только белый. Он иногда давал мне поиграть в Принца Персии или танчики. Как она сюда попала?

   – И как нам это поможет? – хмуро спросил Егор. – Или ты думаешь, что медведь захочет поиграть в игрушки, а мы ускользнём из-под его носа и затеряемся в лесу?

   Даша увидела, что Данил что-то хочет сказать, однако встретившись с ней взглядом, опустил голову и уставился на свои испачканные в глине коленки.

   – Данилка, у тебя есть какая-то идея? – услышала она свой голос. – Скажи нам.

   – Нет, – он покачал головой и, не глядя на нее, забрался обратно на переднее сиденье. Даше был виден только его затылок. Она услышала, как он пытается вращать руль, но тот не поддавался. – Ой!

   В лобовом стекле вдруг появилась лохматая морда. Таир выронил игровую приставку. Данил отпрянул назад и перекатился через спинку сидения, которое откинулось назад под его весом. Он едва не свалился на покойника. Оставляя носом влажные следы, медведь совсем по-человечески нахмурил кустистые брови, пытаясь разглядеть излишне шуструю пищу. Пищу, которая так близко, которая так сладко пахнет и так аппетитно шевелится, но всё ещё недосягаема. Пока не досягаема. Разглядев кого-то из ребят, он... вдруг улыбнулся.

   – Ну и клыки! – зашептал Таир.

   «Зубы в фольге... – вдруг вспомнила Даша. – Зубы в фольге у меня в кармане».

   Таблетки! Вот, что это такое!

   Она колебалась ровно секунду. А потом упала на колени и принялась шарить по карманам жилета усопшего. Она вытащила несколько мягких цилиндров, на поверку оказавшихся отсыревшими хлопушками, сдутые воздушные шарики, бумажник, канареечно-жёлтую прямоугольную коробочку, смятую с одного боку, прочный синий шнурок, завязавшийся в узел и похожий на внутренности какого-то мелкого животного. Наконец извлекла из левого кармана сложенный пополам блистер на двенадцать ячеек. Две из них были пусты.

   Даша вдруг осознала, что уже почти ночь. Угасающего света едва хватило, чтобы прочитать название лекарства. Одно-единственное незнакомое слово, повторяющееся раз за разом. И больше ничего. Ни компании-производителя, ни рецепта... хотя Даша не могла припомнить ни одного лекарства, рецепт к которому писали бы прямо на блистере. И конечно (на всякий случай девочка ещё раз проверила карманы), несчастный не носил рецепт с собой.

   – Мы можем попробовать его усыпить, – сказала она, почти неосознанными движениями выдавливая на ладонь таблетки. – Или отравить.

   – Не думаю, что это сработает, – парировал Егор. – Это может быть что угодно. Средство от поноса. Или для печени: мой старик такие принимает, когда выходит из запоя.

   – Мы можем попробовать, – веско повторила Даша. В её голосе была непоколебимая уверенность, причины которой она не знала, однако подумала, что, может, тот же голос, что сказал ей про таблетки, нашептал на ушко и принцип их действия. Возможно, своим шумом ребята смертельно (вот каламбур-то!) надоели мертвецу.

   Хрипло, сквозь сжатые зубы, она втянула воздух.

   – Ну хорошо, – сдался Егор. – Поскольку других идей нет, давайте попробуем. И как, скажи мне, ты надеешься заставить его их съесть?

   Даша посмотрела на свою ладонь. Десять таблеток. Скажем, у них есть несколько банок консервов – гречневая каша с тушёнкой, – только вот она не смела даже надеяться, что зверюга позарится на столь скромный обед, при наличии четырёх вполне здоровых и в отдельных случаях весьма мясистых человеческих особей.

   Это поняли и все остальные. Никто не предложил использовать их провиант в качестве приманки.

   План созрел быстро и в своей абсурдности не уступал плану, автором которого могли быть герои комиксов, которые запоем читал Таир. Это был план, придуманный детьми, и только дети могли поверить, что он сработает.

   Медведь ходил кругами вокруг их убежища, его нетерпение становилось всё более явным. Потом они услышали, как он забирается на крышу микроавтобуса, и на головы им посыпались ручейки пыли. Таир вздрогнул и хлопнул себя по шее: ему показалось, что сверху на него спустился огромный паук. Крыша прогибалась под весом зверя.

   – Наверное, он весит под тонну, – сказал Данила.

   Раздался сухой треск, какой иногда бывает в разболтавшейся электрической розетке, и лобовое стекло пересекла трещина.

   – Действуем, – решил Егор, который сидел на месте водителя.

   Таир, трясущейся как банный лист, повернул ручку и толкнул одну из створок задней двери. Она приоткрылась ровно настолько, чтобы вызвать повышенный интерес зверюги, но Таир этим не удовлетворился. Он всегда был выскочкой и теперь хотел показать друзьям, что может задирать не только ребятишек из младших классов.

