Текст книги "Пепельный. Книга Ⅰ(СИ)"

Автор книги: Денис Стародубцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 8 страниц)

Я поднялся. Медленно. Ощущая, как спина ноет от свежих шрамов.

– Закройте зал. Не пускайте никого, кроме меня. Оружие – долой. Пусть никто не выходит, пока не поговорим со всеми.

– Пепельный…

– Это не приказ. Это моё слово, а значит закон.

Солдаты кивнули. Варвара осталась с телом. Я вышел, чувствуя, как внутри нарастает странная, ядовитая пустота. Не ярость. Пепел.

Я прошёлся по казармам. По мастерским. По палаткам, где лечили раненых. Смотрел в глаза.

Молчал.

Потом вернулся в свою башню. Закрылся.

И впервые за долгое время – я закричал. Громко. Глухо. В подушку. В стены. Не от боли. От бессилия что-то исправить в этот момент.

Кир был не просто оружием. Не просто верным мечом. Он был – памятью о начале. О том моменте, когда я ещё сомневался, стоит ли идти этим путём. Он верил в меня, когда сам я себе не верил. А теперь – его больше просто нет.

Потому что кто-то внутри стал чужим и предал в самый ответственный и важный момент.

Ночью я сжёг письмо. Письмо, что Кир когда-то написал, когда только вступил в клан.

«Если умру – не мсти. Живи. Только живи. Мы всё равно все – из пепла».

Я не смогу исполнить его просьбу.

Я найду убийцу.

И тогда – пепел накроет всё.

Глава 14: Столица 2

Я стоял на высоком холме, откуда открывался весь город – словно зверь в клетке, под гнетом каменных стен и чёрных шпилей.

Столица тянулась передо мной – вечный огонь, холодный металл, громоздкие здания, отражающие тусклый свет луны. Ветер донёс до меня запах дыма и пороха, и что-то ещё – тяжелое, горькое, будто боль утраченного.

Подо мной – мои люди. Их было сотни, и каждый – своеобразный мир, обожжённый жизнью и предательствами.

Они не были воинами знатных родов, не носили роскошных доспехов, не были украшены гербами или титулами. Но в их глазах горело нечто гораздо сильнее – голод к правде, к справедливости и, конечно же, к свободе.

Ряды протяжённые, лица разные – молодые и старые, закалённые битвами и измученные ими же, но все одинаково решительные.

Солдаты Пепла. Мои верные волки.

Отверженные этим миром. Проклятые. Возрожденные из пепла собственного забвения.

В стороне стояла Варвара. Она только молчала.

Густые волосы убраны в строгий узел, взгляд холодный и сосредоточенный на предстоящей битве.

Мы давно перестали быть теми, кто когда-то смотрел друг другу в глаза без страха. Теперь между нами была тишина, полная неизречённых слов и недосказанных истин. Она больше не была рядом со мной – она была где-то внутри, в своём мире, а я полностью в своём.

Я стоял на другом конце, сжимая рукоять меча. В последнее время всегда был молчалив.

Я видел, как взгляд Варвары останавливался на каждом бойце, словно проверяла – кто готов, а кто дрогнет. Никто не дрогнет.

Я глубоко вдохнул холодный воздух, в груди разлилось знакомое пламя – оно согревало меня изнутри и разжигало огонь в глазах.

Это было не просто чувство готовности к битве. Это было ощущение ближайшей судьбы.

– Сегодня – не просто день, – начал я, глядя на своих.

– Мы стоим перед воротами той самой столицы, что когда-то казалась нам недосягаемой крепостью, вершиной власти и несправедливости.

– Те, кто послал своих псов топтать наши дома, кто продавал наши души за золото и власть – они будут повержены.

– Но это не только война за трон. Это война за правду. За тех, кто остался в тени, за тех, кто забыт

Я посмотрел на Варвару. Она не отводила взгляда, но не сказала ни слова.

Я знал, что в её сердце не осталось прежнего огня. Мы с ней шли разными дорогами. Но сегодня – мы вместе.

