Текст книги "За пределами лун"

Автор книги: Дэвид Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

– Сэр! – раздался приглушенный голос Гомджи в звенящих ушах Телдина. Гифф неуклюже двинулся по коридору туда, где распростерся человек. – Сэр, вы живы! Телдин слабо приподнялся в качестве подтверждения. – Гомджа, – пробормотал он с облегчением, – что ты здесь делаешь? Фермер соскользнул обратно на пол, и гифф мягко поставил его на ноги.

– Контратака, сэр. Мы очистили почти всю гору Маунт Невемайнд. Держа Телдина одной большой рукой, Гомджа остановился, чтобы отдать приказы нетерпеливо ожидающим гномам. Отряд быстро пробежал по коридору к двери на другом конце, и с удивительным набором инструментов и приспособлений приступил к работе по ее вскрытию. Телдин смутно подумал, не попробовал бы кто-нибудь из них просто повернуть ручку.

– … напали здесь врасплох. Почти все неоги были на берегу, так что особого сопротивления не было, – говорил Гомджа. Человек пропустил большую часть объяснения, но на самом деле ему было все равно. Гифф повел своего ослабевшего товарища вперед. Гномы издали торжествующий крик, когда дверь – вся переборка, рама и все остальное – с грохотом рухнула внутрь. Безрассудно размахивая оружием, маленькие воины в шлемах ворвались в помещение, не обращая внимания на выкрикиваемые Гомджей команды о порядке и дисциплине.

Гномам повезло, так как в помещении никого не было. Судя по всему, это был ходовой мостик, потому что в центре комнаты стояло большое кресло, которое, как догадался Телдин, принадлежало капитану. Длинный стол, заваленный картами, стоял сбоку, и три огромных круглых иллюминатора возвышались над причалами, открывая широкий вид на озеро под кораблем. Через один из иллюминаторов Телдин мог видеть палубу «Неистощимого» неподалеку внизу. Поток гномов сновал внизу по пирсу, неся на своих спинах огромные узлы, в то время как другая шеренга спешила от корабля, перенося другой груз.

В другом месте, на дне кратера Телдин увидел блеск металла, едва перемежающийся внезапными клубами пара. Разрозненные ряды неоги и их слуг изгонялись из ворот Невемайнд. Телдин с трудом различал блестящие фигуры воинов-гномов в доспехах, увенчанных шлемами, хотя их абсурдные боевые машины – причудливые катапульты и метательные устройства – четко выделялись. Гномы, казалось, побеждали, возможно, из-за их огромного количества, но неоги организованно отступали. Фермер слабо удивился, почему захватчики отступают к дальнему концу кратера.

Внезапно палуба качнулась под ногами Телдина, но не от взрыва, как ему показалось вначале. – Ага! – радостно воскликнули гномы. Один из них, по прозвищу «Саламан», данному в честь Телдина, был старым, одутловатым субъектом с глазами более проницательными, чем у большинства, сидел в кресле с выражением глубокой сосредоточенности на лице. Палуба снова задрожала, вызвав у гномов радостные возгласы. Телдин снова уставился в иллюминатор в поисках подсказки.

Поначалу Телдин не заметил ничего необычного, и уж точно ничего такого, что заставило бы кудесников разразиться радостными возгласами. Затем он заметил тень корабля под ними. Она двигалась, волнами покрывая разбитое дно кратера. «Неистощимого» уже не было там, где он был раньше; корабль неогов переместился на левый борт, и голубая вода озера приблизилась.

– Внимание, – начал один из старших гномов, как Телдин решил по морщинистому лицу маленького кудесника, его кустистым седым бровям и неуместным седым косам. – При контакте с водой искусные инженеры начнут разбирать привод межзвездного движителя и переносить его на «Неистощимый», прежде чем этот корабль, который наши инженеры определили как непригодный, затонет…

– Сэр, – окликнул его Гомджа с другого конца комнаты, – вы можете идти, сэр, или мне приготовить носилки? Мы не можем оставаться на этом корабле слишком долго.

– Я могу идти, – настойчиво ответил Телдин. Несмотря на то, что его ноги налились свинцом, семейное упрямство призывало его отказаться от помощи. Он сделал два шага и накренился вперед, когда корабль резко опустился. Гомджа быстро подошел к нему.

