Текст книги "Братские узы (СИ)"

Автор книги: Денис Лукашевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

– Хватит! – Голос звенит напряжением. Звучат стальные нотки привычки приказывать, но в тоже время мягкие соблазнительные баритоны обволакивают, внушают пошлые мысли.

Девушка в кожаном встала возле Веллера, осторожно, но настойчиво освободила Быка из железного захвата, помогла подняться и отвела к столику, усадила на стул, махнула бармену:

– Твоего лучшего. Быстро!

Только сейчас Веллер понял, что в «Молельне» царит мертвая тишина. Накатила дурнота после того, как горячка схватки отступила. Дышалось тяжело и с надрывом. Боль в отбитой руке вернулась с прежней силой. «Хорошо, что хоть ничего не сломано», – подумалось со странным безразличием.

Девушка подошла к его столику.

– Здравствуй, Анджей! – Тот кивнул в ответ. Молча, как ни странно. – И тебе день добрый… Как, кстати, ты теперь прозываешься?

– Можешь звать меня Войцехом.

– Отлично, Войцех. – Она улыбнулась, присела на появившийся неизвестно откуда стульчик. Видимо, один из дружков Быка постарались. Они и сейчас хлопотали у павшего вождя, откачивая того алкоголем. – И кого же ты нам привел?

– Друзья. Я сообщал о них заранее. Марко и Веллер. Помнишь?

– Конечно. – Она кивнула. – Меня зовут Катрин. Для друзей Кэт. Для врагов – Ураган Катрин. Веллер, если не ошибаюсь? Марко?

Наемники махнули головами в унисон. Веллер потирал ушибленную руку.

– Надо лед приложить. – Кажется, в ее голосе звучат явственные нотки заботы. – Извините за Быка. Мы так, гм, проверяем новичков.

– Ну и как, я прошел проверку?

– Со свистом. Не желаете пройтись?

– Я не против, – быстро согласился Марко. Помахал рукой, будто обмахиваясь. – Здесь как-то душновато.

– Покажете нам местные достопримечательности, Кэт? – К Веллеру его возвращалась обычная его обманчиво-беззаботная манера общаться. – Хе-хе.

– Сожалею, но для этого у нас слишком мало времени. Клык. Сивый. – Двое из кожаного братства появились словно из-под земли. Застыли расслабленными болванчиками. – Присматривайте за входом.

Они синхронно кивнули.

– Пошли. И, кстати, Марко. – Она обернулась ко второму из братьев. – Не забудь свой выигрыш. Редко кто так отлупцовывал Быка…

Там, где они оказались, дневной свет никогда не проникал, испугавшись влажных и сырых стен, потоков нечистот, стекавших за пределы города по тайным, скрытым от невнимательного взгляда каналов. Лишь иногда робко заглядывал сквозь решетки уличных стоков.

Сверху доносились звуки обычной сантасиленцийской улицы: гул толпы, шлепанье ног, крики нищих и пророков. Снизу же царила беспокойная тишина подземелья: далекий шепот, постоянное шебуршание незваных гостей в серых шкурках, нескончаемая капель конденсата и прочие прелести «загробной» жизни. Романтика, одним словом. Если и переговаривались, то только шепотом. В одном из шептунов Веллер с удивлением признал давешнего пророка, вещавшего в дне Божьего гнева. Сейчас он был похож на побитого пса, чем на вещуна темных пророчеств. Мокрый, побитый и вонючий, словно его долго валяли в помоях. Может, так оно и было.

– Ты как, Дементио? – с сочувствием поинтересовалась Кэт.

– Еле от шпиков ушел. Шустрые, зараза!

– Они не нашли вход?

– Смеешься?

– Ну и отлично! Отдыхай. – И пошла дальше. А Дементио тут же переключил внимание на вновь прибывших:

– О, Анджей! Давно не виделись! Где пропадаешь? – Удивительное дело, но говорливый поляк не успел и рта открыть, как внимание трущобного пророка переключилось на здоровяка Войцеха: – О, господи! И ты тут! Просто день встречи какой-то! Рад! – Дементио ожесточенно принялся трясти ладонь лопату. Его собственные ладошки едва-едва сходились вокруг могучей руки. – Очень рад, э-э… Гви…

– Войцех. Меня зовут Войцех, – лже-монах обезоруживающе улыбнулся, совсем как раньше, по-детски наивно.