– Варвара – позвал я, – сделай так, чтобы никто не сомневался в силе нашего удара.

Она положительно кивнула и подняла меч. Его рукоять отразила свет луны, словно сама сталь готовилась к крови.

Мои люди зашумели – звук сотен голосов, сотен судеб, сотен обещаний.

Это был их крик. Их гнев. Их решимость.

Я сел на коня, холодная кожа седла подо мной напоминала о каждой пройденной битве, каждом ранении, каждой потере.

Ветер заиграл плащом, и я почувствовал: сегодня не будет возврата.

Пока я говорил, сердце билось ровно, с уверенностью в каждом ударе.

Я понимал – впереди меня ждали не просто сражения. Это был конец одной эпохи и начало другой.

Я не просто вёл войско к трону. Я вёл их к новой истории. К новой легенде, где пепел станет основой для огня, что сожжёт старый мир и создаст новый.

Город встречал нас холодно и грозно. Его каменные стены тянулись к небу, тяжёлые ворота казались неприступной преградой, а башни высились, словно сторожевые духи, чьи глаза неотступно следили за каждым нашим шагом. Столица, корона Империи, жила своей неспокойной жизнью – гулким эхом доносились крики стражи, стук копыт, и металл звенел в молчаливом вызове.

Я ехал во главе своего войска, среди сотен лиц, не украшенных гербами и регалиями, но объединившихся общей целью – разрушить гниющий фундамент власти, который веками держался на крови и страхе. Эти люди – мои братья и сестры по пеплу – были готовы умереть ради того, чтобы оставить след. Я чувствовал каждое сердце рядом с собой, слышал их дыхание, равномерное и сосредоточенное, напоминая мне о том, что мы – единое целое.

– Варвара, – позвал я, когда подъехал к ней, —Все готово? Люди ждут твоих приказов.

Она подняла глаза на меня, холодные и непроницаемые, как сталь, и кивнула.

– Старый маг держит лучников в готовности. Они займут позицию на крышах. Сегодня мы заставим эти стены трястись.

Внизу шумели десятки тысяч солдат Совета – яркие доспехи, высокие знамена родов, сияющие доспехи и горящие лица, полные ненависти. Их подготовка была точной, как слаженный механизм, и каждый знал, что эта битва – не просто испытание на прочность, а борьба за существование.

Мы выжидали момент. Я ждал, пока не наступит ночь – время, когда тьма прикроет наши тени и даст нам преимущество. Я слышал отголоски боя ещё издалека – выстрелы, крики, лязг оружия. Пришло время

Варвара крикнула:

– Вперёд! За Пепельного! За нашу с вами свободу!

Мой клинок выскочил из ножен, и пламя под его лезвием вспыхнуло, озаряя тьму багровым светом. Мы ринулись к стенам, свист стрел заполнил воздух, и в ответ – огненные стрелы врага взрывались вокруг, пытаясь разогнать нашу решимость.

Старый маг возглавил лучников, метко поражая стражу на стенах, давая нашим пехотинцам возможность приблизиться к воротам. Я видел, как Варвара управляла слаженной атакой – она была холодна и беспощадна, её голос был законом, её решения – приговором.

Пришло время поднимать осадные лестницы. Звуки металла о камень эхом разносились по всему полю боя. Первый штурм – самый страшный. Я лично взобрался по лестнице, чувствуя, как мои пальцы сжимают металл, а каждое движение требует предельной концентрации.

Враги встречали нас клинками и стрелами, их лица были искажены гневом и страхом. Я отбивал удар за ударом, вспоминал все уроки, все потери, каждую каплю пролитой крови. Пламя внутри меня не угасало – оно горело ярче, чем когда-либо.

В одном из столкновений я увидел, как близко подкрался сын графа Серова. Его лицо было полным презрения, но в глазах мелькала паника – он понимал, что в этой битве судьба переменится. Он устремился ко мне, меч поднят, готовый нанести смертельный удар.

