Текст книги "Ученик Жестокого Бога"

Автор книги: Денис Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Утром так же все прошло в весьма суетливой обстановке. Кот притянул эльфа к себе, и они зашагали вдвоем во главе колонны. Пара особо шустрых разбойников рванули вперед, изучая дорогу. Штырь на виду у всех закатил глаза и впал в магический транс, загробным голосом сообщив, что вокруг нету никаких врагов, после чего отряд углубился в лес.

– Ты не похож на разбойника, – задумчиво произнес Лис, скосив взгляд на атамана.

– А ты не похож на злобного эльфа, и что? – в тон ему ответил главарь.

– Ты слишком умен по сравнению с остальными.

– Не вздумай сказать это при Штыре. Обидится сильно и сразу, поскольку считает, что он тут самый умный.

– Это потому что он маг?

– Нет, потому что учился на медика.

– Похоже, мне тут не особо рады? – Лис осторожно оглянулся назад и посмотрел на мрачные рожи идущих следом за ними.

– Привыкнут, – беззаботно отозвался атаман. – У нас к отряду в свое время три тролля прибилось. Сейчас правда один остался, двое в прошлом году подрались и закончилось все печально… Но к ним тоже привыкли и считали достойными членами банды.

– С этим у вас, я погляжу, просто.

– Проще просто некуда. Если что, каждому находим свое дело. До недавнего времени даже пара жрецов Гармонии с нами жили. У них вера запрещает любое насилие, тем не менее, смогли пристроить. Или, вон глянь в конец колонны, видишь молчаливого здоровяка?

– Это тот, который покрыт татуировками? – к этому моменту Лис запомнил лица всех членов отряда.

– Он самый, – тон в голосе атамана сменился на предостерегающий. – Не вздумай к нему подходить лишний раз. Кроме меня и Штыря он ни с кем не общается. Были у нас тут идиоты, пытались его подразнить. Шею им свернул без лишних разговоров.

– И кто он такой?

– Он из секты Ежепоклонников. Сейчас их мало, а вот раньше, существовал целый народ, поклонявшийся Великому Ежу.

– Хм, звучит как бред.

– Мне тоже так кажется. Тем более и мировоззрение у них малость повернутое на мой взгляд. Они считают, что весь мир принадлежит им, а все остальные живые существа лишь пища для удовлетворения их похоти и желаний. Говоря про желания, я имел в виду и гастрономические.

– И что же стало с этим народом? – заинтересовался Лис.

– В свое время не выдержал конкуренции с вами и объявил войну остроухим. Жаль, что ты ничего не помнишь, а то может и пролил бы свет на эту историю. В любом случае этот народ исчез. Кто-то поговаривал, что сами боги, ужаснувшись их силе, предпочли отправить их в глубины преисподней, дабы они истребили всех демонов.

– Но кое-кто, я вижу, остался, – эльф кивнул на сектанта.

– Это движение возникло чуть позже. Они ждут возвращение своих наставников. И в тот день, когда они вернутся, весь мир рухнет им под ноги. В общем, мутное дело. Кстати, мы уже почти на месте.

Узкая тропа, по которой они шли, резко свернула к подножию холма. Лес в этом месте рос не так густо и Лис удивленно хмыкнул. Когда члены шайки намекали на то, что они направляются в убежище, эльф подсознательно ожидал увидеть пещеру или скопление домиков в густой чаще леса. Вместо этого его взору предстала небольшая крепость, фактически настоящий замок на вершине холма.

– Нравится? – с восторгом спросил Кот.

– Откуда у вас такое богатство? Сами построили?

– Хм, может, все-таки напряжешь мозги? Когда это разбойники строили замки в лесу? Нет, это наследие войны с твоими сородичами. Один лорд построил несколько подобных крепостей в укромных уголках леса. Увы, он не рассчитал, что эльфы просто не дадут ему сбежать из родового поместья. Так и погиб правитель местных земель. А из гарнизона этой башни и пошла история нашего лесного отряда.

– Ты там случаем командиром не был?

