Текст книги "Точка Бифуркации XIV (СИ)"

Автор книги: Дейлор Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5

– А это, Ваше Высочество, главная достопримечательность столицы империи – Красная площадь, Кремль, – обходительно улыбаясь, произнёс мужчина в выглаженном тёмно-синем фраке, подавая руку молодой девушке, только что открывшей дверцу лимузина.

Салон машины с гербом Британского королевского дома на дверце остался позади, и, воспользовавшись предложенной помощью, принцесса дома Виндзор ступила на серую брусчатку, казалось, ощутив под каблуками лёгкую вибрацию огромного мегаполиса. Подол юбки, украшенный тонкой вышивкой, лёгким движением был поправлен рукой, а взгляд тут же поднялся вверх, охватывая архитектуру, башни и купола стоявшего вдали храма.

– Симпатично, – отстранённо отметила она, без особых эмоций оглядываясь по сторонам. – Что дальше?

– Вы можете прогуляться здесь, Ваше Высочество, – неопределённо проводя рукой вокруг себя, произнёс мужчина, следом дополнив: – Музей, собор, памятники и другие достопримечательности, если пожелаете. Некоторые гости столицы предпочитают взять небольшой обзор с купола гостиницы напротив.

– Это всё очень интересно, господин…

– Логинов, – напомнил ей свою фамилию сопровождающий, слегка наклонив голову и касаясь пальцами лацкана.

– Только я сюда прибыла не ради экскурсий, господин Логинов. Я здесь в первую очередь для встречи с принцем Глебом Романовым, – продолжая изучать взглядом площадь и открывающиеся виды, произнесла британская принцесса, следом на мгновение оглядев собеседника.

Лицо её было непроницаемо, черты тонки, подбородок выдвинут вперёд. В этой аристократической строгости чувствовалась не столько спесь, сколько преданность делу. Выразительный взгляд серо-голубых глаз Анны выдавал её характер: наблюдательный, критичный, но при этом, вполне вероятно, довольно эмоциональный.

– Как я вам уже говорил, Ваше Высочество, – коротко кивнув, принялся отвечать Вячеслав Логинов, – встреча с Глебом Владимировичем у вас назначена на девятнадцать ноль-ноль. Чтобы скрасить эти шесть часов ожидания, меня отправили сопроводить вас и, по возможности, развлечь в качестве гида.

– Гида, говорите, – повторила принцесса, прикоснувшись указательным пальцем к нижней губе. На мгновение она задумалась, будто что-то подсчитывая в уме. Затем, чуть качнув подбородком, выдохнула: – Хорошо. Покажите тогда мне ваш главный университет. МГУ, кажется, он так называется? – произнося аббревиатуру на ломанном русском, закончила она.

– Университет? – от неожиданности удивился сопровождающий и следом не очень уверенным голосом добавил: – Нет проблем, Ваше Высочество.

Он тут же поднёс руку к наушнику, тихо произнёс несколько фраз, после чего промолвил, вновь обратившись к гостье:

– Позвольте уточнить, пока мы туда направляемся, что конкретно вы хотели бы увидеть в нашем университете? Залы, музеи, архитектуру?

– Всё, – сдержанно ответила Анна, чуть повела плечом и, на миг задумавшись, продолжила: – Как организован учебный процесс, как проходят сами занятия, как выглядят студенты, какое у них расписание… в общем, всё.

Секундная пауза повисла между ними. Где-то неподалёку пронеслась экскурсионная группа, звонко смеялась женщина в широкополой шляпе, мимо прошёл офицер с планшетом. Город жил своей жизнью.

– Что ж… – получая через наушник распоряжение на счёт принцессы, Логинов слегка запнулся, но следом уже совершенно спокойно, с едва скрываемой улыбкой, произнёс: – Это вполне возможно организовать, Ваше Высочество. Только есть один небольшой нюанс.

С этими словами он чуть пригнулся, обогнул дверцу лимузина и шагнул внутрь салона, аккуратно прикрыв за собой дверь. Внутри уже расположились британская принцесса и её телохранитель – высокий, напряжённый, с прямой спиной и взглядом, блуждающим по сторонам.

