Текст книги "Испытание джедаев"

Автор книги: Дэн Крэгг

Соавторы: Дэвид Шерман
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

15

– Атаковать! Атаковать! Атаковать! – повторял Тониз, колотя кулаком по пульту управления. – Атаковать по всему фронту! Бросить в бой столько дроидов, сколько необходимо для прорыва их обороны! Их передний бастион мы уже захватили – теперь нужно развивать наступление! Свой командный пункт Тониз устроил рядом с Коммуникационным центром, на плато, с которого было отлично видно поле боя. Это позволило ему и его штабу следить за происходящим, в то же время находясь на достаточном удалении, где им не грозила серьезная опасность.

– Но адмирал, – возразил Б'вуф, старший из техников, управлявший дроидами, – в предыдущих атаках мы уже потеряли свыше ста тысяч дроидов. А передний бастион мы захватывали уже дважды и дважды теряли. Наши потери огромны. Простите, сэр, но я настоятельно рекомендую сохранять нынешнюю линию фронта, пока мы не получим подкрепление, и затем разгромить противника за счет подавляющего превосходства в численности.

– Мой дорогой Б'вуф, активы, которые просто лежат в банке, всего лишь приносят проценты. Чтобы нажить состояние, необходимо их инвестировать.

Тониз внимательно оглядел оператора. У Б'вуфа была раздражающая привычка говорить, растягивая гласные, словно бы он постоянно подыскивал слова, опасаясь сказать не то и вляпаться в неприятность. По своему опыту Тониз знал, что это типично для технарей, когда им приходится погружаться в реальный мир коммерческих предприятий, сталкиваясь с тем, что за рамками их компетенции. Этот человек будет уступать, когда следует упираться, и будет упираться, когда следует уступить. Тониз уже имел дело с такими, как он, но, несмотря на недостатки, его можно было использовать.

– Я... – начал Б'вуф. Тониз его перебил:

– Вы что, владелец этих дроидов? Вы заплатили за них? Ведете себя так, будто они – ваша собственность. Они лишь фонды, мой дорогой Б'вуф, фонды на активном рынке и ничего не стоят, если не вкладывать их с умом, понимаете? Мое дело – осуществлять это инвестирование, а ваше – выполнять мои приказы. И в точности, Б'вуф, в точности. Теперь... – Тут Тониз заметил, что все, кто находился на командном пункте, перестали работать, вслушиваясь в разговор. – Эй, вы, ну-ка за работу!

Как один человек, техники уткнулись в пульты. Тониз вновь повернулся к Б'вуфу:

– Подкрепление мы получим в самое ближайшее время. Мне нужно, чтобы к моменту, когда оно прибудет, эта ситуация прояснилась. Продолжайте наступать всей пехотой, поддерживая ее плотным огнем артиллерии и бронетехники...

– Но, сэр, в сражении с армией генерала Кхамара наши воздушные фонды сильно уменьшились. А как вы знаете, успех возможен только тогда, когда он подкреплен... ну, полной занятостью и тесной интеграцией всех родов войск.

– У них тоже нет никаких воздушных фондов! – сказал Тониз, раздраженно сжав кулаки.

– Но, сэр, наш флот...

– Наш флот бесполезен. Наши корабли следят за их кораблями, и никто не смеет атаковать, потому что стоит потерять несколько судов, и баланс сил качнется в ту или иную сторону; а прийти на помощь наземным силам тоже никто не смеет, потому что, как только какие-либо корабли сойдут с орбиты, у другой стороны появится преимущество. Проклятые кредитные клещи! – выругался он. – Так что вмешаться никто не может, и пока не прибудет подкрепление, придется полагаться на собственные силы. А когда оно подойдет, его корабли разгромят то, что осталось от вражеского флота...

– Но, сэр, ведь у нас есть корабли, которые блокируют Слуис-ван. Они могут заложить там мины и прийти к...

– Они нам не нужны. А теперь займитесь...

– Но, сэр, за каждого, кого мы убиваем, они выводят из строя сотни наших дроидов! – побагровев, запротестовал Б'вуф.

