Текст книги "Точка Бифуркации XIV (СИ)"

Автор книги: Дейлор Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

– Эх, Лёша-Лёша…

Я усмехнулся, уже собираясь закрыть глаза хотя бы на несколько минут, чтобы переключить сознание на предстоящую встречу и беседу с Романовыми, когда вдруг вспомнил кое-что важное.

– Ты давай там только перед Алисой не спались, что на свидание её звать собрался, – бросил я, на всякий случай предупреждая утечку информации. – А то знаю я вас – спелись.

– Не переживай, – отмахнулась Вика, бросив в мою сторону лукавый взгляд. – Я же не дурочка, чтобы ей такое событие портить.

Обменявшись улыбками, каждый из нас уставился в своё окно, позволяя себе погрузиться в собственные мысли. Опоздать я не боялся – в крайнем случае бесы бы перенесли нас прямо ко входу в нужное место меньше чем за полминуты. Сейчас же мы просто наслаждались дорогой, которая мерно катилась своим чередом.

Глава 16

Императорский дворец встречал нас россыпью огней и выстроившимися вдоль подъездной аллеи фонарями, свет которых ложился мягкими золотистыми пятнами на брусчатку. Караул в парадных кителях стоял, будто статуи, лишь редкое движение глаз выдавало, что это живые люди. Лёгкий ветер доносил ароматы пестрящих своими красками цветов, клумбы с которыми были расставлены вдоль мощёной дорожки, ведущей вглубь территории.

Мы оставили машину на стоянке за дальним забором и, пройдя сквозь распахнутые врата, пошли пешком. Расстояние оказалось не меньше пятисот метров: ровная каменная дорожка, подсвеченная встроенными светильниками, тянулась до широкого крыльца дворца. Каждый шаг отдавался в ушах глухим звуком и воспоминаниями, как около полугода назад мы под стенами этого дворца насмерть схлестнулись с решившими пойти на госпереворот мятежниками. Да… прошлый мой официальный визит в это место был, мягко говоря, запоминающимся – куда ни глянь, везде перед глазами картина минувшей битвы и хаоса. Впрочем, с тех пор здесь всё здорово изменилось – с момента войны всё уже успели отреставрировать и местами сделать даже лучше, чем было. Чего только стоит эта аллея, усыпанная зеленью, цветами и залитая тёплым оранжевым светом.

– Прошу, Ваши Светлости! – приветственно произнёс швейцар у входа, открывая перед нами массивные двери с инкрустацией.

Внутри нас встретил мягкий свет хрустальных люстр и широкая лестница, ведущая в главный зал. В воздухе витал тонкий аромат цветов и дорогих духов, вплетавшийся в приглушённые звуки музыки. Мы прошли по ковровой дорожке, расстеленной от самого входа. Просторная зала, куда она выводила, была ярко освещена, и уже с порога стало ясно: на тихий ужин рассчитывать не приходится. Вместо камерной встречи с Романовыми мы оказались на приёме, больше напоминавшем масштабный раут. Зал был полон гостей – не менее сотни, а может и больше.

Удивления от увиденного внутри быть не могло – парковка при дворце оказалась заставлена автомобилями прибывших на приём аристократов, и направляясь внутрь дворца, мы уже примерно понимали масштаб мероприятия. Правда, судя по спокойному лицу Виктории, вопросы всё это вызывало только у меня. Наверное, стоило у неё ещё будучи дома поподробнее узнать о приглашении, а не оставлять всё на последний момент.

Музыканты играли классику, звуки струн и клавесина переливались под высоким потолком, перекликаясь с лёгким шумом голосов. В разных частях зала стояли столы с закусками, напитками и фруктами, возле которых группами собирались аристократы. Кто-то танцевал, кто-то вёл беседы, негромко смеясь. На террасу, ведущую в сад, выходили пары, не спеша растворяясь в прохладе вечернего воздуха. Атмосфера была непринуждённой, чувствовалась праздничная обстановка, то и дело слышался смех.