– Позвольте мне помочь вам, сэр. Мы должны поторопиться. Телдин бросил на него вопросительный взгляд, слишком затуманенный, чтобы понять смысл слов Гомджи. – Гномы планируют посадить этот корабль рядом с «Неистощимым», сэр. Я не думаю, что смертоносные пауки плавают очень хорошо. Поддерживая Телдина, Гомджа остановился возле команды кудесников, деловито разбиравших капитанское кресло. – Сколько времени вам понадобится, чтобы вытащить привод?

Руководитель с седыми косами поднял голову и вынул из глаза огромную ювелирную лупу. – Ну, весь каркас крепится против часовой стрелки к…

– Я спросил, как долго, Третье Отделение, – проворчал Гомджа. Гном побледнел и серьезно поднял пять пальцев.

– Пять минут, Сержант Гомджа,– быстро ответил гном.

– Сделайте за четыре! Не дожидаясь ответа, Гомджа повел своего друга к двери.

– Что все это значит? – спросил Телдин дрожащим голосом, когда гифф повел его по коридору.

– Всего лишь немного дисциплины, сэр, – бодро ответил Гомджа. – О, – неуверенно произнес Телдин. Раздался громкий всплеск, и палуба подпрыгнула, когда смертоносный паукообразный корабль ударился о воду. Оправившись от толчка, Гомджа поспешно поднял ослабевшего человека с пола и подтолкнул его к трапу. Корпус судна скрипел и стонал, когда вода стала быстро просачиваться в нижний трюм.

– Я извиняюсь, сэр, но нам лучше поторопиться, – объяснил Гомджа, подхватывая Телдина прежде, чем тот успел возразить. Гифф поднял своего хрупкого друга на массивные руки и рывком помчался на верхние палубы.

– А что насчет гномов? Что это за штука, над которой они работают? Ты назвал ее приводом? – с болью спросил Телдин, когда они резко поднялись наверх.

– Привод? Это приспособление, которое обеспечивает межзвездный полет, – объяснил Гомджа между ударами.

– Эта штука? Да она, вообще, похожа на кресло, – удивился Телдин.

– Ну, сэр, так оно и есть. Без нее этот смертоносный паук никогда не полетит, а гномы могут использовать ее на «Неистощимом». Я не совсем это понимаю, но гномы – кудесники понимают. Гомджа поднялся по трапу на верхнюю палубу. Яркий солнечный свет ударил в глаза Телдина, когда гифф ступил на оружейную палубу. Группа гномов копошилась над наполовину разобранной катапультой, передавая ее части в лодку, ожидавшую за бортом. Достигнув края палубы, Телдин увидел, как поднимаются пузыри, когда вода устремилась в недра смертоносного паука. Человек наслаждался мыслью о великом старом хозяине, запертом в быстро затопляемых камерах.

– Пора уходить, сэр, – сказал Гомджа, опуская окровавленного и покрытого синяками Телдина в протянутые руки. Флотилия гномов, гребные лодки, которые выглядели так, словно они никогда не могут плавать, ждала рядом.

Глава 24

Гомджа дремал за маленьким столом для совещаний, положив голову на металлическую поверхность, когда Телдин, наконец-то, пошатываясь, поднялся на мостике Неистощимого. Его плащ, желанная добыча неоги, хлопнул по рукам, когда ветер дунул в открытую дверь. Телдин закрыл дверь, прислушиваясь к скрипам и стонам, когда противовесы и шкивы поставили створки на место. Дверь определенно была произведением работы гномов.

Грохота было достаточно даже для того, чтобы разбудить обычно трудного для пробуждения гиффа. С усталым покачиванием большой инопланетянин отодвинул маленький стул, на который он ненадежно взгромоздился, и вытянулся по стойке «смирно». – Добрый день, сэр! – приветствовал Рядовой Гомджа.

Телдин в изумлении уставился на беспорядочное нагромождение циферблатов и рычагов на крошечном мостике, возможно, только в замешательстве из-за того, что он что-то пропустил. – Что случилось? – наконец, спросил обладатель плаща, пытаясь сообразить, где он находится.

