Текст книги "Точка Бифуркации XIV (СИ)"

Автор книги: Дейлор Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 14

Портал привёл меня в полумрак подвального этажа одного из зданий, расположенного в восточной части Темногорска, в котором находилась наша лаборатория. Внутри последней, надо признаться, я бывал иной раз не реже чем в собственном кабинете. Впрочем, сегодня у нас случай особый.

Подвал, к слову, был техническим и, как правило, малопосещаемым. Однако именно здесь находилось то место, где было наиболее удобно располагать выход из межпространственного коридора, дабы не мешать работникам НИИ заниматься своими делами и не привлекать лишнего внимания людей.

Не оглядываясь по сторонам и не медля ни секунды, я приказал Кали тут же перетащить меня наверх, в надежде успеть на проведение ритуала, минуя лишние коридоры, но увы. К моему прибытию работа была сделана – Степан уже лежал в отключке, учёные-артефакторы суетились вокруг, наблюдая за приборами и состоянием участников, а сам Лев Платонович находился возле Пожарского, расслабляя ремни на груди и снимая повязку с глаз пленника.

Зал лаборатории был освещён с избытком: свет падал со всех сторон, отражаясь от кафельного пола и от металлических поверхностей столов, на которых стояли разные склянки.

Вновь оглядев Степана и с удовлетворением отметив, что тот хоть и был в отключке, но не выглядел при этом болезненно, я сфокусировал взгляд на Геннадии Семёновиче. Лицо князя было бледным, губы пересохшими, веки дрожали, ну а ниже шеи зрелище представлялось и вовсе не из приятных. И это несмотря на то, что находящиеся в готовности лаборанты и найденный мной для таких дел лекарь успели Пожарского перед ритуалом перевязать, да немного подлечить.

Я подошёл к одному из свободных столов и поставил на него куб с кристаллом внутри. Полупрозрачная оболочка мерцала, в её недрах едва заметно мерцал сиянием артефактный камень.

– Как всё прошло? – спросил я, специально чуть громче, чтобы перекрыть фоновый гул.

– Здравствуйте, Ваша Светлость! – Ларионов мгновенно повернулся на мой голос, поднимая взгляд от Пожарского. Лицо у него было несколько напряжённым, но голос при этом вполне спокойным. – Штатно. Только закончили, – тут же кивнул он, отвечая на поставленный вопрос, и следом перевёл взгляд на стол рядом со мной. – Это… ещё один артефакт⁈

– Да, Лев Платонович, – отмечая вспыхнувший интерес в глазах мужчины, произнёс я, следом кивком головы здороваясь сразу со всеми учёными, уставившимися сейчас на меня в приветствии. – Можете пока заняться им. Мне интересно, насколько эти камни схожи между собой. И напротив, чем различаются. Ну а я пока буду думать, где их разместить.

Мои пальцы скользнули по краю куба, а в следующий миг всё внимание резко сместилось в сторону Максима, который, завидев меня, отошёл от Степана и приблизился ко мне сбоку.

– Вижу, ты отлично справился. Только чего так долго-то? – бросил он негромко, очевидно по достоинству оценив принесённую мной добычу.

– Снизу без сюрприза не обошлось, – ответил я, мельком переглянувшись с другом. – Меня там ждали. Пришлось повозиться.

Аверин тут же недовольно цокнул языком, одновременно качнув головой:

– Чёрт… Так и знал, что нам надо было с тобой идти. Это могло и подождать, – кивком головы указывая на кресла посреди ритуального круга, добавил к своему жесту товарищ.

– Не могло, Максим. Посмотри, он того и гляди сейчас сдохнет, – пересекаясь на этот раз взглядом с Геннадием Семёновичем, промолвил я.

Пожарский же, будто в пику моим словам, едва заметив, что я смотрю в его сторону, как будто ожил. Лицо его дёрнулось, губы скривились, судя по всему из последних сил наливаясь гневом и злостью. И в этом взгляде было столько ярости, столько едкой, глубинной ненависти, что на миг мне показалось, будто он готов встать и броситься на меня с голыми руками.