– Даже близко не стоял. Командовал ими на тот момент отец нашего Штыря. Не погрузись он в свои исследования, был бы атаманом. А я появился уже потом. Ладно, проходи, поищем тебе место. И заодно подумаем, куда тебя пристроить.

***

В крепости обитало около сотни человек и один тролль, правда, воинами считалось чуть меньше половины. Остальные задействовались исключительно на хозяйственных работах. Для одинокого эльфа, впрочем, вполне хватало места и ему тут же отвели каморку на заднем дворе.

– Пока поживи тут, а потом, когда мои ребята немного привыкнут к тебе, переселим в общую. Впрочем, поскольку ты все равно ничего не помнишь о своей жизни во дворце, то и дискомфорта испытывать не должен.

– Меня это устраивает, – кивнул Лис, изучая обстановку. Обрывки чувств подсказывали ему, что жилье в подобных аскетичных помещениях ему не в новинку.

Атаман тут же удалился, и эльф приступил к обживанию помещения. Правда, именно в эту минуту он оказался буквально на волосок от смерти. Заглянувший в каморку Штырь, немного мямля и стесняясь, и вдруг предложил Лису пройти обследование в его лаборатории.

– Я же должен все-таки узнать, почему мои заклинания на тебе не работают, – пробубнил он.

Поскольку особых дел пока на него не взвалили, эльф согласился, о чем спустя десять минут пожалел. Лаборатория отрядного мага располагалась в подвале и, судя по свисающим отовсюду цепям, раньше являлась допросной. Прежде чем Лис успел хоть что-то спросить, Штырь ловко обездвижил его очередным заклинанием и привязал к платформе.

– Всего пару надрезиков, – пробормотал он, занося зловещего вида скальпель над грудью эльфа.

Спас его Кот, словно буря ворвавшийся в подвал и выбивший скальпель из рук местного вивисектора.

– Забыл предупредить, – устало пробормотал он, развязывая ремни. – Ни за что не ходи за Штырем, если он предложит провести очередной эксперимент. У нас так несколько молодых погорело, даже не всех спасти успели. У него любимое хобби забивать стальные прутья в тело и смотреть, как оно реагирует. Нервную систему, видите ли, изучает. Потому его и прозвали Штырем. Не будь он таким хорошим магом, давно бы выгнали куда подальше. К тем же Рыжим, пускай их вырезает.

Во время всей этой тирады Штырь стоял с жутко обиженным видом ребенка, у которого отнимают любимую игрушку или вкусное лакомство. Атаман молча показал ему кулак и вывел эльфа на свежий воздух.

– Привыкай, у нас тут постоянно такая анархия царит. Сам виноват, что столь ярких личностей собираю под свое крыло. Вот тебя, например, подобрал… Ладно, не буду мешать знакомиться с нашей цитаделью. Сегодня отдыхай, а завтра снова в поход. Возьму тебя в качестве телохранителя.

– Но ты же не испытал меня! – удивленно возмутился Лис и тут же осекся.

– То есть ты бы хотел, – ехидно начал атаман. – Что бы я устроил для тебя проверочный бой, как в глупых рыцарских романах? Где ты один и с деревянным мечом против дюжины громил в доспехах? Извини, сегодня я не в том настроении. Кроме того я достаточно посмотрел на то, как ты двигаешься и держишь оружие. Поэтому оцениваю тебя как весьма хорошего бойца. Заметь, не отличного, это ты как раз в бою и должен показать. Но то, что ты с легкостью в поединке завалишь большую часть моих молодцов, в этом я не сомневаюсь.

Атаман ушел, провожаемый недоуменным взглядом Лиса. Что-то ему подсказывало, что дело здесь нечистое, но в чем именно… Поэтому он предпочел вернуться к проведению процедуры новоселья. Как и предсказывал Кот, местные большей частью его старались обходить стороной, поэтому эльф просто устало лег на свое ложе. Еще вчера он мечтал о подобном и теперь усиленно размышлял. Предложение Кота его целиком и полностью устраивало. Если ему удастся вспомнить все, что надо, то скорей всего он сумеет найти своих сородичей или узнать, что случилось у той реки. Ну а если нет, то вся надежда на контрабандистов.