Мы с Викторией обменялись взглядами. Она слегка приподняла брови, уставившись мне в глаза, будто пытаясь прочитать мои мысли.

Тем временем, едва мы сделали несколько шагов по залу, как к нам тут же подоспел один из слуг. Молодой человек в белой рубашке и тёмном жилете улыбнулся и вежливо произнёс:

– Ваша Светлость князь Черногвардейцев! Ваша Светлость княжна Черногвардейцева! Для вас приготовлен столик в верхней части зала. Если позволите, я вас провожу.

Он сделал лёгкий поклон, указывая направление открытой ладонью.

– Нам бы для начала поприветствовать Его Величество, – коротким кивком принимая предложение и следуя в указанном направлении, бросил я, ощущая на себе десятки разных взглядов.

– В зале сейчас только Его Высочество Глеб Владимирович, – отозвался слуга, обернувшись на мгновение, чтобы убедиться в обстановке. – Его Императорское Величество пока не прибыл, но говорят, будет с минуты на минуту.

Я кивнул, отметив информацию, после чего в очередной раз неспешно огляделся по сторонам. Людей было действительно много, часть из них, что неудивительно, оказались мне весьма знакомы.

– Андрей, рад видеть! – улыбнулся я выросшему напротив молодому мужчине.

Якушев, с момента последней нашей встречи, стал, казалось, ещё крепче. Будто заматерел, черты лица стали жёстче, шея шире, а взгляд… по его взгляду было трудно судить – он, как и я, сейчас широко улыбался.

– Алексей! Скажу то же самое и не совру! – ответил он, крепко пожимая мне руку. Затем перевёл взгляд на сестру. – И вас, Виктория Михайловна, сердечно приветствую, – галантно улыбнувшись, добавил он, на что Вика ответила ему плавным поклоном, на миг прикрыв глаза.

– Ты сегодня один или с отцом? – спросил я, отпустив его руку.

– Один, – коротко кивнул собеседник. – Ну, то есть, не один, но без отца, – в его голосе прозвучала лёгкая усмешка, а следом Якушев едва заметно указал головой в сторону столика, где полубоком к нам сидела молодая девушка в светлом платье. – Пройдёмте, я хочу вас представить. Нам, к слову, есть о чём с тобой поговорить, Алексей.

– Непременно, – ответил я, согласно кивнув и следом же шагая за Андреем в сторону столика, за которым сидела, судя по всему, его избранница.

– Милая, хочу тебе представить моего друга и его уважаемую сестру. Это князь Черногвардейцев Алексей Михайлович и княжна Виктория Михайловна, – указывая на нас открытой ладонью поднявшейся с места девушке, он перевёл взгляд на меня, после чего продолжил: – Друзья, рад вам представить свою невесту – княжну Юлию Викторовну Покровскую.

– Весьма наслышана о вас, Алексей Михайлович, – коротко поклонившись, ответила девушка, следом кивнув и улыбнувшись Виктории.

– Не верьте им, – бросил я, следом добавив: – Со своими друзьями я сама доброта.

Лицо Покровской тут же озарилось лучезарной улыбкой, на щеках девушки проступили ямочки, рассмеялся и сам княжич Якушев – верный признак того, что шутка пришлась всем по вкусу.

– Приятно познакомиться, Юлия Викторовна, – продолжил я и, переводя взгляд на княжича, добавил: – Чуть позже, надеюсь, ещё побеседуем, Андрей. Мы очень давно не виделись, а произойти, тем временем, успело довольно много. А сейчас прошу нас простить – мы бы хотели наконец найти свой столик.

– Не убегайте, не попрощавшись, – доброжелательно бросил Якушев.

Мы обменялись короткими взглядами, после чего каждый направился в свою сторону. Я мысленно отметил, что нам действительно есть о чём поговорить с Андреем, и сделал зарубку в памяти, чтобы об этом не забыть.