Наши клинки встретились с треском металла. Я отпрыгнул, собираясь нанести ответный удар, но в этот момент Варвара метнулась вперёд, бросаясь между нами. Её движение было стремительным и точным – удар, отбивший врага, спасший мне жизнь. Её глаза встретились с моими – холодные, как всегда, но в этот миг я почувствовал, что даже она ещё держит в себе искру.

Кровь капала с её руки, но она не остановилась. Бой бушевал вокруг, и мы вместе с людьми рвались вперёд. Я не раз обращал взгляд к тем, кто сражался рядом – лица, искажённые болью и решимостью, каждый из них готов был отдать жизнь ради этого дня.

Время казалось остановившимся – лишь шум битвы и стоны раненых. Каждое движение было вопросом жизни и смерти. Наши усилия были не напрасны – ворота поддались, и мы ворвались в город.

Пожары вспыхивали в кварталах, воздух наполнялся дымом и пеплом. Мы шли через улицы, где когда-то жили враги. Их лица сменялись на панические и испуганные.

Я знал – сейчас начнётся настоящая битва, которая решит судьбу Империи.

Двери тронного зала распахнулись с грохотом, отражая безжалостность момента.

Мы ворвались внутрь, словно буря, прорвавшаяся через вековые стены заблуждений и лицемерия. Воздух здесь был густым, пропитанным страхом и давно забытыми обещаниями, как будто сам зал хранил память о предательствах, совершённых в его стенах.

Передо мной стояли люди – советники, хранители старого порядка, которые всё ещё пытались держаться за свои власть и привилегии. Их лица были искажены паникой и злостью, глаза блестели от обмана и отчаяния. Они умоляли меня пощадить их, словно дети, застигнутые в провинности, забывшие, что сами не раз жгли чужие судьбы.

Толпа за дверями тронного зала на площади жаждала справедливости. Их голоса – сначала тихие, затем нарастающие – проникали сквозь стены, наполняя помещение напряжением и жгучим ожиданием.

Я поднял руку, призывая тишину. Мои пальцы сжались, и вокруг меня закружился вихрь пепельных частиц – холодный, беспощадный, словно сама смерть, обречённая стереть ложь и предательство.

Человек, лицо которого скрывала тень капюшона, стоял передо мной – предатель, тот, кто навёл на нас беду и принес раздор в наши ряды

Толпа завыла в ожидании, глаза устремились на фигуру под пепельным вихрем.

Мгновение – и вихрь взмыл, обрушиваясь на пленника, поглощая его тело огнём и пеплом.

Вспышка яркого света, запах горелой плоти и резкий треск – и человека уже не было. Только рассыпавшиеся искры, уносимые ветром, напоминали о нём.

Это был не просто акт мести. Это был знак – первый громкий, бесповоротный жест нового порядка.

Я стоял, чувствуя, как в груди разгорается пламя не только магии, но и решимости.

В тишине, которая опустилась после казни, я заговорил, и голос мой звучал уверенно и безжалостно:

– Если закон не служит народу – пусть он горит вместе с теми, кто его творит и кто его создал.

– Если власть затмевает правду и рвёт души ради своих амбиций – пусть сгорит эта власть в огне справедливости!!!

Слова мои отозвались эхом далеко за стенами дворца. На площади, в улицах, в сердцах людей – рождался новый страх, новый порядок, новое понимание силы.

Варвара стояла рядом, неподвижная, холодная, словно камень, но я видел, как в её взгляде играют тени сомнения и уважения.

Она тихо спросила:

– Зачем ты это сделал? Это же не просто жест силы – это вызов, который ты бросаешь всему остальному миру. Ты знаешь, что теперь начнётся война в каждом уголке Империи. Ты готов?

Я повернулся к ней, стараясь вглядеться в её глаза – в те самые глаза, которые видели меня сильным и слабым, честным и жестоким.

– Это самое правильное решение сейчас – ответил я, голос твёрдый и спокойный. – Пора показать им истинную силу, которая в нас живёт уже достаточно давно. Мы – не просто клан, не просто люди из пепла. Мы – правда, и правда должна быть услышана в каждом уголке страны.