За размышлениями он и провел большую часть дня, а следующий сразу начался с веселой суматохи. Вначале пришел Штырь и под присмотром пары членов шайки приступил к нанесению на лицо Лису сложного грима.

– Придется прогуляться по цивилизованным местам, – тоном полным тоски и скорби по так и не осуществленному вскрытию произнес волшебник. – Не стоит, что бы кто-то опознал в тебе эльфа. Пускай видят всего лишь смазливого мальчика. Местные в курсе, что у нас атаман малость с причудами…

При замке нашлась небольшая конюшня, откуда Лису вывели низкорослую кобылку, после чего он присоединился к кавалькаде. На этот раз народу вместе с Котом шло немного, всего человек десять. Впрочем, судя по его словам, им предстояла обычная рутинная поездка.

– С мелкими проблемами справимся, а от больших и весь отряд не спасет, – философски добавил атаман и объявил о выступлении.

Исходя из того, что эльф знал о разбойниках, он ожидал, что как минимум они едут грабить очередного торговца. Однако реальность оказалась намного прозаичней. После нескольких часов пути вначале по малозаметным тропам, а затем и по нормальной дороге они заехали в небольшую деревню. Там Йама моментально развернул бурную деятельность, расспрашивая о чем-то местных жителей, включая старосту. По окончанию беседы он передал главе деревни небольшой кошелек. Все это время отряд расслаблялся, поскольку местные крестьяне тут же притащили им всяких угощений. Ничего серьезного, но разбойники накинулись на это скромное подношение со скоростью лесного пожара.

Пообедав таким нехитрым образом, они выступили дальше. Под вечер они прибыли в еще одну деревню, где картина повторилась. Лис напряженно гадал, пытаясь понять смысл действий атамана. Всего поход затянулся на четыре дня, за которые они посетили шесть деревень. В последней, самой богатой на вид, порядок действий немного изменился. Староста сам выбежал навстречу отряду, очень долго беседовал с Йамой, а затем отдал ему весьма солидный кошелек.

– Ну и что все это было? – мрачно поинтересовался Лис, оставшись с атаманом наедине.

– Весьма удобный и гарантированный способ зарабатывания на жизнь! – ухмыльнулся Кот. – Торговля информацией, которая в наше смутное время стоит дороже золота. Так благодаря мне, местный староста узнал, что скоро тут пройдет довольно крупный отряд, поэтому стоит ценности и женщин спрятать подальше.

– А в предыдущих деревнях что было?

– А там я информацию, напротив, покупал, – и, поглядев на недоуменное лицо эльфа, он заржал. – Или ты думал, что мы будем сидеть у дороги, ожидая возможности пустить кому-нибудь стрелу в спину? Или выпрыгивать из-за кустов с криком: «Кошелек или жизнь»?

– Но разве не так поступают разбойники?

– Такой путь, это гарантированный способ через несколько лет нарваться на масштабную облаву из крестьян и войск местных лордов. Лично я предпочитаю не трогать крестьян, с них много не поимеешь. Купцов, потому что чаще всего деньги прячут очень умело, а выбивать из них это та еще мука для обеих сторон. Товар от них тоже смысла брать нет, если не хочешь проблем на голову с его последующей перепродажей. В общем, торгашей мы трогаем, только если везут что-то очень нужное нам, ну или на заказ. А вот на ком можно хорошо заработать, так это как раз на местных правителях. Их сейчас много развелось и налоги они собирать любят регулярно. А мы совершаем добрые дела, отбирая излишек поступления в казну.

– И, небось, еще раздаете его назад крестьянам? – ухмыльнулся Лис.

– Кое-что раздаем, но больше как плату за информацию или убежище. Но большая часть остается у нас. Все-таки моим ребятам нужно хорошо кушать, одеваться, да и оружие тоже весьма дорогая вещь. А еще в моей команде есть добрый маньяк Штырь, которому постоянно нужны дорогие ингредиенты. Из-за чего половина нападений на купцов происходит по его инициативе.