– Тебя казнят, ирод! Ты… ты за это будешь гореть в аду!.. – сипло, с надрывом прорычал Пожарский, с трудом приподняв голову и исподлобья уставившись на меня. Голос резал слух, сорванный, будто каждое слово вытягивалось через боль.

– Вам нужно молиться, Геннадий Семёнович, чтобы я никогда в этом месте не оказался. Потому как в таком случае, первое что мне придёт в голову – это найти вас там и искалечить вновь, – без капли жалости во взгляде произнёс я, уставившись на старика. – Мой долг мести перед родом с вашей смертью будет уплачен. И не советую больше воскресать – в договор о мире с вашим домом вы не входите.

Он едва заметно шевельнул губами – то ли собираясь ответить, то ли проклясть, но я не дал ему этого шанса. Челюсти Пожарского сжались, не позволяя тому открыть рот, что меня сейчас более чем устраивало – время для разговоров давно закончилось.

В следующий миг я ментально попросил Бобу готовить портал в иной мир – князя ждала та же участь, что и его предшественников, исключений делать никто не собирался.

К слову, полностью делегировать эту задачу своим бесам я не стал – на этот раз было решено исполнить вынесенный приговор самостоятельно. Поэтому раздав напоследок все приказы и попросив перенести Стёпу в особняк к Маше, которая на этот раз уже была предупреждена и томилась в ожидании, я попросил Кали перенести меня вместе с пленником к портальной арке.

* * *

Спустя десять минут.

На склоне горы, где воздух пах разогретым камнем и морской солью, я сидел, глядя вниз – на пляж, гладкую воду и зелёные пальмы, уходящие далеко за спину. Солнце кроилось между облаками, оставляя золото на краях неба и осколки света на мокрых камнях.

– Я не знал тебя лично, отец, но очень надеюсь, что со смертью этого человека твоя душа упокоится.

Слова повисли в воздухе, не требуя ответа. Не было ни ветра, ни эха. Просто тишина и свет солнца, оставляющего длинные, неподвижные тени. Я чувствовал, как напряжение, копившееся в груди последние годы, медленно уходит. Не испаряется – нет. Но отпускает хватку.

Наблюдать за закатом с высоты этой горы вновь… было странно. Предельно смешанные эмоции: волнение, лёгкий страх, воодушевление, радость от того, что всё уже в прошлом, и волна обрывочных воспоминаний. Наверное ещё месяца не прошло как мне удалось отсюда выбраться.

Сейчас всё вокруг, в отличие от того же самого места, но в реальности, где меня законсервировал Самаэль, так или иначе изменилось. Но не это привлекло моё внимание, а рожа архидемона, усевшегося в нескольких метрах сбоку, будто вновь погружая меня в картину минувшего кошмара.

– Ход с Пожарским – одобряю, – неожиданно раздобрился на похвалы Самаэль, что было для него крайне несвойственно. – Специально его тебе оставил, и доволен, что ты закрыл этот вопрос.

Я молча скосил взгляд в его сторону. Хотел я того или нет, но в такие моменты в голове возникали не самые приятные воспоминания – перед глазами ещё свежа была картина того, как совсем недавно мы, сидя здесь же, обсуждали несколько иные вещи.

– Что-то хотел? – наконец нарушил тишину я, вновь уставившись в сторону моря.

– Да, – кивнул архидемон, посерьёзнев в лице. – Чтобы ты начал активнее работать над исполнением данных клятв.

* * *

– О, ты вернулся! – с лёгкой улыбкой произнесла Виктория, едва я шагнул в гостиную.

Она сидела на своём обычном месте, в кресле у окна, скрестив ноги и прижимая к коленям книгу, которую тут же закрыла, заметив моё появление. Я остановился на пороге на секунду, бегло оглядывая помещение. Максима с Машей здесь нет, значит они наверху со Стёпой.

– Да. Все дела закончил. Теперь, признаться, даже не знаю, чем буду заниматься всё лето, – ответил я, подходя ближе и не торопясь усаживаясь за стол напротив сестры.