– Мы спасли вас, сэр, от неоги, – осторожно объяснил Гомджа, внезапно забеспокоившись за своего друга. – Вы помните, как смертоносный корабль-паук устремился на шлюпки? Телдин кивнул, и гифф продолжил: – Вы упали в обморок, сэр, поэтому я приказал доставить вас на «Неистощимый», где я мог бы присмотреть за вами. Я бы не стал доверять доктору – гному, если бы не был рядом.

– Спасибо тебе за это, – сказал Телдин, слегка побледнев при мысли о том, что кудесник мог бы сделать с его телом. – Но как ты спас меня, да еще и с гномами в придачу? Все еще слегка пошатываясь, фермер осторожно опустился на один из смехотворно маленьких гномьих стульев.

Гомджа улыбнулся. – Это было не так уж трудно, сэр. После вашего исчезновения я организовал своих гномов в настоящий взвод, как и подобает сержанту. Малыши были совершенно захвачены этой идеей и распространили ее повсюду. В какой-то момент вся гора стала одним взводом, но мне удалось это исправить! Гомджа бодро пристукнул кулаком по столу от юмора этой мысли. Как только гномы поняли эту идею, они оказались просто демонами для сражения. Наверное, они не любят, когда их выгоняют с их горы.

– Они выгнали неоги? – недоверчиво спросил Телдин. Трудно было представить себе гномов решительными в чем-либо.

– Примерно так, сэр. Гомджа указал большим пальцем на вершину конуса горы Маунт Невемайнд, хорошо видную через окна мостика. – Гномы загнали неоги в эти маленькие шпили. В самых верхних башнях, на уровнях с тридцать седьмого по тридцать девятый, осталось всего несколько зверей. Неоги оказались в ловушке и не могут отступить. У меня там шесть взводов пытаются их выкорчевать. Мы бы уже справились с ними, если бы не тот, другой смертоносный паук.

При этих словах Телдин выпрямился, вызвав волну боли в затекших плечах. – Какой еще другой смертоносный паук? Я думал, что был только один!

– Уже нет, сэр, – мрачно объяснил гифф, указывая в противоположном направлении. Там, в обрамлении окна, виднелась зловещая черная фигура второго корабля – паука, парящего над дальним концом кратерного озера. – Он появился несколько часов назад. Это моя вина, сэр. Я забыл, что эти штуки путешествуют стаями. До сих пор это им ничего не дало. Я думаю, что они ждут подкрепления.

Забинтованная рука Телдина пульсировала. – А что потом? Ответ был очевиден, но усталость мешала думать.

Гомджа осмотрел пространство между вражеским кораблем и стеной кратера. – Тогда, я думаю, неоги нападут снова, лучше организованные и с большими силами. Гномы, возможно, не так хорошо справятся с серьезным нападением.

– Я думал, что он только один, – заметил Телдин, не ободренный мрачным заявлением гиффа.

Гомджа покачал своей большой головой. – Нет, сэр. С одним кораблем это больше походило бы на рейд. Я думаю, что неоги не ожидали сопротивления, но теперь они будут готовы к бою.

– Пока они не получат плащ, – добавил Телдин с неприятной запоздалой мыслью. Ткань висела на его плечах свинцовой тяжестью, и бремя смерти, которое она несла, внезапно стало сокрушительным.

– Полагаю, что да, сэр.

Телдин с трудом доковылял до иллюминатора и выглянул на палубу. С борта «Неистощимый» больше напоминал настоящий корабль, хотя и странный по конструкции. В отличие от океанской «Серебряной Струи», корабль гномов, казалось, имел плоский корпус речного судна, с палубами, сложенными стопкой на корпусе. Каждая палуба была окружена балконом, который открывался во все каюты этого уровня. Безумное нагромождение трапов и лестниц умудрилось разрушить аккуратное, на первый взгляд, расположение, но Телдин был уверен, что гномы считают это улучшением.

Фермер облокотился на подоконник иллюминатора и задумался. Он проделал долгий путь с тех пор, как началось его приключение. Ферма казалась чем-то далеким, хотя до нее было всего несколько недель пути. Теперь, возвращаясь, домой, он будет чувствовать себя совсем по-другому, даже больше, чем когда вернулся к отцу после войны. По крайней мере, тогда было к чему возвращаться, с сожалением подумал Телдин.