– Тяжелая у вас жизнь, я посмотрю.

– Теперь это и твоя жизнь. Привыкай. Правда, я чую, что надолго ты с нами не задержишься. Но зато впечатлений наберешься, будет, о чем своим друзьям рассказать.

– Я просто удивился, что ваша жизнь настолько обыденна.

– Если хочешь веселья, потерпи. При нашем образе жизни постоянно что-нибудь да случается. Надо только расслабиться, и неприятность тут же прилетит к тебе откуда-то сверху.

***

Фраза о неприятностях оказалась пророческой. Прошло примерно два месяца, и Лис, казалось, уже вошел в обыденный ритм разбойничьей жизни, когда как снег на голову свалилось известие, что одна из соседних шаек всерьез претендует на территорию Кота. К этому времени Лис достаточно обжился и даже сумел наладить кое-какие контакты среди обитателей крепости.

Очень быстро выяснилось, что, несмотря на то, что Прыщ, чье прозвище, которым он, кажется, гордился, оставалось загадкой, и доктор Штырь хоть и являлись доверенными лицами атамана, все-таки роль заместителя досталась другому. В отсутствии атамана всеми его делами заправлял страшный заросший карлик, которого прозывали Зубодером. К появлению эльфа он отнесся прохладно и очень много ворчал. Впрочем, основной темой для ворчания являлось вовсе не принадлежность к враждебной расе. Его напрягло то, что отныне приходилось заново пересчитывать пищевую норму, выделяемую для всего отряда. Как оказалось, раньше Зубодер работал в одном из отдаленных городов самым обычным бухгалтером в городской больнице. Попутно он там же занимался выдиранием зубов, за что его и поперли, поскольку ни образования, ни лицензии у него не было. В отряде с ним мало кто общался, но, тем не менее, приказы все исполняли безукоризненно. Как сообщили Лису по строжайшему секрету, проще было сделать все, что он просит, чем выслушивать часами его брюзгливое нытье.

А вот с братьями Вампирами наоборот установились очень дружеские отношения. Последние являлись фанатами стрелкового дела и очень быстро окрутили эльфа, пытаясь выяснить его секреты. Показательная стрельба Лиса привела их в полный восторг и они, проведя нового товарища в мастерскую, тут же показали свои наработки. Чего тут только не было, начиная от сложного составного лука, который мог натянуть разве что тролль и заканчивая скорострельным многозарядным арбалетом. Попутно занимаясь колдовством, братья разработали усиленный заклинаниями наконечник болтов, способный разрывать доспехи на клочки.

– Наш предыдущий атаман сам лично его разработал, но накладывал только на меч, – с пылающим взглядом рассказывал старший из братьев с незатейливым именем Плом. – Хватало на десяток другой ударов, но доспехи и оружие врага при этом разлетались на мелкие кусочки. Ну, мы его немного упростили, так что скоро сможем усилить отряд.

Вампирами братьев прозвали как раз из-за их творений. Кому-то из них пришло в голову создать полую стрелу, способную вытянуть всю кровь из того неудачника, в которого она сможет попасть. Стрела, понятное дело, не получилась, но своей идеей братья так всех достали, что их в конце концов и окрестили столь злобным прозвищем. Лиса моментально уговорили бывать у них почаще и проверять новинки, на что тот с легкостью согласился.

В остальном его обязанности не отличались особыми сложностями. Раз в две недели Кот устраивал объезд деревень, опрашивая старост и местных жителей. Те особо не огорчались этим визитам и даже наоборот упрашивали задержаться подольше. Заодно Лис узнал немало о местных землях. Оказывается, большая часть деревень после гибели на войне предыдущего хозяина земель не принадлежала никому. Окрестные лорды усиленно пытались наложить на них лапу, но мешало им одно. Каждый из них опасался усиления друг друга, поэтому любое выдвижение войск соседа моментально заканчивалось тем, что на границе виновника суматохи появлялись армии прочих претендентов на столь лакомый кусок. Смелых и наглых среди них пока так и не нашлось, а договориться по-хорошему не получалось, поэтому земли оставались пустующими. Последний факт не мешал время от времени кому-нибудь из них засылать на эти земли своих сборщиков налогов, которых Йама с удовольствием грабил. Но это случалось не столь часто, поэтому сейчас разбойники скучали. И, как и следовало ожидать, развлечение само пришло к ним.

