Текст книги "Братские узы (СИ)"

Автор книги: Денис Лукашевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

У ворот, наполовину вросший в землю остов грузовика, темно-рыжий, в зеленых потеках. Напротив ворот два длинных бетонных барака с провалившимися крышами и сгнившими дверями. Из темного пыльного нутра тянуло вонью давнего разложения. Наемник и мут не стали исследовать негостеприимные места – мало ли, что могло там обитать. Марко мог на вскидку назвать с десяток опаснейших тварей, чьи логова обладали точно таким же специфическим ароматом.

И разнообразнейший мусор: ржавые канистры, проросшие мхом папоротниками, мотки проволоки, спаявшиеся за долгое время в одну монолитную массу и просто гнилостные массы неизвестного происхождения.

А за всем этим разнообразием двухэтажное здание с выбитыми стеклами и треснувшими пополам стенами, державшимися только благодаря вездесущему плющу, стянувшему строение, подобно крепчайшей зеленой сети. Огромные розоватые цветы, распустившиеся на мясистых стеблях, распространяли вокруг себя одуряющий аромат. По огромным, с ладонь, лепесткам уже сновали различные насекомые, в том числе и довольно-таки опасные, вроде ос больше пальца длиной и многосуставчатых тел сколопендр. Марко отмахнулся тесаком от одной из них, лязгнувшей челюстями у самого лица. Голова, похожая на деталь какого-то жуткого режуще-дробящего механизма покатилась по земле, а толстое тело забилось в траве, мигом растащенное товарками твари.

От ворот к двухэтажной постройке тянулась узкая тропинка, предусмотрительно проложенная среди вымахавшего на высоту человеческого роста репейника. Она огибала разрушенные бараки и заканчивалась у облезлого крыльца с выбитой дверью.

На крыльце запах цветов был невыносим, настойчиво лез в нос и кружил голову. Удивительно дело, но извечная облачная пелена разорвалась на разноцветные лоскуты и открыла на короткое время ослепительно голубое сияние чистого неба. Потоки солнечного тепла заливали земли и уже начинали припекать сквозь одежду.

Марко стер пот, аккуратно переступил поваленную дверь и заглянул в душную темноту внутри дома. Пол устилал толстый слой пыли, осколки стекла и осыпавшаяся штукатурка. В солнечных лучах играли пылинки и медленно оседали на широкие ступени, ведущие на второй этаж. Вправо и влево тянулись два коридора, обшарпанные, освещенные тусклым солнечным светом, проникающим сквозь уцелевшие мутные стекла. Рассохшиеся двери тугими пробками засели в своих проемах, что и ни откроешь. Рогач подергал ради интереса несколько, но ни одна даже не подумала пошевелиться – ими уже не пользовались очень давно. И явно за ними не мог скрываться таинственный беглец, ради которого они столь многое пережили.

Несмотря на то, что света было достаточно, концы коридора тонули в глухой, непроглядной тьме. Под лестницей с растрескавшимися перилами клубился первозданный мрак. И туда же уводила вереница следов.

– Попался, гад! – с плохо сдерживаемой радостью прошипел сквозь зубы Рогач.

Глядя на его оскал, Марко понял, что лучше теперь на его пути не становиться. Он понял, в чем отличие его и Рогача. Марко жил ради денег и ради цивилизации. Он всегда знал, что сможет вернуться домой, или хотя бы то место, что сыграет такую роль. Что его ждет мягкая кровать, теплая ванна и горячие объятия доступных женщин. Конечно, порой приходилось терпеть лишения, мерзнуть на горных переходах, отбиваться от тварей пустошей, но это лишь краткий эпизод жизни. Для Рогача же и его соклановцев в этом заключалась вся жизнь, их не ждала цивилизация и ее блага – их не ждал никто. И никто не помогал им. Жизнь превращалась в выживание, добывание пищи в экстремальный спорт, а отдых мог в любой момент обернуться отчаянной битвой до последней капли крови. И в таких условиях учишься ценить даже малейший проблеск света, крохи радости, что перепадает мутам. А когда лишают и такой малости, душу нечем заполнить – остается зияющая пустота, полная гулких голосов прошлого, вопящих об отмщении.