Вновь вернув взгляд в сторону молодого парня, который всё это время стоял неподалёку, сохраняя безмятежный взгляд и ни разу не выдав нетерпения, я кивнул ему и мы двинулись дальше.

– Прошу, ваш столик, – произнёс провожатый, когда мы наконец остановились у нужного места. Перед нами оказался круглый стол, укрытый белоснежной скатертью. На нём уже стояли бокалы и хрустальная ваза с фруктами. – Совсем скоро принесут блюда. Позвольте предложить вам шампанское?

– Да, благодарю, – отодвигая для Виктории стул, ответил я, как неожиданно возле нас вдруг оказался молодой мужчина в парадном военном кителе.

– Приветствую вас, наши дорогие гости! Алексей!

– Ваше Высочество! – произнёс я сдержанно, учтиво склонив голову, а затем крепко пожал протянутую руку Глеба Романова.

– Виктория Михайловна, прекрасно выглядите! – добавил принц, переводя взгляд на мою сестру. Его улыбка стала чуть мягче, и это не укрылось от моего внимания.

Вика занять свой стул так и не успела, вместо чего, встречаясь глазами с Глебом Владимировичем, изящно выполнила книксен, на мгновение опустив взгляд, одновременно скромно произнеся:

– Благодарю, Ваше Высочество.

На короткий миг пространство будто застыло. Их взгляды пересеклись, ровно на пару секунд, но тишина между словами стала ощутимой. Казалось, даже звуки зала слегка отступили. Я уловил это мгновение, а затем цесаревич, словно очнувшись, перевёл взгляд на меня и продолжил свою речь:

– Что ж… предлагаю вам присаживаться. Скоро всё начнётся. И да, будьте любезны не покидать вечер раньше времени. У нас есть несколько тем для обширного разговора, Алексей, – принц чуть задержал взгляд на моих глазах, словно делая акцент на последней фразе, и добавил: – На этом, прошу простить – вынужден откланяться.

Да что ж это такое-то! Если вечер так пойдёт дальше, то меня одного на все эти разговоры точно не хватит!

Забавную мысль из головы тут же вытеснила другая, которую, в отличие от первой, я не преминул шансом озвучить:

– Как скажешь, Глеб. Только у меня один маленький вопрос, – отметив, что Романов остановился и вновь заинтересованно на меня уставился, я тут же продолжил: – Мы с сестрой что-то неверно поняли, или нас приглашали сегодня совсем на другое мероприятие?

На лице Романова мелькнула тень едва заметной усмешки, но глаза всё же остались серьёзными.

– Понимаю, – коротко ответил он, поочерёдно нас оглядев. – Я, признаться, и сам не сторонник подобных… мероприятий. Особенно когда всё уже и так решено. Но что поделать? Таковы традиции… Уже более двух веков мы их чтим, – цесаревич выдержал небольшую паузу. Его голос стал мягче, когда он обратился к моей сестре: – Прошу отнестись к этой формальности с пониманием, Виктория.

Девушка чуть заметно кивнула, сохранив невозмутимый вид, хотя я заметил, как едва заметно дрогнули её пальцы, лежащие на ткани платья.

– Теперь мне точно пора, – добавил Глеб и коротко попрощался.

– До встречи, – только и оставалось ответить мне, и на этом мы с сестрой вновь остались наедине. Фигура принца растворилась в потоке гостей так же быстро, как появилась.

Тем временем гул голосов стихал, аристократы стали занимать свои места, а официанты, появляясь один за другим, расставляли блюда и наполняли бокалы. К нашему столу принесли горячее и бутылку шампанского, которое обслуживающий наш столик слуга тут же разлил по бокалам.

– Традиция? Что это за такая традиция⁈ – повернулся я в сторону Вики, когда от нас отошёл официант.