Естественно, последняя фраза была брошена с иронией – с учётом всего происходящего вокруг, забот у меня вряд ли уменьшится, что тут же подтвердила Виктория.

– Не переживай, без дела не останешься – Темногорск уж точно не позволит, – произнесла она, чуть склонив голову, и на секунду её глаза блеснули иронией.

Что правда – то правда, моё княжество просило, а иногда и требовало целую прорву моего времени. Работа там всегда имелась, и забывать об этом не приходилось даже без напоминаний сестры.

Очередной раз оглядев Викторию внимательным взглядом, я отметил, что несмотря на то, что девушка очевидно была рада меня видеть, улыбка постепенно сошла с её лица и взгляд вновь стал задумчив и серьёзен.

– Как справляешься со своей бесовкой? – осторожно спросил я, попробовав предположить причину тревог сестры.

– Всё нормально. Она ещё восстанавливается, – с готовностью ответила Виктория и, отставив свою чашку, поднялась с места, направившись к кухне.

В течение следующей минуты сестра заварила свежий чай, а затем поставила передо мной кружку с горячим напитком. Ароматный запах мяты расплылся по комнате. Следом же на столе оказались и сладкие угощения.

– Спасибо, – произнёс я, благодарно кивнув и тут же вспоминая, что с момента нашей разлуки прошло чуть более десяти часов и никаких новостей на счёт демоницы пока ждать точно не приходилось. – Ну хоть с дядей-то позаниматься успели? – спросил я, решив сменить тему.

– А как же! – глаза сестры заискрились и губы вновь расплылись в улыбке. Очевидно, эта тема настроение ей поднимала. – Только он мне железный меч не доверил. Даже учебный. Сказал пока заниматься с деревянным. А ещё… ещё я оказалась слабачкой, – добавила она, и в голосе прозвучала лёгкая досада. – Долгие физические нагрузки даются мне нелегко.

– Дело практики, – протянул я, позволяя себе чуть расслабиться.

На самом деле, если уж говорить совсем откровенно, всё это казалось мне чем-то близким к баловству. Хороший мечник, как и любой другой боец, начинает свой путь ещё в детстве. В крайнем случае – с подросткового возраста, когда любые знания и умения человек впитывает будто губка. Но это только если речь идёт не просто об умении держать клинок, а о внутренней дисциплине, балансе, реакции, рефлексах…

Да, конечно, бывали исключения. Люди, у которых талант просыпался внезапно – как вулкан, спящий полжизни. Они могли за пару лет достичь уровня, к которому другие шли десятилетие. Но на то они и исключения, которые, к слову, только и подтверждают собой существование правила.

Впрочем, стать сильнее и лучше, чем ты был вчера – всегда возможно. Изучить азы, научиться держать оружие, уметь защитить себя или близкого – этому можно научить почти любого, если у того есть мотивация. Тут всё упиралось лишь во время и усердие ученика.

– Лёша, нас на приём во дворец пригласили, – раздался голос Виктории, и я чуть вздрогнул, выныривая из своих мыслей. – Сегодня, – добавила она, опуская взгляд в свою кружку.

– О как… – выдохнул я и откинулся глубже в спинку кресла. – А быстро они.

– Ты о чём? – Вика приподняла бровь.

– Да так… – покачал я головой, не желая вдаваться в подробности, и поставил чашку обратно на блюдце.

Теперь сестре уж точно не нужно знать о том, что произошло минувшей ночью. И дело тут не в том, что я ей не доверял. Просто если вдруг цесаревич решит невзначай задать Виктории пару вопросов на эту тему, ей не придётся кривить душой перед будущим мужем и уходить от его вопросов – она действительно будет не в курсе дел, и это очень хорошо.

– Мне бы хотелось выспаться, Вик. На завтра никак не перенести? – спросил я больше в шутку, отлично понимая ответ на свой вопрос. Тем забавнее была её реакция.

– Лё-о-ша… нас зовут во дворец, а не в ресторан… К императору! – осторожно пояснила сестра, широко раскрыв глаза и удивлённо меня оглядывая. – Такое не очень хорошо переносить…

– Жаль, – вновь вздохнул я, прикрыв глаза. – Но поспать перед твоим свиданием мне всё же нужно.