– Да-да, – смущенно забормотал уличный вещун. – Совсем забыл! Память у меня стала, что у девицы на выданье, – хе-хе!

Войцех величаво кивнул, мол, прощаю со всей широтой новохристианской души, и последовал дальше.

Вскоре показалась массивная двухстворчатая стальная дверь. Настоящие гермоворота, откопанные, видимо, на какой-то заброшенной базе. И хватило же сил и терпения сюда дотащить?

Кэт дернул затвор замка. Пыхнула одинокая струйка пара, и стальные врата разошлись в стороны.

– Прошу. – Катрин обернулась к гостям и лучезарно улыбнулся. Веллер чуть не сомлел от счастья.

Глава 16. Турнир Всех Праведников

– Что?! Террористы?! В моем городе?!

Казалось, архиепископа Фабио Фаттиччели хватит удар. Пауло даже испугался – так нехорошо выглядел церковник. Но нет, архиепископ сдержался, выправился на стуле, одернул казенные одежды, разукрашенные золотым и серебряным шитьем, изображавшим деяния из жития пресвятого Конрада.

– Не стоит так волноваться. – Это Пес. Уверенный, зараза. От бледной морды за милю чувствуется высокомерие и спокойствие. Этот знает свое дело – сомнений возникнуть просто не могло. – Все под контролем. Мы, как-никак, профессионалы. Нам только нужна толика вашего сотрудничества.

Архиепископ наконец-то успокоился, устало потирая лоб, осведомился:

– И что вам требуется? Хотите закрыть Турнир?

Нет, не успокоился. Затаился лишь, забился в угол, откуда скалит клыки-слова, дрожит всем телом, но не сдается. Крепкий орешек. Вот Пауло бы под таким взглядом Пса уже давно бы поник, сдался на милость победителю, выполнил все, что тот хочет. «Жалок ты, Паулито!» – Противный внутренний голос как всегда готов поддержать в трудную минуту сомнений и самобичеваний. С трудом, но удалось загнать его поглубже и сконцентрировать внимание на архиепископе.

«Ба!» Теперь Сантьяго вспомнил, откуда ему знакомо это лицо, массивная бульдожья морда с отвисшими брылями и гневными черными глазками, запрятанными под пушниной густых сросшихся бровей. Волосы основательно поредели, послушническая тонзура расползалась по всей макушке, лишь на висках сохранились вьющиеся пряди, обильно смазанные целебным маслом.

«Ба!» Если чуть помоложе, добавить волос на голове, уменьшить брыли, убрать пару морщин, приодеть в черный мундир-сутану, портупею через плечо и иконостас наград. Конечно, как он мог забыть! Прима-генерал Черной Стражи Фабио Фаттиччели! Слова с бронзовой табличке под портретом в галерее Славы Инквинатория. Годы службы… и так далее. Выдающиеся подвиги…

Но даже на пенсии, на гражданке, мирным архиепископом синьор Фаттиччели не желал терять военной твердости и железной воли «чернорубашечника». Наверное, каждую неделю вызывает к себе на прием настоятеля местной базы, выслушивает полный отчет и дает наставления и распоряжения. И попробуй ослушаться хоть и бывшего, но прима-генерала! Сжует и не подавится. Да уж, такому сам бог велел не поддаваться на дьявольское влияние Пса. Такой сам на кого хочешь «повлияет». Послушаем, что там скажет бледный брат…

– Как раз наоборот! Я уверен, что отмена Турнира лишь испугает еретиков, и они разбегутся по норам в Нижнем Городе. Мы их выманим и цапнем всех сразу!

– Но миряне…

– Вы военный человек, синьор архиепископ, и должны понимать. Без хитрости не выигрывается ни одно сражения.

Молодец! Что тут еще скажешь. Знал же Пес, куда надавить, чем бывшего прима соблазнить. Оставалось только любоваться нехитрым талантом инквизитора. Ему бы самому армиями командовать! Хотя нет, Пауло себя отдернул, под руководством такого! уж увольте.

Само собой архиепископ задумался.