– И какая же? – лениво отозвалась Анна, грациозно устроившись на сиденье.

– В наших университетах действует одно общее правило, – начал сопровождающий, чуть склонив голову в знак уважения. – Обучающиеся аристократы оставляют свою охрану у стен заведения. Внутрь допускаются только студенты, преподаватели и аккредитованный персонал.

Он продолжал говорить ровно, не повышая голоса, но взгляд при этом не отводил, удерживая визуальный контакт с принцессой, которая на этих словах едва заметно нахмурилась.

– Вашей охране, – с мягким нажимом добавил он, – внутрь будет нельзя.

– Это неприемлемо, – впервые за время встречи нарушил своё молчание находившийся рядом с принцессой мужчина.

Голос главы службы безопасности прозвучал резко, низко, и с такой уверенностью, будто он мог одним словом развернуть дипломатический визит в обратную сторону. Он слегка подался вперёд, чтобы лучше видеть Логинова, и взгляд его приобрёл стальной оттенок.

– Таковы правила, – несколько простецки пожал плечами Логинов, словно перед ним был не вооружённый телохранитель, а капризный официант. После чего, не переставая улыбаться, добавил: – Мы можем предложить и другие места для экскурсий. Например, Арбат, музей Дворянской гвардии, филармонию…

– Не стоит, – отрицательно качнула головой принцесса. Волосы едва шевельнулись от её движения.

– Но… – начал было охранник, но резко оглядевшая его девушка безмолвно заставила его тут же замолчать.

Она даже не обернулась полностью, лишь короткий поворот головы и один взгляд – и этого оказалось достаточно.

– Насколько безопасно внутри вашего учебного заведения? – спросила Анна, вновь уставившись на Логинова.

– Достаточно безопасно, чтобы аристократы со всей Империи не боялись отпускать туда своих детей без охраны, – без лишних промедлений ответил сопровождающий. – Даже во время недавних событий, ни мятежники, ни наши защитники не посмели занять здание под свои нужды, и даже более того, проникать внутрь его территории. Ни в один из корпусов.

Он позволил себе короткую паузу и закончил уже чуть мягче:

– Это место под защитой короны.

Анна смотрела на него ещё пару секунд, затем коротко кивнула:

– Хорошо. Я согласна.

– Как изволите желать, – с лёгкой полуулыбкой произнёс Логинов. Палец мужчины, скользнув к уху, вновь коснулся микрофона гарнитуры, и он негромко отдал какую-то команду.

Лимузин плавно тронулся. За окном потянулись улицы Москвы: фасады с массивными колоннами, ряды витрин, вывески с названиями домов и заведений. Анна вновь откинулась на спинку сиденья, безмолвно уставившись в окно.

* * *

Шагая по просторному холлу учебного корпуса, принцесса внимательно разглядывала картины на стенах, лепнину на потолке и другие декоративные элементы небедного интерьера помещения. Высокие арочные окна впускали в здание поток мягкого дневного света, отражаясь от отполированного до блеска мраморного пола. Местами на стенах висели позолоченные таблички с цитатами великих учёных и мыслителей прошлого, а над каждой дверью были укреплены старинные бронзовые таблички с номерами и названиями аудиторий.

Анна неторопливо шла по коридору, стараясь не выказывать каких-либо явных эмоций, но время от времени её внимание всё же задерживалось на некоторых примечательных элементах: на старинных витражах с гербами древних родов, на барельефах в нишах стен, изображавших сцены достижений великих академиков, и на картинах, описывающих сцены основания учебного заведения. Периодически она окидывала быстрым взглядом проходящих мимо студентов – преимущественно аристократок, обращая внимание на их манеру держаться и стиль одежды.

Студентов, впрочем, было немного – в университете медленно наступала та самая пора, когда занятия в большинстве групп заканчивались и начиналась череда экзаменационных сессий. В коридоре изредка доносились звуки шагов, приглушённые ковровыми дорожками, а из приоткрытых дверей аудиторий – редкие звуки голосов преподавателей.