   – Эй, слюнявая харя! – крикнул он. – Попробуй-ка меня достать!

   Медведь упал сверху, уподобившись атакующему коршуну, и маленький казах оказался быстрее лишь на доли секунды. Он захлопнул дверь. «Буханка» наклонилась, задрав морду, будто собиралась пойти на взлёт. Даша взвизгнула и схватилась за единственный уцелевший подголовник переднего сидения. Труп сполз на пол и теперь не сидел, а полулежал, растопырив локти, как ощипанный курёнок. Сидя рядом и истерично хохоча, Таир, кажется, не хотел понимать, что эти мгновения спасли ему жизнь.

   – Зачем ты так его разозлил? – спросила Даша, слушая, как ревёт медведь, как он раз за разом наваливается на дверь, вызывая локальное землетрясение. Казалось, ещё немного, и он перевернёт автомобиль... или всё-таки разобьёт стекло. – От тебя требовалось всего-то навсего его отвлечь. Ведь Егору сейчас нужно будет...

   Она не договорила, потому что услышала, как Егор открыл водительскую дверь. Руки его не дрожали, но Даша видела, как сильно, до боли, до крови, прикусил он нижнюю губу. В правом кулаке были зажаты таблетки, которые за пару минут до этого перекочевали туда из Дашиной потной ладони.

   Оставшиеся в машине подростки приникли к окнам – Таир и Даша к одному, Данила к другому, вытерев с него рукавом грязь. Если бы медведь не производил столько шума, он бы, конечно, услышал, как скрипнули петли. Поэтому когда Егор (он стоял на болотистой земле, но левой рукой крепко держался за ручку двери) крикнул: «У меня для тебя кое-что есть!», наступила такая полная изумления тишина, что Даша чуть не рассмеялась. Какие-то секунды они слышали трель какой-то птахи далеко в чащобе, а потом шерсть медведя зашуршала о металл. В окне, в которое смотрел Данил, померк свет и он в ужасе отпрянул, а Даша и Таир, держась друг за друга, чтобы не свалиться, увидели за стеклом косматую морду. Они могли сосчитать складки, которыми собралась кожа возле носа – ровно как у собаки.

   В тот момент, когда нижняя челюсть зверюги подалась вниз, Егор швырнул в пасть пригоршню таблеток и, не теряя больше ни секунды, не смотря, попал он или нет, рыбкой бросился в кабину. Он ударился о рычаг переключения скоростей, зашипел от боли, но всё же успел развернуться и захлопнуть за собой дверь.

   Медведь закрыл пасть, неуверенно чавкнул. Между вялыми губами, напоминающими протухшую говяжью вырезку, возник язык, и Даша увидела, что одна из таблеток прилипла к нему. Но остальных не было видно.

   – Надеюсь, это сработает, – сказала она, сползая по стенке. Она оказалась рядом с трупом, так, что нога в туфле почти касалась её бедра. Голова жмурика завалилась на бок, натянув болезненно-блестящую, белую кожу на шее.

   «Это сработает, – говорила гримаса на его лице. Изначально она была страдальческой, но теперь казалась Даше самодовольной. – Мои запасные зубы... правда, они белые? Правда, они полезные? Они вцепятся в него изнутри и будут грызть, пока он не подохнет. Может, это случится чуть раньше, чем мои зубы превратят его печень в мочалку, может, чуть позже, но, так или иначе, исход один».

   Даша брезгливо отодвинулась и ощутила неясный, почти невесомый укол вины. Рядом упал, так же, без сил, Таир. Данила устроился у противоположной стены, молчаливый, как идол с острова Пасхи. Егор не торопился вылезать с переднего сиденья. Он лежал там, глядя в потолок и мусоля в зубах незажжённую сигарету.

   – Я слышал, дикие звери не любят табачного дыма, – сказал он. – Если бы мы все закурили, то возможно...

   Он не закончил. Все замолчали. Вновь зажужжали мухи, как будто новое их поколение народилось в лёгких мертвеца. Медведь ворчал, бродя туда и сюда по поляне, ответный выпад детей, которые казались лёгкой добычей, сбил его с толку.

   Помаявшись, они приступили к ужину, усевшись спинами к бренному телу. Только теперь в полной мере стал ощущаться гнилостный запах, нитками которого был прошит воздух в замкнутом помещении. Поели мало. Ни у кого не лез кусок в горло. Зато из двух полуторалитровых пластиковых бутылок с питьевой водой одну выпили сразу. Медведь всё бродил и бродил, но Даше казалось, что его шаги стали медленнее и тяжелее, а ворчание утробнее.