– Опасно! – наконец разродился бывший прима-генерал. Но как-то неубедительно это слово прозвучало в толстых, отвисших устах.

Словно ерунда все – плюнуть и растереть. Для военного-то офицера, высшего руководителя Черной Стражи. Опасно – это для мирян, а для солдата – военная хитрость. И ничего, что последний раз мундир напяливал на аудиенцию с Престолоблюстителем два месяца назад, как почетный ветеран Сан-Доминики, кавалер разнообразных орденов. Военный – это не профессия, а состояние души, что не лечится наградной пенсией и высоким церковным чином.

– Опасно, но оригинально! Мне нравится ход вашей мысли. Действуйте, синьор гранд-полковник. Я полностью доверяю вашему профессионализму…

Знал бы Пауло, Пес или архиепископ Фаттиччели, что на точно такую же тему велся иной разговор, да вот ирония судьбы: рассуждали о Турнире с точки зрения тех самых террористов.

В лабиринте канализации и сливных каналов обитала своя собственная, независимая и вольная жизнь. Движение Сопротивления – вот как они себя называли. Только незадача, половина, если не больше членов Сопротивления были инквизиторскими шпиками и стукачами. Обо всем этом братьям-наемникам рассказала Катрин, потягивая горячий чай. Или что-то на него похожее.

Само собой, у любопытного Веллера возник закономерный вопрос. Правда, когда он задавал его, ответ ему уже был известен, хотя и в довольно-таки общих чертах. Другое дело, что услышать его из таких очаровательных уст, он был бы не против.

– И почему мы должны вам доверять, исходя из всего вышесказанного? Хе-хе! – Веллер мысленно проклял свой нервический смешок, но, кажется, Кэт не обратила на него особого внимания.

– Драка с Быком – это инсценировка, представление для Инквизиции. Пусть они пускают слюни, расписывая тайные заговоры, потайные подземелья и условные знаки. Пусть балуются. А стоит копнуть поглубже… Банальные контрабандисты – таких здесь, что вьюнов на сковородке. Только и успевай, что подхватывать. – Кэт улыбнулась, отчего Веллер опять расплылся лужицей расплавленного масла.

Внешне – суровый наемник, исколесивший Новую Европу от Сан-Эспаньоло до Великого Полесья. Но разве укроются чувства, упрятанные внутри, от опытного братского взора. Марко только покачал головой и позволил себе улыбнуться уголком рта. Он-то знал, какие женщины нравятся братцу! Главное, чтоб голову не вскружила да не кинула в омут. Иначе придется приводить в чувство…

Бить брата Марко не любил. Да и гиблое это дело – вот как Быка приложил! До сих пор оправится не может. Сидит себе, сверкает гневно да баюкает поврежденную руку. Еще чуть-чуть, и перелом в трех местах ему был бы обеспечен.

Марко кашлянул.

– Это все, конечно, просто замечательно. Да и мы не нанимались лицедеями в этот повстанческий театр. Свои театральные вопросы решайте сами, а мы как-нибудь самостоятельно разберемся со своим делом…

Катрин по прозвищу Ураган вряд ли подозревала, что когда-то ее тезкой, могучим природным явлением пугали детей, а знала бы – крайне удивилась. Да и наемник тоже не был в достаточной степени осведомлен, поэтому он мог позволить себе подобные слова в адрес предводительницы с донельзя пафосным прозвищем.

Кэт сдержалась, только ответила:

– Вы враги Теократии?

Марко замялся.

– Ну, наверное…

– Древние говорили: враг моего врага – мой друг. У нас есть ресурсы и знание города, у вас – умение и опыт в соответствующих делах. Мне этого достаточно. А вам хватит моего слова? Других гарантий у меня нет. К дьякону нотариальной службы за соответствующей справкой я не пойду.

Молчать можно очень красноречиво. Не говоря ни слова, не подавая ни единого знака, сидеть, сложа руки на груди, и вежливо улыбаться. И строить, крепить стену недоверия, или же прокладывать мост сотрудничества, тяжело и трудно рассчитывать высоту и длину пролета, осевые и концевые нагрузки, чтобы в один прекрасный момент он не рухнул и не погреб под своими останками человека…

– Мне сойдет.