Лис застал атамана возле главных ворот вместе с основной ударной частью отряда. Тот поприветствовал его кивком головы и продолжил раздавать указания. Похоже, дело намечалось серьезное, поскольку к каждому из командиров Йама подходил индивидуально.

– Штырь, берешь с собой Верзилу и Плевача, обеспечишь нам разведку. Вампиры, постарайтесь обойтись на этот раз без экспериментов. Берите только надежное и проверенное. Я не хочу, что бы мне снова зашивали бок из-за того, что какой-то недоделанный рычаг заклинило. Прыщ, на тебе засада. Атакуешь по моему приказу и желательно без шума. Пойми, ради тебя стараюсь, а то опять враги от твоего рыка убегут, и тебе подраться ни с кем не получится. Лис, смывай свой грим, ты мне нужен в естественном обличии.

– Война? – нахмурился эльф. – Лорды сумели объединиться?

– С этими лордами, как с геморроем, – презрительно отмахнулся атаман. – Можно только говорить о них, а так, как сидели в своих задницах, так и сидят. Нет, дело гораздо интереснее. Рыжие Усы, наконец-то, решили объявить мне войну. Они, конечно, называют это переговорами, но я что, этих наемников не знаю. Они между собой-то не всегда договориться могут…

Лис молча кивнул, поскольку историю про Рыжих Усов тут не знал только самый ленивый. И буквально в первый же день новичку выложили не меньше дюжины вариантов их появления на этих землях. Впрочем, если собрать все варианты и выкинуть из них глупую фантазию, то получалось примерно следующее. Во время эльфийского вторжения семь лет назад местный лорд, чьи земли находились на острие удара, дабы усилить свою армию заключил контракт с одной наемной ротой. Ей, как ни странно, и оказался один из легендарных отрядов, славный тем, что любого его члена заставляли отращивать длинные усы, а затем красить их в красный цвет. Даже ходила присказка, что пока новичок не отрастит свою растительность, к бою его не допускали.

Отряд обладал немалым боевым опытом, но против эльфов его оказалось маловато. В процессе войны и обороны главного замка почти все бойцы, включая большую часть командования, полегли на поле боя. Уцелело всего несколько десятков человек, как ни странно, по большей части новобранцев. Ирония судьбы заключалось в том, что именно новичков бросали в самый эпицентр боя, но он при этом смещался и гибли самые элитные ветераны.

Поскольку остатки отряда, спасаясь, фактически дезертировали с поля боя, бросив нанимателя на произвол судьбы, иметь с ними дело больше никто не хотел. Моментально поползли нехорошие слухи и очень скоро большая часть бойцов либо завязала с этим ремеслом, либо просто перешла в другие отряды. Но остаток старался держаться, в надежде восстановить былое имя, но в итоге опустился еще ниже. В попытках заработать денег на обновление отряда, они превратились в самых обычных разбойников, не брезговавших самыми грязными делишками. И поскольку промышляли они на тех же землях, что и банда Кота, то очень скоро начались взаимные претензии.

Первый раунд остался за Хозяевами Леса. Попытка перехватить Йаму обошлась Рыжим в полдюжины погибших. Осознав, что противник силен, бывшие наемники перешли к партизанским методам. Они переключились на крестьян и торговцев, привыкших к тому, что на землях Кота можно было не волноваться о безопасности. При этом усиленно подкладывали улики, обвиняя во всем банду Кота. Йаме пришлось потратить несколько месяцев на то, что бы вновь установить с жителями нормальные отношения, а затем показательно казнить еще трех Рыжих. На этот раз, правда, и с его стороны пошли потери. Один из отрядов угодил в засаду и оказался вырезан подчистую. После этого наемники затаились, ограничиваясь небольшими вылазками и наблюдением. И вот теперь Рыжие, наконец, сделали свой ход.