– Вы хотели поговорить со мной, сэр? – спросил Гомджа.

– Хорошо, хорошо, – наконец, рассеянно сказал Телдин. Он отвернулся от иллюминатора, решительно сжав челюсти. – А как там, снаружи? – наконец, спросил человек после нескольких фальстартов.

– Что, сэр? Гомджа изменил свою жесткую стойку.

– Там, за пределами этого мира, на что это похоже?

Гомджа склонил свою голову набок и долго не отвечал. – Не знаю, сэр. То есть, я не могу объяснить. Это безмолвие и темнота, сэр. Гифф нервно теребил свои ножи.

– Нет, я не это имел в виду, – перебил его Телдин. – Я имею в виду, есть ли там люди, человеческой расы, или все… ну, или что-то еще такое? Я хочу знать, буду ли я там один?

Удивленно пошевелив ушами, гифф ответил: – Вы никогда не будете одиноки, сэр. Я буду с вами. Телдин покачал головой, осознавая, что Гомджа его не понимает. Большой инопланетянин попробовал еще раз. – Да, там есть люди, – осторожно предложил он.

– О, – разочарованно протянул Телдин, надеясь услышать что-нибудь более поэтическое. Он и сам толком не знал, чего ждет от гиффа. – Хотел бы я знать, что такого особенного в этом плаще, Гомджа. Почему неоги так хотят получить его?

Гифф поджал свои большие губы. – Как я уже сказал вам, сэр, я не знаю. Возможно, вам следует отдохнуть еще немного.

Уязвленный фермер проигнорировал предложение гиффа. – Но неоги действительно хотят получить его, и если они не получат его на этот раз, они попытаются снова, не так ли? Телдин в тысячный раз посмотрел на переливающуюся ткань, пытаясь разгадать ее тайну.

– Да, сэр, это кажется несомненным. Все это было очевидно, и Гомджа не мог понять, к чему клонит человек. – Неоги – целеустремленная раса,– предположил он.

Телдин мерил шагами маленький мостик, переводя взгляд с гиффа на корабль неоги. Бессознательно кулак фермера забарабанил по его ноге. – А мне бы там понравилось? – выпалил Телдин.

– Например, что, сэр? – спросил Гомджа, уже совсем сбитый с толку.

– Ну, там, понимаешь? Понравится ли мне там? – спросил Телдин, слегка раздраженный тем, что гифф не последовал его мыслям.

Гомджа фыркнул, разинув рот. – Ну, сэр, я полагаю, что вам может понравиться. То есть, я не знаю, сэр. Гомджа понял, что он таращит глаза, и закрыл свой большой рот.

Телдин покачал головой, обрывая незадачливого гиффа. – Будь прокляты боги, Гомджа, но я не могу позволить им получить этот плащ! – воскликнул фермер. – Послушай, я не знаю, что эта штука делает, но, клянусь Бездной, я не собираюсь отдавать ее неоги, по крайней мере… Его голос упал до шепота, – … после того, что они сделали со мной. Глаза Телдина были жесткими и мрачными, кровь прилила к его щекам. Он остановился и встал в центре мостика. – Я отправлюсь с тобой.

Уши гиффа дернулись. – Но вы, же сказали, что не хотите покидать эту землю, сэр. Мы попрощались, и вы сделали меня сержантом и все такое. Гифф пристально вгляделся в лицо Телдина. – Вы уверены, сэр, что с вами все в порядке?

– Я в порядке, – признался Телдин, хотя чувствовал себя далеко не так. Примочки вызывали зуд и жжение в порезах, в то время как плечевые суставы все еще пульсировали от вывихов, сделанных слугами повелителя неогов. – Я отправлюсь с тобой, – повторил он, как бы убеждая самого себя.

– Но почему, сэр? Космос – это не ваш дом. А как же ваша ферма, сэр?