   – Наверное, это были витаминки, – сказал Таир. Он огляделся: – Где этот геймбой? Скоротаю время.

   – Не боишься? – подначил его Егор. – Ведь он принадлежит мертвецу. Или убийце. Кто-нибудь из них нажимал на эти кнопки и, может, поставил один или два рекорда.

   Таир ничего не сказал; он шарил по полу, подсвечивая себе карманным фонариком, заглядывал под лавки. Каким бы образом ни оказалась здесь эта игровая приставка, привет из ранних двухтысячных, это была весточка из мира людей. И Таиру очень уж хотелось хотя бы несколько минут побыть адресатом.

   – Ничего не пойму, – наконец сказал он, сев на задницу и раскинув ноги. – Она же была здесь!

   – Наверное, вывалилась наружу, когда ты дразнил медведя, – предположил Данила. – Кто-то пнул и...

   Таир вдруг уронил голову на руки: большая муха ползала по окну и в темноте она показалась ему капелькой крови, что скользит по стеклу вопреки всем законам физики – вверх. Он стряхнул наваждение и в таком положении задремал.

   Жужжали москиты. То и дело слышался шлепок, когда кто-то из мальчишек убивал на себе комара. Даша достала из рюкзака спрей от насекомых и обрызгала себе кисти рук, потом молча передала Егору.

   Прошло добрых полчаса, прежде чем они поняли, что больше не слышат медведя.

   – Затаился, – прошептал Егор.

   Таир моментально проснулся и посмотрел на друга тревожными глазами.

   – Думается, он уже больше не доставит нам проблем, – тоже выйдя из дрёмы сказала Даша. Она то проваливалась в сон, то просыпалась и смотрела на сгусток черноты, которым обернулся мёртвый фокусник (или кем бы он ни был). Она втянула носом воздух и закашлялась. – Боже, как здесь воняет! Вы что, не чувствуете? Мне хочется наконец подышать свежим воздухом, иначе...

   Зажав обеими руками рот, она бросилась к дверям, коленом повернув ручку, вывалилась наружу. Секунду спустя оттуда донеслись сдавленные звуки. Мальчишки несколько секунд смотрели друг на друга, потом Егор позвал:

   – Дашка?

   Спустя несколько страшных мгновений послышался голос девочки.

   – Я в порядке, если не считать урагана в животе.

   – А медведь?

   – Как я и говорила. Таблетки подействовали. Выходите, и, будь другом, захвати воды.

   Один за другим они выбрались из кузова и на почтительном расстоянии столпились от груды плоти и меха, что замерла на самом краю болота.

   – По-моему, он не дышит, – сказал Таир.

   Даша без страха приблизилась и ткнула медведя в бок носком сапога. Откуда-то из-под туши выскользнула молния-змея, сверкнув чешуёй, затерялась в зарослях.

   – Дохлый, как таракан, – сказал Данил и засмеялся.

   Таир вскарабкался на гору меха и с видом победителя поставил ногу на торчащий вверх окорок. Он подбоченился, приосанился и подсветил себе лицо фонариком, став похожим на статую из заставки «Мосфильма». Данил захлопал в ладоши.

   Даша почувствовала на запястье пальцы Егора.

   – Откуда ты знала про эти таблетки?

   Она пожала плечами.

   – Просто знала и всё.

   – Ты лазала у него по карманам, вот и знала.

   – Чушь! – окрысилась Дашка. – Когда бы я успела?

   Против ожиданий, Егор не стал спорить. Постоял, засунув большие пальцы за ремень и качаясь с носка на пятку. Подошвы его ботинок отлипали от земли с характерным чавканьем.

   – Мне кажется, он не был простым бродягой, – сказал он. – Неужели всерьёз можно подумать, что парень в шутовском костюме отбился от своего цирка и заблудился в тайге?

   – Про кого это ты? – весело спросил Таир. Егор повторил, и позитивный настрой Таира как-то разом испарился.

   – Лучше бы нам не говорить о нём вовсе, – пробурчал он, пряча глаза.

   Егор помолчал, со значением глядя на каждого по очереди.

   – Слышали когда-нибудь о красном жонглёре?

   Данила покачал головой. Даша кивнула. Таир поёжился, обхватив себя за локти:

   – Это же о нём писали в газетах, да? Мне старший брат читал, и я всю ночь не мог уснуть. Смотрел на стену, которую освещал уличный фонарь, и ждал, когда на ней возникнет тень красного жонглёра с пучком шариков в руках.

   – Он путешествует с бродячими цирками или в одиночку, – подхватила Даша. – Показывает трюки для малышни и выглядит довольно безобидно до тех пор, пока не представится удобный момент. В городе, где он объявляется, начинают пропадать дети. Иногда находят их зубы или ногти, лежащие горкой. Я слышала, что один раз нашли целую россыпь высохших пальцев, но ни разу ребёнка целиком. Дети пропадают без следа.