– Что ж, посчитайте! Сколько там врагов? И сколько у нас дроидов? Как только мы взломаем их оборону, потери у противника возрастут, а когда мы наконец обратим их в бегство, то уничтожим до последнего бойца. А теперь займитесь этим!

– Но, адмира-ал... – протянул Б'вуф.

– Проклятье, хватит со мной спорить! – Потеряв терпение, Тониз жестом подозвал двух охранных дроидов. – Б'вуф, видите вон тот угол? Сидите там. А вы, – сказал он, поворачиваясь к дроидам, – если он двинется, убейте его.

– Есть, сэр. А насколько он может сдвинуться, прежде чем его убивать?

Тониз безнадежно покачал головой.

– Если он попытается... э-э... встать, убейте его. Что до прочего, то пусть хоть весь день скребет себе спину – мне плевать... Да, Б'вуф, и пока будете там сидеть, держите закрытым ваш рот. А теперь шевелитесь!

Побледневший Б'вуф поплелся в угол, сел в кресло. Два дроида остановились прямо перед ним. Медленно Б'вуф поднял руку к голове, почесал. Ничего не случилось. Он вздохнул.

В несколько шагов Тониз переместился в центр командного пункта,

– Вы слышали мои приказы. Выполняйте. Начиная с этого момента я буду лично контролировать все операции. А теперь вперед, вперед! Не обращайте внимания на потери. Еще одно усилие, и мы взломаем их оборону. Победа уже почти в наших руках!

К нему подкатился сервисный дроид с горшочком чая. Тониз сейчас же налил себе.

– Чаю никто не желает? – спросил он, протягивая горшочек техникам. Все притворились очень занятыми. – Что ж...

Пожав плечами, Тониз отхлебнул из чашки и усмехнулся. Его зубы, как и всегда, были фиолетовыми.

* * *

– Ийййааааа! Получи, получи! На, получи! – вопил Эрк, стреляя через амбразуры бункера. Промахнуться он не мог. Каждый его выстрел выводил из строя пехотного дроида. Но они про– должали наступать, шеренга за шеренгой. По ним стала бить артиллерия, но они лишь сомкнули ряды и прибавили шаг, стреляя в лица, мелькавшие перед ними, поливая защитников бастиона убийственным огнем.

– Эрк! Пора уходить! Их слишком много, – крикнула Оди, но Эрк лишь мотнул головой, точно она была докучливым насекомым, и продолжил стрелять в наступающих врагов. Такого обилия мишеней Эрк никогда не видел, и это привело его в неистовство, он почти обезумел, обуреваемый дикой жаждой уничтожения.

Ухватив Эрка за плечо, Оди попыталась оттащить его от бластера. Бедром Эрк отпихнул девушку. Она увидела, как сотни дроидов накатываются, точно волна, огибая их бункер.

– Они обходят нас с флангов! Бросай этот ситхов бластер и надевай пояс. Нужно отсюда убираться, – прокричала она.

От входа в бункер донеслись скрежещущие звуки. Схватив оружие, Оди подбежала туда как раз вовремя. Двое дроидов уже поднимались по короткой лестнице, клацая подошвами, – она застрелила обоих. Эрк этого даже не заметил. Вопя и ругаясь, он стрелял, стрелял, стрелял...

– Дроиды-танки, – крикнула Оди. – Дроиды-танки!...

Через амбразуры она могла видеть двоих из них, тяжеловесно громыхавших позади пехоты. Дроиды-танки – прозванные <ползунами>, поскольку перемещались они довольно медленно, – обладали тяжелой броней и полностью автоматизированными орудийными платформами, а использовались для поддержки пехоты во время боя. Спереди у них помещались две спаренные бластерные пушки, с убийственной эффективностью применявшиеся против скоплений живой силы, машин и бункерных комплексов. Пушки дополнялись зенитными орудиями и гранатометами, установленными в задней части. В идеале, танки выстраивали эшелоном, точно набор ступенек, и при наступлении задние машины прикрывали фланги тех, что двигались перед ними.

Под катившимися к бункеру дроидами-танками дрожала земля. Оди видела, как энергетические разряды, выпускаемые артиллерией Слайка, поглощаются защитными полями этих громадин, не причиняя вреда.