Телдин снова посмотрел через иллюминатор на парящего смертоносного паука. – Как я уже сказал, Гомджа, потому что будь я проклят, если неоги получат этот плащ. Лицо Телдина было холодным и каменным, когда он кивнул в сторону корабля неогов. – Когда я был пленником, Гомджа, один из них что-то говорил об использовании плаща для порабощения миров. Может быть, тогда я этого не понимал, но теперь понимаю. Телдин снова повернулся к гиффу. – Послушай, Гомджа, если я останусь здесь, неоги просто будут продолжать приходить, охотясь за плащом. Скольких они уже убили? Ты говоришь, что Маунт Невемайнд может пасть. Если это произойдет, что тогда? Можешь себе представить – флотилии неогов плывут над Кринном? Я видел достаточно сражений. Вся эта земля видела достаточно войн. Телдин отвернулся и быстро смахнул слезу с глаз. – Ферма все равно исчезла – дедушка, Амдар, Лиам – все люди, которые хоть что-то значили для меня. Если я останусь, неоги просто причинят боль кому-то из моих близких. А так больше не будет убийств.

– Но сражаться с неоги – великая честь, сэр. Они же никому из нас не друзья. Серьезное выражение лица Гомджи подтвердило истинность того, что он говорил.

– Нет, Гомджа, я не ты, и я не рыцарь Соламнии. Война давным-давно научила меня, что в сражении нет чести. Посмотри, что случилось с Вандурмом или здешними гномами. Как ты думаешь, они чувствовали себя удостоенными чести? Пальцы Телдина стиснули иллюминатор. – Я не могу… я не хочу нести ответственность за то, чтобы привести неоги на Кринн… поэтому я ухожу.

Гомджа нахмурился, его голос был мрачным и зловещим. – Вы сбегаете? Гифф не должен служить под началом трусливого капитана.

Телдин медленно повернулся, плотнее закутываясь в плащ и сдерживая прилив гнева. – Ты не понимаешь! Чем бы ни был этот плащ, он очень нужен неогам. Я никуда не убегаю. Я увожу их прочь. Я хочу, чтобы они последовали за мной и оставили Кринн в покое. Кроме того, там, возможно, я смогу узнать, что может сделать этот плащ. Голос Телдина стал мягче. – Если он так силен, как думают неоги, то, возможно, я смогу отплатить им тем же. Глаза фермера смотрели мимо гиффа на что-то, что мог видеть только человек. Никогда прежде Гомджа не видел, чтобы человек проявлял такой хладнокровный огонь.

Телдин ткнул пальцем в сторону палубы, освобождаясь от чар. – Когда этот корабль полетит, я буду размахивать этим чертовым плащом прямо под носом у неогов, если он еще будет у меня. Бывший погонщик мулов вызывающе уставился на гиффа, вызывая инопланетянина на протест.

Уши Гомджи медленно поднялись, а маленькие глазки расширились. Теперь гифф понял опасный смысл плана Телдина. – Теперь я понимаю, Командир. Я был… неправ. Пошарив на поясе, гифф вытащил один из своих пистолетов и протянул его человеку, рукоятью вперед. Телдин колебался. Фермер, дремлющий в нем, не желал принимать обязательства, которые подразумевал пистолет. – Пожалуйста, возьмите это, – настаивал Гомджа. – Вы будете благородным гиффом, сэр. У вас душа настоящего героя.

Телдин покраснел от комплимента большого инопланетянина. Он осторожно взял пистолет за рукоять. Сделанное для больших, неуклюжих пальцев гиффа, оружие было огромным в его собственной руке. Пока Телдин рассматривал его, Гомджа вытащил из-за пояса мешочки и положил их на стол. Разделив мешочки с порохом, пыжами и дробью, гифф жестом пригласил Телдина присоединиться к нему.

– Это работает примерно так…

Глава 25

Урок стрельбы из пистолета прошел быстро, хотя, несмотря на заверения Гомджи, Телдину все это показалось волшебством. Грохот нетерпеливых шагов по направлению к мостику возвестил об окончании урока. Гифф, зная, что гномы с удовольствием разберут и проанализируют его драгоценное оружие, поспешно все сгреб обратно в мешки.

