Текст книги "Испытание джедаев"

Автор книги: Дэн Крэгг

Соавторы: Дэвид Шерман
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

За пару минут они соорудили носилки из сети, которую Оди обнаружила в своем поясе, и двух дюрастиловых стержней, вывернутых ими из развалин бункера. А нести Грудо по изрытой окопами и воронками земле оказалось легче, чем они ожидали.

* * *

Вытянувшись, сержант Л'Локс отдал Халкиону честь.

– Докладывайте, сержант.

– Мы не стали ждать остальные группы, сэр, потому что у меня двое раненых, которых нужно было доставить в медпункт. Их правый фланг уязвим, сэр. – Л'Локс подошел к трехмерному дисплею. – Во-первых, этот холм на дальнем краю их линии защищен слабо. Полагаю, они рассчитывают на то, что любая атака разобьется о скалы у подножия холма. Во-вторых, я не видел там никаких орудий. Они не подвезли туда артиллерию. И наконец, у меня есть основания полагать, что отсутствие техобслуживания уменьшило боеспособность дроидов. Если мы подвергнем их некоторому напрягу, они начнут ломаться.

– Кого ранили? – спросил Анакин.

– Боюсь, что родианца, сэр.

– Насколько серьезно?

– Очень серьезно, сэр. Но позвольте сказать вот что: мы не смогли бы доставить эти сведения, если бы не он. Грудо оставался сзади достаточно долго, чтобы дать остальным оторваться от преследования. И хочу также добавить, сэр, – сказал он, поворачиваясь к Халкиону, – что ваши гвардейцы – отличные солдаты. Они нас не подвели.

– Ну, а кто тогда второй раненый? – спросил Слайк.

Вкратце Л'Локс объяснил насчет Оди и Эрка.

– Я их помню. Она отправилась в Изабель вместе с лейтенантом, – сказал Слайк.

– Это она подстрелила Грудо, – сказал Л'Локс, обращаясь к Анакину. – В темноте и неразберихе она приняла нас за врагов. Это была одна из ситуаций, которые никто не может предвидеть. Такое случается, сэр. Дружественный огонь.

– Что ж, ладно, – пришел к заключению Халкион. – Сейчас четыре часа. Коммандер Скайуокер, мне нужно, чтобы к шести часам вы выдвинулись на позицию для атаки этого правого фланга. Возьмите две бригады вашей дивизии. Третья останется в резерве, которым будет командовать капитан Слайк.

– Сэр, а нам не следует дождаться докладов коммандос? – спросил оперативный офицер Халкиона.

– Мне будет интересно послушать, что они выяснили, но нет, ждать не будем. Вот это, – показал он на дисплей, – ось поворота нашего штурма, и там мы атакуем. Я со своей дивизией буду наступать в центре, но, прежде чем начать, дождусь, пока вы прибудете на место. После того как мы двинемся вперед, выждите десять минут и вступайте. Полагаю, за это время противник снимет войска с флангов, чтобы усилить свой центр. Этой ночью мы дважды накрывали его позиции огнем артиллерии, стараясь их ослабить... или, как я надеюсь, он так думает... и когда станем гвоздить по нему в третий раз, пока моя дивизия будет выдвигаться на позицию, он примет это за главную атаку – я уверен. – Халкион повернулся к оперативнику. – Передайте этот приказ всем командирам.

* * *

– Могу я его видеть? – спросил Анакин у офицера-медика, встретившего его в санчасти.

– Сюда.

Поникшие плечи врача и глубокие морщины, прорезавшие его лицо, красноречивей пятен крови на его хирургическом халате, говорили о том, через что прошли Сыновья и Дочери Свободы с тех пор, как здесь высадились.

Грудо лежал за занавесками, на полевых носилках. У Анакина перехватило дыхание, когда он увидел, насколько тяжелая у родианца рана. Дружественный огонь, подумал Анакин, вот как это назвал сержант. И кто придумал этот нелепый термин? Несомненно, какой-нибудь штабист, которому безопасно и комфортно в помещениях штаба, кто подшучивает над шрамами, но сам никогда не получал раны. Нет ничего дружественного в огне, который приводит к столь тяжким повреждениям, – неважно, от кого он исходит.