– Предлагаю вам подняться на пятый этаж, Ваше Высочество. Там для вас уже всё готово – можно зайти в любую аудиторию и посмотреть как проходят занятия и принимаются экзамены. Также мы попросили устроить для вас экскурсию по университету одного из наших лучших преподавателей – Венера Владимировна владеет английским и знает историю университета с самого его основания. Думаю, вам будет очень интересно, – первым входя в лифт и протягивая руку к блоку управления, произнёс сопровождающий. А затем нажал кнопку с цифрой «пять».

Принцесса Виндзор молча проследила за действиями мужчины, после чего с лёгкой полуулыбкой качнула головой.

– Ах, господин Логинов… я же вам не ревизор какой-то – не стоило так беспокоиться. Мне не интересны постановочные кадры. Я бы хотела увидеть студенческую жизнь как она есть. Просто погулять по коридорам этого здания, никого не отвлекая – и то лучше, – на этот раз ответив мужчине скромной улыбкой, девушка также подняла руку и нажала на кнопку с цифрой «четыре».

Секунду в кабине лифта сохранялась лёгкая неловкость.

– Как вам будет угодно, – немного сконфуженно отозвался сопровождающий и перевёл взгляд на отсчитывающее этажи табло.

Диньк!

Двери кабины распахнулись, и Логинов, натянув улыбку на лицо и коротко кивнув, пропустил принцессу первой на выход. Помимо самой Анны, с ней в компании были также десяток дипломатов и два секретаря, которые, впрочем, держались всегда от девушки особняком – практически все они, кроме одного секретаря и двух чиновников, которым после некоторых согласований всё же разрешили посетить главный ВУЗ страны, остались внизу вместе с охраной.

На четвёртом этаже коридор был не таким парадным, как внизу, но тем не менее выглядел не менее ухожено. На стенах висели фотографии преподавателей, академические грамоты и старые дипломы. Здесь же располагались кабинеты преподавателей гуманитарных направлений и несколько просторных аудиторий, в которых, судя по доносившимся из-за дверей голосам, ещё шли занятия.

Шагнув вслед за принцессой, приставленный администрацией императорского дворца служащий государственной канцелярии ускорил шаг, догоняя гостью. Поравнявшись с ней плечами, он слегка повернул голову и негромко проговорил:

– По тем данным, что мне сейчас докладывают, здесь практически в каждом кабинете идёт экзамен, Ваше Высочество. Мы можем заглянуть в любой из них.

– Да? Отлично. Тогда я бы хотела…

Фраза оборвалась внезапно. Взгляд принцессы вдруг зацепился за фигуру в глубине коридора. Лицо, ещё мгновение назад исполненное лёгкой заинтересованности, стало другим – холодным, сосредоточенным, даже немного напряжённым. Губы сжались в тонкую линию, руки слегка напряглись.

Чуть дальше, в нескольких метрах от массивной деревянной двери с латунной табличкой, стоял высокий молодой человек. Светлые волосы, голубые глаза, ровная осанка. Он находился в окружении четырёх мужчин в строгих чёрных костюмах и молча буравил взглядом дверь перед собой.

– Мне кажется, вы говорили, что внутрь учебного заведения с охраной нельзя, – произнесла принцесса Анна, тихо, но с той интонацией, от которой у любого чиновника начинало щемить под ложечкой.

Впрочем, Логинов в число её подчинённых и подданных не входил, а потому лишь задумчиво нахмурился. Его взгляд метнулся в ту же сторону, а в следующую секунду мужчине стоило огромного труда сдержать эмоции и не выругаться. Он на секунду задержал дыхание, а затем, словно натянув маску вежливости обратно, стараясь не говорить слишком громко, ответил:

– Эм… я вас не обманывал, Ваше Высочество, – мужчина откровенно чувствовал себя неловко в складывающейся ситуации. – Это особый случай, если честно. Впрочем, то, что вы видите… это не совсем охрана.