Створки лязгающей двери раздвинулись, и на мостик вбежал Капитан Висдор, гном с косичками, которого они видели раньше. Ювелирная лупа исчезла, но седые косы остались. Он был одет в практичную, обычную рубашку и брюки. Его кожаный фартук, стандартная одежда для рабочего гнома, был поцарапан и потрескался от старости. Руки капитана до локтей были покрыты смазкой. – Дело сделано, сэр! – крикнул он, задыхаясь от торопливого перехода из глубины машинного отсека на мостик. – Мызакончили… модификациюприводадляполетавкосмос…

– Что сделали? – спросил Телдин. Быстрая речь гнома только усиливала и без того пульсирующую головную боль. Гомджа, нахмурив брови и пытаясь сообразить, о чем идет речь, возвышался над гномом.

Даже в обычной ситуации профессиональный капитан с трудом подавлял свою природную гордость за «Неистощимого». – Установлен привод для полета в космос, как велел большой синекожий незнакомец, называющий себя Гомджей.

– Ты уже говорил нам об этом,– огрызнулся Телдин. – Ну, да, – ответил капитан Висдор, переводя дыхание и замедляя речь, – но теперь мы закончили все модификации привода.

– Значит ли это, что корабль может отправляться в путь? – спросил Телдин, игнорируя многословный выпад гнома.

– … да, и кроме того, мы внесли несколько улучшений в конструкцию, которые, хотя и не были еще проверены, должны повысить общую производительность двигателя привода, предполагая, конечно, различные гипотезы о физических свойствах пространства, сделанные Мастером Альфонлонгрутадинатахрувинускадилмастрки…

– Можем ли мы отправляться, в конце концов? – снова спросил Телдин, положив руку на плечо капитана. Он хотел быть абсолютно уверенным, что гном ответил на его вопрос. Телдин подавил желание закричать ему в лицо.

Капитан остановился, демонстративно убрал руку Телдина и осторожно расправил косу. – Да, – ответил он ледяным тоном, глядя на человека с внушительным достоинством, восстанавливая мантию профессионализма.

Телдин так же свирепо уставился на него, ничуть не смущенный позерством гнома. – Готово ли все остальное? Он держал палец наготове, чтобы оборвать любые многословные речи.

– «Неистощимый» будет готов к отплытию, как только Адмиралтейство прибудет на мостик и даст необходимые указания…

– Отлично, – прервал его Телдин. Человеческое терпение по отношению к гномам и их обычаям истощалось.

Гомджа, высунув голову из двери, крикнул тем, кто был внутри: – Адмиралы идут, сэр. Хотя, я не думаю, что вам это понравится.

– Адмиралы? – эхом отозвался Телдин.

– Адмиралы, сэр. Их трое, – объяснил Гомджа, возвращаясь в комнату. Капитан Висдор поспешно отступил в сторону.

Шагая в ногу, три адмирала – аккуратно причесанный Илвар, растрепанный Ниггил и пузатый Броз – шагнули на мостик. Все трое были одеты в смешные сине-зеленые мундиры, украшенные золотыми галунами и геральдическими символами. За ними двигалась толкающаяся стайка техников, тащивших непокорные коробки с картами и бумагами. Гомджа бессознательно вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь. – Адмиралы на мостике, сэр! – крикнул он на свой, военный манер.

Телдин со стоном рухнул в одно из кресел размером для гнома. Заметив его, три адмирала разразились поздравлениями по поводу его спасения и пожимали ему руки до тех пор, пока Телдин не почувствовал, что его жалкие суставы снова выворачиваются наизнанку. Наконец, Илвар погладил свою квадратную черную бороду и взял себя в руки. – Дежурный офицер, приготовьте шлюпку, чтобы доставить Телдина Мура из Каламана на берег, – приказал Илвар. Капитан Висдор направился к двери.

– В этом нет необходимости, – быстро вставил Телдин, прежде чем приказы были приведены в действие. – Я остаюсь.

– Вы остаетесь? – гном пискнул от удивления. Его морщинистые глаза слегка сузились, когда он изучал Телдина. Озабоченный старый гном по-отечески положил руку на плечо фермера. – Вы уверены, что хотите этого? – тихо спросил он, стараясь, чтобы вопрос прозвучал просто. – А как насчет фермы, о которой вы говорили? Вы ведь знаете, что можете никогда не вернуться. Телдин понимающе кивнул, но адмирала с квадратной бородой это не остановило. – Телдин Мур из Каламана, вы не обязаны делать это из-за нас, и вы не виноваты в том, что случилось, и я не хочу, чтобы вы пошли с нами по этим причинам. Так что, будьте, уверены в том, что говорите…

– Для меня будет честью отправиться с вами, – твердо ответил хозяин плаща.