– Прекрати стрелять! – завопила она, изо всех сил колотя кулаками по шлему Эрка, но он, оставшись глух к ее предостережению, выстрелил в ближайший танк. Тотчас же бластерный модуль крутнулся, нацеливаясь на бункер. Но прежде чем он успел выпустить разрушительную молнию, земля под ним вспучилась и страшным взрывом его зашвырнуло на вершину бункера, перевернув вверх днищем.

Контрмина, которую Слайк приказал заложить под тоннель сепаратистов, сработала как раз вовремя, чтобы остановить атаку дроида-танка.

Последнее, что Оди услышала перед тем, как свет в ее глазах померк, был чей-то крик.

* * *

Слайк посмотрел на своих штабных офицеров.

– Время дорою, – начал он. – Я не буду тратить его на речи. Все вы знаете, что делать; мы с самого начала намеревались держаться тут до последнего. – Он сделал паузу. – Что ж, этот момент настал, – сообщил Слайк, хотя всем и так было ясно, что положение отчаянное. Изабель, Эйли и Каудайн пали, а размещенную на переднем крае артиллерию – вместе с выжившими защитниками захваченных аванпостов – отвели к линии обороны, центром которой являлась Джудли. Этот план подготовили еще до того, как отряд Слайка высадился на Праеситлин. Противнику пришлось на время прервать штурм, чтобы выровнять строй и подвести подкрепления.

– Это единственная передышка, которую нам дадут, – сказал Слайк. – У нас будет время, чтобы организовать последний рубеж обороны возле Джудли. Немедленно отводите сюда всех уцелевших бойцов.

Прихватив бластер, он направился прочь от стола с картой. Затем остановился и вновь повернулся к своим офицерам.

– Вмешиваясь в это, мы все знали, что такое может случиться. Мне жаль, что так повернулось.

Я полагал, что Корускант придет нам на помощь. Возможно, его войска уже на пути сюда. Неважно. Мы здесь, а они – нет. Когда помощь прибудет, мы уменьшим число наших врагов настолько, что любой падаван-джедай сможет порвать их на куски. – Слайк помолчал. – Мы также знаем, что капитуляция не для нас, а уж тем более нельзя сдаваться этой армии. – И было еще одно, что он хотел сказать своим товарищам: – Если нам придется погибнуть, это место ничем не хуже других. Я горжусь тем, что имел привилегию возглавлять вас, что делил с вами невзгоды и дружбу, и благодарен судьбе, что на пути в иной мир меня будут сопровождать такие люди. Но давайте не будем туда торопиться.

Двенадцать офицеров, собравшихся вокруг стола, вытянулись по стойке <смирно> и, вскинув правые кулаки, закричали:

– Уууурааааа!

* * *

Медленно Эрк пришел к осознанию, что на него давит огромный вес. Он открыл глаза, но ничего не увидел. Это оттого, что вокруг кромешный мрак или он ослеп? Сопротивляясь панике, Эрк с трудом высвободил руку, придавленную обломками к полу, и поднес запястье к глазам. В темноте успокаивающе светились его часы, и он с облегчением вздохнул: зрения он не утратил. Но вот дышать под этим весом было тяжко. Эрк шевельнулся, и груз сместился, издав стон. Это была Оди – она соскользнула с Эрка, и две или три глыбы, придавливавшие к нему девушку, скатились на пол.

– Уф.

Он снова мог нормально дышать. Оди опять застонала,

– С... спасибо, что погубил нас, – наконец выдавила она.

Сперва Эрк не понял, что она имеет в виду. Затем:

– А, да. Но я уложил уйму их, разве нет?

Согнув руки и ноги, он сел. Несмотря на многочисленные синяки и ушибы, Эрк все еще мог сражаться. Нащупав в темноте Оди, он приподнял ее за подмышки.

– Где тебя ранило?

– Ох. У меня большой... э-э... похоже, на бедре у меня большой синяк. А в остальном... – она провела рукой по волосам, ощупала голову. – Думаю, я цела.

Но затем наткнулась пальцами на корку крови, покрывавшую правую щеку, а подняв ладонь выше, обнаружила широкий порез.

– Нужно полежать некоторое время, – сказала она, прощупывая рану. – Кровь уже свернулась.