Кэт перевела взгляд на Веллера:

– А вам?

– Ага. Ха-ха!

Кажется, она выдохнула с облегчением. Почему-то разговор ей дался с огромным трудом, словно она что-то сдерживала, натягивала узду, не давая вырваться скрытому глубоко под черной кожей с заклепками наружу. Показалось, но лишь на мгновение, как из-под маски бой-бабы, что стреляет с двух рук и ударом кулака отправляет в нокаут, проглядывает нечто совсем иное, нежное и ранимое.

– А что вы думаете насчет нашего плана? Большинство «чернорубашечников» будет отпущено в увольнение по поводу Турнира – болеть за своих. «Синяки» сконцентрируется в Верхнем Городе. Нижний оцепят и введут пропускной режим. Пригород патрулируется – полная чистка от нежелательных элементов. – В памяти возник плавучий остров с аскетами, безобидными, в общем-то, людьми. Их стало на мгновение даже жалко, но только на мгновение. Жертвы есть всегда – пусть тогда праведность поможет попасть в их апокриферский рай. – Да нам, собственно, туда не надо. Провокационные группы уже в Верхнем Городе. Пару манифестаций, разбитые витрины – все, как обычно, только в большом объеме. «Синякам» скормлена деза о крупных волнениях в Нижнем Городе. Им то нижних не особенно жалко, но если бунт захлестнет и Джордианский бугор. Вот потеха! Основная группа стягивается к КПП на базу. А там вы вступаете в дело и выполняете свою часть сделки. Беда только с охранниками. Их там вечно много – трудно не нашуметь. Если не справимся – на ноги поднимется вся база. Людей-то немного останется, но нам этого хватит за глаза…

– Это мои проблемы. – Войцех, до этого старательно молчавший, неожиданно пододвинулся поближе к столу, за которым и шло обсуждение операции. Положил могучие лапищи на расстеленный план города, подмигнул всем. – У меня есть некоторые связи. Разрешите приступить к исполнению?

– Войцех, ты странный и загадочный человек! – Катрин постучала длинным ногтем по столу. – Когда я узнаю о тебе правду?

Монах неожиданно подмигнул братьям-наемникам.

– Всему свое время, дорогая Кэт. Всему свое время.

Когда Войцех скрылся за гермоворотами, Катрин продолжила:

– Всем все ясно? – Практически синхронный кивок. – Отлично. Детали обсудим по мере подготовки. Извините, Марко и Веллер, что без отдыха и должной встречи – обстоятельства, сами должны понимать.

– Мы не в обиде. – Марко качнул головой.

– Мы привыкшие, – улыбнулся Веллер. – И, кстати, а что, собственно, за Турнир?

О, Ураган Катрин могла многое рассказать о Турнире Всех Святых! По сути празднество, чествование праведников и святых подвижников имело долгую историю. Еще при пресвятом Конраде, в самом начале основания Теократии кто-то из ближайших соратников великого святого выдвинул интересную идею о возрождении спортивных состязаний прошлого «дабы великий дух ютился в крепком теле, достойным защищать и оборонять святые истины Конрадианских Заветов». Да, новохристианство было в свое время боевитой и молодой силой, готовой распространять истинную веру на земли, погруженные в варварские пучины Темного Века. Она воспитывала не овечек, но волков, грозных и скорых на расправу. С тех времен не многое изменилось.

Многочисленные полувоенные-полумонашеские ордена, которые, казалось, размножаются почкованием, росли, будто грибы после дождя. И многие их члены, доблестные защитники веры были все еще далеки от новохристанских идеалов праведности. Бывшие мародеры и «джентльмены удачи» с большой дороги больше времени уделяли боевой подготовке, чем смирению плоти и чтению молитв. Но войны велись далеко не всегда, и многим требовалось, как говориться, спустить пар. Турнир же сыграл на руку, привлекая горячие головы, жаждущие славы и почета, и воспитывая дух состязательности: кто быстрее всех пробежит, кто метче стреляет, кто лучше дерется, кто лучше всех прыгает, но все, само собой, во славу новохристианской церкви и основателя ее пресвятого Конрада.