Илвар неохотно кивнул. – Отставить этот приказ, дежурный офицер! – крикнул он через плечо. – Рад видеть вас на борту, Телдин Мур из Каламана, – весело сказал адмирал, и его поведение совершенно изменилось, когда он увидел решимость Телдина. – Я очень рад, что у нас будет возможность для дальнейшего научного изучения вашего плаща, которое, как вы, конечно, понимаете, может быть проведено только за пределами земных влияний Кринна. И именно поэтому мы в первую очередь рекомендовали вам отправиться с нами… Позади Илвара адмиралы Ниггил и Броз возбужденно переговаривались, явно довольные решением человека.

Телдин уже видел жадный научный блеск в глазах Ниггила. Подняв руку, он твердо заявил: – Не будет никаких испытаний плаща, пока я не скажу – если я скажу. Это понятно? Несколько обескураженные этим заявлением, три гнома, в особенности Ниггил, неохотно согласились в своей многословной манере.

– Но мои жизненные поиски… – начал было хныкать Ниггил, но тут по палубе пробежала дрожь и оборвала его. Через передний портал все они могли видеть, как смертоносный паук выпустил метательный снаряд со своей кормы. Они услышали скрежещущий звук еще одного удара стрелы, выпущенной из баллисты.

– Капитан Висдор, скорее уводите отсюда эту штуку, пока неоги не потопили нас, – настойчиво предложил Телдин. Капитан Висдор неуверенно посмотрел на трех адмиралов. Телдина не удивило, что гномы были чрезмерными в выборе офицеров.

– Да, да, делай, как велит человек, – сказал Илвар. – Экипаж, занять места и приступить к предполетной проверке. Двери мостика закрыты?

Створки с грохотом закрылись. – Двери мостика закрыты, проверено! – крикнул писклявый голос. Еще до того, как это было закончено, Ниггил выкрикнул еще одну команду, за которой последовал громкий ответ. Вскоре все три адмирала требовали подтверждения, накладываясь друг на друга и, на слух Телдина, противореча друг другу. Команда, казалось, не нашла ничего необычного во всей этой процедуре, хотя в какой-то момент показалось, что бородатый Илвар и пучеглазый Ниггил вот-вот подерутся из-за того, следует ли открыть или закрыть двери мостика. В конце концов, они пошли на компромисс, оставив их полуоткрытыми.

Телдин опустился на колени рядом с капитаном, который на протяжении всех проверок, двойных проверок и встречных проверок ничего не говорил и не делал, а только терпеливо ждал, чтобы занять свое место в центре мостика. – А как вообще летает этот корабль, капитан Висдор? – спросил Телдин, которому было любопытно узнать, как он будет путешествовать. – Где это кресло, как вы сказали, привод?

Висдор выпрямился, гордый тем, что может быть полезен. – Кресло, как вы его называете, – это двигатель привода, и он был установлен в машинном отделении, где он может обеспечивать движущую силу гребным колесам…

– Машинное отделение? А это что такое?

– Ну, это комната, где находится двигатель привода, так как двигатель должен быть расположен близко к валам гребных колес, чтобы вращать…

– Ну, а как мостик сообщает ему, что нужно делать? – спросил Телдин, чувствуя, что получит тщательно продуманное объяснение.

– Ах, – весело ответил Висдор, – это самая остроумная часть, потому, что отсюда мы можем визуально контролировать наш маршрут, используя автоматическую звонковую сигнальную систему…

Увидев смущенный взгляд человека, Висдор остановился и попытался найти более простое объяснение. – С помощью сигнальных колокольчиков мостик сообщает двигателю, чтобы он работал медленно или быстро, – наконец объяснил он, словно разговаривая с ребенком.

По крайней мере, Телдину это показалось разумным. Шум на мостике не утихал, и Телдину пришлось перекричать шум, чтобы его услышал Висдор. – Так что же приводит в действие двигатель? Это всего лишь кресло.