Пошарив вокруг, она нашла свой пояс, отстегнула от него осветительный стержень. Затем нажала активирующую кнопку, и бункер залило ярким сиянием. Это была хорошая новость. А плохая состояла в том, что взрыв привел к оседанию передней стены бункера, что высвободило в потолке громадную плиту, которая, падая, раскололась на две части, заключившие парочку в подобие палатки – высотой примерно в два метра и около трех метров в основании. Ладонью Оди надавила на скалу.

– Прочная как... скала, – сообщила она. – Нам повезло, что она не рухнула на нас, а то бы от нас осталось мокрое место.

Упершись обеими руками в одну из плит, Оди толкнула ее всем телом.

– Хотя кажется вполне надежной. Должно быть, гравитация и сила трения удерживают их в стоячем положении.

– Что ж, нас не раздавило. Воздух у нас есть, и нам безопасно и комфортно в этой каменной беседке, – прокомментировал Эрк, криво улыбаясь.

– Похоже, последние дни мы много времени проводим под землей вдвоем.

– Ага. По-другому-то не выходит с тобой уединиться... А этого стержня надолго хватит?

Оди пожала плечами.

– Он работает на батарейках. Я перезаряжала его дней десять назад и с тех пор почти не использовала. Думаю, он протянет от семидесяти пяти до ста часов.

– Ну, мы выберемся отсюда намного раньше.

Подобрав шлем, Эрк попробовал его надеть. Без толку: когда шлем слетел с его головы, рухнувшие камни раздробили всю оснастку. На всякий случай Эрк встряхнул шлем, затем повернулся к Оди:

– Попробуй свой.

– Я бы попробовала, если б смогла его найти. – Она оглядела их тесную камеру. – Наверно, где-то под этой скалой. Замечательно. Мы остались без связи с командным пунктом. Если он еще существует.

– Он существует. Не сомневайся... Ладно, ты держала меня в неведении достаточно долго. Как ты собираешься нас отсюда вытащить?

Оди фыркнула.

– Ну, мы начинаем свистеть как можно громче, и когда высота звука сравняется с резонансной частотой, скала расколется и мы явимся на свет, точно насекомое, возникающее из куколки.

С минуту Эрк смотрел на нее, затем разразился хохотом. Оди последовала его примеру. Они смеялись, пока не стали кашлять от поднявшейся в воздух пыли.

– Мне страшно, – спустя какое-то время призналась Оди. – Нам отсюда не выбраться, да?

Эрк ответил не сразу. Она выразила и его собственные страхи. Попробовав ладонью плиту, он сказал:

– Ну, полагаю, мы застряли здесь основательно.

– Республика так и не послала никого, верно? – спросила Оди, не особенно рассчитывая на ответ.

– Когда мы в них нуждались, их тут точно не было.

– Мы здесь умрем, да?

– Похоже на то. – Вздохнув, Эрк потянулся и взял ее за руку.

– Мы умрем от жажды раньше, чем от голода, верно? Как подумаешь, через что мы прошли... и все ради такого вот финала! – В ее голосе прозвучало отчаяние, которое Оди не смогла подавить. Повернувшись, она выключила светильный стержень, решив экономить энергию.

В темноте проходил час за часом. Убивая время, они вспоминали о лучших временах, рассказывали о друзьях и родственниках, о музыке, которая им нравилась, о своих домах, о вкусных или экзотических блюдах, которые им довелось пробовать. Благодаря полетам Эрк знал о мире гораздо больше, и он был отличный рассказчик, не раз вызывая у Оди смех своими необузданными байками. Остатков пайков, которые выдал сержант, хватило ненадолго, но, по крайней мере, у каждого еще оставалась полная фляга воды.

Поев и утолив жажду, они некоторое время сидели молча. Затем Эрк привлек Оди к себе и поцеловал. Крепко обнявшись, они замерли, а потом страх и усталость взяли верх, и они заснули, не разжимая рук.

Когда Эрк проснулся, то, судя по его часам, уже была глубокая ночь. Нащупав флягу, он выпил глоток воды, затем, легонько пихнув локтем, разбудил Оди.

– Мы пропустили ужин, – сказал Эрк. Она села и пригладила ладонями волосы.