– Лё-ша-а! – негромко воскликнула Виктория с деланной обидой в голосе. Следом она покраснела, немного сбивчиво добавив: – Никакое это не свидание!

Я не удержался и расплылся в довольной улыбке.

– Ну, смотрины… если тебе так больше нравится, – отозвался я, неприкрыто поддразнивая девушку.

– Вот тебе смешно, а я волнуюсь!.. – отмахнулась Вика, следом скрестив руки на груди. Губы её всё ещё были растянуты в улыбке, но в глазах осталась тень беспокойства. – Нам в таком случае, кстати, нужно иметь в виду, что Романовы вполне могут захотеть нанести ответный визит.

– Ой, не хотелось бы… – тут же покачал я головой, переводя взгляд в сторону окна. – Питаю надежды, что это место всё ещё остаётся в секрете… Разве что можно принять всех в Темногорске. Или лучше в Тюмени. Там у нас хороший особняк – гостей не стыдно звать.

Это действительно было правдой – в Тюмени, под боком у Белорецких, я успел отстроить себе хороший дом. В то время как в Темногорске за работами по благоустройству княжества и прочими делами мы не успели заложить даже фундамент своего родового замка. Как-то всё время было не до этого…

Что же касалось моей московской усадьбы, где мы сейчас и проживали, то тут всё было сложнее. Во-первых, место было скромным даже по меркам среднего аристократа. Хотя если смотреть с практической стороны, то это был вполне себе большой добротный дом на шесть спален, со всеми другими нужными для проживания помещениями. Даже Святогор с охраной здесь довольно комфортно разместились. Но ни о каких приёмах, кроме дружеских встреч, здесь речи быть не могло. Тем более что в моих планах было до последнего держать это место в тайне.

Да, конкретно для Романовых никакого секрета в том, где мы сейчас живём, не существовало. К слову, это исключительно благодаря полковнику Калинину и его особому навыку находить меня в любой ж… точке империи. Но для всего остального мира точное расположение нашего местожительства всё же оставалось в тайне. И менять это я отнюдь желания не имел.

Впрочем, все эти размышления, если быть объективным, вряд ли имели под собой что-то реальное. Я слабо верил в то, что Романовы действительно изъявят желание на подобные визиты – нашу ситуацию они прекрасно знают. И то, что удивлять их здесь нечем – тоже.

– Да? Ты мне за всё время так его и не показал, – Виктория тем временем в очередной раз напомнила мне о своём желании.

– Покажу как-нибудь, – улыбнувшись, кивнул я.

Сестра тут же вскинула брови:

– Это когда Алису сватать поедем, например? – обнажив белые зубы, с хитринкой во взгляде уточнила она.

– Один – один, – хохотнув, бросил я, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в полный голос.

– Ладно, иди поспи давай. Только не сильно долго. Нас к восьми ждут.

Коротко кивнув, я встал и потянулся. С каждой минутой в сон клонило всё сильнее.

– Хорошо. Аурус заодно выгуляем. Мне с недавних пор это опять стало нравиться, – мечтательно бросил я себе под нос, направляясь в сторону уборной. Как бы ни хотелось завалиться в постель, сначала нужно принять душ.

Глава 15

Удобно расположившись в обволакивающем спину сиденье автомобиля, я поглаживал подлокотник и молча поглядывал сквозь затемнённое стекло. За окном проносились улицы столицы – роскошные фасады, залитые вечерним светом, нередко разбавлялись мерцающими вывесками, установленными на витринах магазинов и дорогих бутиков. Машина двигалась плавно, будто плыла по воде, изредка едва ощутимо кренясь на поворотах. Передо мной, встроенный в переднюю перегородку, висел средних размеров монитор, на котором с наигранной тревожностью вещала ведущая одного из московских новостных каналов. Поспешно потянувшись к пульту управления, я отключил экран и вновь уставился в окно.