– Не люблю я такие переговоры, – флегматично произнес Кот. – Стараешься, продумываешь речи, условия договора, всевозможные финты и варианты. А в итоге дело все равно заканчивается дракой.

– Так может сразу драку и устроить? – вежливо предложил Лис.

– Не стоит преумножать насилие в нашем и без того жестоком мире. Вначале попробуем по хорошему, тем более мне есть, что им предложить. Ну, а если откажутся… – Йама кивнул головой, показывая на суровые лица членов своей банды. Судя по всему, последние ни капельки не верили в мирный исход.

Всего из крепости вышло не больше тридцати бойцов. Остальные, включая тролля с немудреным прозвищем Валун, остались охранять крепость. От Рыжих ожидали множества подлостей и, несмотря на заверения Штыря, что поблизости их нет, оставлять крепость без защиты никому не хотелось. Впрочем, у Кота явно имелся свой план. Вначале вперед ушли разведчики во главе с колдуном. Затем куда-то в сторону отправились лучники. Оставшийся отряд так же разделился на три и, в итоге, до места переговоров, находившегося в паре часов езды от крепости, добралось лишь пять человек.

– К месту встречи идем вдвоем, – инструктировал эльфа атаман, попутно внимательно изучая поляну, где и предстояло пройти встрече. – Надень капюшон, и лишний раз не показывай лицо. Когда я скажу «Они мне не нравятся», тогда можешь его сбросить, после чего постарайся убить ближайшего противника.

Их оппоненты явно стремились обезопаситься от любой угрозы. Поэтому встреча состоялась посреди огромной поляны. Подобраться незаметным при таких условиях, учитывая, что с каждой стороны осталось по группе наблюдателей, составляло большую проблему. Да и не всякий лучник сможет эффективно попасть в цель на таком расстоянии. Тем не менее, обе стороны явно что-то задумали…

Эльф с интересом изучал лица приближающейся парочки. Насколько он уже успел понять, к ним на встречу пришли командир отряда со своим заместителем. Усы обоих согласно уставу отряда отличались явно повышенной рыжиной, что при черных как смоль волосах на голове смотрелось крайне неуместно.

– Привет котяра! – заорал командир оппонентов, когда до переговорщиков оставалось еще не меньше двадцати шагов. – А я-то думаю, чего это в лесу воняет. А это, оказывается, ты все деревья переметил! – Оба Рыжих тут же заржали над столь скабрезной шуткой, а Йама тяжело вздохнул.

– Грубый армейский юмор и явное неумение вести разговор. Похоже, вы как были сержантами, так ими и остались. Не так ли, Флен?

– Грубишь, Котяра? – весело отозвался командир. – Впрочем, что тебе еще остается? Называешь себя разбойником, а сам только язык чесать и умеешь.

– Вы для этого нас позвали? Что бы грубить? Или есть конкретные предложения?

– Конечно, есть, – вновь заржал Флен. – В общем, мы решили, что ваша территория через чур жирный кусок, которым вы никак не можете нормально воспользоваться и поэтому, почему бы вам не поделиться с нами? Мы уж сумеем навести на ней порядок.

– И что именно вы хотите?

– Земли от Туманной горы до Зловонного ущелья.

– То есть фактически все деревни, города и дороги? – удивился Кот. – При таком раскладе нам только леса и горы остаются.

– Будете белок грабить и с зайцев оброк собирать! – вновь оба Рыжих заржали, будучи в восторге от своего остроумия. – Или со своих собратьев, лесных кошек будешь требовать шерсть и шкуры.

– Я бы хотел, что бы вы выслушали и мое предложение.

– Ну, давай, послушаем. Может, сумеешь нас развеселить.