Она молчала, словно взвешивая каждое слово, каждую каплю опасности, что мы теперь несём в этот мир.

Но в конце кивнула – с молчаливым согласием, что бы ни ожидало впереди.

Я оглянулся на зал, на пустую тронную кафедру, где ещё недавно вершилась судьба Империи.

Её пустота была как вызов – мы сожгли старое, чтобы дать начало новому.

Этот момент был началом эры, когда пепел становился не прахом, а фундаментом.

Но даже стоя на вершине, я чувствовал холодные тени дворцовых интриг, заговоров и предательств, которые сгущались вокруг меня.

Я знал – эта игра только начинается.

И я не просто пешка. Я игрок, готовый перевернуть все доски и выжечь путь к власти.

Но в глубине души я понимал: чтобы построить новый мир, придётся сжечь немало старых идолов.

И пока пламя справедливости только разгоралось, где-то в тенях замка таились враги, готовые нанести удар.

Я сделал первый шаг, но сколько ещё осталось пройти – предстояло узнать.

После того, как пепел предателя рассеялся в холодном воздухе тронного зала, я стоял посреди каменной пустоты, впитывая в себя тишину, словно она была последним глотком свободы перед грядущей бурей. Вокруг меня сгущались взгляды советников, от которых исходил ледяной гнев и тревога. Они понимали: их дни сочтены.

– Мы сожгли ковры, – тихо произнёс я, – сняли знамёна. Начнём с чистого праха.

Варвара стояла рядом, по-прежнему храня молчание, словно её душа сжалась в тугой комок, а глаза отражали ту бездну, что образовалась между нами. Она уже не была той, кем была раньше. Мы прошли через огонь и пепел, но что-то внутри неё отозвалось отчуждением.

– Ты слышишь их голоса? – спросила она тихо, – Люди боятся нас…

Я посмотрел на неё с тяжестью в сердце, но твёрдо ответил:

– Страх – это сила, если её направить правильно, то всё будет хорошо. Мы несем перемены, Варвара. Старый порядок рухнул, а новый ещё не построен. Это время для смелых. Для таких как мы. Как я и ты!

Мои слова казались ей не до конца понятными, но она кивнула, словно соглашаясь, что в этом хаосе есть хоть какой-то здравый смысл.

С этого момента начались реформы

Потому что пепел – это начало. И из пепла восстаёт сила.

Глава 15: Магократия. Финал

Я стоял у дверей зала, в котором когда-то вершилась судьба Империи. В этом круглом помещении, где пол из чёрного мрамора был вытерт до блеска сапогами сотен родов, где эхо голосов впечатывалось в каменные арки, теперь было тихо. Только потрескивал факел на стене. Я не торопился входить. Позади меня стояли мои люди – не в мундирах старых домов, не в золотых доспехах, а в плащах из угольной ткани, с символом пепла на груди. Их лица были спокойны. Они знали, зачем мы пришли.

– Готовы? – спросил я, не оборачиваясь.

Кто-то из них коротко кивнул, но я и без того знал ответ. Кивнул сам себе – и толкнул дверь.

Совет собрался. Те, кто остались. Роды, которые не сбежали, не пали, не спрятались за чужими титулами. У кого ещё хватало духа думать, что власть всё ещё принадлежит им.

– Пепельный, – произнёс кто-то. Голос был дрожащим, но пытался звучать уверенно.

Я прошёл в центр зала. Босые ноги ступали по мрамору – мои сапоги я оставил на пороге. Так велел древний обычай. Но я плевал на него. Просто знал, что без них я чувствую землю под ногами лучше. Чувствую, как дрожит она от слов, которые я сейчас скажу.

– Совет… – я усмехнулся. – Как гордо звучит, правда?

Несколько магов в длинных мантию нахмурились. Кто-то уже тянулся к посоху, кто-то просто молчал, напряжённо всматриваясь в меня.

– Вы правили века. Переливали золото, кровь и магию из одного кубка в другой, – я подошёл к постаменту в центре, где раньше стоял Трон Совета. Теперь его не было – я велел сжечь его. – Но время ваше прошло

Один из стариков поднялся с места.