   – И у него в карманах всегда есть чем завлечь малышню, – со знанием дела заканчивает Егор. – Что ещё ты там нашла?

   Даша вспомнила бумажник. И что-то ещё, цилиндрическое, во внутреннем кармане жилета. «Глоток воздуха».

   – Хлопушки и... да, всё, как ты сказал, – она обхватила себя за плечи. – Пойдёмте отсюда, а? Как-то жутко рядом со жмуриками.

   – Брось, это идеальное место для ночлега, – откликнулся Таир. – Топать среди ночи по болотам – не по мне. Кроме того, если остальные подойдут, нам будет, чем похвастаться.

   Он поскользнулся, съехал на заднице по медвежьей спине и засмеялся.

   – Собираем манатки, – решил Егор, и Даша почувствовала, как какая-то тяжесть уходит с её сердца. Но прежде, чем она успела насладиться этим чувством, он прибавил: – Но сначала я хочу убедиться в том, что моя догадка верна. Заодно и рюкзаки захвачу.

   Егор пружинистым шагом направился к УАЗику, пиная камни. Он не видел, как кто-то смотрит на него из приоткрытых дверей. Даша хотела остановить Егора, но не могла заставить себя сдвинуться с места или открыть рот. Оцепенение, которое, наверное, хорошо знакомо кроликам, что видят совсем рядом наблюдающую за ними лису, сдавило ей лёгкие и холодными пальцами пробежало в области подмышек.

   Егор легко вскочил на подножку, сбросил защитного цвета рюкзак Данила, потом сумку Таира и наконец синий ранец на двадцать литров, который так нравился Даше. Он по-прежнему не замечал, как глаза мертвеца ползают под полузакрытыми веками, которые сначала надуваются, а потом опадают, будто вены, в которых пульсирует кровь.

   Свой рюкзак Егор сбрасывать не стал. Он проверил, плотно ли затянут клапан, накинул его на плечо, а потом опустился на корточки перед незнакомцем и ощупал его карманы.

   – Нашёл! – Егор повернулся к ребятам и показал старый, потёртый перочинный нож с отделанной деревом ручкой.. – Думаю... нет, уверен, этим он перерезал горло не одному десятку мальчишек и девчонок.

   – Так кто ж его пришил? – спросил Данила, собирая добытые в носу козы в комок, чтобы затем щелчком зашвырнуть его в заросли папоротника.

   – Герои, – сказал Егор, улыбнувшись. И в этот момент челюсти красного жонглёра сомкнулись на его икре.

   Егор взвизгнул. Рюкзак свалился с его плеча, звеня многочисленными карабинами, брелоками, стреляными гильзами, продетыми в шнурки, и ударил оживший труп по темечку. Мальчишка оказался на свободе и, раскинув руки и всё ещё крича, рухнул в объятья буйной травы и маленьких жёлтых цветов.

   Он покатился и вскочил, сверкая диким взглядом, держась за ногу. Ребята в безмолвном ужасе уставились на его штанину, изорванную в клочья. На коже остался след от укуса, кровь быстро напитывала ткань.

   – Там кто-то спрятался, – прохрипел он. – Пока мы отвлеклись, там кто-то спрятался. Может быть, енот или...

   Он наконец увидел. Труп принял вертикальное положение. Тонкие, обёрнутые тканью брюк, ноги дрожали под весом раздувшегося от влаги туловища. Обе руки ползали по борту автомобиля, натыкаясь на места сварки и выступающие шляпки заклёпок. Голова барахталась на груди, словно посаженный на цепь пёс, бегающий перед будкой. Даже на расстоянии Даша видела, что лимфоузлы монстра чудовищно распухли, превратившись в пузырьки с мутной жидкостью.

   – Мой воздух, – прохрипел он, обращаясь к кустам морошки, к седым елям, к устроившимся на ночлег воронам, ко всем им и ни к кому конкретно. – Кому из вас поможет мой воздух? Капля воздуха, но такая сладкая... мне она уже не нужна. Мои лёгкие теперь как пустые пакеты из супермаркета.

   Его голос стал почти человеческим и таким отчаянно-знакомым, что у Дашки в горле встал ком. Словно почувствовав это, мертвец обратился к ней:

   – У меня есть жёлтая коробочка. Ты видела её. Она очень, очень важна.

   Грудь его не поднималась, и тем не менее он засмеялся скрежещущим и кашляющим смехом. Рубашка выбилась из-под широкого щегольского ремня, и налетевший ветер зашевелил её. Покачнувшись, живой труп спрыгнул на землю (голова его дёрнулась, и на какой-то страшный миг показалось, что она сейчас оторвётся), слипшиеся от крови волосы напоминали бычий рог.