– Лёш, ты как с другой планеты… – тихо отозвалась она, покачав головой, и на её лице появилась лёгкая улыбка. – Вся империя ждала этого вечера последние лет восемь. Смотрины, – добавила сестра, пожав плечами.

Признаться, когда я произнёс это слово сегодняшним утром, я всё-таки больше шутил. Но даже если и нет, то имелась в виду формальная процедура знакомства, а не устаревшая традиция минувшего века, о которой в моём прошлом мире я не помню чтобы кто-то всерьёз вспоминал. По крайней мере, если речь заходила о мероприятии такого масштаба.

А масштаб был не мал! Более сотни аристократов, все в парадных костюмах и платьях, находились в ожидании начала торжественной части вечера.

– То есть, ты знала, куда мы идём? – удивлённо спросил я, уставившись на сестру.

– Ну да, – кивнула она, возвращая мне несколько удивлённый взгляд. – А ты разве нет?

Вика выглядела спокойной, но глаза выдавали лёгкое волнение, которое она старательно прятала за маской уверенности.

– Как-то иначе себе всё это представлял… – слегка нахмурился я. – Впрочем, ладно. Посмотрим, что за представление нас сегодня ждёт.

Ждать пришлось недолго. Сначала усилились звуки оркестра. Музыка стала громче, наполнив зал приятной мелодией. Затем свет софитов сосредоточился на середине зала, где судя по всему будет находиться импровизированная сцена.

Так оно и оказалось. Гости повернули головы, оживлённый шёпот пронёсся по рядам. Через несколько мгновений на сцену вышли балерины – десять стройных фигур в одинаковых белых нарядах. Их шаги были синхронны, движения плавны. Едва оркестр сменил тональность, девушки закружились в танце, и всё вокруг словно подстроилось под этот ритм.

Я, в отличие от сестры, от искусства был далёк и все последующие представления фактически пропустил, разве что краем глаза отмечал смену танцоров и декораций. Мои мысли в этот момент были далеко от музыки и изящных па. Поочерёдно я перебирал ментальные каналы связи, слушая доклады бесов, разлетевшихся по разным точкам моих владений. Темногорск жил своей жизнью, и эта жизнь требовала постоянного контроля. События развивались быстро, работы шли по множеству направлений, и я далеко не всегда мог позволить себе роскоши выпадать из процесса, даже находясь на приёме во дворце императора.

Сегодня меня по большей части интересовали проекты, прямо влияющие на обороноспособность княжества. Военная составляющая стояла для меня в приоритете, и это было не просто капризом – мир, в котором мы жили, не прощал беспечности. Завод по производству дронов, находящийся в Тюмени, уже функционировал в полную силу. Машины выходили с конвейера одна за другой, испытывались, проходили модернизацию. Более того, наша команда конструкторов умудрялась вести разработки новых моделей, повышая их автономность и даже, кто бы мог подумать, открывая возможность интегрировать в них артефактные камни. Но дроны были лишь частью того, в чём нуждалось моё княжество.

Нам были нужны ракеты, артиллерийские снаряды, комплексы дальнего действия, а если мечтать совсем по-крупному – спутник на орбите нашей планеты. Один, а лучше два или пять.

Проблема была в том, что в княжестве напрочь отсутствовала научная база для подобных проектов. С нуля её создать – десятилетия. Но мы нашли способ сократить время.

Ситуацию в своё время неплохо исправила одна хорошая ночка, когда мы с моими людьми тайно посетили НИИ, принадлежавший роду Пожарских. Это было ещё в пору горячей войны с ними, и сработали мы тогда блестяще. Много интересного удалось выкрасть: чертежи, данные исследований, образцы материалов. Часть этих технологий до сих пор адаптировалась под наши возможности. Тогда-то я и понял: промышленный шпионаж в нашем случае не только допустим, но и необходим. Иначе нас просто сомнут те, кто успел накопить за века. Впрочем, я более чем уверен, что когда уничтожали наш род, не менее ретиво были разворованы и наши разработки.