– У тебя нет права…

– У меня есть сила, – перебил я. – А это всё, что нужно.

Он открыл рот, будто хотел возразить, но замолчал. Я видел – он понял. Они все понимали. Только не хотели принимать.

– Совет Империи распущен. Немедленно. Больше не будет этого бала марионеток, – я обвёл рукой зал. – Каждый из вас знал, что дни ваши сочтены. Некоторые пытались договориться. Некоторые предать. Некоторые молились своим вымершим богам. Бесполезно.

Кто-то вскочил.

– Это государственный переворот! Мы не признаём…

Я щёлкнул пальцами.

Факелы вдоль стен погасли разом. Из теней выступили мои – бойцы клана. Их шаги были беззвучны. Лица – закрыты. В руках – оружие, выкованное в моей кузне. Пепельное оружие. Когда оно проходит рядом, даже сама магия становится тише.

– Ты не понимаешь, что делаешь, – прошептала женщина из дома Деланор. – Если уничтожить Совет, ты уничтожишь баланс.

– Баланс? – я подошёл ближе. – Где был ваш баланс, когда род Волковых был сожжён заживо? Где он был, когда моё имя вычёркивали из хроник, а моих предков хоронили в безымянных могилах? Где он был, когда вассалы стали палачами, а магия – игрушкой для тех, кто ближе к трону?

Она отвела взгляд.

– С сегодняшнего дня нет Совета. Нет ваших указов, ваших налогов, ваших правосудий. Всё, что вы создали – канет в прах.

Я вытянул руку вперёд. Пламя за моей спиной взвилось ввысь. Не пламя – пепел, закрученный в вихрь. Он рвался к потолку, обволакивая всё вокруг, как саван.

– С сегодняшнего дня в Империи будет новая власть. Новая сила. И только один закон: кто поклялся Пеплу – жив. Кто нет… – я посмотрел на них, на всех. – …сам выбрал свою судьбу.

Я развернулся и направился к выходу. В зале повисла мёртвая тишина. Даже самые громкие из них не посмели произнести ни слова. Они чувствовали – всё изменилось.

У двери я остановился. Обернулся напоследок.

– Вы правили эпохами. Поздравляю. Вы были последним Советом старого мира.

Я вышел.

Позади меня остался мрамор, который, возможно, больше никогда не увидит света.

А впереди – восход Империи Пепла.

Пламя факелов освещало путь по коридорам Дворца Пепла. Мрамор под ногами всё ещё был покрыт копотью – символ прошлого сражения, а может, и знамение нового порядка. Я шёл медленно, шаг за шагом, в сопровождении Киры и Варвары. Позади нас тянулся шлейф стражи. Впереди – двери аудиенц-зала, где собрались те, кто всё ещё не решился поклясться.

Я чувствовал напряжение в воздухе. Эти роды – бывшие правители, военачальники, маги старой крови – они пришли не из верности. Их гнали страх и расчёт.

Они надеялись договориться.

Двери распахнулись.

– Господин Пепельный, – поклонился глашатай. – Все прибыли.

Я прошёл внутрь. На возвышении стояло простое кресло, выкованное из камня и стали. Не трон – я ненавидел троны. Я опустился в него и оглядел зал.

Сотни лиц. Множество гербов. Молчание.

– Вчера Совет Империи был распущен, – начал я. Голос мой звучал спокойно, но каждый знал: за этими словами может стоять приговор. – Сегодня каждый из вас должен сделать выбор.

Я вытащил свиток и развернул. На нём – список кланов, домов, родов. Сотни имён.

– Кто из вас признаёт власть Пепла – подойдите и принесите клятву. Не на бумаге. На крови.

У центральной колонны стоял алтарь – круглая чаша с лезвием на дне. Кровь. Символ договора, который невозможно разорвать без последствий.

Первые вышли. Дом Меларис – торговцы зачарованными камнями. Их глава, женщина в сером, не сказала ни слова. Просто надрезала ладонь и дала каплям упасть в чашу. За ней – магистр Тар Велл. Потом ещё один, и ещё.