Анакин подавил вспышку гнева – не на злополучного разведчика, который подстрелил Грудо, но на умника, назвавшего это <дружественным огнем>.

– Он может говорить? – спросил он у измученного врача.

– Он бормочет что-то, но то ли на своем языке, то ли это просто стоны – я не знаю. Удивительно, что с такой вот раной он не в полной отключке. Я не слишком хорошо знаком с устройством родианского мозга, но взгляните сюда – сквозь череп можно видеть...

– Доктор, вы можете ему помочь? – перебил Анакин.

Хирург покачал головой:

– Нет, ранение слишком тяжелое.

– А он не может нас слышать?

– Не думаю, но при его состоянии уже неважно, слышит он нас или нет. С такой травмой головы он долго не протянет. Мы даже не можем дать ему обезболивающее... если, конечно, не хотите, чтобы я прекратил его страдания...

Анакин круто повернулся к врачу:

– Если я еще раз услышу, что вы говорите в этом духе про одного из моих бойцов, то, клянусь... – Он покачал головой. – А теперь, будьте любезны, оставьте меня наедине с моим другом.

Побледневший врач раздвинул занавески и сгинул.

Анакин опустил взгляд на Грудо.

– Ты меня слышишь? – спросил он. Затем наклонился ниже. – Грудо, слышишь меня?

Грудо открыл свой здоровый глаз. В его груди что-то заклокотало, он закашлялся.

– А... Анакин, – выдохнул родианец.

– Береги силы... с тобой все будет в порядке, – солгал Анакин.

– Нет, – прошептал Грудо. – Время... уходить.

– Нет-нет, Грудо! Они отправляют тебя на <Респайт>, отличный корабль-госпиталь, где у них есть все необходимое, чтобы тебе помочь... Гигантским усилием Грудо приподнялся на локте, свободной рукой ухватив юного джедая за плечо, и придвинул свое загубленное лицо к лицу Анакина.

– Не плачь надо мной, – сказал он, а затем упал обратно на койку,

Анакину не нужно было дотрагиваться до Грудо, чтобы понять: жизненная сила покинула его. Несколько минут Анакин посидел рядом с ним, затем встал и вернулся на командный пункт. Утром будет атака, и поведет ее он. Грудо будет отомщен.

22

Часто успех военной операции зависит от простой случайности, вроде той, придет ли кто-то куда-либо – на перекресток, к реке или мосту, в деревню – на несколько минут раньше или позже другого. Эти минуты могут повлечь за собой победу или поражение на поле боя. Или иногда к катастрофе приводит решение, принятое командиром, не имеющего полного знания о намерениях или диспозиции противника; хороший командир должен быть способен к мгновенным решениям, потому что промедление может оказаться губительным для кампании. Но столь же фатальным может стать неверное решение, а даже лучшие командиры, под давлением быстро меняющейся обстановки современной войны вынужденные решать тактические вопросы быстро, могут сделать ошибку. Даже со всеми техническими средствами, доступными военачальнику, поле боя все еще представляет собой беспорядочное, неорганизованное место, где события сменяются с молниеносной быстротой – под непроглядной темнотой, называемой туманом сражения. И видеть сквозь него может лишь тот, кто находится в самой гуще боя.

Такова важность разведки, затеянной по приказу Нейа Халкиона, и такова важность решения, которое он принял, основываясь на информации, собранной лишь одной из групп, отправленных в эту разведку.

* * *

Сколь бы хорош ни был сержант Омин Л'Локс, на самом деле лучшим разведчиком на Праеситлине был сейчас не он, а десантник-клон ЦТ-19/39. Сам себя он называл Зеленым Колдуном, поскольку имел чин сержанта и был весьма искусен в разведывательных делах. Получив приказ обследовать вместе со своей группой левый фланг вражеских позиций, он тут же решил ее разделить, чтобы каждый коммандос мог вести разведку самостоятельно, проникая в расположение противника как можно глубже, – и таким способом собрать максимально возможное количество информации.