Конечно, сейчас во многих сферах отставание было катастрофическим, а кое-где не было заложено даже фундамента. Но Самаэль многие процессы не просто сдвинул с мёртвой точки, а и умудрился запустить маховики механизмов, которые неизбежно должны были привести к результатам. С его участием за несколько месяцев было сделано то, на что другим требовались годы.

Да, я отлично понимал, что в этом мире, где порой сила одного отдельно взятого одарённого могла легко перевешивать боевой потенциал целой армии обычных солдат, полагаться на одни лишь бомбы и ракеты глупо. Но я и не собирался. Я выстраивал гибридную модель. Магия и техника должны были дополнять друг друга. В Темногорске уже работали школы для молодых одарённых. Первые наборы нельзя было назвать большими, но прогресс очевиден. Через несколько лет это даст нам новую силу – пусть и не сразу сопоставимую с имперскими академиями, но достаточно весомую, чтобы обрести хоть какой-то вес.

Параллельно шёл набор одарённых контрактников. Здесь у нас был только один инструмент – выгодные условия. Высокие зарплаты, социальные гарантии, льготы для семей. Что ещё предложить людям, которые рискуют жизнью? Дядя уверял, что если уровень жизни в нашем княжестве будет достаточно высоким, законы справедливыми, а любые ситуации с беспределом чинуш и мелких аристократов жёстко пресекаться, желательно показательно – народ сам потянется в регион. Дело останется только за временем. И я был с ним согласен.

Мы уже начали строить эту систему. Субсидии для новых жителей, кредиты для предпринимателей, программы по обеспечению жильём, помощь молодым семьям, оплата обучения технических специалистов и инженеров – работа шла по всем фронтам. Всё это требовало колоссальных средств, но я видел отдачу. Темногорск менялся.

Да, не обходилось и без проблем. Деньги притягивают в том числе и тех, кто хочет просто урвать жирный кусок. Попытки хищений, махинации, коррупция – всё это всплывало. Последнее здорово усилило загруженность силовых структур, как и куча нового народа в княжестве, но в то же время заставило наших силовиков шевелить мозгами, получая новый опыт и в полной мере отрабатывая свой хлеб.

Мы не просто удерживали позиции – мы шаг за шагом создавали то, чего раньше не было. Город буквально начинал дышать по-новому. Из тихого и провинциального, из бесперспективного и угасающего, Темногорск стремительно превращался в самостоятельный и самодостаточный субъект, конкурирующий с другими и становящийся центром притяжения внимания и прогресса.

Так что ежедневные отчёты и работа не останавливались, и мне приходилось постоянно выделять время, а раз в несколько дней и самолично наведываться в княжество. К этому режиму после двух с половиной лет отсутствия приходилось привыкать заново.

Иногда я даже ловил себя на мысли: может, пора и вовсе перебраться в Темногорск окончательно и перестать разрываться между двумя городами? Но Москва по-прежнему держала меня крепко. Здесь оставались незавершённые дела, обязательства, да и обучение стоило довести до конца – хотя бы ради принципа.

Пока я размышлял обо всём этом, сцена перед глазами словно отодвинулась на второй план. Музыка играла негромко, гости обменивались фразами, смеялись, кто-то танцевал – я почти не слышал. И вдруг всё это оборвалось.

Понял я, что происходит, лишь когда по залу прокатилась волна движения: все вокруг почти одновременно поднялись с мест. Я рефлекторно последовал их примеру, оторвав взгляд от бокала и уставившись в центр зала. На небольшой трибуне, которую судя по всему вынесли минутой ранее, появился император. Сначала я заметил сияние ламп на золотой вышивке его мундира, а затем – знакомое лицо. Торжественное, даже немного весёлое.

– Приветствую всех собравшихся в этот вечер в нашем дворце! – начал он. Голос монарха был низким и грудным, но при этом наполненным эмоциями хорошего настроения. – Благодарю вас за то, что прибыли по нашему приглашению и участвуете в этом празднике!