Варвара шепнула:

– Они приползли.

– Нет, – ответил я. – Они почувствовали огонь за спиной.

Когда подошёл старик из дома Ран, с лицом, сморщенным от стыда, я поднялся.

– Хватит.

Он замер. Я шагнул к краю возвышения.

– Все, кто не поклялся – изгнаны. Немедленно.

В зале вспыхнул шум. Крики. Один из баронов вскочил:

– Ты не можешь! У нас права, у нас земля, у нас…

Я поднял руку.

Пепел взвился вверх. Не дым, не магия – сама воля. Поток закрученного праха ударил в потолок, прокатился по стенам. В следующий миг во все двери ворвались мои воины. Сотни.

– Эти земли больше не ваши. Эти дома больше не ваши. Имена ваши сотрутся из книги Империи. Пепел поглотит всё, чего вы не смогли сохранить.

Один из лордов бросился к выходу – его сбили с ног. Другой вытащил амулет – мои маги перехватили поток заклинания и переломали его волю, как сухую ветку.

– Всех, кто не поклялся – сопроводить к границе. Пусть идут на север, в лед, или на юг, в огонь. Пусть строят себе новое – если смогут.

Я спустился с возвышения, шаг за шагом приближаясь к сердцу толпы. Они отступали.

– Вы правили, потому что думали, что магия – ваше наследие. Но теперь магия принадлежит народу. Клану. И воле. Не крови.

Я прошёл мимо женщины в белом платье – в её глазах стояли слёзы. Она не плакала. Она сгорала внутри. Раньше я бы пожалел. Сегодня – просто посмотрел мимо.

– Пепельный, – произнесла Варвара тихо, когда мы вернулись в коридор. – Ты действительно изгнал их всех?

– Нет, – ответил я. – Я дал им шанс.

Она не сказала больше ничего. Только долго смотрела на мои руки – они были в чёрной пыли.

Прах ушедших эпох.

Площадь перед Аренной Башней была забита до отказа. Тысячи людей – воины, ремесленники, маги, изгнанники, те, кого система предала и выжгла. А теперь – мои. Их лица были разные, одежда простая, часто сшитая из разных лоскутов, но на груди у каждого – знак. Вышитый, вырезанный, выжженный. Символ Пепла.

Я стоял на балконе, глядя вниз.

Там, внизу, ветер носил тёмную пыль. Он играл с флагами и голосами, как будто сам мир затаил дыхание.

Позади меня, внутри бывшей арены, шли последние приготовления. Её преобразили – трибуны снесли, стены укрепили. Круглая сцена посреди стала алтарём. Каменные столбы с рунами Пепла окружали её, а в центре бил источник – не воды, а магической энергии, черной и мерцающей, как зола.

Варвара подошла сбоку, облокотившись на балюстраду.

– Когда-то ты ненавидел троны, – сказала она без укора, но с усталостью.

– И всё ещё ненавижу, – ответил я. – Именно поэтому трон будет пустовать.

Она подняла бровь.

– Что?

Я посмотрел на толпу.

– Сегодня здесь собраны не подданные. Сегодня здесь – основа нового мира. Империя, в которой власть принадлежала крови, сожжена. Теперь будет Магократия.

Я шагнул вперёд, и голос мой зазвучал над всей площадью:

– С этого дня Совет Империи упразднён. С этого дня власть не принадлежит рождению, а принадлежит силе, знанию и воле. Тот, кто овладевает магией – овладевает правом влиять.

Люди внизу замерли. Одни не поняли сразу, другие – не поверили.

– Магократия Пепла, – продолжил я, – будет правиться не династиями. А магами. Кастами. Кланами, рожденными не в золоте, а в пепле. Каждый из вас, кто готов учиться, кто готов служить знанию – может подняться.

Ветер усилился, как будто сам воздух принял мою волю. Варвара отступила вглубь, не проронив ни слова.