– Да не нервничай ты так, Лёш. Всё хорошо пройдёт. Даже я уже успокоилась, – нарушила тишину в салоне лимузина Виктория, с заботой меня оглядев.

Я повернул голову и посмотрел на неё, чуть приподняв бровь. Вика сидела сбоку, сложив руки на коленях. Чёрное длинное платье с открытыми плечами осторожно подчёркивало ладную фигуру сестры, но не выглядело при этом вызывающе. Каштановые волосы были аккуратно уложены в высокую прическу, которую венчала усыпанная камнями диадема. Не зачарованная, конечно – защитный артефакт так открыто носить глупо, но невероятно красивая.

– Это весьма отрадно. Неужели-таки смирилась со своей тяжёлой участью стать будущей императрицей всея Руси? – произнёс в ответ я, несмотря на лёгкий сарказм в голосе, действительно переживая на счёт навязанного сестре брака.

Глеба Романова назвать плохим человеком, вопреки некоторым нюансам наших с ним взаимоотношений, я не мог. Но это не значило, что он при этом однозначно будет хорошим мужем для Виктории. Не потому, что цесаревич был чем-то плох, нет. Просто… он ведь наследник императора. Рано или поздно ему придётся взять на себя управление над целой страной! Найдётся ли у человека такой величины время на личную жизнь? Будет ли сестра с ним по-настоящему счастлива? А мне ведь для неё хотелось всего самого лучшего – детство и юность у девчонки и так были не самыми благополучными.

Будь моя воля, я бы предложил Вике подыскать ей менее известного и влиятельного человека для семейных отношений, но зато при этом сконцентрированного на собственном роде и более внимательного к проблемам своих близких, нежели всего государства. Но судя по тому, что я сегодня наблюдал, её точно нельзя было назвать опечаленной грядущими изменениями в жизни…

С другой стороны, опыта в этой самой семейной жизни у меня самого было ничтожно мало и лезть со своими советами и предложениями к сестре я не смел. Да и куда там, когда все обещания даны и договоры подписаны?

Так что в сложившейся ситуации мне оставалось только наблюдать за тем, что будет дальше, и действовать по обстоятельствам. Одно знал я точно: если вдруг что пойдёт не так – выход с сестрой мы без сомнений найдём и в обиду я её никому не дам.

– Потешайся-потешайся, братик. Пользуйся моей благосклонностью, – гордо приподняв подбородок, отозвалась Виктория, слегка прищурившись и улыбнувшись одними лишь уголками губ, следом часто-часто захлопав ресницами.

Не сдержавшись на этом моменте, мы одновременно громко рассмеялись. Её лукавый взгляд и лёгкая пародия на императрицу здорово подняли мне настроение, отчего я даже на короткий миг забыл куда мы едем.

Именно в этот момент мы с сестрой одновременно почувствовали, как в заднюю часть лимузина кто-то неожиданно врезался сбоку. Удар ощутился не слишком сильным – активный барьер однозначно спас ситуацию, поглотив большую часть инерции – но всё же достаточно серьёзным, чтобы машину качнуло, а затем бросило в сторону. Водитель запетлял, мгновенно среагировав на столкновение, и несколько секунд пытался выровнять движение. Несмотря на отличную работу щита, меня с сестрой во время всех этих манёвров едва не вышвырнуло из кресел – спас подлокотник и дверная ручка, в которые я успел вцепиться руками, одновременно придерживая телекинезом Викторию. Со стороны водителя тем временем послышались приглушённые ругательства.

– Лёня, что там? – бросил я, чуть наклонившись вперёд.

Машина окончательно остановилась, и сквозь окружающие окна стало видно, как прочие авто из нашей колонны постепенно тормозят, замыкая периметр.

– Кажись, Ваша Светлость, сейчас будет драка, – ответил водитель, открыв шторку и уставившись на меня сквозь зеркало заднего вида.

Тем временем, мои бесы уже распространились по окружающей площади перекрестка, пересекая который, в нас и въехала другая машина, и докладывали мне обстановку.

– Не выходите, Ваши Светлости. Ребята разберутся, – произнёс мгновение назад появившийся в салоне автомобиля Святогор, которого к нам перенёс приставленный к нему бес.