Он сделал паузу, оглядывая зал. Я тоже осмотрелся: сотни лиц, неподвижных, внимательных. В этом молчании чувствовалось напряжение ожидания.

– Помнится мне, – продолжил он, – как три десятка с лишним лет назад, в этой же зале вся элита нашей империи собиралась по точно такому же поводу: ради того, чтобы найти невесту будущему наследнику престола. Ради продолжения рода, продолжения нашей фамилии. В честь моей будущей свадьбы. Времена идут, меняются эпохи, многое остаётся позади, но не стареют наши традиции! – Владимир Анатольевич сделал паузу, и в зале стало совсем тихо. – Рад всем сегодня объявить, что было наконец принято решение женить моего сына!

Зал отреагировал лёгким гулом одобрения и короткими аплодисментами. Люди улыбались, кивали и выражали радость услышанному. Император же, уверенно, без лишнего пафоса, продолжил:

– Хочу поздравить Глеба с этим приближением нового жизненного этапа и пожелать ему счастливой семейной жизни с будущей избранницей. Этот вечер – праздник молодости, праздник семьи. И, открою вам секрет, – его губы тронула лёгкая улыбка, – буду рад, если по итогам сегодняшнего вечера у нас появится не одна, а много новых пар. Желаю всем насладиться праздником!

Едва последняя фраза сорвалась с его губ, зал вновь наполнился аплодисментами. На этот раз громкими и долгими. Монарх тем временем сделал лёгкий жест рукой, и оркестр тут же поднял мелодию. Гости оживились, музыка стала громче, зазвенели бокалы. Молодые аристократы двинулись в центр зала, приглашая девушек на танец. Уже через минуту пространство перед сценой заполнили пары – свет софитов ложился на переливы тканей, на блеск орденов и драгоценностей.

Я перевёл взгляд к фигуре Глеба. Цесаревич выглядел предельно собранным, в его движениях чувствовалась уверенность человека, привыкшего быть в центре внимания. Он пригласил на танец одну из девушек из старинного рода и вывел её в центр зала. Под светом люстр они закружились в вальсе, озаряя своими улыбками сцену.

Уставившись на главного виновника сегодняшнего собрания, я без труда заметил, как цесаревич, не теряя времени, завёл беседу с партнёршей, и в голове тут же промелькнула догадка.

– Полагаю, это такой формат собеседования? – переводя взгляд на сестру, произнёс я.

– Угу, – коротко кивнула она, не отрывая взгляда от танцующих. – Ему так весь вечер сегодня. Танцевать и беседовать.

– Ты его ещё пожалей, – фыркнул я, и следом, с едва сдерживаемой ухмылкой, добавил: – И много «конкурсанток»?

– Думаю, достаточно, – грустно вздохнула Вика, не замечая моего тона, и опустила взгляд в свой бокал.

– А ты чего нервничаешь? – чутко уловив настроение сестры и заглянув ей в глаза, произнёс я. – Тебе-то как раз не о чем переживать.

– Не знаю… – пожала она плечами и вновь вздохнула, следом всё же признавшись: – Волнуюсь…

– Этого ещё не хватало, – бросил я, поднимаясь со стула, а затем, галантно протягивая руку в сторону Виктории, произнёс: – Приглашаю вас на танец, сударыня. Я, правда, не лучший партнёр, но тоже, знаете ли, кое-что могу! Некогда грустить – пойдём веселиться!

Сам я, конечно, несмотря на напускное воодушевление в голосе, особого желания плясать не испытывал. Но и позволять сестре томиться в ожидании своей очереди я точно не хотел.

Вика удивлённо приподняла брови, но тут же поднялась с места, принимая мою руку. В её взгляде зажёгся тихий огонёк благодарности, а на губах появилась неуверенная, но искренняя улыбка. Лёгкое напряжение в плечах постепенно растворилось.