– Оди, я не собираюсь тут умирать!... Слышишь? Мы здесь не умрем!

– И как мы избежим этого?

Оди надавила рукой на скалу. Как и прежде, она даже не шелохнулась.

– Не знаю, но мы выберемся!

* * *

Дневной свет быстро тускнел. За исключением нескольких орудий – не больше батареи – вся тяжелая артиллерия Слайка вышла из строя. Вся его авиация была уничтожена намного раньше; у него даже не осталось эль-челнока, чтобы вернуться к тому, что уцелело на орбите от их флота, – да никто тут и не думал о побеге. После захвата передовых рубежей вражеская армия притормозила – по-видимому, для того, чтобы сомкнуть ряды перед последней атакой и подвести подкрепления для завершающего, сокрушительного натиска. Теперь до него оставалось лишь несколько минут. Это была единственная передышка, которую Слайк получил с тех пор, как начался штурм. И она дала ему время, в котором он нуждался, чтобы подготовиться к последнему сражению.

Слайк сидел, приникнув глазами к оптике, предоставлявшей ему круговой обзор местности, которая расстилалась перед редутом Джудли.

– Сэр, вот наша диспозиция.

Штабной офицер вручил ему дисплей, и Слайк бросил быстрый взгляд на картинку.

– Прикажите всем командирам удерживать свои позиции любой ценой. Но также скажите, что я разрешаю каждому командиру распустить свое подразделение перед тем, как его участок захватят. Если у наших бойцов есть хоть какой-то шанс ускользнуть в здешнюю пустыню поодиночке, они вправе сделать такую попытку. Постарайтесь, чтобы они это поняли.

Отдав ему честь, офицер вернулся к пульту связи.

Слайк подумал, что в пустыне его бойцы все равно погибнут, но даже в этом случае, утешил он себя, они смогут прожить хоть немного дольше.

По их позициям стала бить артиллерия, сотрясая под ними почву.

– Как только это кончится, они двинутся вперед, – сказал Слайк командирам. – Когда нас сомнут, каждый, кто хочет, может попытаться прорваться. Нет смысла оставаться тут и ждать, пока тебя поджарят.

От оптики теперь было мало проку; сквозь поднявшуюся меж двумя армиями пыль было невозможно ничего разглядеть. Слайк повернулся к штабистам. Щеки у них ввалились, глаза запали, от лиц отхлынула кровь, но они продолжали выполнять свои обязанности: одни переговаривались с пехотными и артиллерийскими подразделениями, другие проверяли оружие, снаряжение, воду, рационы. В спертом, влажном воздухе висела пыль, поднятая близкими попаданиями; затем бункер тряхнуло от мощного взрыва и какой-то офицер крикнул: <Опять мимо!>, – а несколько других рассмеялись. Кто-то закашлял. Офицеры тихо переговаривались между собой, продолжая механически управлять армией, которой фактически уже не существовало.

И вдруг помещение захлестнул могучий рокот, поначалу далекий и неясный, но быстро набиравший оглушающую силу и такой низкий, что отдавался вибрацией в их телах. Он явно шел откуда-то сзади. Слайк стукнул себя по лбу кулаком. Всем было ясно, что это означает, – это их похоронный звон.

– Он таки получил подкрепление! – сказал Слайк. – Берите свое оружие и аммуницию.

– Врежем им! – крикнул кто-то, когда штабисты потянулись к выходу из бункера. – По крайней мере, мы умрем, сражаясь!

Слайк вскинул над головой бластерное ружье. – За мной! – приказал он.

16

Сжимая и разжимая кулаки, Анакин расхаживал по капитанскому мостику <Нилиана>, наблюдая, как боевые крейсеры выстраиваются для атаки. – Мне следовало бы остаться с ними, – пробормотал он.

– Нет, ты должен находиться здесь, – ответил Грудо. – Таков план; все согласились с ним – и ты согласился. Командиры тоже должны выполнять приказы. Как только план сражения принимается, каждый обязан следовать чьим-то приказам. Вот тогда все крутится согласно плану. Будь добр, сядь. Ты нервируешь команду.