– Оно крайне простое. Вы отдаете мне свою территорию и вливаетесь в мой отряд… – начал было Йама, когда его тут же перебил Флен.

– Ну, ты наглец…

– Я еще не закончил, – спокойным голосом отозвался Кот. – Ваш отряд станет ядром моей будущей армии и в теории, если мои расчеты верны, через три года эти земли официально будут принадлежать нам. А теперь выбирай. Тебя больше устраивает карьера лесного бандита или генерала армии, при лорде этих же земель. – Лис мысленно присвистнул. О наличии подобных амбиций у атамана он не знал.

– Высоко метишь Кот, – после короткого молчания ответил Флен. – Из разбойников в знать. Вот только в свое время я знати послужил и знаю, чем это заканчивается. Поэтому лучше уж жить в лесу, чем прислуживать такой кошаре, как ты.

– Это ваш окончательный ответ?

– Нет, окончательный будет вот! – Флен зловеще улыбнулся и махнул рукой. И шагах в пятидесяти от переговорщиков в сторону взлетели комки дерна и из образовавшихся ям полезли лучники, тут же натягивающие тетиву. Судя по шуму, донесшемуся из лесу, сопровождающие атамана так же попали в засаду. Впрочем, на этот фортель Йама почти никак не отреагировал. Лишь грустно посмотрел на небо, после чего усталым голосом произнес.

– Они мне не нравятся.

Лис отреагировал моментально. Плавным движением сбросив капюшон с головы, он вышел из-за спины атамана. Лица Рыжих сразу побледнели от ужаса. Видимо перед глазами возникли картины войны, истребившей весь отряд.

– Ты, предатель, заключил союз с остроухими! – только и успел выпалить Флен, когда эльф бросился в атаку. Краем глаза он подметил, что пара лучников, уже натягивавших тетиву, вдруг резко свалились. Отметил, что количество народу вокруг поляны резко удвоилось и что крики ужаса доносятся теперь со стороны Рыжих. А дальше стало не до наблюдений, поскольку фигура командира наемников выросла перед его лицом и даже попыталась нанести удар. Впрочем, весьма неуверенный. Лис с легкостью увернулся, а затем резким ударом сабли отрубил руку по самое плечо, после чего не останавливаясь, с разворота рубанул его по горлу. Кровь брызнула эльфу на лицо и одежду и тот, поморщившись, развернулся на шум, раздавшийся за спиной. Заместитель командующего, шокированный столь резкой атакой, от отчаяния рванул на перехват Лису, пытаясь хотя бы отомстить командиру, но тут ему дорогу преградил Йама. Доказывая свое прозвище он с поистине кошачьим проворством перекрыл ему дорогу и, выхватив из под полы плаща стилет, вонзил его прямо в глаз.

– Ну, вот и все, – хмыкнул атаман. – А столько разговоров и угроз… Давно надо было с ними так разобраться, да как-то руки не доходили.

– Разве все кончилось? – насторожился Лис.

– А ты оглянись.

Действительно, шум сражения уже затих и из кустов на поляну потянулись члены банды, толкая перед собой плененных наемников. Лучники Рыжих так же корчились в сторонке, пытаясь достать стрелы. Вампиры умудрились убить только одного, легко ранив всех остальных. Оставалось лишь разобрать трофеи.

***

Остаток дня прошел в бурной суматохе. Пленных перевезли в замок, по пути зарубив троих наиболее буйных. Перед остальными атаман прочитал пламенную речь, убеждая вступить в ряды славных и справедливых Хозяев Леса.

– Я никого не держу, можете идти на все четыре стороны. Но я как-то сомневаюсь, что в одиночку вам удастся не то, что бы возродить отряд, а даже просто выжить, – закончил он свое выступление.

Впрочем, решающим аргументом стала казна банды, найденная и привезенная Штырем на глазах у всех. После ряда споров и убеждений остатки Рыжих Усов официально влились в ряды банды Кота. Зубодер тут же устроил очередную истерику, осознав, что теперь придется кормить еще дополнительно тридцать голодных ртов. А некоторым еще и требовалась медицинская помощь.