Под лестницей нашлась еще одна дверь, небольшая и металлическая. Стальная ручка, очищенная от ржавчины, и хорошо смазанные петли указывали на то, что ее стараются поддерживать в хорошем состоянии и частенько пользуются.

– Логово чудовища? – хохотнул Рогач.

– А вдруг их там много! – Марко удержал его от необдуманного поступка. – Лучше сходим за остальными и устроим правильную и хорошо спланированную облаву, дабы не случилось никаких случайностей.

– Ты с ума сошел, человек! – Мут покрутил заскорузлым пальцем у виска. – Пока мы соберем всех наших, и то, если они нам поверят – меня уже полклана считает больным на всю черепушку – что помешает твари опять уйти?

Марко мысленно застонал: Рогач так ничего и не понял.

– Разве не ясно?! Призрак нас заманивал! Гнал через всю пустошь в свою вотчину, оставил четкие следы – иди, не хочу. Ему оставалось лишь карту оставить с меткой и надписью: «искать меня здесь!» Это подстава, Рогач, обыкновеннейшая подстава!

Рогач помрачнел, но вместо того, чтобы уступить, лишь еще крепче сжал в руках свой карабин.

– Если ты испугался, человек, то я тебя винить не буду, – мотнул головой мут. – Не каждый переживет то, что пережил ты. И если ты сдаешься – дело твое, но я не отступлю. И хватит разговоров!

– Тебя уже ничто не проймет?

– Ты прав. Прощай, человек. Я был рад с тобой познакомиться.

Боль в разбитых костяшках частенько отрезвляло готового взорваться Марко. Помогло и сейчас. Рогач непонимающе уставился на него.

– Черт, мут, разве я говорил, что ухожу! – Снял свою «кобру» с предохранителя и проникновенно посмотрел на Рогача. – Одного я тебя не отпущу. Вперед, что ли.

За дверью был еще один коридор, узкий и неудобный, с влажными и заплесневелыми стенами, ведущий далеко вниз. Рогач посветил самодельным фонариком, и из темноты вынырнула еще одна дверь. И тоже металлическая. Только вместо ручки большой металлический штурвал. А над ним надпись на неизвестном языке. Марко присмотрелся и узнал буквы – точно из таких же складывались надписи в приснопамятном танке под Дрезденом.

Штурвал поддался легко, буквально рванулся в руках, поскрипывая плохо смазанным механизмом.

Щелкнул запорный механизм, и дверь – стальная плита шириной в четыре пальца – открылась с легким хлопком стравленного избыточного давления. За ней короткий, хорошо освещенный тамбур и еще одна дверь.

«Куда я иду?» – мысленно взмолился Марко, но сунулся вперед вслед за нетерпеливым Рогачом. Как наемник и ожидал внешняя дверь с электрическим жужжанием встала на место, перекрывая дорогу к отступлению. Изнутри она не имела никаких ручек и штурвалов – просто гладкая металлическая поверхность, выкрашенная в темно-зеленый цвет с еще одной непонятной надписью. Рогач подергал рычаг на внутренней двери, но все было бесполезно: он не сдвинулся ни на миллиметр.

– Мы попали! – вздохнул Марко и опустился на холодный решетчатый пол. – Мы попали.

Рогач попытался поддеть дверь ножом, но тоже без успехов – тяжелая сварная створка даже не пожелала сдвинуться. Мут опустился рядом с Марко.

Шипение они услышали слишком поздно. Как и увидели открывшиеся вентиляционные решетки под самым потолком. Приторный, но приятный запах стал единственным, что им удалось запомнить.