Сам Зеленый Колдун смог пробраться незамеченным к самому Межгалактическому коммуникационному центру. Тщательнейшим образом он занес в память местоположение каждого орудия, которое смог обнаружить, пересчитал дроидов, ожидавших в окопах, оценил их вооружение, запомнил, где противник врыл артиллерию в грунт. Особенно его заинтересовало, что несколько орудий, судя по всему, перебросили на левый край обороны, усиливая позиции, расположенные на двух небольших холмах. По его мнению, впрочем, слабое место в обороне Тониза находилось на правом ее фланге, а вовсе не на левом, поскольку Зеленый Колдун пронизал ее с такой легкостью, – тем более сейчас, когда он мог сообщить генералу Халкиону, где установлено каждое орудие. Зеленому Колдуну было очевидно, что атаковать следует здесь, бросить на этот фланг всю армию, выстроив ее эшелоном, чтобы с огромной силой вломиться во вражескую оборону, вызвав ее коллапс, и одним стремительным ударом смять всю армию Тониза,

Но чтобы доставить эту информацию, Зеленому Колдуну нужно было вернуться к своим. Конечно, он мог передать ее по радио, но генерал Халкион со всей определенностью запретил нарушать радиомолчание во время рекогносцировки. По-видимому, обоим его товарищам повезло меньше, чем ему, – по всему рубежу раздавались выстрелы, а особенно активно стреляли там, где они должны были пересекать вражеские траншеи; поэтому Зеленый Колдун почти не сомневался, что их обнаружили и что они, скорее всего, не смогут добраться до места сбора, находившегося у подножия плато. Он подумал о бойцах, которым было поручено обследовать центральный участок. Увидели ли они то же, что и он? И не по ним ли там стреляют? Они были коммандос, то есть отличными солдатами, однако не настолько хорошими, как он, а у каждого когда-нибудь заканчивается удача. Зеленый Колдун знал, что однажды такое случится и с ним, но в эту ночь удача, похоже, изменила его товарищам. Приходилось считать, что он – единственный, кто еще уцелел, и теперь лишь он может доставить в штаб собранные сведения.

Артобстрел начался неожиданно, захватив Зеленого Колдуна позади вражеских окопов. Это его не удивило: в бою такие вещи случаются часто. Кто-то сделал ошибку, начав обстрел еще до того, как все разведгруппы подали сигнал. Однако это не было заботой Зеленого Колдуна – его задачей было вернуться. Но даже вжимаясь в грунт, он отметил, насколько точны артиллеристы Халкиона. Зеленый Колдун уважал точность и профессионализм и восхищался такой стрельбой даже сейчас, когда все вокруг него ломалось и рушилось, а его швыряло из стороны в сторону так, что перехватывало дыхание и клацали зубы.

Сначала Зеленый Колдун не почувствовал боли. Он знал, что у него оторвало ногу, но лишь перетянул артерию куском шнура и прикинул, какие у него варианты. Он знал, что скоро прихлынет боль, за которой последует шок. Нужно было что-то делать, причем быстро, потому что имевшаяся у него информация слишком важна, чтобы сгинуть вместе с ним. Если он останется здесь, его найдут и прикончат. Он мог, не откладывая, передать эти сведения по радио, таким образом успешно завершив свое задание; но ему приказали пользоваться передатчиком лишь для того, чтобы просигналить о возвращении. Он отправил этот сигнал и на миг – но лишь на миг – ощутил вспышку некоего подобия гнева на то, что кто-то там, на командном пункте, отступил от плана, принятого на эту ночь. Артобстрел продолжался не ослабевая.

Итак, единственное, что ему оставалось, – это попытаться вернуться к своим. Без одной ноги это было трудно, но выполнимо. Свои лучшие качества клоны-коммандос проявляли, когда сталкивались с препятствиями, неодолимыми для любого обычного существа.