Висдор уставился в потолок, пытаясь придумать простой способ описать этот процесс. – Это очень трудно объяснить. Согласно исследованиям Гильдии Заклинателей, двигатель привода получает свою энергию через поглощение чудотворной энергии, которую он затем перенаправляет в движущую силу, которая…

– А? – вмешался озадаченный человек.

Висдор вздохнул и попробовал снова. – Он, э-э, поглощает заклинания нашего корабельного мага и использует эту силу, чтобы поднять корабль. Капитан посмотрел, понял ли его Телдин.

– Но мне показалось, вы сказали, что корабль двигают гребные колеса. У фермера снова разболелась голова. Суетливый гном, несущий связку карт и свитков, протиснулся между ног Телдина, направляясь к адмиралам.

– Гребные колеса являются жизненно важной частью вторичных систем, как и мачты и паруса, просто на случай, если двигатель выйдет из строя в какой-то критический момент во время полета и необходимость во вторичных резервных системах станет очевидной. В этом случае…

– Быть готовым, стартуем! – крикнул, наконец, Илвар, прерывая объяснения капитана Висдора. Висдор быстро поклонился, пригласил всех сесть и поспешил занять свой пост рядом с Илваром, Ниггилом и Брозом. Над собравшимися гномами повисла тишина, придавая первому полету, и первому испытанию, нового и усовершенствованного «Неистощимого» почти религиозное значение. Телдин напрягся в нетерпеливом ожидании, не совсем понимая, что должно произойти.

Внезапно тишину разорвал звон колокольчиков и оглушительный свист. Телдин вскочил со своего места. – Что случилось? – закричал он всем, кто мог слышать. Гомджа стоял, морщась, плотно прижав уши к голове.

Вместо ответа гномы разразились радостными возгласами. Их торжество было прервано резким рывком, когда палуба внезапно рванулась вверх. Это движение отбросило Телдина и остальную команду на пол, где они и растянулись. Владелец плаща ударился плечом о деревянную палубу и лежал, задыхаясь, пока вновь разгоревшаяся боль от ран бежала по его нервам, как пылающий огонь. Только Гомджа, широко расставив ноги и упершись коленями, остался стоять. Одной большой рукой гифф легко поднял онемевшего человека на ноги.

Палуба закачалась под ногами. Нетерпеливый и испуганный Телдин присоединился к гномам, столпившимся у иллюминаторов. Достаточно высокий, чтобы стоять сзади, человек мог смотреть поверх голов собравшихся, когда гномы прыгали вверх и вниз, борясь за возможность взглянуть наружу. За краями палубы темная вода кратерного озера медленно отступала. «Неистощимый» был в воздухе.

И он взял курс прямо к смертоносному пауку неогов, отметил Телдин, подняв глаза к горизонту. – Гомджа! – закричал он. – Какой у нас план, как обойти врага?

Гомджа протолкался к Телдину и закричал, перекрывая звенящий гул, производимый «Неистощимым». – План? Я предполагаю, что улучшение скорости, сделанное гномами с приводом, позволят нам легко обогнать корабль неогов, сэр.

– Улучшение скорости? – заговорил Адмирал Ниггил, подслушав их разговор. – О, нет, нет, нет. Мы улучшили звук и цвет привода, но не скорость, так что… Телдин и Гомджа смотрели на него с выражением страха на лицах. – Адмирал, – почти закричал Телдин, – это же корабль неогов! Как вы собираетесь обойти его?

Непрактичный Ниггил посмотрел на человека с болезненным и растерянным выражением лица. – Но зачем им нас преследовать? Это ведь только научный…

– О, Боги, Гомджа, мы должны что-то сделать! – закричал Телдин, поняв полную наивность гномов. Гифф согласно кивнул, все еще ошеломленный тем, что гномы оказались такими неподготовленными. Через передний иллюминатор Телдин увидел, что смертоносный паук уже пришел в движение. Стройные фермы начали раздвигаться, готовые схватить надвигающегося «Неистощимого». Телдин схватил Ниггила, практически подняв маленького гнома с пола. – Ниггил, это же смертоносный паук. Что вы собираетесь делать?