– Вы считаете меня совсем глупой? – спокойным, немного отстранённым тоном произнесла Анна, и следом добавила: – Кто же, позвольте спросить, эти четыре человека, если не охрана?

– Я бы сказал, что это даже не совсем лю…

– Так и знала, что буду ощущать на себе здесь предвзятое отношение. Не удивлена! – холодно заключила принцесса и, высоко задрав подбородок, направилась в сторону заинтересовавшего её молодого человека. Платье её мягко колыхнулось при движении, а каблуки зазвучали по мраморному полу громче, чем прежде.

* * *

– О, Алексей Михайлович! Здравствуйте! Давайте сразу сюда вашу зачётку, – едва я вошёл в кабинет и дошёл до ближайшей парты, раздался голос профессора.

– Здравствуйте, – ответил я, слегка замедлив шаг.

Услышанное меня несколько удивило, но подчиняясь словам преподавателя, я пошарил ладонью в нагрудном кармане пиджака и достал оттуда свой документ.

С одной стороны, от него слегка веяло тёмной дымкой, что означало отсутствие всякой правды в возникшей при виде меня улыбке на лице пожилого мужчины. С другой, с тех пор как Самаэль тут наводил свои порядки, удивляться такому отношению было по меньшей мере глупо.

– Пожалуйста, Фёдор Валентинович, – заглядывая экзаменатору в глаза, осторожно произнёс я. Его серые зрачки, в обрамлении тяжёлых век, не дрогнули, но в глубине что-то мелькнуло.

Коротко кивнув и продолжая улыбаться, профессор принял из моих рук зачетную книжку и, быстро долистав до нужной страницы, принялся что-то в ней писать. Следом, довольно быстро закончив с этим нехитрым делом, он поднял глаза и протянул назад мой студенческий документ.

– Держите, Ваша Светлость. Всего хорошего.

Говорил Фёдор Валентинович совершенно спокойно, без какого-либо хамства или злобы. Даже интонацией голоса себя не выдавал. Только вот я всеми фибрами души чувствовал, что делал всё это мой преподаватель, мягко говоря, с прохладцей. Хорошего ждать точно не приходилось.

– Благодарю, – скупо отозвался я, принимая обратно документ и вглядываясь в нижнюю строчку с подписью экзаменатора.

Международное право – 2. Коновалов Ф. В.

Вот урод…

Вдохнул глубже. Следом поднял глаза и вгляделся в лицо преподавателя. Он уже откинулся на спинку кресла, глядя поверх моих плеч в зал, будто меня здесь и не было. Его губы вытянулись в безэмоциональную прямую линию.

– Я прибыл сдавать экзамен, Фёдор Валентинович. И я к нему готов. Зачем же вы меня наперёд так нелестно оценили? – спросил я, слегка прищурившись.

– А я прибыл сюда оценивать знания присутствовавших на лекциях и занятиях студентов. А те, кто этим гордо пренебрегал – не должны тратить моё время.

На этих словах профессор перевёл взгляд в сторону аудитории и, потеряв ко мне интерес, продолжил:

– Подписываем свои листочки, убираем всё лишнее со столов. Начинаем.

В зале послышалось лёгкое шуршание бумаги, глухие стуки стульев и еле слышный ропот студентов. Кто-то сзади кашлянул, и один из студентов, сидевших у стены, незаметно коснулся рукой медальона на шее.

– Фёдор Валентинович, – коротко кивнув, бросил я и, развернувшись на каблуках, шагнул к двери.

Говорить дальше с этим человеком не было никакого смысла. Всё уже и так было сказано, и даже сделано. Старый профессор относился к той категории преподавателей, которые цеплялись не столько за суть, сколько за форму. Для него важно было не знание, не понимание предмета, а регулярность посещений, соответствие строк в ведомостях и галочки в журнале допусков. Дисциплина как фетиш, порядок как самоцель.