В этот момент Лухар, капитан <Нилиана>, поднял глаза на Анакина и похлопал ладонью рядом с собой, по гравитационному дивану:

– Коммандер, присядьте. Нехотя Анакин опустился на диван,

– Отвратительно просто сидеть тут, – проворчал он,

– Весьма скоро и вы вступите в дело, – ответил Лухар.

Он не был уверен в Анакине, который казался ему слишком юным и неопытным – все равно: джедаи он или нет, – чтобы быть заместителем командующего, и надеялся, что с генералом Халкионом ничего не случится.

– Добавьте увеличение, – приказал он своему штурману.

Немедленно <Рейнджер>, демонстрируемый обзорными экранами, словно бы придвинулся к ним.

– Превосходный кораблик, – сказал Лухар. Это был безупречно выглядевший офицер среднего – по мнению Анакина – возраста, с совершенно седой головой. Его спокойный профессионализм вызывал у Анакина восхищение с момента, когда он впервые ступил на капитанский мостик этого корабля. Но роль <Нилиана> состояла в том, чтобы вывести транспортные суда на безопасную орбиту и проследить за высадкой десанта, избегая любых столкновений с флотом противника; и несмотря на огромную ответственность, возложенную на Анакина, когда ему поручили возглавить эту операцию, юный джедаи с трудом сдерживал естественное нетерпение.

Вражеский командующий построил свои корабли над полушарием, где находился Межгалактический коммуникационный центр, в подобие огромной коробки,

– Чтобы прорваться к планете, нам нужно взломать этот квадрат, – заметил Анакин.

Лухар кивнул.

– Это прочный оборонительный строй, сэр, – сказал он. – Но выстроившись в колонну по три корабля в ряд и атаковав на большой скорости, мы его взломаем. Наши корабли ударят по одной из сторон этого квадрата, построясь в эшелон, подобный набору подвижных ступенек, и обрушат огонь всего флота на этот единственный сектор. Вот тогда в дело вступим мы. А как только прорвемся, рассеем оставшиеся вражеские суда и уничтожим их по одному, Сэр, вы когда-нибудь участвовали в космическом сражении?

Этот план они обсуждали несчетное число раз, но Лухар знал, что Анакину станет спокойнее, если поговорить об этом снова – за минуты до того, как план начнут претворять в жизнь.

Анакин кивнул.

– Да, – сказал он, – но не с командного мостика, не наблюдая за тем, как все разворачивается. Вот это, – Анакин постучал по своему протезу, – я получил в поединке. Вы когда-нибудь сражались один на один с тем, кто пытается вас убить, капитан? И убивали кого-нибудь, глядя ему в глаза?

– Пожалуй, что нет. Работа командира заключается в том, чтобы посылать других совершать убийства, а не убивать самому.

Ощутив внезапное раздражение, Анакин кольнул капитана взглядом – судя по тону, поединки Лухар ставил немногим выше, нежели драки пилотов в таверне.

– А! Вот и уцелевшие корабли Слайка. – Капитан Лухар наклонился вперед, вглядываясь в экран. – Они видят, что мы делаем, и выстраиваются, чтобы атаковать левую сторону этого квадрата. Увидите, мы расколем его в два счета. Проклятье, жаль у нас нет связи с этими кораблями!

– Если эта глушилка где-нибудь на орбите, сэр, мы с ней разделаемся, – оглянувшись через плечо, сказал офицер, управлявший огнем орудий.

Анакин сосредоточился на самоконтроле. Применив свои джедайские навыки, он замедлил сердечный ритм, вынуждая себя расслабиться. Анакин знал, что ему не следовало принимать замечание капитана Лухара так близко к сердцу. Вполне естественно, что эти немолодые профессионалы сомневаются в способности Анакина ими руководить – каждый из них привык жить своим умом и мог привести длинный список кампаний, доказывавший их хладнокровие во время боя. Просто нужно доказать, что и он способен на такое. Анакин стал дышать глубже, изгоняя из мускулов напряжение, а из головы – все тревожные мысли.