Медленно и осторожно он пополз обратно. В какой-то момент жгут на его ноге ослаб, и Зеленый Колдун начал терять кровь. Ему удалось добраться до высохшего русла реки, и там он, наконец, понял, что дальше ползти не сможет. Нужно было докладывать, пока он еще не слишком ослаб, – и к черту приказы. Он потянулся за передатчиком, но тот выпал где-то по дороге. Он стал себя за это ругать, но потом позволил боли и усталости отвлечь его. Это хорошо, что он умрет здесь и никто не узнает, насколько он оказался некомпетентным. Но Зеленый Колдун ощутил также страшную неудовлетворенность – не оттого, что умирает, а потому, что умрет, располагая сведениями, жизненно важными для армии, которой он служил. Его последней осознанной мыслью было: он сделал все, что от него зависело.

* * *

– У нас мало времени, – сообщил Анакин своим командирам, – поэтому вот план атаки. – Он вывел на экран трехмерное изображение поля будущей битвы. – Острие нашей атаки – этот холм. Обратите внимание на нагромождение скал у его подножия. Они будут служить прикрытием для нашей пехоты, и оттуда мы начнем штурм. Весь фокус в том, чтобы пересечь эту равнину как можно быстрей, потому что там мы будем полностью на виду у противника, оккупировавшего плато. Атака всей дивизии генерала Халкиона на его центр вынудит их оттянуть войска с флангов, ослабив оборону по краям, в особенности тут, на этом холме, который, как нам известно из проведенной нынешней ночью разведки, обороняют лишь дроиды-пехотинцы, не подкрепленные артиллерией. Как только захватим этот холм, начнем обстреливать продольным огнем все вражеские позиции.

Холм займет Первая бригада, а Вторая тем временем зайдет противнику в тыл. Атаковать будем с трех направлений одновременно.

Первыми начнут клоны-коммандос, которые проникнут на этот холм и отвлекут на себя внимание. Воспользовавшись этим, мы ударим по противнику всем отрядом. Как я уже говорил, крайне важно пересечь эту равнину быстро. Впереди будет двигаться дивизион <ползунов>, подавляя огневые точки на вершине холма. За ними последует пехота – в бронированных транспортерах. Чтобы выйти на рубеж атаки, воспользуемся сухим руслом реки – это обеспечит нас укрытием, пока не будем готовы к броску через равнину. Мы начнем штурм, когда атака дивизии генерала Халкиона наберет полную силу. Непрерывно стреляйте и маневрируйте, но не позволяете солдатам медлить – значение скорости невозможно преувеличить. Пока не достигнете скал, вы будете полностью открыты противнику. На всем пути вас будет поддерживать артиллерия, и пока будете подниматься на холм, она будет продолжать обстреливать вражеские позиции, но, как видите, эти скалы делают наступление на холм невозможным для машин, поэтому данную фазу операции придется выполнять на ногах. Это будет сражение пехотинцев.

Командиры Анакина стояли в полном боевом облачении. Их бойцы были некоторое время назад построены для атаки и ожидали приказов.

Анакин повернулся к капитану, возглавлявшему клонов-коммандос:

– Вы выступаете немедленно, капитан. Мне нужно, чтобы вы проникли в расположение врага и посеяли там панику. Как только окажетесь внутри, мы последуем за вами. И помните, все стартуют через десять минут после того, как генерал Халкион начнет атаку. Все наши действия должны быть согласованы до секунды.

На этом все. Вам всем определены ваши сектора и цели. Возвращайтесь в свои подразделения и проинструктируйте подчиненных. Выезд через тридцать минут.

– Сэр, – сказал один из двух бригадных командиров, – а кто будет осуществлять руководство на поле боя?