Да, далекие и славные то были времена. Инквизиция только формировалась – свободы через край, только и успевай отхлебывать. От тех давних традиций осталось немногое.

Турнир дожил до сего времени, а ордена, больше похожие на бандитские вольницы канули в прошлое, оставив от себя лишь парочку жалких огрызков, уже давно отказавшихся от боевых традиций основателей. Но, как и раньше, находились бойкие молодцы и девицы, которым больше по нраву были ежедневные тренировки и состязания, чем посты и молитвословы. Такие своеобразные монахи даже питались по своему, по особой диете, освященной Престолоблюстителем, а занятия спортом превратилось в своеобразную аскезу, во время которой они истязали грешную плоть, побивая рекорды и накачивая мускулы. Одновременно с этим – крепили дух на пути просветления и становления душевной мощи. Такие себе монахи-спортсмены. У них даже свой покровитель был: святой Константин Пошевко по прозвищу Железнобокий. Исключительной телесной и духовной силы, по слухам, был человек. Истинный новохристианин, хоть на агитационные плакаты Просветительского ведомства ставь!

Обо всем этом Катрин поведала, мечтательно закатывая глазки, прихлопывая опахалами длинных ресниц. Губы ее, полные и чувственные, так и просящие поцелуя (фантазия у Веллера разыгралась пуще прежнего – прямо юнец какой-то, а битый-перебитый жизнью наемник), изгибались в отстраненной улыбке, словно в данный момент она предавалась приятным воспоминаниям. И было от чего: по большому секрету она поведала, что в прошлом своем светлом являлась она перспективной монашкой-бегуньей, да случилась беда. Попалась она на поклонению еретичным святыням, за что ее и турнули из монастыря сестер-константианок. Хорошо, что Инквизиция не особо заинтересовалась подозрительной симпатичной особой.

– Сочувствую. – Удивительное дело, но Веллеру было искренне жаль.

Кэт безразлично пожала плечами.

– Сделанного не воротишь. Да и не жалею я ни о чем. И вообще, такое ощущение, что после изгнания я будто поняла, что с меня наконец-то сняли шоры. И мир явился мне во всей своей панораме. И он, – она замялась, словно подыскивая слово. – Он был прекрасен. Со всеми своими недостатками, грязью, кровью и болью, он гораздо богаче, чем четыре монастырские стены, родная келья и ежегодный турнир. Простите меня – чего-то потянуло на откровения.

– Ничего страшного! – Веллер порывисто поднялся, подался вперед и сжал тоненькую ручку Кэт. – Так вам будет легче. Уж поверьте моему опыту!

– Правда?

– Правда, Кэт! – Голос Веллера приобрел совершенно несвойственные ему бархатистые нотки. – Вы можете мне довериться!

При этих словах Черный Бык удивленно вытаращился на представшую перед его глазами сцену, попытался было привстать и снова сел, задумался: а что он собственно должен был сделать? Никогда еще никто не позволял подобного по отношению к Ураган Катрин. То, что он вытворял с точеной ножкой предводительницы – это так, представление для дурней, но теперь… Мда, чудны дела твои Господи!

– Да? Спасибо! – Кэт благосклонно кивнула, а Марко понимающе улыбнулся: мало кто мог устоять перед мужественным обаянием братца. Настоящий хозяин прерий!

Марко прокашлялся и на время отвлек парочку от обмена любезностями: кто кому доверяет, каким именно образом и в каких позах:

– Извините, э-э, Кэт, а как насчет снаряжения? У нас, конечно, кое-что есть, но после странствий по вашей прекрасной стране мы основательно поиздержались.

– Все, что вам угодно – у нас богатые арсеналы. Накопили за долгие годы!

– А Инквизиция?…

– Многим она сама нас и снабдила. В жизни под колпаком есть свои прелести…

Оружейная, или что-то крайне на нее похожее размещалась совсем недалеко: сотня метров по невысокому туннелю из бетонных тюбингов и им открылась еще гермодверь. Похлипче входной, но достаточная, чтобы сдержать наступательные порывы врагов. Катрин громко постучалась.

Отозвались не скоро. Что-то внутри заскрежетало, заскрипела. Динамик, подвешенный над дверью, надсадно прокашлялся, выплюнул пару скриплых фраз:

– Кто такие? Пароль?