– Я не стану Императором. Я стану Главой Круга Пепла. А кто захочет сидеть рядом – должен доказать право. Не словами. Делами. Службой. Заклятиями. Кровью.

В этот момент ворота арены раскрылись, и внутрь повели первых учеников. Мальчик, некогда брошенный на улице, с уродливой меткой на щеке. Девочка, лишённая дома, но обладающая даром предвидения. Бывший страж, изгнанный за то, что отказался убить ребёнка мага. Все они шли по кругу, подходя к источнику в центре арены и касаясь его ладонями.

И каждый из них – вызывал огонь.

Не просто пламя. А пепельный свет, который отвечал на прикосновение. Он принимал их.

– Вот новый трон, – сказал я. – И это не место, где сидят. Это место, где служат.

Толпа взорвалась. Кто-то кричал, кто-то плакал. Люди в ореоле страха и надежды всматривались в мою фигуру. Кто-то упал на колени.

Но не Варвара.

Она стояла рядом, хмурясь.

– Ты знаешь, чем это закончится? – тихо спросила она.

– Да, – сказал я. – Справедливостью.

– Нет, – покачала она головой. – Контролем. Страхом. Ты заменяешь одну тиранию другой.

Я посмотрел ей в глаза.

– Разница в том, кто держит факел.

Она отвернулась.

– А кто его уронит?

Я не ответил. Потому что не был уверен, что у меня есть ответ.

Позади уже не было Империи. Впереди – пепел.

И новый закон.

Я стоял в центре арены – бывшей арены, а теперь храма силы. Под ногами – гладкий чёрный камень, пронизанный прожилками застывшей магии. Вокруг меня – шесть каменных арок, между ними – изломанные статуи прошлого: обломки тронов, изувеченные гербы, мечи, которым никто больше не служит.

Здесь начиналась новая эра. Но старая не собиралась умирать молча

К обеду прибыли гонцы.

Один за другим, облачённые в цвета родов, вырезанных столетиями в геральдике Империи, они проходили сквозь ворота с высоко поднятыми головами, словно время всё ещё принадлежало им.

Представители клана Мельгорн – с синими перевязями. Рыцари рода Бастров – в чёрном, с нашитыми серебряными волками. Даже старый Советник из дома Каэрис, что слыл мертвым, явился сам, опираясь на костяную трость.

Они выстроились полукругом.

С ними – охрана. Маги, жрецы, бойцы. Почти сотня. Меньше, чем раньше, но всё ещё грозно.

– Пепельный, – заговорил один из них, лысый мужчина с красной печатью на шее. – Ты называешь себя Главой нового порядка, но порядок зиждется не на страхе, а на балансе. И мы не признаём твоего закона.

– Я не просил, чтобы вы признали, – ответил я. – Я дал вам шанс поклясться. Отказ – уже сделан.

Другой – женщина, вся в кольцах и золотых цепях, с глазами, как у змеи:

– Ты не Империя. Ты пепел. Пыль, которая вообразила себя вечностью.

– Верно, – сказал я. – Я не Империя. Я конец её.

Варвара стояла рядом, чуть в тени. Я чувствовал её взгляд. Холодный. Осторожный.

– Что ты хочешь сделать, Пепельный? – спросил Каэрис. – Заставить нас склониться?

– Нет. – Я шагнул ближе к кругу.

На моей ладони загорелся тусклый огонь. Не красный. Серый. С пепельным отливом.

– Я хочу, чтобы вы поняли. Здесь больше нет тронов. Нет кланов. Нет крови, правящей по рождению. Есть магия. Сила. И воля. Только они дают право.

– А если мы откажемся? – прошипел рыцарь Бастров.

– Уже отказались, – ответил я.

Я поднял руку.

Камень под ногами загудел.

На стенах храма вспыхнули руны. Они полыхали тускло, как уголь в затухающем костре, но каждый из магов ощутил – это не иллюзия. Это суд.

Мельгорн бросился вперёд. На его лице – маска ненависти.

Я опустил ладонь.

Он застыл.