Очнулся Марко, сидя в удобном кресле, вроде тех, что обычно бывает у зубодеров. А Марко не любил зубодеров – битый-перебитый жизнью и свинцом наемник до дрожи в коленках боялся зубных врачей, но, зная уровень стоматологии в теперешнее время, это был вполне обоснованный страх. Однажды, ему попался древняя книга с весьма занимательными картинками – стоматологический справочник. Несмотря на многие непонятные слова, Марко понял, что много внимания в довоенном лечении зубов было посвящено различным обезболивающим. Когда же он подсунул книгу одному клейденскому врачу, что собрался лечить ноющий зуб, то тот только фыркнул и посоветовал выбросить ее в мусорку. На что наемник ответил собственным способом лечении – двинул шарлатана в челюсть. А Больной зуб бесследно пропал в яростном вихре пьяной драки.

С трудом отогнав неуместные воспоминания, неизвестно почему всплывшие из подсознания, Марко огляделся вокруг. Рядом, на точно таком же агрегате покоился бесчувственный Рогач. Его запястья и щиколотки прочно удерживали эластичные ремни – точно такие, кстати, что сковывали и самого наемника. Раны, полученные во время сражения с зубастыми, заботливо перевязаны. Он дернулся пару, но быстро понял, что пользы от этого мало – ремни лишь сильнее стягивались.

Пришлось дальше обозревать обстановку, окружающего его, без особых надежд на спасение. Они находились в просторной, но в меру, круглой комнате с невысоким потолком. Выкрашенные в зеленый цвет стальные стены, опутанные паутиной труб и кабелей. Потолок выложен тусклыми светящимися пластинами. Центр комнаты занимал широченный стол с различными устройствами непонятного назначения. Подобный ему Марко уже видел, но тогда это была пыльная дыра с разбитыми мониторами и сгнившими проводами. Здесь же мониторы мягко сияли строчками букв и цифр и непонятными картинками, а все провода аккуратно уложены или тщательно скручены в большие бухты. И человек, склонившийся перед одним из мониторов.

Вернее то, что могло быть человеком, но при ближайшем рассмотрении таковым не являлось. В заблуждение Марко ввел просторный белый халат, точь-в-точь, как на картинках из стоматологического справочника. Но стоило присмотреться, как в полутьме проступала большая лысая голова серого цвета и длинные острые уши, мотавшиеся при каждом движении неведомого существа. А еще оно до боли напоминало зубастых – точно такие же длинные, снабженные острыми когтями руки, с удивительной ловкостью порхающие над клавиатурой, и кривые тонкие ноги, совершенно неуместно смотревшиеся в комплекте с халатом.

Существо словно почувствовало взгляд, обернулось. Нет, не зубастый. У него челюсти были вполне нормального размера, ну, может, чуть-чуть великоваты для маленького сморщенного личика с длинным кривым носом, на который были посажены массивные очки в роговой оправе.

«Человек» поправил сползающие очки и разразился целой тирадой на непонятном языке. Если, конечно, это был язык, а не бессмысленный набор звуков, сложившихся в кажущуюся осмысленной фразу.

Внезапно существо замолчало и с улыбкой внезапного озарения хлопнуло себя по лбу. Марко вздрогнул от неожиданности.

– Извините, извините и еще раз извините! – сказал «человек» на человеческом языке. – Но я никак не могу привыкнуть к этой жуткому гибриду немецкого и французского с вкраплениями итальянского и латыни. Это что-то невероятное! Так за триста лет исковеркать замечательные языки! Но вы не обращайте внимания – я вечно бурчу. Позвольте представиться: Алексей Павлович Кудинов. Можно, просто Алексей Павлович. Панибратства я не люблю, а мой возраст позволяет проявлять ко мне хоть капельку уважения. Как-никак, я вам гожусь даже не в деды, а в пра-пра-черт-знает-какой-по-счету-пра-дедушка.

– Э-э, – совершенно растерялся от увиденного, а главное услышанного Марко. – Я – Марко. Просто Марко.