Оставив данные вопросы на своего заместителя, Йама собрал всех участников столь короткой и славной битвы, после чего предложил отпраздновать победу в Вихреполе, том небольшом городке, глава которого так регулярно снабжал атамана финансами. Несмотря на то, что солнце катилось к закату, а дорога занимала почти три часа, никто не отказался.

В городе их встретили приветливо и даже радостно. Особенно после того, как атаман побренчал у всех на глазах захваченными у Рыжих монетами. Банда моментально оккупировала ближайший трактир, и веселье потекло рекой.

Лис сразу уселся в сторонке, прихватив кувшин с вином. Общаться ни с кем не хотелось. Настроение почему-то, несмотря на отлично проведенную битву, постепенно падало, и хотелось забыться в алкоголе. Лица веселящихся товарищей по непонятной причине еще более усугубляли ситуацию.

Словно из ниоткуда возник атаман. Судя по легкому косноязычию и пошатывающейся походке, он явно уже успел хорошо отметить. Отхлебнув прямо из кувшина, он с интересом уставился на эльфа.

– Дай, попробую догадаться. Несмотря на то, что ты ничего не помнишь, ты, похоже, явно никого не убивал до сегодняшнего дня.

– Возможно, – нехотя ответил эльф.

– И что чувствуешь? Раскаяние, злорадство? Желание убить еще?

– Ничего такого. Просто мне как-то неуютно.

– Так расслабляйся. Вино, женщины, все к твоим услугам! Или… – голос атамана вдруг стал сильно заинтересованным. – Или у тебя и с женщинами ничего не было? – Покрасневшее от смущения лицо Лиса выглядело более выразительным ответом, чем любые слова. – Ха, это нехорошо! Надо исправить ситуацию!

– А может не надо, – начал, было, эльф, но Йама не хотел слушать никаких возражений.

– Девственник в шайке разбойников это настолько страшный парадокс, который следует решить как можно более радикальными методами. В противном случае на весь отряд падет страшная кара богов.

– Я никогда не слышал, что бы боги карали за подобное.

– Я бывший жрец, поэтому про богов знаю больше, чем ты. Собирайся и пошли.

– Куда, а разве нам не здесь? – эльф кивнул головой в сторону группки девушек, окружившей нескольких членов отряда.

– Обычные деревенские шлюшки, – презрительно бросил атаман. – Прежде чем дойдет до дела, вы оба напьетесь, и наутро ничего не будете помнить. А я хочу, что бы хоть у одного из моих братьев по оружия был нормальный первый раз. Нет, не просто нормальный, а незабываемый. Хорошо, что мы пошли именно в этот город, тут есть просто мастера своего дела.

Парочка покинула трактир никем не замеченной. Идти, впрочем, пришлось не так далеко. Пройдя четыре дома, они остановились перед весьма солидным трехэтажным особняком, выделявшимся даже на фоне прочих богаты строений.

– Вот оно! – гордо произнес Йама. – Одно из немногих приятных последствий войны с остроухими.

– И как связаны этот дом и мои сородичи? – осторожно осведомился Лис.

– У старого князя Гистара, владетеля этих мест, до того как его замок сравняли с землей было три дочери. Средняя отличалась особой распущенностью и поговаривали, что ни один мужик, попавший ей на глаза, не мог пройти мимо, не очутившись с ней водной постели. Из всей семьи ей одной посчастливилось спастись, а поскольку из вещей и денег у нее оставались лишь те драгоценности, что были на ней в момент побега, то пришлось идти работать. Вот она и поспешила совместить приятное с полезным, открыв подобное заведение. Конечно, пришлось предварительно обсудить вопрос с местным старостой, да и жрецами. Но те, узнав о предполагаемом доходе и процентах с него, который будет течь к ним в руки, моментально забыли о моральных устоях. Ну а поскольку в одиночку ей справиться явно было не по силам, то со временем нашла еще два десятка дамочек. Теперь это заведение, гордость местных земель и нет ни одного купца или странника, который не бывал в нем.