– Ульрих, иди ты в задницу – совсем там тронулся на своей конспирации!

– А, это ты, Кэт! А кто там с тобой? Анджей – я вижу, достопочтенный монах с тысячью имен, а остальные кто? Пусть пароль говорят – без него нельзя! Вдруг шпики инквизиторские!

– Ульрих… – Словно бешеный звон клинка, извлекаемого из ножен. Или звук передергиваемого затвора – каждый слышал свое.

Кажется, неведомый Ульрих понял, что перегнул палку.

– Ладно, открываю! – проскрежетало радио с явным недовольством.

То, что всем открылось в следующее мгновение было сродни комнате, набитой игрушками, сказочной сокровищницей Алладина, только набитой не алмазами с золотыми монетами, а всевозможными орудиями смертоубийства, собираемых, судя по размаху коллекции, давно и тщательно. Здесь вольготно уживались, как и последние модели, вроде блестящих оружейной смазкой «Аколитов» и «Странников», аналогов довоенного АК, клейденские автоматические уродцы «Силачи» и «Вулканы», так и устаревшие «Прокураторы» вкупе с полицейскими и мирянскими моделями малых калибров. Грозился вороненым стволом с гофрированной накладкой пулемет МК70 с коробчатым магазином производства мануфактуры господина Бромгенгера, судя по замысловатому клейму на ореховом прикладе. Дорогая вещица.

Из-под замасленной мешковины выглядывали шесть зрачков грозного «Гренделя». Задрав гордый ствол к низкому бетонному потолку, застыл миномет «Святой Ефроний», а рядом ящик с метательными минами, опечатанный сургучом с оттиском Черной Стражи. Вповалку свалены самопалы и самоделки Темного Века, ржавые ножи и мачете, сабли и мечи. Прислонен к стене тяжеленный арбалет с луком из пружинной стали, метавший заточенные стальные штыри, что пробивали человека насквозь на расстоянии до пятьсот метров. А в темноте, на разложенной холстине застыли в вечном покое довоенные модели. Многие Веллер и Марко, несмотря на весь опыт ограбления убежищ времен Ядерного Рассвета, видели впервые.

А посреди всего этого великолепия совершенно терялся сам хозяин сокровищницы: сухонький, маленький старичок-сморчок в огромных окулярах-биноклях, поддерживаемых хитроумной конструкцией из проволоки на высоком морщинистом луб мыслителя с обильными залысинами. Только свисали по бокам совершенно седые космы.

Ульрих восседал на некоем подобии невысокой платформы из сварных листов стали. С боку, по правую руку примостился пулемет неизвестной модели с грозным блестящим стволом. По левую руку от хранителя оружейной помещалось старинное радио, перемигивающееся сотнями огоньков.

Оружейник в своем насесте-крепости выглядел весьма грозно, несмотря на общий щуплый вид. Особенно добавлял грозности крупнокалиберный ствол, уставившийся черным провалом ствола прямо в лоб.

– Ульрих, знакомься: Веллер и Марко. Ребята, позвольте представить вам нашего оружейных дел мастера Ульрих фон Клотца, клейденца.

– Хайль! – махнул рукой оружейник и заложил морщинистую ладошку за отворот серо-зеленого мундира с двойными молниями в петлицах.

– Э, день добрый. Или вечер, – махнул головой Марко. Веллер промолчал.

– Выбирайте все, что вам нужно. Ульрих разъяснит, если возникнут вопросы…

Вопросов возникла масса. Даже Анджей, довольно-таки равнодушный к оружию, и тот вел себя подобно ребенку, дорвавшемуся до бесплатного мороженого. Он хватал то один ствол, то другой, размахивал монструозным мачете, вел в бой послушные армии, но Марко был тут как тут, чтобы остудить пыл не в меру разошедшегося поляка.

Только Веллер не находил себе места. Порылся в ящике с пистолетами, буркнул что-то уничижительное, отчего мордочка Ульриха-оружейника сразу стала похожа на печеное яблоко.

Наконец, не выдержал, сказал:

– Братец, подбирай нам снаряжение. Я пойду прогуляюсь. Посмотрю, что здесь, да как.