– Да знаю я! – махнул когтистой ладонью Алексей Павлович. – Я за вами слежу с самого вашего прихода в пустошь. И за вашим братом. Как его там?… Ах да, Веллером. Вот еще один пример смешения культур: вы и ваш брат названы именами с совершенно разным происхождением. Удивительно, как изменился мир. Я, наверное, засиделся здесь!

– Но кто вы?!

– Как вам объяснить… – замялся Алексей Павлович. – Я – человек, как бы странно и невероятно не звучало. Не обращайте внимания на мой вид – это последствие воздействие катализатора. Достаточно было малой дозы, чтобы так сильно изменить мое тело… Ладно, вопросы потом, сначала разберемся с вашим другом. Поразительный пример мутаций! Пора ему приходить в себя.

Действительно, Рогач все еще валялся в отключке, и Марко начинал за него беспокоиться.

– Вы не волнуйтесь, – заверил его Алексей Павлович. – С ним все в порядке. Его организм слишком изменен мутациями и не столь крепок, как ваш. Но с каждым поколением подобные ему все лучше и лучше приспосабливаются к окружающему миру. У его расы потрясающий потенциал!

Он подкатил к спящему Рогачу белый ящик на колесах с большим красным крестом на боковине. Порыскал внутри – сначала в ход пошел небольшой фонарик, которым Алексей Павлович зачем-то посветил в глаза мута, поводил из стороны в сторону.

– Так-с, реакция зрачков нормальная. Попробуем нашатырем.

Запустил руку в ящик и выудил маленькую бутылочку темного стекла, откупорил и поднес к носу Рогача. Тот шумно вдохнул, чихнул и очнулся. Уставился выпученным взглядом на странного человечка. И ничего хорошего в этом взгляде не было.

– Давайте не будем делать поспешных выводов! – примирительно поднял руки Алексей Павлович. – Давайте…

Ему не дали договорить. Рогач забился в путах, как пойманная рыба на берегу, плюнул в маленького человечка и изрыгнул самое замысловатое ругательство, какое слышал Марко. От восхищения с примесью зависти у того отвисла челюсть.

– …твою! Убью! Зарежу! Говори, сволочь, где дети?!

Алексей Павлович со вздохом провел рукой по лицу, посмотрел с жалостливым выражением на Марко.

– Вот, господин наемник, и ответ на ваш незаданный вопрос: почему я вас связал. Да не свяжи этого буйного мутанта, он бы разорвал меня на мелкие кусочки, потому как я не имею ровным счетом никакого отношения к бедствиям его клана! Никакой выдержки и культуры.

– А ведь его можно понять, – ехидно заметил Марко.

– Да уж. – Серокожий человечек притащил небольшой табурет и уселся на него, закинув нога за ногу. – Еще как можно. Но я гарантирую, что никоим образом не причастен к кражам детей – это все происки городских.

– Кого? – тяжело проронил Рогач.

– Моих, гм, соплеменников из Познани.

– Ага! – с обличительным тоном заявил мут. – Ага, значит, и ты во всем замешан!

– Первостатейный дурак вы есть! – ткнул когтистым пальцем в сторону Рогача Алексей Павлович. – Ей богу, дурак! Если мы одной расы, то еще не значит, что я могу нести ответственность за поступки всех остальных!

– Ладно, не будем горячиться, – попытался вмешаться в накаленную обстановку Марко. – Так кто вы все-таки такой, Алексей Павлович?

– Алексей Павлович?! – зыркнул злым глазом Рогач. – Уже познакомились…

– Я расскажу вам одну историю. Небольшую, но важную в моем случае. В общем, как я докатился к такой жизни… Значит так. В последние дни войны, когда Верховное Командование поняло, что стратегия, тактика, тщательно распланированные операции стремительно катятся в тартарары, было принято решение приметь особое оружие – спецразработку одного из оборонных НИИ биологического направления. Черт! – Алексей Павлович махнул головой. – Полмира уже лежало у в руинах, а мы еще зачем-то воевали! У самих же страна разваливалась на части! Ладно, в общем, по приказу, спущенному с самого верха, в атмосфере был распылен катализатор регрессивной эволюции. Мы называли его «матрешкой», потому как совершенно неясны были последствия его применения. Существовали определенные теоретические выкладки, но как все сложиться на практике… В полном тумане.