– Как с ним спляшешь, можно вообще домой свалить, если захочешь, – бросил я, когда мы уже начинали движение под музыку. – Пусть тут сами потом своими конкурсами и разговорами развлекаются.

– Нельзя так, Лёша… – качнула головой сестра. – Нужно быть терпимее. Да и интересно мне самой, как тут всё будет складываться.

Оставалось только лишь вздохнуть – чтобы не портить Виктории вечер, я был готов и потерпеть.

В то же время, меня отчего-то немного, совсем слегка, напрягал сегодняшний бал и вся эта ситуация с публичными смотринами, на которых цесаревич будет открыто перебирать несколько десятков аристократок, чтобы затем остановить свой выбор на какой-то одной. Мысленно поставив себя на место любой из них, я тут же пришёл к выводу, что черта с два бы в этом участвовал! Но нынешнее общество было совершенно привыкшим к подобным традициям, и для них происходящее находилось вполне себе в пределах нормы. Судя по лицам, даже вызывало восторг и трепетное ожидание.

Впрочем, мозгов и, надеюсь, зрелости, мне уже хватало, чтобы держать своё мнение при себе и в подобных вопросах быть более терпимым. Нужно шоу – значит пусть будет шоу. Нам не жалко, главное – результат.

Чтобы отвлечься, я решил направить энергию в полезное русло. Однозначно не было бы лишним послушать о чём там цесаревич болтает с аристократками.

Идея об этом неожиданно подняла мне настроение.

– Ты почему ещё не отправила Нааму подслушивать? – улыбнувшись, бросил я, заглядывая сестре в глаза.

– А что, так можно? – искренне удивилась она, вскинув брови.

– Всё можно, если осторожно. Главное потом никому не давать понять, что обладаешь информацией. Это ж наше оружие, Вика – грех не пользоваться! – неспешным и поучительным тоном заключил я.

– Ну… хорошо, – протянула она после короткой паузы, чуть сжав мою руку.

Спустя несколько секунд, после того как я это произнёс, в паре метров от цесаревича замаячили сразу две тени – Кали и Наама, которые практически в режиме реального времени передавали нам разговор Романова с танцующей с ним в паре аристократкой.

Если не вдаваться в подробности, то кратко происходящие беседы можно было охарактеризовать одним словом – допрос. Глеб действовал методично. Каждый разговор строился по одной схеме: начало лёгкое и нейтральное – образование, языки, интересы. Потом – вопросы глубже: планы на семью, количество детей, наличие вредных привычек и бытовые моменты. К слову, из раза в раз он также не упускал возможности задать вопросы и о наличии прошлых романов претендентки.

Тут было важно добавить, что несмотря на мой ярлык в виде слова «допрос», Глебу стоило отдать должное – он умел работать с людьми. Его манера держаться располагала: улыбка, лёгкая ирония, внимательность к словам собеседницы. Девушки отвечали охотно, нередко даже подробнее, чем следовало. Он был галантен, в меру красноречив и обаятелен. Слушал внимательно, подмечал детали и ловко возвращал тему, если разговор уходил в сторону. Кому-то могло даже показаться, что это импровизация, но я видел – без серьёзной подготовки здесь точно не обошлось.

С каждой новой композицией менялись только партнёрши, а вот область интересов цесаревича – практически нет. Он собирал данные, шаг за шагом формируя психологические портреты. И умудрялся выстраивать и направлять беседу таким образом, что всё его любопытство выглядело вполне уместным и ненавязчивым – ни одна девушка не ощущала давления. Напротив, многие выглядели польщёнными вниманием. Лица светились, улыбки становились мягче, движения свободнее. Принц явно знал, как произвести впечатление.

А если добавить к этому ещё и то, что в силу особенностей этого мира, врать здесь было не принято, подобные разговоры превращались в серьёзный инструмент.