Дядя ехал в соседнем внедорожнике вместе с другими бойцами сопровождения и, судя по его лицу, ситуацию держал под контролем.

– Ну нам же интересно… – начал было я с усмешкой, но, перехватив его взгляд – крайне серьёзный и смурной, умолк.

– Алексей, им опыт нужно получать. Пусть работают – не мешай, – качнул головой дядя, на что я лишь откинулся в кресле и уставился на сестру.

Она, к слову, не испугалась. Даже не напряглась. Лицо девушки выражало скорее любопытство, чем тревогу.

– Ждём, – коротко бросила Виктория, пожав плечами. Она слегка подалась вперёд, с интересом оглядываясь по сторонам.

Ждать пришлось недолго – буквально через два десятка секунд бесы полностью обрисовали мне картину происходящих событий, часть которых я и сам мог наблюдать через стекло автомобиля.

Как оказалось, во время пересечения одной из центральных улиц, в наш кортеж врезался головной автомобиль другого княжеского кортежа. Их водитель, видимо, посчитал, что принадлежность к старшему роду автоматически даёт иммунитет к дорожным правилам. Автомобиль двигался на красный свет, уверенно и без замедления. На последних метрах он, конечно, попытался увернуться, но было уже поздно – столкновения избежать не удалось.

Приняв доклад о ситуации, я едва не прицокнул от удивления и нахлынувшего любопытства. Мне, признаться, стало крайне интересно, как же дальше будут развиваться события с учётом новых вводных. Станут перекладывать ответственность и быковать? Или, быть может, и вовсе сразу атакуют?

К этой минуте часть наших бойцов уже вышли из машин, чтобы разобраться с происходящим, и то же самое сделали вооруженные люди из соседнего кортежа. Бесы кружили над улицей, нависая над вероятным противником незримыми тенями, будучи готовыми вмешаться в любую секунду. Момент, в котором лёгкое ДТП могло превратиться в демонстрацию силы двух аристократических домов, казалось, неумолимо приближался.

Но прежде чем ситуация успела войти в фазу конфликта, произошло то, чего, признаться, я не ожидал.

Из врезавшегося в нас лимузина, скользнув мимо своих телохранителей, стройной походкой вышла молодая аристократка. Она двигалась уверенно, с высоко поднятым подбородком, бегло оглядывая лица моих людей, очевидно пытаясь вычленить среди них главного.

– Произошло недоразумение, господа, – громко произнесла девушка, уставившись в сторону нашей машины. – Я бы хотела поговорить с вашим хозяином и возместить ущерб.

Слова аристократки без проблем долетали до наших ушей – стекло на моей двери было слегка приспущено, а говорила она, должно быть, намеренно громче необходимого.

– Это же Катька… – удивлённо произнесла сбоку Вика, придвинувшись ко мне ближе, едва не упираясь лбом в тонированное стекло. Её голос прозвучал с лёгкой смесью удивления и задумчивости.

– Катька? – переспросил я, не сообразив, о ком речь.

– Ну Антипина! Княжна Антипина, – пояснила сестра, всё ещё глядя через стекло.

Имя хоть и казалось мне знакомым, но припомнить эту девушку я всё равно не смог.

– Ладно, пропустите её, – коротко бросил я Святогору, протягивая руку к дверной ручке. Следом вышел наружу и тут же обернулся, подавая ладонь сестре.

Тем временем, княжна Антипина, грациозно виляя бёдрами, шагала в нашу сторону, одновременно с чем мимика на её лице спешно менялась, вследствие, как полагало быть, удивления от встречи с Викторией.

Мне, как мужчине, трудно было не отметить эффектную фигуру аристократки. Высокая, стройная, в деловом, но нарядном платье бежево-серого оттенка, украшенного серебряными вставками по рукавам и вороту. Яркий макияж и уложенные в причёску волосы, будто она тоже спешила на приём к императору, дополняли образ Екатерины.