Теперь он мог видеть то, что происходило на капитанском мостике, с большей отчетливостью. Экипаж выполнял свои обязанности спокойно, с уверенностью, рожденной долгим опытом. Потянувшись к пульту, Анакин переключил экран на показ транспортных судов, уже выстроившихся для прорыва Они растянулись позади <Нелиана> в длинную колонну. Вокруг нее курсировали корабли эскорта – вроде без особой цели, но Анакин знал, что на самом деле командиры этих судов тщательно патрулируют выделенные им сектора, готовые противостоять любой угрозе. Даже в случае полного уничтожения вражеского флота – а сейчас это казалось неизбежным, – если что-то стрясется с траспортными судами, эта экспедиция закончится полным провалом.

На экранах обзора зажглась яркая вспышка.

– Ладно, начало положено: <Рейнджер> только что выпустил первый залп, – произнес капитан Лухар с таким спокойствием, словно начало масштабного сражения было не более чем обыденным эпизодом. – Торпеды, я думаю. Сейчас увидим, как они сработают. Засеките время! Беем постам – доложить о готовности.

Внимательно выслушав доклады, подтверждавшие, что экипаж готов к бою, он сказал:

– Коммандер, теперь ваш черед. Как только убедитесь, что враг окончательно увяз в сражении, можете отправлять транспортные суда.

Анакин знал, что ему делать. Нервное напряжение, не дававшее ему покоя всего несколько минут назад, сгинуло. Перед мысленным взором он видел, как должен был осуществляться план атаки. Он думал о тысячах бойцах в транспортных кораблях, уже пристегнутых к креслам внутри посадочных катеров, приготовивших оружие, полностью экипированных и терпеливо ждущих, когда те стартуют, отправившись к поверхности планеты. Сигналом, по которому транспорты должны будут выдвигаться к орбите, служило перемещение <Нилиана> на заранее оговоренную позицию. А ответственность за такой приказ возложили на Анакина,

– Приготовить мой посадочный катер, – приказал он.

Как только транспорты лягут на курс, он полетит за ними.

– Посадочный катер приготовлен, – тотчас доложил боцман.

– Всем быть наготове, – приказал капитан Лухар. – Коммандер, мы ждем вашего приказа.

– Нет, рано еще. Пожалуйста, покажите мне <Рейнджер> при большем увеличении.

* * *

Нейа Халкион стоял на капитанском мостике <Рейнджера>, улыбаясь углами рта. Стоял он в свободной позе, расслабившись, перекатываясь с пяток на носки, полностью владея собой. До начала важнейшей в его жизни миссии Халкиона отделяли минуты... даже секунды... но он был спокоен и уверен в себе, а также в людях, что его окружали. Его не тревожили мысли о неудаче или смерти; если что-то случится с ним или с <Рейнджером>, Анакин вполне сможет возглавить экспедицию. И если ему суждено сейчас погибнуть, он умрет как человек чести, выполняя свой долг. Энергетические экраны <Рейнджера> были уже включены, члены экипажа находились на боевых постах. Они были готовы вступить в бой с врагом – наконец-то.

– Генерал, мы в двух минутах от исходной точки, – объявил Квегх, капитан <Рейнджера>.

– Генерал Халкион, сэр? – Это был офицер разведки. – Пожалуйста, взгляните на ваш экран. Яркая метка в центре вражеского строя – это платформа глушения, с помощью которой они отрезали нас от Корусканта.

– Наконец мы добрались до этой штуковины! – Квегх стукнул кулаком по подлокотнику своего гравитационного кресла.

Халкион широко усмехнулся:

– Разведка, вы уверены?

– Подтверждаю, сэр. Это она. Выглядит как корабль, управляющий дроидами. Сепаратисты могут позволить себе технологию, о которой мы можем только мечтать. Жаль, что у нас нет таких ресурсов.

Капитан Квегх хохотнул:

– Меньше чем через минуту мы прищемим им хвосты!

– О'кей, разведка, молодцы, отличная работа,. Капитан, вот вам цель для первого залпа,

– Понял, сэр. Артиллерист, отметьте эту мишень для залпа протоновых торпед. Систему наведения отключить. Наводите по лучу видимости. Я хочу, чтоб эти малышки попали в точку.