Правда, какая от этого может быть польза будущему главе государства? Конечно же, с учётом того, что выбор его уже давно закреплён на бумаге. Ну узнал он, что эта Наталья Комиссарова раньше покуривала, а ещё не желает больше одного ребёнка, и что?

В общем, на мой взгляд, подход и реализация у Романова-младшего были крайне серьёзными и основательными, но стоила ли игра свеч, если можно было просто развлекаться и хорошо провести вечер, раз уж такая традиция? Впрочем, я вполне допускал, что мог чего-то не знать. А возможно, это всё своего рода тренировка навыков.

Как бы там ни было, оставалось только признать, что этот стервец может! Ой как может!

Отплясав с сестрой не менее четырёх танцев подряд, я наконец утомился и предложил ей вернуться к нашему столу. Виктория выглядела довольной, а на её лице снова появилась лёгкость, которой я и добивался.

– Ты, кстати, не против, если мы вас послушаем? Или тебе бы этого не хотелось? – заглядывая девушке в глаза, с заботой поинтересовался я.

В другой ситуации даже мысли бы не возникло подслушивать её разговоры, но сегодня был другой случай. Да и важность момента, какая-никакая, но присутствовала.

– Подслушивай на здоровье, – улыбнулась Вика, смешно махнув своей ручкой. – Хоть повеселишься.

– Как скажешь, – кивнул в ответ я, следом откидываясь на спинке стула.

К слову, слушать бесконечную болтовню цесаревича с претендентками мне надоело уже после второго танца. Изначально я получал отчёты от бесов в режиме реального времени, но вскоре переключился на краткие сводки, а ещё чуть позже, бесовка и вовсе перестала меня этим отвлекать. Кали получила чёткое указание: запомнить всё, собрать данные и передать их дяде по нашему возвращению. Пусть сам анализирует, сортирует, решает, что из этого может пригодиться нам в будущем, а что нет.

Тем временем, едва мы с сестрой успели занять свои места, к нам наконец приблизился цесаревич и, остановившись напротив стола, галантно улыбаясь, протянул руку в сторону Виктории:

– Алексей Михайлович, позвольте пригласить на танец вашу сестру. Виктория Михайловна? – учтиво произнёс он.

Романов соблюдал этикет и правила элементарной вежливости: в отсутствии отца аристократки, именно её брат становится защитником и опекуном. А в условиях, когда я ещё и глава рода, ему придётся решать со мной и все остальные вопросы.

Я тут же перевёл взгляд на сидевшую напротив девушку и, натянув улыбку, кивнул.

– Приглашайте, Ваше Высочество.

Сестра плавно поднялась, легко коснувшись руки принца. Приняв протянутую ладонь Глеба, она на миг встретилась с ним взглядом. Я отметил, что в её глазах промелькнула настороженность, смешанная с интересом. Принц же, не переставая улыбаться, коротко кивнул мне и повёл её к центру зала.

В эту секунду казалось, что взгляды буквально всех присутствующих сконцентрировались на новой паре. Разговоры будто притихли, народ замер, и даже император на десяток секунд прилип взглядом к Глебу и Виктории, внимательно наблюдая за началом их танца и плавными движениями. Впрочем, наверняка так происходило каждый раз, когда Романов-младший выводил на танец новую девушку.

Музыка сменилась – зазвучала новая мелодия. Принц сделал первый шаг, и Вика двинулась за ним. Танцевали они оба довольно умело – мне явно было чему поучиться.

Я вновь откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Чувствовал, как на меня тоже смотрят. Возможно, ждали реакции, пытались прочитать выражение лица – не дождутся, профессионально натягивать каменную маску я научился ещё в детстве.

– Ваша Светлость, – внезапно вывел меня из раздумий голос, прозвучавший сбоку.

Я повернул голову и увидел молодого человека в строгом чёрном костюме. Лицо его было предельно серьёзным, взгляд направлен прямо на меня.

– Его Императорское Величество желает вас видеть.