Естественно, произошедшее я воспринял как плевок. Причём прилюдный и намеренный. Но разбираться со стариком… мне вдруг неожиданно не только не захотелось пачкать об него руки, но и внезапно в целом стало лень заниматься подобными мелочами! Тратить на это время, нервы… В моей жизни столько всего происходило за последние годы, столько пришлось пережить, что после всего этого подобные «проблемы» казались самой что ни на есть несущественной мелочью… Смех, да и только.

Разве что кое-что немного раздражало – Самаэль. Точнее, его ухохатывающаяся рожа в нескольких метрах сбоку от меня.

«Надо же, какой упрямый сукин сын, а!» – раздался его голос в моей голове, когда мы с ним уже покидали кабинет. Тёмный двигался сбоку, не касаясь пола, словно скользил вперёд, слегка наклонив голову. – «Полностью оправдывает свою репутацию», – добавил архидемон, неожиданно уважительно кивнув.

«Рад, что у тебя поднялось настроение. Но не от всего сердца», – мысленно буркнул я в ответ, машинально оглядываясь по сторонам.

В этот момент, подчиняясь моему давнишнему приказу, вокруг меня уже находилось четыре демона, материализовавшихся здесь, едва я открыл дверь.

Мера эта была, можно сказать, уже излишняя – покушений на меня сейчас создавать, вроде как, особо уже некому, за исключением одного «товарища», над которым уже как пару дней началась наша работа. Да и в стенах ВУЗа такую глупость вряд ли бы сейчас кто-то решился провернуть. Но, во-первых, было дано обещание дяде не пренебрегать своей безопасностью, а его я и так за последние два месяца сделал седее, чем прежде. А во-вторых, в университете таки присутствовал небольшой процент недовольных или, напротив, обнадёженных барышень, которых я предпочитал держать от себя подальше.

– Не безопасности ради, а ментального здоровья для, – едва слышно бросил себе под нос, размышляя на эти темы.

«Конечно, поднялось», – тем временем, ухмыльнувшись, бросил сбоку демон, глядя перед собой. – «Хоть какое-то веселье намечается. А то ведь с тобой тут стухнуть можно. Как собираешься решать этот вопрос?»

«Да плевать мне на него», – искренне ответил я, предвкушая реакцию тёмного. – «Сейчас он угомонится, а в следующем семестре другому преподу с их кафедры спокойно всё сдам».

«Ты ещё не договорил, а мне уже блевать захотелось», – скривился Самаэль. – «Впрочем, оно и верно – хер с ним».

На этих словах демон внезапно повернулся вправо и расплылся в крайне похабной улыбке, оглядывая приближающуюся к нам фигуру молодой девушки. Её шаги были быстрыми, почти стремительными. За ней, на полшага сзади, поспевал мужчина – в деловом костюме, с лёгкой паникой в глазах.

– Alex⁈ What are you doing here⁈ – воскликнула она, и её голос прозвучал в коридоре неожиданно звонко.

Глава 6

– Прошу прощения, сударыня, у меня срочные дела.

Мельком оглядев остановившуюся сбоку девушку, я невольно вздохнул, на мгновение прикрыв глаза, после чего развернулся в другую сторону и пошёл прочь, не удостаивая её больше ни взглядом, ни объяснением.

Настроение было и так уже подпорчено Коноваловым и его демонстративным отношением, а тут ещё и очередная аристократка, решившая блеснуть знанием английского. Голос её прозвучал с неожиданной резкостью – звонкий, с лёгкой обидой в интонации, словно она искренне недоумевала от происходящего.

А у меня, между прочим, помимо учёбы и так дел хватало. Например, заняться тем, что все эти дни откладывал – навестить собственное княжество.

Точно. Раз уж освободился раньше времени, именно туда и направлюсь. Там одним визитом сразу несколько зайцев убью: пообщаюсь с людьми и своими помощниками, посмотрю как ведутся работы, большая часть которых начиналась ещё до моего двухмесячного отсутствия, ну и, наконец, выполню данное сестре обещание.