<Рейнджер> был оснащен батареей из двух торпедных аппаратов, заряжаемых протоновыми торпедами МП-А. Это было новое оружие, дополнившее лазерные пушки корабля и еще не проверенное в бою, но обладавшее чудовищной разрушительной силой, с дальностью стрельбы в три тысячи километров и скоростью двадцать тысяч километров в час. Не реагируя на силовые поля, торпеды без помех могли направляться прямо к цели. А использование наводки по лучу видимости предотвращало попадание в другие корабли, если они слишком приблизятся к мишени.

– Цель отмечена, сэр. Дальность – тысяча километров.

– Тридцать секунд до исходной точки, – нараспев произнес штурман.

– Стрелять по готовности, капитан, – скомандовал Халкион. Пристегнувшись к антигравитационному креслу рядом с Квегхом, он ждал.

– Артиллерист, – сказал капитан, – по отмеченной мишени...

– Вышли на ИТ, сэр, – доложил штурман.

–...огонь! Вахтенный офицер, отметьте в дневнике время первого залпа. – Капитан повернулся к Халкиону. – Генерал, мы вступили в бой с противником.

Обзорные экраны озарила яркая вспышка.

– Мы в него попали! Попали! – закричал штурман.

В тот же миг пульты связи ожили, и капитанский мостик захлестнула какофония голосов, донесшихся с остальных кораблей флота,

– Наведите тут порядок, – велел Квегх офицеру связи, и тот немедленно занялся восстановлением оперативной сети управления. – Прикажите флоту следовать за мной и выполнять план атаки. – Он повернулся к Халкиону. – Это все, что было нам нужно, чтобы получить преимущество над противником.

– Капитан, вы можете установить связь с армией Слайка? А заодно попытайтесь связаться с Корускантом. Я хочу сообщить, что мы вошли в контакт с противником. Первый залп – за нами.

– А второй – за ними. – Капитан Квегх указал на экран.

На тяжелом крейсере, занимавшем правый фланг атакующего строя, стало расцветать отвратительное красное свечение. Оно быстро разрасталось; затем корабль поглотила яркая вспышка. Квегх печально покачал головой:

– Это был <Биинивн>, корабль Ленча. Хороший был капитан. И экипаж на его судне был отличный.

Но теперь – по мере того как флот Халкиона шел на сближение – на многих вражеских кораблях тоже стали взбухать яркие вспышки.

Внезапно <Рейнджер> накренился на левый борт.

– Всем оставаться на местах. Доложить о повреждениях!

Судя по докладам, поступившим с корабельных постов, серьезных повреждений не было.

– Близкое попадание, – со вздохом сказал Квегх. – Они к нам пристреливаются, так что всем быть наготове.

Теперь все батареи <Рейнджера> начали стрелять по вражеским кораблям, становившимся на обзорных экранах все крупнее. Халкион с удовлетворением заметил, что многие из них пылают.

– Покажите наш корпус снаружи, – приказал Квегх. Переключив картинку на левый борт, он закричал: – Нет, постойте, это не было попаданием – нас взяли на абордаж!

<Рейнджер> вдруг потряс мощный взрыв. Его ход стал замедляться, затем он начал дрейфовать.

– Прикажите остальным кораблям продолжать атаку, – прокричал Халкион, расстегивая ремни гравитационного кресла. – Как наши дела, капитан?

– У нас брешь где-то на корме. Полагаю, это вывело из строя двигатель. И там же, в хвостовой части, к нам причалило небольшое судно. И они уже проникают сквозь брешь... Всем постам – доложить о повреждениях.

Доклад о состоянии двигателя не поступил.

– Капитан, – заговорил старпом, – несколько дверей воздушных шлюзов не работает. Сэр, я бы хотел прогуляться к корме и выяснить, что там не так.

– Займитесь этим.

– Я пойду с ним, – сказал Халкион. – Вы двое, – жестом он указал на пару гвардейцев, стоявших возле кормового люка, – оружие наизготовку и за мной.

И снял со своего пояса лазерный меч. Широко ухмыляясь, гвардейцы выполнили приказ.

– Самое время, – сказал один из них.

– Генерал, что вы делаете? – спросил Квегх.

– Забираю этих гвардейцев, вашего старшего помощника и отправляюсь на корму, капитан. Если у нас пассажиры, мы их вышвырнем. – Он повернулся к старпому. – Коммандер, захватите оружие.