– Вика?.. – на ходу бросила девушка, но следом, будто опомнившись, перевела взгляд на меня и, остановившись напротив, изобразила приветственный поклон. – Здравствуйте, Ваша Светлость… Я очень сожалею, что так вышло…

– Здравствуйте, Екатерина, – спокойно кивнул я в ответ княжне, отмечая черты её лица.

Они и вправду оказались знакомыми – эта девушка, в числе остальных вместе с Викторией и Алисой, была спасена нами из лап мятежников несколько месяцев назад, когда предатели под управлением демона в теле Патриарха Светлицкого придумал взять их всех в плен. Да уж… непростая вышла операция.

– Привет, Катя! – девушки неожиданно тепло обнялись, уставившись друг другу в глаза, о чём-то тут же бегло перешёптываясь.

– Полагаю, раз всё хорошо закончилось, можно и расходиться, и не задерживать движение, – произнёс я, привлекая внимание девушек и одновременно оглядываясь по сторонам, наблюдая как другим участникам движения приходится объезжать случившийся затор из двух кортежей.

– Постойте… Прошу уделить мне минуточку внимания, – тут же произнесла Антипина, и я увидел, как она, быстро кивнув Виктории, сделала шаг вперёд и стала ровно напротив меня. – Считаю должным извиниться за своего водителя, – произнесла она, глядя мне прямо в глаза. Говорила быстро, но сдержанно, стараясь не терять достоинства, но и не тратить лишнего времени. – Мы сильно торопились по важному делу, и он был вынужден нарушать. Не справился с управлением… мне очень жаль и стыдно. Можем ли мы, помимо наших извинений, предложить вам какую-либо компенсацию за всю эту ситуацию?

Я на миг задержал дыхание, наблюдая за тем, как её губы едва заметно подрагивают, выдавая лёгкое волнение. Признаться, такое переживание меня даже несколько смутило.

– Не стоит, Екатерина, – из стороны в сторону качнул я головой. – Ни мы, ни наш автомобиль не пострадали, поэтому в компенсациях однозначно нет никакой нужды. Нам достаточно было ваших тёплых слов.

Антипина замерла. Несколько секунд смотрела на меня, будто не веря, что я вот так просто отказываюсь от предложения. Затем ненадолго опустила глаза, видимо, подбирая слова.

– Мне так неудобно… это как-то неправильно, – пробормотала аристократка, смущённо потупив взгляд и хлопнув ресницами. Щёки девушки тронула едва заметная краска, и она запнулась, словно пыталась сообразить, что предложить, чтобы при этом не показаться назойливой. – Время ваше отняла, в конце концов… Может… может, вас с сестрой хотя бы можно пригласить на ужин? Или в наше казино? Или в наш парк? Нам и за прошлую вашу помощь так и не удалось расплатиться, а тут ещё это…

Я медленно повернул голову в сторону Виктории. Она со стороны наблюдала за Екатериной и, уловив мой взгляд, коротко кивнула, очевидно сообщая, что не против с ней встретиться.

Откровенного желания принимать её благодарность у меня не было – никакого чувства превосходства и высокомерия, всего лишь привычка к тому, что есть постоянный дефицит личного времени. Хотя, с последним как раз теперь вполне могло всё стать гораздо лучше. Что же касалось Антипиной, то от девушки не тянуло ни негативом, ни аристократическим пафосом. Её аура была чиста – без той чёрной пелены, которая нередко маячила за спинами желающих мне зла аристократов. Сама же она, судя по всему, действительно сияла желанием меня отблагодарить, что для многих аристократов зачастую было делом чести.

К слову, подобные эпизоды особого удивления у меня не вызывали. Пока я несколько месяцев отсутствовал в этом мире, нас едва не засыпали благодарственными письмами. Благодарили официально, неофициально, через курьеров, через знакомых. Кто-то слал приглашения, кто-то подарки, кто-то пытался отблагодарить финансово. На мое имя приходили приглашения на приёмы, званые обеды и культурные мероприятия, количество которых перевалило за два десятка.