Марко понимающе переглянулся с Войцехом.

– Ну, иди, если хочешь.

И он пошел. Тянуло властно к странной девушке по прозвищу Ураган, рвало сердце из груди, тщась увидеть ее в лицах встречных. Странное то было чувство, словно чужое, не свое, взятое у старухи-судьбы в аренду, да забытое вернуться обратно.

Мелькали лица, разные: давешний пророк что-то говорил, да неслышно было – уши словно ватой забиты. Черный Бык хмуро глядел вслед, кто-то еще, незнакомый, хватал за руку. Хорошо хоть сдержались вбитые жизнью рефлексы, и не заорал незнакомец благим матом, сжимая перебитое запястье.

– Меня ищете, Веллер?

– Вас. – К чему притворство – только теперь моонструмец чувствовал, что обманывать никак нельзя. Один-единственный разговор, за которым не кроется ничего, не прячется двойное дно, не поглаживает рука ребристую рукоять «кобры».

– Сказать что-то хотите?

– Хочу.

– Говорите.

– Хочу сказать, но не знаю что. Слова словно липнут в горле.

– Странно… У меня тоже. Вроде и надо говорить, да не лезет ничего в голову. Вы не голодны?

– Если только совсем чуть-чуть…

– В гости зайдете?

– Зайду.

Куда-то исчезла неизменная черная кожа… Ан нет, валяется в углу неопрятной кучей, а на хозяйке мешковатые штаны, стоптанные шлепки и мягкая кофта с высоким воротником, обнимающим тонкую шею, черная, с большим желтым крестом на высокой груди. Веллер сглотнул.

– Чаю?

Наемник кивнул, не в силах отвести глаз от тонкого стана, платины с золотом волос, в которых затерялось несколько черных прядей. Видит, как шевелятся чувственные губы, но слова проходят куда-то мимо, вьются назойливыми мухами возле уха и, расстроенные, улетают прочь.

– Держите.

Горячая, обжигающая пальцы чашка с темным варевом эрзац-чая. Кэт опять что-то говорит – огромных усилий стоило собраться и вслушаться…

– …Хотя какой это чай! Так, травяной настой. Я раньше, в обители пила настоящий иламитский чай! По случаю победы. Вкусно, во рту вяжет! А это так, горькая водица, но, вроде как говорят, полезно.

– Угу. – Действительно, горько, но это где-то далеко, на том краю сознания, а здесь и сейчас… Сладко!

Она все еще говорит. Веллер подходит ближе – пальцы свело судорогой и не выпустить раскаленную глину, жгущую ладонь.

– Ураганом же меня назвали еще в обители. За скорость и неугасимую волю к победе! Где же она сейчас, эта воля?…

Еще ближе. Веллерова ладонь ложиться на хрупкое плечо. Может быть, стоило что-то сказать, но он молчит. Молчит и смотрит.

Неожиданно Кэт поднимает глаза, смотрит пристально двумя голубыми сапфирами. Внимательно, будто в душу пытается заглянуть.

Гиблое это дело в души заглядывать, копошиться чужими пальцами в грязном нутре. Можешь, измараться так, что и не отмоешься. Но вместо того, чтобы отстраниться, Веллер притягивает Кэт к себе, обнимает, смотрит в ответ. «Гляди – ничего не скрываю».

Она опять говорит. Голос срывается возбужденным дыханием, слова рвутся в клочки.

– Что ты видишь, наемник?

– Сапфиры.

Обветренные губы впиваются в губы нежные и мягкие. Жадно, словно пытаясь выпит океан, утолить неутолимое. И чужие губы отвечают, впиваются с удвоенной силой.

И летит в тартарары весь мир. Вольной птицей взлетает сердце под потолок. Но нет его, нет, и никогда не было. Рвется в чистое летнее небо, к расплавленному диску солнца. Внизу остается голубая ширь моря, городок, примостившийся на берегу, серые, черные, бурые проплешины пустоши, зеленый вал леса, хмурые великаны-горы с тоской глядят вслед. А впереди только солнце, обжигающе ласковое и нежное…

Вспыхивают огнем крылья, взрывается мозг в экстазе страсти, а рядом горит кто-то бесконечно близкий и любимый. И нет в этом ничего плохого: огонь очищает, огонь освобождает, срывает покровы житейской грязи!