Прямо посреди шага. Тело окутал пепел. Он ввинчивался в кожу, как будто становился её частью. Потом – треск. И всё.

Он окаменел.

Фигура – каменная, со страхом на лице. Стала частью этих стен.

Тишина была абсолютной.

– Я не убиваю просто так – сказал я. – Я сохраняю свою новую империю.

– ЧТО ТЫ ТАКОЕ ТВОРИШЬ?! – крикнула женщина-змея, но её голос дрогнул.

– Правосудие, что же еще– сказал я. – Магократия – это не анархия. Это новый порядок, в котором сила подкреплена ответственностью за поступки. Вы пришли с мечом – и получили ответ пламя!

Я обернулся к остальным.

– Ваш выбор: остаться… или уйти в пепел.

Никто не шевелился.

Медленно, один за другим, кланы опустили знамёна. Кто-то развернулся и ушёл. Кто-то остался, опустив голову.

Варвара не двинулась ни на шаг.

Я почувствовал, как что-то меняется в её присутствии. Как будто трещина пошла в чём-то большем, чем просто здание веры.

Когда толпа разошлась, и площадь опустела, она подошла ко мне, глядя прямо в глаза.

– Ты думаешь, что победил.

– Я установил порядок.

– Ты стал тем, с кем боролся.

– Я стал тем, кем пришлось стать, – ответил я. – Иначе бы мы умерли.

– А теперь живёте в страхе?

– Нет. В законе.

– Закон, в котором люди становятся камнем?

Я замолчал.

– Это была демонстрация, – сказал я. – Не казнь. Предупреждение.

– Я ухожу, – сказала она.

И развернулась.

Я не удержал.

Не сказал ничего.

Только стоял, пока её силуэт не исчез в коридоре нового храма.

И пепел под моими ногами медленно разлетался в вечернем ветре.

Она не кричала. Не проклинала.

Когда ночь опустилась на столицу, ветер выл в опустевших башнях нового храма, как будто выл по ушедшему времени. По ушедшей любви. По ушедшей вере.

Я сидел в зале совета – теперь он был моим личным кабинетом, где когда-то собирались те, кого я стёр из истории. Передо мной – карта Империи. Пепельные метки охватывали треть территорий. Остальное – или уже подчинено, или сожжено, или дрожит в ожидании.

Но сердце не было там.

Я чувствовал только пустоту.

– Варвара ушла, – сказал Старый маг, входя без стука.

Я знал. Почувствовал ещё раньше, как будто оборвалась нить. Но всё равно сжал кулаки.

– Куда?

– Не сказала. – Её видели на южной дороге.

– Она слабее, чем думает, – тихо сказал я.

Ночь опустилась окончательно.

Когда-то я тоже ждал. Чуда. Изменения. Правды.

Теперь же я был тем, кого ждали другие.

Шаги за спиной слуги.

– Мы готовы к завтрашнему выступлению. Храмы перерегистрированы. Официально Совет распущен. Орден Света подписал нейтралитет. Улицы зачищены.

Я спустился в подземелье. Туда, где когда-то пылал алтарь. Где я впервые стал тем, кем стал. Там всё было иначе. Пыль. Камень. Огонь больше не жил здесь. Он жил во мне.

И я прошептал:

– Ты была правой рукой. Моим зеркалом. Моим пределом. Ты ушла – и я остался один. Но я не сдамся. Даже без тебя.

Слова не отозвались. Только абсолютная тишина. И снова – пепел, летящий с потолка куда-то вдаль.

На рассвете, когда башни снова загорятся светом, меня будут ждать мои люди.

Но я выйду уже один.

И скажу всего на всего одну фразу:

– Я теперь и есть самый истинный закон и новый мировой порядок.

А где-то, за чертой города, Варвара будет смотреть на этот свет.

Молча. Просто смотрела в даль. С болью в сердце и с большой любовью к человеку, который теперь окончательно умер в её глазах. Теперь это был абсолютной другой человек. Ничего от прошлого во мне не осталось

И тогда она задаст себе единственный вопрос: где кончается человек – и начинается монстр?