– Стоп! Стоп! Стоп! – бесцеремонно перебил Марко. – И я половины не понял из всего сказанного! Что за НИИ? Верховное Командование чего? О чем вы?!

– Ой, совсем забыл! – всплеснул руками Алексей Павлович. – Сами знаете, не часто приходиться общаться с людьми, вот и забываешь, что и люди эти совсем другими стали. Так вот, стоит сделать маленькое уточнение: я живу здесь больше трех столетий.

– Не понял, – растерянно улыбнулся Марко. – Вы о чем? Каких, к черту, три столетия! Конечно, выглядите вы не очень, но триста лет – боже упаси!

– Я знал, что вы не поверите. Но позвольте дорассказать свою историю – надеюсь, многое тогда станет на свои места…

Алексей Павлович с тоской поглядел через бинокль на восточный горизонт, но клубами черного дыма ничего нельзя было разглядеть, только вставало зарево многочисленных пожаров – там ударили ядерными ракетами. Он знал, откуда они прилетели, но мог с большой долей уверенности сказать, что база уничтожена: радиосигналов от нее не поступало вот уже третий день. В это не хотелось верить, но подлая мысль медленно, но верно подтачивало самообладание.

Еще неделю назад руку молодого ученого жал могучий полковник в фуражке-аэродроме, шевелил густыми усами и что-то говорил. Слова проходили мимо ушей совершенно растерянного Алексея и уносились в бесконечный простор, теперь сгоравший в огне ядерных взрывов. И уже второй день небо было затянуто черным пологом. Похолодало. И еще жутче на этом фоне смотрелось зарево на востоке, будто над землей вставало новое, достойное людей, устроивших эту бойню, солнце. Новая звезда бессмысленной войны.

Поплотнее запахнувшись в грубую шинель, найденную в бункере, Алексей вернулся назад, спустился по узкой лестнице и опять уставился в голубое сияние монитора. Иногда по экрану пробегала полоса радара и вновь исчезала за пределами светящегося прямоугольника. Сюда, в подземный бункер под безымянным домом в маленьком польском городишке сходились данные от сотен датчиков и приборов, сканирующих пространство на сотни километров вокруг, охватывая пространство от Одра до Вислы. Огромные деньги, вбуханные в неизвестно что. Алексей видел и ракеты, принесшие смерть на востоке, и редкие беспилотники, проносившиеся над сожженной землей. Он не знал, откуда и чьи они – позывные отличались от тех, что были заложены в компьютер убежища. И он молчал: лучше не привлекать внимания тех, кто, возможно, является врагами.

Или друзьями. Он и не знал, что лучше будет, если собственное командование решилось на дикую авантюру с использованием катализаторов регрессивной эволюции. Театр военных действий, тщательно выверенные планы вторжений и обороны – все полетело в тартарары, когда в ход пошло ядерное оружие. Весь мир превратился в поле боя. Официальная пропаганда заявляла, что это все западники начали – злобные капиталисты без капли веры и чести. Но, в тоже время, из перехваченных вражеских цифрограмм утверждалось, что во всем виновата проклятая Империя, возомнившая себя Третьим Римом. Сейчас было уже все равно. Красная кнопка нажата – роковой шаг сделан.

От размышлений Алексея отвлек четкий сигнал, появившийся на экране: белая точка и столбцы чисел: координаты, характеристики, позывной…

Черт! Алексей мигом сбросил безразличие, нахлынувшее в последнее время, и уставился в монитор. Это были те самые позывные, знак, предвещающий появление оружие совершенно нового типа, направленного даже не на самих людей, а на их потомков. Оружие, главным предназначением которого было полное уничтожение врага на генетическом уровне. Алексей и сам в некоторой степени приложил руку к его созданию.

Пальцы сами заскользили над клавиатурой, отправляя пароль-отзыв беспилотному бомбардировщику. Точка стала зеленой – подтверждение принято. В бункере завыла сирена и противный электронный голос системы безопасности забубнел:

– Биологическая опасность! Герметизация объекта! Биологическая опасность!..

С тихим лязгом сработали запоры наружного люка, и свет аварийного освещения из красного стал нормальным – система удостоверилась в полной безопасности персонала.

А Алексей продолжал наблюдать за зеленой точкой, лениво скользящей по экрану. Внезапно в правом верхнем углу появилось еще две точки – компьютер опознал их как боевые беспилотники врага, но они уже не успевали, несмотря на бешеные скорости. На экране выскочило диалоговое окошко, помеченное восклицательным знаком в компании с надписью: «Сброс объекта. Успешно». Алексей с облегчением вытер испарину на лбу – задание выполнено, осталось лишь собрать информацию и просто ждать. Он еще не знал, что томительно ожидание растянется на долгие годы.

Теперь была не важна судьба носителя, мигнувшего красным огоньком и пропавшего с монитора. Исчезли и метки беспилотников. И только спустя три дня датчики атмосферного состава зафиксировали в атмосфере следы катализатора. Алексей после этого просидел в бункере около месяца, пока компьютер не сообщил, что воздух чист от примесей. Но все равно: на всякий случай ученый облачился в костюм химзащиты с замкнутым циклом регенерации воздуха. Кроме того, вооружился короткоствольным автоматом и пистолетом. Хотел взять зажигательных гранат, но перед самым выходом отказался: и без того нелегкое снаряжение становилось и вовсе неподъемным.

Снаружи все еще было темно и холодно. Температура, судя по встроенному в костюм термометру, держалась около нуля. Небо все также затягивали облака дыма и пепла от сгоревших городов.

В безветрии тихо кружились большие серые хлопья, ложились по пожелтевшие, мертвые растения толстым мягким одеялом. Пепел покрывал все вокруг: дома, дороги, цветочные клумбы, позабытые автомобили, облеплял плотной бахромой линии электропередач. Мир вокруг выглядел так, будто сошел с какой-то сюрреалистической картины. И особенно дико на этом фоне смотрелись медленно бредущие фигуры, облепленные неприятной черной слизью. На них висела знакомая до боли имперская форма. Алексей выругался: он и не знал, что здесь остался кто-то еще, кроме него.

Первым же его позывом было окликнуть солдат, но, когда он рассмотрел их получше, в отчаянии заспешил обратно. Они уже мало походили на людей: обезумевшие, пустые глаза, исхудалые до невозможности лица и оскаленные зубы, а сверху будто черная глазурь покрывала их.

– К черту! – буркнул Алексей – все происходящее напоминало ему плохой фильм ужасов, а в таких творениях, как известно, гибнут самые любопытные.

Он зацепился за скрытый под толстым слоем пепла конец трубы и с позорным криком растянулся на земле. Разумеется, случившиеся не обошлось без внимания бесцельно расхаживающих солдат. Все с тем же бессмысленным взглядом они бросились в его сторону.

При падении Алексей распорол плотную ткань комбинезона об острый угол ограды, но тогда он этого не заметил, поднялся на ноги, выставил перед собой автомат. Закричал:

– Не подходите – буду стрелять!

Но его либо не поняли, либо просто не желали слушать. Со все возрастающей скоростью, удивительной для таких изможденных тел, они набегали на него. С отчаянным воплем Алексей нажал на курок.

Длинная очередь скосила самых шустрых, но пули в магазине закончились слишком быстро. Алексей заставил себя успокоиться, отбросил автомат и присел на одно колено, как учили на уроках самообороны. Выхватил пистолет. Раз выстрел – один упал, еще – второй будто споткнулся и молча повалился лицом вперед. Никогда еще ученый не стрелял так хорошо. Инструктор по стрельбе, если бы сумел увидеть своего нерадивого ученика, больше внимания уделявшего генной инженерии и нанотрансформингу, сильно удивился бы. Интересно, где он теперь? Жив ли?

Непрошенные мысли шустрыми тараканами лезли в голову, и, само собой, он пропустил следующую атаку. Тяжелое тело повалило Алексея на землю и лязгнуло зубами в опасной близости от его шеи. Он никак не мог ухватиться за наседающего зомби – руки скользили по черной слизи, – пока не оттолкнул его ногами. Тварь оказалась на удивление легкой. Не мудрено, с такой-то степенью истощения. Подхватил выпавший пистолет и как дубинкой бил зомби до тех пор, пока его лицо не превратилось в месиво из крови и осколков костей.

Алексея отрезвила лишь кровь, брызнувшая на прозрачное забрало его шлема. Он с ужасом уставился на свои окровавленные руки, выронил пистолет и побрел заплетающимися ногами к бункеру.

Он не прошел и десяти шагов, как ноги подломились, и земля больно ударила по коленям. Алексей Павлович Кудинов плакал. Он заметил, как черные небеса разродились дождем странного желто-зеленого цвета. Вода стекала по непроницаемой ткани комбинезона, скапливалась в складках и затекала в дыру. Алексей очнулся только тогда, когда спина промокла насквозь.

Костюм полетел в мусорный ящик, а сам ученый без сил повалился на кровать. Он еще не чувствовал, но в его теле стали происходить определенные изменения. Собственное создание принялось планомерно изменять своего создателя…

– И все это из-за обыкновенного дождика? – удивился Марко.

– Да вот только дождик был не совсем обыкновенным, – хмыкнул ученый. – Катализатор не полностью осел из атмосферы – часть растворилась во влаге, скопившейся в облачном покрове. В сочетании с радиоактивной пылью он возымел необычный эффект и наградил меня определенными способностями, за которые пришлось немалым и заплатить: полное физиологическое и анатомическое изменение, приведшее меня к теперешнему виду, деградация половой системы – я бесплоден, и физическое бессмертие. Последнее я отношу по прошествии стольких лет к главнейшему моему проклятию.

– А как же невидимость?

– Технологическое превосходство! – улыбнулся Алексей Павлович, завозился в одном из ящиков, стоящих у противоположной стены, вернулся к пленникам, демонстрируя свою добычу: обыкновенный пояс с навешанным на него небольшим устройством вместо пряжки. – Комплект активной маскировки – многое я сохранил еще с тех времен.

– Человек или мут – не знаю, что ты такое! – Все разом обернулись к Рогачу, мрачно цедящему слова. – Мне твоя история совершенно неинтересна. Просто скажи, кто похищает детей? Ты говорил о своих соплеменниках. Есть еще кто-то, кроме тебя?

– Похожие – да, но не идентичные. Дождь прошелся по всей пустоши, в принципе, он ее создал. От Вислы до Одера, населения сотен городов и местечек, которые еще не были эвакуированы или просто не пожелали покидать дома, подверглись его воздействию. Кто-то превратился в зубастых, кто-то в других существ, а кто-то – в призраков. И их я почитаю самыми опасными. Пока они не знают о моем существовании, и мне не хочется просвещать их в этом направлении. Всех моих талантов не хватит против призраков. И вам не советую связываться. Рогач – так вроде вас зовут? – уходите вместе со своим кланом как и планировали на восток. За Теократией много земель. А Познаньская пустошь вам не принадлежит.

– Но я должен найти детей!

Алексей Павлович безнадежно махнул рукой.

– Делайте, что хотите: я предупредил. Им уже не помочь. Они ничем теперь не отличаются от своих похитителей. Теперь перейдем к вам, уважаемый Марко…

– Подожди, э-э, Алексей Павлович! А как на счет развязать нас?