Солнце рядом, но боли нет. Огня нет, потому что он и она сами огонь, выплески пламени, вспыхнувшие протуберанцы, возвращающиеся в раскаленное, вечно волнующееся лоно. Солнце вспыхивает, заливает все вокруг ослепительным светом, и они кричат. От счастья, от восторга! От свободы.

Потом они долго еще лежали, на старой скрипучей, что голос старухи, кровати, на смятых простынях. Обнаженные тела лоснились от плота в свете двух свечей. Багровые отблески кидались разъяренными зверями на любовников; Кэт гладила рукой длинный шрам, перечеркнувший грудь, твердый пласт мышц, укрытых тонкой кожей, будто выточен из стали, неподатливо твердый, застывший в вечной судороге.

Шрамов было много. Грубые стежки на спине, оставшиеся от кнута иламитского рабовладельца, рваный укус на плече, доставшийся от неведомой твари с пустоши, плотные монеты огнестрельных ран, ножевой удар, вспоровший бицепс, словно скрученный из проволоки. Бедро, распоротое от паха до колена. Мужчина напоминал страшного гомункулуса, собранного безумным гением по кускам. Да только сумасшедший ученый слишком спешил, что сшить разрозненные части более умело и аккуратно. Так и остались стежки на всю жизнь.

А рядом совсем иное тело. Прекрасное, юное, отполированное годами тренировок. Словно клинок непревзойденного мастера, корпевшего над ним всю свою жизнь, дабы завершить круг судьбы с гордостью и без сомнений. Таким оружием одинаково кощунственно резать мясо на кухне и протыкать врага в залихватской драке. Подобным клинком можно только любоваться, холить и лелеять, стирать пыль и время от времени легко, едва касаясь, проводить точильным камнем.

Красавица и чудовище, как в старой, полузабытой сказке. Уродливый конструкт из плоти и костей, завладевший прекрасным клинком…

Веллер отбросил навязчивые мысли и приобнял Кэт одной рукой. Второй он поглаживал аккуратную грудь с острыми сосками-камешками, скользил ниже, на плоский живот, ощущая чуткими пальцами едва заметный рельеф мышц, еще ниже, к полоске курчавых волосков, к порогу пещеры страсти, как говаривали иламитские сказители. Задержалась, сместилась в бок, на упругое бедро, нежное, словно наилучший бархат.

– Странное дело, Веллер! – Кэт на мгновение задумалась, прикрыла глаза, отдавшись сладкой неге. – Хотелось бы сказать, что я тебя люблю, но так ли это? Что с нами? Страсть, безумие?

– Какая разница! Главное, что нам хорошо.

– Да, конечно. Просто…

– Кто знает, Кэт, что с нами будет через год, месяц, завтра, через час? Может, так и надо? Если ненавидеть, то всем сердцем, если любить, то сразу и без предисловий.

– Может, ты и прав…

Они снова занимались любовью, горячей, обжигающей, обрушающей все стены и плотины, возводимые людской моралью. Раз за разом, пока они не повалились в полном изнеможении, не способные даже шевелить пальцами. Только держались за руки, тесно прижавшись дышащими недавним безумием разгоряченными телами. Разговаривали.

– Боже, как я устала от всего этого балагана! Каждый день одно и тоже, каждый день будто на подмостках театра. Ты был в театре, Веллер?

Мужчина кивнул. Был и не один раз. Выхолощенный классический театр в Клейдене, где не ставили ничего, кроме пафосных трагедий про великих героев древности; буйный бургундский вертеп с фарсами и комедиями двусмысленного содержания. И даже диковатые представления британцев, в которых злодеи обязательно погибали. Причем по-настоящему, истекая кровью под топором главного героя.

– …Должен понимать меня. Ходишь, говоришь, словно играешь роль, не свою, чужую. Носишь маску так долго, что и забываешь, каково это – быть собой. И только сейчас, с тобой я почувствовала себя настоящей, безо лжи и притворства! Такой, как есть.

Кэт подскочила с кровати. Соски воинственно торчали, и Веллер чувствовал, что снова возбуждается.