«Кали, готовьте перемещение в Темногорск», – не сбавляя хода, ментально бросил я, тем временем услышав в спину:

– What the hell does he think he’s doing⁈

Голос едва ли не звенел и дрожал от негодования, и если я верно понял суть её слов, девушка была глубоко удивлена тем, «какого чёрта я себе позволяю». Что тут скажешь… поведение некоторых, отдельно взятых девиц, могло порой серьёзно удивлять. Правда несмотря на всё, основное большинство молодых аристократок при виде меня либо не реагировали ровным счётом никак, либо отводили взгляд в сторону – а эта барышня подпадала в разряд исключений.

Отрадно, что на заданный вопрос ей тут же принялся что-то отвечать находившийся рядом мужчина, а я смог без лишнего шума покинуть их компанию. Кстати, кто он? Среди преподавателей университета я его лицо никогда не видел. Охранником учебного заведения он тоже однозначно не является. Хм… Хотя плевать.

«Всё готово, господин», – раздался в голове голос демоницы, на что я тут же отдал приказ о переносе.

Резиденция встретила меня целым ворохом бумаг, которые требовалось рассмотреть и подписать. Внимание сразу привлёк красный угол папки с грифом «Срочно», выложенной поверх остальных. Всё было давно рассортировано секретарём: от крайне важных и не терпящих отлагательств документов, до тех, которые и вовсе можно было делегировать своим помощникам.

К счастью, такие помощники у меня уже имелись – оба проверенные, оба не новички в своей работе. Выходцы из старой администрации Темногорска, но не заражённые привычками прежнего главы, они успели зарекомендовать себя как деловые и надёжные люди. Об этом я мог судить не только по отчётам и демонстрируемой мне работе подчинённых, но и по докладам своих бесов, которые в своё время устроили им множество проверок на верность и профпригодность. А с учётом того, что даже Самаэль не смещал их кандидатуры за время своего здесь «правления», можно было считать выбор вполне оправданным.

Первый из двух приближенных некогда был офицером полиции, которого я в своё время в один миг повысил до начальника этого ведомства. Василий Александрович Рогов оказался мужиком толковым, и самое главное, абсолютно равнодушным до взяток и откатов – сомневаться в этом уже не приходилось. Собственно, теми же самыми качествами обладал и его, можно сказать, в некоторой степени старший коллега, которого я назначил на роль главы администрации, выполняющего ряд управляющих функций в моё отсутствие.

Новиков в прошлом – заместитель бывшего, и к слову, ныне отбывающего уголовный срок, главы города. Игорь Николаевич сумел заслужить своим подходом к работе, принципами и компетенцией всеобщее уважение, в том числе и с моей стороны. О нём хорошо отзывались и в мэрии, и в полиции, и даже, что удивительно, среди рабочего класса.

Сейчас оба они уже дожидались в соседней приёмной, передавая через секретаря уточняющие вопросы и протоколы, требующие моей подписи. Один из таких документов – отчёт о бюджете по восстановлению старого сталелитейного завода – я уже бегло просмотрел, пока принимал доклад от Аластора и ожидал свой кофе.

Бумаги и беседа с помощниками в итоге заняли у меня более двух часов, но, откровенно говоря, время прошло с пользой. Во-первых, я смог засвидетельствовать начало поступления внешних инвестиций от союзных родов, а также и из имперской казны. Это событие было не только обнадеживающим в плане политики, но и напрямую касалось благосостояния обычных жителей Темногорска. В ближайшей перспективе я ожидал увидеть серьёзный скачок в улучшении уровня жизни в своём княжестве: ремонт школ, новые рабочие места, субсидии для молодых семей, благоустройство парков и общественных мест. Всё это несколько десятилетий оставалось без должного внимания, и сейчас, конечно же, я хотел это исправить.

Во-вторых, с того момента как я вернул себе контроль над собственным телом, скопилось несколько объектов и участков дорог, недавно введённых в эксплуатацию. Естественно, было желательно моё присутствие. Как минимум – формальный визит, как максимум – проведение инспекции. Я не питал лишних иллюзий: в любой организации хватало ленивых душ, не слишком пекущихся о сроках и качестве. Поэтому я считал важным демонстрировать подданным своё участие – одно моё присутствие на объекте могло не только мотивировать людей делать работу лучше, но и заставить почувствовать личную ответственность за результат.