Предприимчивый Самаэль, надо сказать, ни капли не стеснялся эти благодарности принимать и успел со многими встретиться и заключить отдельные договорённости, привлекая немалое количество инвестиций в развитие Темногорска. Правда инвестициями это было назвать сложно, так как они обычно подразумевали обратную выгоду для инвесторов, а это больше походило на безвозмездные взносы в нашу экономику в одностороннем порядке. Обратной выгоды у сторон практически не имелось, кроме укрепления связей. Впрочем, что забавно, все участники всё равно остались вполне довольны…

И в этом не было ничего удивительного. Каждый род невероятно ценил жизни своих наследников. А я, волей судьбы, стал именно тем, кто эти жизни спас.

– Если вы так горите желанием… – задумчиво начал я, отбросив лишние мысли, – то есть вариант помочь мне в одном деле.

– Буду рада, если это в моих силах! – не успел я закончить, тут же вставила Екатерина. Глаза её заблестели, а тон стал заметно оживлённее.

– Я хочу организовать свидание со своей невестой, – продолжил я, наблюдая, как Антипина чуть замерла, несколько раз моргнув ресницами. – Ваш парк, думаю, очень бы подошёл. Организуете нам конную прогулку – и мы в расчёте.

Естественно, озвученная просьба была предельно пустяковой, и для стоявшей напротив княжны выполнить её точно ничего не стоило. Мы оба это понимали, как и то, что я легко могу организовать эту прогулку ещё в десятке других мест. Происходящее было элементом проявления взаимного уважения, завязыванием более близкого знакомства и установлением связей между родами. Антипины демонстрировали, что хотят дружить с нами, а мы – что как минимум не против.

– Эм… – неожиданно задумалась княжна и следом сбивчиво продолжила: – Ну-у, да. Смогу. Хорошо… Только вдвоём с невестой, или Вику тоже с собой возьмёте, Алексей Михайлович?

– Нет, я в таком случае оста… – начала было Виктория, но Екатерина вежливо перебила её, шагнув чуть ближе и заглянув сестре в глаза:

– Да ну что ты, Вик! Мы не будем никому мешать! – вновь оживилась аристократка. – Я бы с радостью с тобой прогулялась! Мы ведь с того раза так больше и не увиделись…

Я мельком глянул на Викторию. Та чуть удивлённо приподняла брови, словно не была готова к такому предложению, и, немного помедлив, кивнула:

– Ну только если так… Если мы будем отдельно, – уточнила она, переводя взгляд на меня, словно ожидая подтверждения.

– Мне тоже нравится эта идея, – согласно кивнул я. – А то всё дома сидишь с тех пор как учёба закончилась.

– Ну, значит, на этом договорились! – с заметным воодушевлением подхватила Екатерина. – Запишите мой номер, Алексей Михайлович, чтобы сообщить дату вашей встречи. Я всё организую.

Она достала небольшой белый карт-холдер с золотым гербом своего рода и вручила мне карточку, на которой было выгравировано имя, номер и всё тот же герб в виде снежного барса на фоне горного хребта. Весьма традиционно, и со вкусом. Я убрал её в карман пиджака, кивнул в знак благодарности, и, обменявшись последними вежливыми фразами, мы с Викой развернулись и направились обратно в наш лимузин.

– Странная она немного, – заключил я, наблюдая, как сестра, едва устроившись поудобнее, тут же уставилась в окно, продолжая буравить взглядом автомобиль Антипиной, оставшийся позади.

– Ага. Очень, – коротко подтвердила Вика, а затем, переведя взгляд на меня, добавила: – Предлагаю её услугами не пользоваться. Я вам и сама свидание организую – ты только попроси.

– У тебя пока нет своей конной фермы. Да и ладно тебе – отдаст свой мнимый долг, и вопрос будет закрыт, – отмахнулся я, наблюдая как автомобиль приближается к знакомой трассе, что ведёт в сторону императорского дворца.

Сестра хмыкнула в ответ, откинулась в кресле, закусила губу – жест, который у неё появлялся всегда, когда она хотела что-то сказать, но приходила к выводу, что не стоит. Вместо этого, с театральной обречённостью прозвучало короткое: