Текст книги "Братские узы (СИ)"

Автор книги: Денис Лукашевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

Веллер сбил одиночным ржавый замок, плечом раскрыл дверь и в это же мгновение вернулся под спасительное укрытие каменных стен. Между внешней стеной и центральной башней засели еще один отряд солдат вперемешку с Колесничими. Если же теократы были достаточно дисциплинированы, чтобы остаться на месте, только постреливая и дожидаясь команды начальства, то кочевники оказались не столь управляемы, как и рассчитывал Веллер. С немелодичным ревом ребята в кожаных жилетах и шипованных берцах бросились в атаку, постреливая и матерясь на ходу. А за ними и санмарианские солдаты – глупость заразительна. И не заметили, как им под ноги полетела до боли простая, но весьма эффективная клейденская граната.

Грохнуло, эхо взрыва заметалось между стенами, дробясь и искажаясь, словно звуки настоящей артиллерийской канонады. Веллер однажды слышал подобное, когда клейденская наемная армия штурмовала замок непокорного бургундского князька. Эффект получился потрясающий. Веллер крикнул своим:

– Путь свободен. Тикаем! Ха-ха!

И с безумным хохотом бросился к видневшейся неподалеку трофейному броневику Колесничих – надежной машины, которая теперь казалась практически родной. Он знал, что Марко отставать не будем, а Войцех… Можно надеяться, что и он справиться – во как бойко управлялся со своим обрезом.

За спиной бухнуло, и из дверного проема потянуло белым облаком пыли – видимо, Марко решил оставить после себя на память взрывчатый подарок, а распыленный цемент мог на время спутать планы предателей.

Они бежали мимо молчащих мертвых и стонущих раненых. Кому-то оторвало ногу, кому-то – ногу, а кто-то из всех сил пытался удержать выпадающего из разорванного живота внутренности. Братьям не было их жалко – они заслужили подобное. Даже в новом мире предательство редко находило одобрение.

Во внутреннем дворе царил форменный бедлам. Ни Колесничие, ни солдаты никак не могли прийти в себя. Фланговый прорыв монахов-странников прошел совершенно незаметно, а враги тупо рвались в переднюю дверь. На что они надеялись, оставалось неизвестным. Видимо, долгие годы бездействия и связей с Колесничими не проходят бесследно, и военная подготовка и дисциплина неуклонно падала, а кочевники никогда не отличались выдающимся тактическим мышлением. Они были любителями боя «стенка на стенку» в соотношении как минимум два к одному в пользу них самих.

Какой-то умник, взобравшийся в багги и ухвативший установленный на нем пулемет, со звериной радостью передернул затвор и с первобытным удовлетворением нажал на гашетку. Свинцовая плеть хлестнула по стене, выбила веер мелких камешков и вызвала еще большую неразбериху. Марко метнул пару гранат. Ударной волной подбросило багги вместе с пулеметчиком, полыхнул бензин. Казалось, начался форменный ад, но солдаты уже приходили в себя. Чумазый, в покрытом копотью мундире капитан раздавал быстрые приказы и тыкал грязным пальцем в сторону ворот. Парочка солдат уже крутила механизм опускной решетки.

– Быстрей! – крикнул Марко и первым заскочил в броневик, обогнав даже лидирующего Веллера. Последним заскочил Войцех, плотоядно оскалился и предупредил:

– Я к пулемету. Гоните, братья!

Никто не возражал. Взревел своими сотнями лошадиных сил мотор и автомобиль лихо сорвался с места, крутанулся практически на девяносто градусов, окатив врагов комьями земли. Винтовочные и автоматные выстрелы застучали по броне, но броневик уже резво шел к стремительно закрывающемуся спасительному выходу. Войцех снял очередью солдат, что опускали решетку. Цепь скрипнула и застыла. С шумом и фейерверками трофейный автомобиль, практически не пострадав, выскочил на оперативный простор.

– Вроде бы оторвались. – Войцех опустился в кабину и шумно перевел дух. – Уф.

Надсадно застрекотал крепостной пулемет, но уже слишком поздно. Броневик перевалил через бугорок и скрылся в лесу, очередь лишь скосила верхушки деревьев. Но враги так легко сдаваться не желали. С гулким ревом, рассекая ночную тьму многочисленными прожекторами, вслед за сбежавшими монахами погнались багги Колесничих, а за ними – санмарианские броневики.

– Их ничто ничему не учит! – Войцех выглянул через амбразуру сзади, присвистнул: как минимум, еще четыре багги гнались за ними в компании со старыми, но хорошо вооруженными броневиками. – За нами погоня.

– Знаю. – Марко уцепился в руль, словно он был из чистого золота. – Прорываемся к реке.

– Но она уже в другой стороне! – Машину трясло и подбрасывало на кочках, так что надо было стараться, чтобы не откусить себе кончик языка лязгающими как гильотина зубами.

Вместо ответа Марко резко крутанул руль, и автомобиль с шумом и треском, ломая кусты и молодые деревья, соскочил на обочину и принялся пробиваться через лес. Броневик отчаянно рычал, но преодолевал густой подлесок. Теперь уже Веллер и Войцех поняли, что то, как трясло раньше, по сути, было лишь легким покачиванием, как в лодке на волнах. Теперь же складывалось ощущение, что невидимый великан ежесекундно бьет пудовым кулаком в днище, заставляя машину буквально танцевать. Что было позади, гнались ли за ними преследователями, казалось уже неважным, не достойным внимания – лишь бы их самих не взболтали, как хороший коктейль в респектабельном клейденском клубе.

Где-то сзади вновь заговорил пулемет, но слишком далеко, чтобы чем-то навредить подпрыгивающему как огромная стальная лягушка джипу. С деревьев сорвало кору, сбило несколько листьев – и все. Погоня продолжалась.

Внезапно лес кончился. Колеса с грохотом провалились в небольшой овражек, чуть не разбилась измученная подвеска, но вроде обошлось. Автомобиль легко выскочил из ямы и понесся дальше, теперь уже куда ровнее и легче. Выхлопные трубы изрыгали клубы вонючего дыма, шипованные колеса поднимали столб пыли, стремительно красневшие в лучах восходящего солнца. Марко уверенной рукой вел машину к голубой ленте Одера, лениво текшего среди низин и невысоких холмов. Кое-где повороты реки образовывали болотистые заросли рогоза и осоки, представляя прекрасное убежище огромным, но безвредным лягушкам-мутантам.

Автомобиль обходил развалины Легницы и форт по широкой дуге, и крепость казалась с такого расстояния игрушечной, словно ненастоящей. Там же, но чуть ближе вставало два пылевых столба, багрово-красных, как испаряющаяся кровь. Веллер отыскал в сумке подзорную трубу, взглянув в ту сторону. Два санмарианских броневика – предельный максимум того, что мог послать в погоню капитан Аларис. И его можно было понять. Стоит все-таки беглецам пусть самым неведомым образом добраться до более-менее освоенных краев Теократии, и ему придется по-быстрому сматывать удочки и бежать на запад. Никто бы тогда не мог дать за его душу и ломаного гроша – Святой Престол предателей не прощает.

Кашлянул вражеский пулемет. Но еще слишком далеко, чтобы принести ощутимый вред: пули прошли слишком высоко и выбили фонтаны каменной крошки и пыли из полуразвалившегося дома, докончив его затянувшуюся агонию. Покрытые мхом и плесенью стены треснули и рухнули, превращаясь в гору щебня и строительного мусора. Над ней еще долго висело облако каменной пыли, пока легкий утренний ветерок не развеял его по просторам бывшей Польши.

– Уйдем? – Веллер вопросительно посмотрел на Марко. Тот неопределенно махнул головой. – Брат Войцех, на пулемет. Будем отбиваться.

Монах кивнул и полез наверх, остались видны лишь его ноги в простых кожаных ботинках на тонкой подошве. Веллер с подозрением скривился – на таких долго не постранствуешь. У него самого были крепкие сапоги на толстой рифленой подошве с небольшими стальными шипами.

С крыши ударила очередь, но опять безрезультатно – далеко. Хотя один броневик неуверенно вильнул в сторону, чуть отстал, но снова набрал скорость и продолжал нестись наперерез автомобилю, отбитому у Колесничих, чуть позади другого броневика.

– Несколько минут – и они нас догонят! Ха-ха! – Войцех опять дал очередь, стрельнули в ответ.

– Я думаю. – Марко побагровел от напряжения и наклонился вперед, словно стараясь прижать руль к груди. – Я думаю, черт побери! Прости Господи!

Внезапно его лицо осветилось вспышкой озарения. Он тыкнул пальцем в амбразуру.

– Что ты видишь, брат Вестер? Нет, там, справа от реки.

– Какая-то роща, ну и что? – Веллер пожал плечами.

– Ха-ха, не просто роща! – В этот момент Марко казался безумно похож на своего брата, хотя разница в возрасте была года два, не меньше. Но ни Веллер, ни Марко не могли точно назвать свой возраст – издержки нового мира и не самых благоприятных внешних обстоятельств, что поделать. – Это заросли паучьих тополей.

– Чтобы ты не придумал, братец, я это официально не одобряю!

– Ты не одобряешь, но я же за рулем.

– Весомо! Тогда делай, что задумал.

Марко кивнул и сильнее вжал педаль газа в пол, хотя раньше казалось, что это сделать уже невозможно. Бешено завертелся руль, и автомобиль на полном ходу повернулся. Взрыл протекторами мягкую землю и растрескавшийся асфальт и погнал дальше. Преследователи не обратили внимания на маневры беглеца, а лишь обрадовались – они еще быстрее его нагоняли, сближаясь на расстояние эффективной стрельбы. Застучали башенные пулеметы. Тяжелые болванки пуль ударили в бортовую броню, практически ласково, как плечо друга, толкнули автомобиль.

Эта ласковость едва не погубила всех: руль как живой рванулся из рук, и только ценой нечеловеческих усилий Марко удалось удержать его в руках. Пули оставили в броне глубокие выемки, словно от удара кулаком, только очень большим и твердым. Еще парочка таких попаданий, и броня не выдержит. Веллер дернул Войцеха за штанину:

– Цель по колесам, ради бога, по колесам!

– Понял! – прокричал сквозь рев мотора странствующий монах и зажал гашетку. Пули с твердым стальным сердечником в мягкой свинцовой оболочке – и где только Колесничие такие отыскали, видимо, разграбили забытое довоенное хранилище – в ошметки разорвали протекторы впереди идущего броневика. Тот зарыскал бронированным носом по дороге, подскочил на кочке и перевернулся в воздухе, приземлился на крышу. Смял башенку с пулеметом и застыл, бесполезно вертя колесами в воздухе.

Войцех не сдержал победный крик, смутился, и уже потом быстро зашептал:

– Благодарю тебя, пресвятой Герман! Обещаю, как только мы прибудем на место, десять «Славлю» и двадцать «Во имя твое торжествую»?

Но стоило ему взглянуть налево, как он чуть не рухнул в душную тесноту кабины. Заглянул вниз и крикнул:

– Братья, вы что делаете? Там же тополя!

Веллер обнадеживающе улыбнулся, похлопал Войцеха по плечу.

– Брат Мартин что-то придумал, правда, я не совсем понимаю что. Вернее, совсем не понимаю, ха-ха!

Войцех все-таки не сдержался и грязно выругался, правда, затем страстно зашептал извинения за произнесенные богохульства.

– Брат Войцех! – Марко продолжал вести машину, внимательно следя за дорогой. – Быстро к пулемету – очередь по тополям.

– Тебя что, брат Мартин, Господь совсем разума решил – они же выпустят пух.

– Я знаю, идиот! – гаркнул Марко, на мгновение перекрывая рев двигателя. – Это нам и надо. Быстро! К пулемету, иначе нам конец!

– Хорошо-хорошо! – недовольно буркнул Войцех и снова выбрался на крышу, в условиях постоянной тряски каким-то чудом перезарядил оружие, навел на рощу. – Ну, с Богом!

Протяжная, завывающая очередь прочертила в седых зарослях линию и удовлетворенно затихла, исчерпав запас своих свинцовых аргументов.

То были старые, матерые тополи, разметавшие огромные кривые ветви на многие метры вокруг. Они сцеплялись ими в одну единую черную паутину, да так, что даже некий Гордий, связавший знаменитый узел, тихо заплакал бы от зависти. Деревья были настолько стары, что пух вместо того, чтобы разлетаться в поисках жертв, частенько прорастал сквозь них, образуя белую со светло-желтоватым оттенком поросль, сквозь которую уже с трудом пробивались зеленые листья. Шипы, покрывавшие ветви и стволы были длинные и кривые, словно настоящие колья, способные пробить человека насквозь. Огромные, не меньше кулака семенные коробочки уже дожидались в нетерпении сезона созревания, что длился в течение целого года за исключением одного осеннего месяца. В остальное время пух изрыгался постоянными потоками, превращая окружающую местность в смертельно опасную зону. Гниль, порожденная чудовищным оружием Древних, на славу исковеркало прежде совершенно безвредное дерево.

Веер пуль, злобно жужжа, разорвал густую пелену переплетенных ветвей, незваным гостем ворвался в спальню спящего чудовища. Деревья словно застонали, закряхтели, будто мифический исполин перевернулся, уставился злыми спросонья глазами. Ударил.

Это было похоже на взрыв, только бесшумной и даже какой-то мирный. Просто в одно мгновение тополя скрылись за белым шевелящимся облаком. Смертоносные клубы на мгновение в нерешительности застыли, но в следующую же секунду, разделившись на два широких рукава, с поразительной быстротой кинулись в нападение.

– Господи защити! Пресвятой Герман, помоги мне и моим братьям по вере, не дай… – Войцех так и не успел договорить молитву: чья-то рука рывком стянула его вниз и заставила усесться на заднее сидение.

– Спокойно! Теперь, главное успеть. Ух!

Автомобиль подскочил на выбоине, но продолжал стремительно мчался к просвету между деревьями, за которым тек благословенный Одер. Тем временем, пуховая буря набирала силы – все больше и больше тополей, покачивая огромными ветвями выпускало смертельную субстанцию, увеличивая и без того огромное облако, застилавшее, казалось полнеба.

Второму, уцелевшему броневику повезло меньше, чем подбитому. Он направлялся прямо на клубы летящего пуха. Водитель попытался избежать столкновения; с неописуемым скрежетом сработала рулевая колонка – машина, глубоко заваливаясь на левый бок, повернула к замку, но было уже слишком поздно. Хлопья пуха облепили корпус, проникли сквозь самые малые щели… Войцех вздрогнул, представив участь солдат – все-таки они были одной с ним веры. И словно в подтверждение его мыслей жуткий многоголосый вопль невыносимый боли перебил рев моторов, шелест летящего пуха, чтобы через долю секунды затихнуть. Монах тихо помолился о душах погибших, пусть они и стали предателями, но даже сам пресвятой Герман завещал прощать прегрешения врагов своих «ибо они не ведают, что творят».

Броневик, теперь похожий на жуткую меховую игрушку ребенка-гиганта еще немного проехал, ткнулся кургузой, заросшей пухом мордой в холм и застыл.

Машина, ведомая Марко, мчалась к спасительному просвету, а ей навстречу уже вставала стена ядовитого пуха. Еще немного, и пути не останется – пух отрежет их реки, облепит машину и в кричащие в животном ужасе тела, запустит тонкие, как нити корни, и через несколько секунд они разделят участь бедняг из крепостного броневика. В тот момент молился не только Войцех, но и Веллер. Исчез истерический смех, лишь губы быстро-быстро шевелились, сами собой всплывали молитвы, услышанные еще в далеком детстве, а руки непрестанно чертили крестное знамение.

А Марко все-таки успел: со звериным криком, в котором смешалась отчаянная радость и первобытное чувство удовлетворения победой над силами природы, он проскочил перед самой пуховой тучей, развернувшись на полном ходу, чуть не перевернув машину – в тот момент он был готов буквально расцеловать Колесничих, сделавших настолько устойчивый автомобиль. Вдавил педаль газа до самого упора, едва не ломая ее, и на полном ходу влетел в реку.

Броневик как в замедленной съемке завис в воздухе, крутя бесполезные теперь колеса, величаво проплыл над сверкающей водной гладью и с шумом ухнул вниз, подняв фонтан брызг. Серая, посеченная ржой крыша быстро скрылась под водой, а поверх нее легло толстое пуховое одеяло, уже не способное причинить вред людям в тонущей железной коробке.

Глава 4. Подсчет потерь и поиск перспектив

Ленивые, прозрачные воды с тихим шуршанием накатывали на песчаный берег и сбегали обратно. Оставляя после себя лоскуты водорослей и мелкие ракушки на темном мокром песке.

Веллер со злостью запустил в далекий полет камешек. Плоский диск несколько раз ударился о водную поверхность и с тихим бульканьем ушел на дно. Моонструмец сплюнул, опять почувствовав во рту противный привкус речной воды. Он не очень жаловал крупные водные объекты, особенно которые чуть не стали для него могилой. Веллер вновь с неприятным холодком вдоль спины вспомнил тонущий броневик.

Вода мгновенно хлынула в кабину, залила ее до самого потолка. Настойчиво лезла в рот, нос и уши. Неведомым чудом, Веллеру удалось вышибить заклинившую в самый неподходящий момент дверь и выбраться наружу, чтобы в следующую секунду быть подхваченным подводным течением, властно потянувшим его на глубину. Он боролся изо всех сил, но ледяная вода холодила мышцы, и в скором времени Веллер почувствовал, как сдается. Не было ни сил, ни желания сражаться за свою жизнь, в отчаянном усилии рваться наверх к пробивающимся сквозь водную толщу лучам солнца. Намокшая и потяжелевшая в разы амуниция камнем тянуло на дно. Веллер закрыл глаза и открыл было рот, чтобы позволить воде залить горло и легкие и избавить его от мучений, как чья-то широкая, как лопата ладонь щелкнула застежками ремней, сорвала упряжь с автоматом и гранатами, отшвырнула прочь. Моонструмец провел безразличным взглядом стремительно отдаляющийся балласт, задрал голову, чтобы разглядеть спасителя.

Брат Войцех с силой профессионального борца греб одной рукой, тягучим движением выбрасывал ее вперед и назад, создавая настоящие водовороты. Перед ним, растопырив по-лягушачьи конечности, плыл Марко.

Кровь грохочущим набатом стучала в висках, мягкие, но плотные объятия удушья стискивали грудь, перед глазами плыли красные круги, но в голове лже-Мартина было лишь одно: еще немного, еще одно движение и они спасутся. Еще совсем чуть-чуть…

Никогда еще глоток свежего воздуха не казался таким сладостным. Спустя несколько минут они выбрались на пологий песчаный берег и без сил повалились на землю. Быстрое подводное течение отнесло из довольно далеко от затонувшего броневика, и об гигантском облаке смертоносного пуха теперь напоминали комки чего-то белого, похожие на мокрую вату.

Веллер поежился – было холодно, несмотря на не по-осеннему яркое солнце. К тому же в одних портках: штаны, заношенная майка, шерстяной свитер и черный монашеский плащ сохли, развешенные на прибрежных кустах – некой предельно колючей разновидности крыжовника, но что оно являло на самом деле, никто не знал. Познания Веллера в ботанике ограничивались, пожалуй, одним паучьим тополем. Тоже, что росло в пустошах, решительно не поддавалось никакой классификации, с каждым поколением порождая все новые и новые мутации. Что, собственно, происходило и в мире животных.

Марко как раз возвращался из недалекого леска, слава богу, не жуткой тополиной поросли, а вполне цивильных деревьев, правда, мелких и невзрачных, вроде как пораженных неведомой болезнью. Этого добра в пустошах тоже хватало. И среди странников существовало негласное, но жизненно важное правило: не есть ничего сырого в проклятых землях. Огонь выступал прекрасным очистителем от всякой заразы. Веллер отвлекся от размышлений и внимательно присмотрелся к добыче, принесенной братом. У него на плече покачивалась крупная сине-зеленая ящерица, около полуметра в длину. И все бы ничего, но только две лишних пары ног и дополнительный третий глаз под окостеневшим веком выдавали в ней порождение пустоши. Тварь была Веллеру незнакома.

Ящерица безжизненным кулем упала на песок, рядом с жарко пылавшим костерком, над которым на нехитром приспособлении – несколько прутков, установленных на раздвоенной ветви – сушилась обувь. Достаточно высоко, чтобы на выходе не получилось замечательной поджарки из сапог и ботинок, но и довольно низко, чтобы тепло огня основательно просушивало мокрые стельки.

– Освежуешь? – Марко протянул Веллеру тесак.

– Не ядовито? – Войцех закончил разминку, во время которой Веллеру удалось вдосталь налюбоваться превосходной фигурой брата-странника: сплошь бугры мускулов и ни капли жира. Заглянул через плечо лже-Вестера: – Не думаю, что нормально, когда у божьей твари восемь ног.

Веллер быстрым движением вспорол брюхо ящерицы, извлек дурнопахнущие внутренности.

– Мы с братом Мартином и не такого повидали. Вот под Бургундией, в Парижской пустоши мы как-то попробовали волколака. Жестковат, конечно, но под хорошим соусом сойдет. А франки умеют готовить потрясающий соус из молодых тополиных побегов и фиолетового перца. Вот и все!

Пока Веллер болтал, он успел, сделав пару надрезов ловко, как чулок, стянуть чешуйчатую шкуру, удалил твердые как камешки глазки. Насадить тушку на вертел поставить над огнем, убрав предварительно обувь. С наслаждением натянул теплые и сухие сапоги.

– Сейчас бы специй – за милую душу пошло бы, – мечтательно причмокнул Веллер, откинулся назад на прогретый песок, заложил руки за голову.

– Сойдет и так. – Марко время от времени поворачивал уже начинающую скворчать добычу. Капли жира с аппетитным треском капали на раскаленные уголья. – Слава пресвятому Герману, что хоть это нашли здесь. Нехорошие здесь места, неприятные и пустые. Не нравится здесь мне.

Хоть солнце и слепило глаза, многократно отражаясь от мелких волн Одера, как от граней кристалла, сразу стало как-то сумрачнее, словно на светило набежала небольшая, но очень темная тучка. Войцех неосознанно поежился. Трудно было признаться, но он был на пустоши в первый раз. Хоть и не на самой опасной и дикой, но все равно – порой даже в благоустроенном саду можно наткнуться на ядовитую змею. Здесь же ядовитыми были не только змеи, да и они казались не слишком опасными по сравнению с другими прелестями проклятых, или, как их называли франки, гнилых земель.

– Что у нас из оружия? – Марко снял до голодного стона вкусно пахнущую тушку. Тесаком нарубил на три части, раздал всем.

Мясо было жестковато и суховато, но невероятно вкусным – Войцеху показалось, что он не ел ничего вкуснее даже в лучших ресторанах Сан-Мариана. Грех чревоугодия был слишком популярен, и на него святые отца частенько закрывали глаза.

Насытившись беглецы, спасшиеся сначала от Колесничих и солдат-предателей, а потом и от жгучего тополиного пуха, принялись подсчитывать, что у них осталось из вещей, что с таким трудом подбирались перед походом.

– Так-с. – Веллер разложил перед собой уже подсохшее оружие и амуницию.

«Кобра», когда-то блестящий, но уже немного потускневший револьвер, уцелевшие патроны к ним – половину испорченных речной водой зарядов пришлось выбросить. Рядом красиво лег Войцехов дробовик с обрезанными дулом и прикладом, патронташ, тоже изрядно опустевший и под конец парочка тесаков. Автоматы, магазины к ним, гранаты – все пропало безвозвратно. Пропала также драгоценная подзорная труба и множество других полезных мелочей, вроде субпайков, каждый кубик которых был на вес золота, нигде не производился и добывался исключительно в довоенных хранилищах. Когда господин Крест – давешний трехглазый мутант, помощник господина Грубера представил им по упаковке буроватых питательных кубиков, то у братьев чуть глаза на лоб не вылезли. А потеря НЗ в пустоши – это большая беда, могущая обернуться катастрофой.

– Так-с, – повторил Веллер. – Не густо. Трудновато будет.

– И что дальше? – растерянно протянул Войцех. Растерянность на широкой добродушной физиономии в обрамлении аршинного размаха плеч смотрелось несколько странно.

– А дальше будет дальше. Будем идти на северо-восток, через пустошь.

– А если по Одру?

– Долговато будет – не меньше двух месяцев убьем на поход, а напрямик, если повезет, недели три, не больше.

– Но муты…

– Видели мы мутов! И других тварей, и дронов Древних – ничего, живы до сих пор. Пуля одинаково действует и на людей, и на чудовищ.

– А призраки? – вдруг перешел на заговорщицкий шепот Войцех.

– Какие еще призраки?! – удивился Веллер. Марко улыбнулся, покачал головой:

– Все это сказки, брат Войцех, а если что и есть, то истинная вера и крестное знамение защитит нас от любой нечистой силы. Ладно, собираемся – через час выходим.

– Ух, а ведь не мешало бы отдохнуть после обильного завтрака, чуть-чуть поспать.

– Опасно оставаться под открытым небом – попробуем найти крышу над головой. Какая-нибудь заброшенная деревня или хуторок – главное, обходить стороной крупные поселения.

– Почему?

– По разным причинам – всего и не расскажешь.

Как и планировали, вышли через час. У Марко были старинные, потемневшие от времени часы с позолоченным корпусом с множеством циферблатов: один большой и несколько маленьких внутри него. Правда, работал лишь один. Разделили те редкие пожитки, что еще остались и пошли. Войцех заныл, что не мешало бы и воды набрать из Одера, а то мало ли… На что Веллер и Марко лишь улыбнулись.

– Скажи, брат Войцех, а ты хоть раз из обители вылазил? Нельзя в пустошах пить непроверенную воду, особенно из крупных рек. Может, она будет и без гнили, но всякой заразы предостаточно. И даже простой понос в проклятых землях может сыграть плохую шутку. Так что терпи, брат Войцех, мы попытаемся отыскать родник, или что-то в этом роде.

И приходилось терпеть. Войцех собрал все свое новохристианское терпение и молча шел вперед, стараясь не думать о терзавшей его тело жажде. Вспомнилось наставления наставников: «умерщвляя плоть, возвышаешь дух». И Войцех даже обрадовался возможности такого испытания. Теперь идти стало гораздо легче.

А вокруг простиралась пустошь, и три странника казались такими маленькими и беззащитными перед темным могуществом проклятой земли. Там, где они находились утром, на берегу великого Одера, было лишь начало, преддверие ада, как сказали богословы Сан-Мариана. Теперь же ад бы вокруг и везде, настоящий, не на картинках в Завете Верных, а прямо тут, пересыпался похожей на пепел землей, перекраивал по своему чудовищному образу и подобие растения и животные, грозился через пустые черные глазницы руин.

И даже небо изменилось. Стоило пройти несколько сот метров, как солнце исчезло с небосвода, затянулось тяжелыми свинцово-серыми облаками, нависшими над самой головой, будто еще немного и они, три одиноких странника испытают всю его тяжесть на своих плечах, примерят на себя роль бедняги Атланта.

Земля вокруг тоже не особо радовало глаз. В пустоши не было крупных лесов и деревьев, а если и попадались то это были исковерканные гнилью уродцы, кривые и низкие, стелющие черные толстые ветви у самой земли. Порой их покрывали полотнища паутины, плотной как мещковины, а в ней, как в гнездах, сидели огромные, с голову, пауки. Смотрели мудро и странно, сверкали алыми точками глаз. При взгляде на них Войцех постоянно ежился. Словно твари знали какой-то важный секрет, его личный секрет.

Но, в основном, вокруг расстилалась бугристая степь, поросшая жесткой травой и колючим кустарником. Низины и рвы заполнял клубящийся туман, оставлявший на коже маслянистые следы.

Странно, но братьям не встретилось пока ни одной из тех тварей, что, по легендам, заполонили пустоши. О чем не преминул спросить Войцех.

– Везет, – пожал плечами Марко.

– Каждый раз по-разному, – добавил Веллер. – Еще ни одна пустошь не повторялась. Остается лишь уповать на то, что пустошь останется к нам благосклонной. Стоп! Вот там!

Веллер ткнул рукой куда-то в туман. Марко улыбнулся и кивнул:

– Родник.

Войцех посмотрел на них, как на сумасшедших. То, что они увидели, меньше всего походило на родник, скорее на густейшие заросли высокой, выше человека крапивы с толстыми стеблями и мясистыми листьями. Они стояли так тесно, что протиснуться человеку между ними не представлялось возможным. И причем именно в одном месте было подобное: яркое зеленое пятно крапивы на фоне серо-бурой равнины с седыми пятнами тумана и черными проплешинами оврагов смотрелось инородно, как пришелец из другого мира.

– Осторожно! – Марко ткнул в заросли тесаком. Удивительно, но стебли захрустели, покачиваясь на невидимом ветру. – Крапива ядовита – проедает кожу за доли секунды, но плюс ее в том, что она может расти только там, где есть вода. Чистая вода. Сейчас!

Марко и Веллер, ожесточенно работая тесаками, быстро расчистили полянку в зарослях, на что крапива ответила недовольным гулом и шелестом.

– Она живая? – с дрожью в голосе спросил Войцех, испуганно глядя на шевелящиеся стебли.

– Простейшая сигнальная система – не более. Паучьи тополя поумнее будут.

– Ага, – кивнул Войцех, не сводя настороженного взгляда с зарослей.

А прямо за порубленными стеблями из-под камня вытекал тонкий ручеек, вился по узкому руслу и исчезал в грязевой луже.

– Осторожно, брат Войцех. Старайся не касаться голой кожей листьев – они хоть уже мертвы, но обжечь могут до кости.

Марко и Веллер, высоко поднимая ноги, принялись ожесточенно мять срубленную крапиву в однородную зеленую кашицу, пока сапоги не зачавкали по белому, как молоко соку.

– Вот и все. – Наполнили фляги водой. – Холодная! Не хочешь, брат Войцех?

– А гниль? – Монах все еще с недоверием смотрел на затерянный посреди пустоши источник.

– Приходиться рисковать – индикаторные метки мы утопили в Одере.

Войцех смирился. А вода была действительно хороша: холодная до ломоты в зубах и неожиданно вкусная. Брат-странник с трудом оторвался от фляги.

Дальше становилось лишь хуже. Стремительно темнело, а под вечер зарядил противный, мелкий дождь. Холодный, и пробирающий до костей. Окружающее пространство скрылось за неразрывной серой пеленой.

Ночлег они отыскали практически в полной темноте: полуразрушенный сарай с провалившейся крышей. С одного края она оставалась все еще целой и способной укрыть от надоевшего дождя.

Выщербленные стены, покрытые мхом и черными потеками плесени, могли послужить на время укрытием. Не очень представительно, на одну ночь сойдет. Марко, предусмотрительно набравший на берегу сухого хвороста, развел небольшой костерок, который скорее тлел, чем горел, но тепла давал достаточно, чтобы согреть озябшие руки. Войцеху вдруг захотелось напомнить о том, что не мешало бы и поужинать, но, как только он увидел жесткое и какое-то злое лицо Марко, мысли о еде тут же куда-то улетучились.

Расстелили плащи вокруг костра, прямо на голом бетоне – не самая лучшая постель, но выбирать не приходилось. Марко лег возле дверного проема, ведущего в темный и влажный мир. Сарай был кирпичным, разделенным на три части перегородками, из которых только один край оставался сухим. Крыша свисала вниз гнилыми зубами заплесневевших досок и ржавых стальных листов. Вода с тихим журчанием стекала на пол и собиралась в большие, чуть желтоватые лужи.