– Ах да! – Ученый опять хлопнул себя по лбу. – Увлекаюсь, уж вы простите. – С подозрением уставился на Марко: – А буйствовать не будете? Учтите, газа у меня много, и на мой организм он не действует!

– Нет, ни в коем случае!

– Ладно! – И в этот же момент ремни, стягивающие руки и ноги, ослабли и втянулись в специальные пазы. Марко с облегчением потер натертые запястья.

– Это вам, – Алексей Павлович снова проверил свои запасы и протянул наемнику блестящий диск, запечатанный в прозрачном пластике.

– А что с ним делать? – Он покрутил его в руках, пожал плечами.

– Это устройство хранения информации. Ну, что-то вроде книжки, но только его нельзя прочитать без специального приспособления. В скором времени вы найдете специальное устройство – я не знаю, что это такое, но что-то важное. Рядом будет находится и считывающее приспособление – вы поймете принцип действия. Там ничего сложного. Вставите диск и запустите. И все – остальное случиться без вас.

– Но зачем все это?!

– Я наконец-то закончу свою работу, и в окружающем мире многое измениться. Очень многое. Большего я сказать не могу – видения, посещающие меня, не слишком информативны.

– Видения? – Марко с недоверием улыбнулся. Ему, как человеку сугубо материалистическому, такая чушь могла вызвать лишь снисходительную улыбку. Не зря же он с самого начала верил в то, что призраки – это никакая не паранормальщина, на которую с удовольствием клюют клейденские бюргеры, а вполне реальные существа, пусть и странные донельзя.

– Да, именно видения! – неожиданно твердо ответил Алексей Павлович. – Можете смеяться, но именно благодаря ним я сумел обнаружить вас. Вы сделаете, о чем я прошу?

– Хм, постараюсь, хотя… – Марко многозначительно замолчал.

– Плата? Наемники, что поделать! – с деланным расстройством вздохнул ученый. В который раз залез в вещевые ящики – они у него, видимо, были бездонными. Повернулся, и в руках он держал несколько округлых вещиц. – Это подойдет?

Марко с интересом уставился на здоровенные ребристые яйца – как он сам для себя окрестил странные штуковины.

– Термогранаты. За несколько секунд прожигают стальную плиту толщиной в двадцать миллиметров. Последние отдаю!

– Заманчивое предложение. Ладно, – махнул рукой Марко, – гоните ваш диск и ваши гранаты. Выйдет маза – сделаю. Не найду ваш аппарат – вы уж не серчайте. На видения у меня надежды мало.

– Пусть даже так, – кивнул Алексей Павлович. – Держите.

Диск Марко положил в нагрудный карман под тем, что раньше было монашеским плащом. Гранаты запихнул в поясную сумку.

– И еще. – Напоследок ученый ухватился тонкой когтистой рукой. – Одну вещь запомните, пожалуйста: когда нажмут красную кнопку, не волнуйтесь – все будет хорошо.

– А мне ты ничего не скажешь? – Рогач недовольно хмурился, но в единственном глазе светился интерес.

– Вам? – удивился Алексей Павлович. – Вам – нет. Ваше будущее в тумане. Сами решайте, оставаться или нет. Я предупредил – больше я ничего не могу сделать.

Он развел руки в стороны. Рогач выругался и повернулся к выходу. Сплюнул перед дверью и вышел наружу, тяжело топоча сапогами. Марко снова уставился на мутировавшего ученого.

– А вы как дальше?

– Буду работать. Такова моя судьба, пока техника исправна, пока есть питание в сети. Кто-то же должен следить и фиксировать все те изменения, что происходят с миром. Нет, – предвосхитил вопрос наемника Алексей Павлович, – к людям я не вернусь. Уже слишком давно я жил один. И постепенно привык, а если опять… Я не такой, как все – зачем мне жалость или презрение?

– Странно, и даже спасибо вам сказать нечего, только за то, что немного подлатали меня.

– Я не нуждаюсь в благодарности – только выполните свою часть сделки. Я на вас надеюсь.

– Без проблем, док. Прощайте, что ли.