Внезапно мои мысли нарушил голос Кали. Она материализовалась на стоявшем у стены диване, скрестив ноги и придержав край на удивление приличной длины юбки. Стареет что ли? Или это просто новая мода?

– Господин, хотела бы вам напомнить о встрече с артефакторами. Они уже несколько недель ищут с вами беседы, – произнесла демоница, слегка наклонив голову и уставившись на меня из-под длинных тёмных ресниц.

– Хорошо, – кивнул я, быстро оглядев бесовку, и следом же добавил: – Тогда сначала к ним, а затем уже на экскурсию по княжеству.

Приказ был сиюминутно выполнен, и через мгновение реальность под ногами дрогнула, сдвинулась, и спустя чуть менее десятка секунд я стоял у хорошо знакомой двери лаборатории. Запах металла, масел, хлорки и кварцевых ламп донёсся до меня ещё до того, как я постучал.

Несколько раз коротко стукнув по деревянному полотну перед собой, я надавил на ручку и шагнул внутрь помещения.

– Ваша Светлость⁈ – тут же поднял на меня взгляд Ларионов, явно не ожидавший визита именно в эту минуту. Он стоял у одного из боковых столов и что-то изучал на современном цифровом микроскопе через огромный монитор рядом. – Как неожиданно…

– Приветствую, господа, – ответил я, сдержанно оглядываясь по помещению. – Отрадно, что застал в одном месте всех и сразу.

Лаборатория, как обычно, была занята с головой. Учёные разложили вдоль стен платформы, обвешанные мерцающими структурами, хранилища магической энергии и банки с какими-то непонятными реагентами. Ранее у них не было возможности иметь неограниченный доступ к магическим энергиям, но с недавних времён всё поменялось.

– И вам здравия, Алексей Михайлович, – почтенно поклонился главный артефактор, и его примеру с короткой задержкой последовали и остальные учёные, каждый в эту минуту оторвавшись от своей работы. – Полагаю, дошли до вас наши просьбы о встрече? – продолжил он, подойдя чуть ближе, в движении сдержанном и чуть нервном.

– Дошли, – согласно кивнул я, проходя к центру помещения. Мой взгляд пробежался по столам, по замершим фигурам в белых халатах, по полкам с книгами недалеко от входа. Всё выглядело примерно так, как и в мои предыдущие визиты. – Чем обязан, Лев Платонович?

– Скажете тоже, Ваша Светлость… – на удивление скромно перетоптался на месте Ларионов… – Не смел отвлекать вас по мелочам, но с этим вопросом без вашего участия… никак.

– Не тяните кота за хвост, – коротко бросил я. – Говорите прямо, не стесняйтесь.

Демон их тут что ли всех запугал за время моего отсутствия… Смотрят как-то с опаской, глаза отводят… Или напоганили чего?

– Как прикажете, – бросил Ларионов, и тут же продолжил, чуть понизив голос: – Как-то давно вы обмолвились, что можете доверить нам исследование защитного кристалла Пожарских. Сердце Прометея, как они его называют. Скажите, пожалуйста, Алексей Михайлович, возможно ли это сейчас? Мы с ребятами углубились в теоретическую базу подобных артефактов и хотели бы изучить работу камня, исследовать его на нашем оборудовании…

– Сердце Прометея, говоришь? – нахмурившись и почесав подбородок, протянул я, погружаясь в свои мысли. – А чего нет-то? Можно. Я распоряжусь, чтобы вам доставили камень. После ваших исследований нужно будет его наконец заставить работать на защиту моей усадьбы. А то за всеми этими делами и случившейся войной об этом почему-то забылось.

Прошлый раз, когда шёл разговор о работе над этим камнем, я действительно дал своё согласие Ларионову. Но затем все работы и внимание, включая научные усилия, были переключены на другой, не менее важный объект – одно из моих родовых колец. Вследствие чего, нам удалось провести крайне рискованный и, казалось, невозможный ритуал: переместить ядро магической силы из княжича рода Наумовых в тело моего товарища, Максима.

К слову, за время моего двухмесячного «отпуска» из этого мира, Самаэль в короткий промежуток времени организовал то, о чём я только строил планы. Шесть с половиной недель назад по всей империи неожиданно стали пропадать сильные и авторитетные артефакторы, что наделало немало шороху в их профессиональной среде. Причём все как один они обязательно имели однозначную принадлежность к вражеским для меня кланам – именно это в итоге и стало решающим фактором в их незавидной судьбе.

Быть может, я и был бы против таких варварских методов решения собственных проблем, но мои бесы, знающие как внимательно я отношусь к нюансам, предусмотрели этот вопрос. Аластор предоставил мне четыре видеозаписи так называемых переговоров, которые проходили будущие жертвы, прежде чем попасть в кресло нашей лаборатории. И то, что они на этих записях говорили в адрес меня и моего рода, снимало все моральные вопросы – эти люди оказались самыми настоящими идеологическими врагами и с радостью были готовы работать на благо уничтожения остатков моей семьи.

Тем временем, клан Черногвардейцевых, напротив, благодаря артефактному кольцу получил четыре новых мага-учёных, специализирующихся на работе с зачарованными предметами. Ими оказалась та самая группа исследователей, которых, как мне сейчас всё яснее кажется, привела ко мне сама судьба – не иначе. Собственно, именно их лица сейчас внимательно смотрели в мою сторону, не решаясь завести разговор.

Я позволил себе мягкую улыбку и сделал шаг вперёд, обводя каждого взглядом.

– Как ваши дела, друзья? Освоились уже с магией? Какие впечатления?

Произнесённые слова будто сломали невидимую стену между нами. Люди, ещё недавно зажатые, будто выдохнули, озаряя скромными улыбками свои лица.

– Это что-то невообразимое, Ваша Светлость… – первым отозвался Сергей, один из старших участников группы. Его голос дрожал от искреннего волнения. – Жизнь буквально разделилась на «до» и «после». Эти возможности, эти ощущения… я до сих пор не верю, что это происходит со мной.

– Мы всё ещё учимся, всё ещё стараемся привыкнуть ко всему, – добавил другой лаборант, он же новоиспеченный молодой артефактор. – Магия меняет нас. В хорошем смысле. Это… невероятно.

– И мы вам безмерно благодарны за такую возможность и доверие! – добавила единственная среди них девушка, Марина, если не ошибаюсь. За ней тут же повторились её коллеги, почти хором высказывая слова признательности.

В следующие две минуты я был буквально усыпан благодарностями и даже оказался вынужден в какой-то момент это всё вежливо прервать, мягко, но уверенно поднимая ладонь:

– Что ж, я очень рад, что у вас всё хорошо. Однако напоминаю: силы свои вам надлежит держать в секрете. Помните об этом. Утечка грозит большой опасностью всем.

Получив всяческие заверения на этот счёт и попрощавшись с учёными, я приказал Кали переместить меня на одну из улиц города. После всех бумажных работ в моей резиденции и беседы в лаборатории, мне захотелось немного прогуляться и подышать свежим воздухом.

Впрочем, со «свежим воздухом» вышло отнюдь не так, как я надеялся. Новый, только этим утром уложенный асфальт ещё не остыл и источал тяжёлый, липкий запах смолы и битума.

– Ну как, всё сдал? – раздался справа голос сестры.

Виктория стояла, скрестив руки на груди, её светлые волосы были убраны в аккуратный пучок, а в глазах играла добрая улыбка.

– Как сказать… – замялся я, поворачиваясь в её сторону. – Пойдём-ка с этой улицы – дышать здесь нечем.

– Плохой билет попался? – кивнув на мои слова и догоняя меня сбоку, озвучила свою догадку Виктория.

– Увы, – с лёгким вздохом качнул я головой. – Не допустил к экзамену меня Коновалов.