– Я, – ответил Анакин. В удивленном молчании, встретившем его заявление, он расправил плечи и мысленно велел себе расслабиться и не забывать уроки Грудо. – Прежде всего, я не люблю приказывать другим то, чего не хочу делать сам. Во-вторых, если этим утром случатся какие-либо ошибки, то отвечаю за них я – независимо от того, буду я вместе с вами или нет, – так что уж лучше мне быть там. И наконец, нельзя что-то возглавлять, находясь сзади... Ладно, давайте начинать. Все свободны.

– Сэр, могу я с вами поговорить? – Это был капитан коммандос.

– Только побыстрее, капитан.

– Есть, сэр. При рекогносцировке мы потеряли шесть бойцов, поэтому мы ничего не знаем о том, что противник намеревается делать на своих основных позициях.

– Что ж, капитан, я уверен, вы потеряли своих бойцов потому, что те участки вражеской обороны оказалась неприступными. Это должно означать, что решение генерала Халкиона занять эти холмы – правильное. Вы же слышали доклад сержанта Л'Локса,

– Так точно, сэр. Но почему второй артобстрел начался раньше, чем мы узнали, не возвращаются ли мои люди?

Этого вопроса Анакин не ожидал. Уж не оспаривает ли этот клон приказы своего командира? Анакин знал, что коммандос значительно превосходят обычных клонов, но подобный допрос сильно смахивает на неповиновение.

– Генералу Халкиону требовалось принять решение, капитан: держать Л'Локса там, пока не просигналят ваши бойцы, – рискуя потерять всех разведчиков, или вытащить хотя бы некоторых, чтобы они доложили о результатах. Как оказалось, он решил верно.

– Но кто-то все же подал сигнал. Слишком поздно.

– Да, да, – сказал Анакин нетерпеливо, – и я сожалею об этом. Капитан, вы же понимаете, что вся эта атака зависит от вас и ваших бойцов, не правда ли? Ну что, примемся за дело?

Салютовав, капитан повернулся на 180 градусов и покинул командный пункт. Анакин еще постоял там некоторое время, размышляя. Он не ожидал, что боец-клон – даже коммандос – станет оспаривать приказы. Когда Анакин страстно желал получить собственное войско, он не слишком задумывался об ответственности, которую это за собой влечет, ответственности за жизни разумных существ, которые будут умирать по его приказам, – и не важно, куплена их преданность Республикой, как это было с армией клонов, или, подобно солдатам Слайка и Кхамара, они сражались, потому что считали своим долгом противостоять тирании.

– Размышления делают тебе честь, джедай. Круто обернувшись, Анакин увидел Слайка, стоявшего рядом с широкой ухмылкой на лице.

– Я просто думал...

– Для командира думать опасно, – засмеялся Слайк. – Видишь, куда это меня завело? – Он помолчал. – Я слышал, ты собираешься лично возглавить атаку.

– Да, сэр, я же не могу послать туда солдат, а сам отсиживаться в штабе. Кроме того, если что-то пойдет не так, я хочу быть на месте, чтобы это исправить.

Кивнув, Слайк протянул ему руку.

– Ты отлично справишься. Жаль, не могу поехать с тобой, но нас держат в резерве. С командиром твоей третьей бригады я уже переговорил, и мы достигли взаимопонимания. Когда это закончится, я верну ее тебе. Во время наступления буду болтаться тут, приглядывая за Халкионом. Не волнуйся, – добавил он с добродушным смехом, – я не дам ему загубить дело. Что ж, коммандер, удачи!

Они пожали друг другу руки, а затем Слайк отступил на два шага и отсалютовал Анакину.

Шагая к своему командному пункту, Анакин заметил, как пружинит его походка, и не смог сдержать улыбки. Короткий разговор со Слайком вдохнул в него энергию. Старый солдат, бунтарь, возмутитель спокойствия, как ни странно, нашел время, чтобы разыскать Анакина и пожелать ему успеха. И выразил уверенность в его командирских способностях. Этот комплимент дорогого стоил, и дух Анакина воспарил. Возможно, Слайк все же не такая уж темная личность.

– Водитель, – крикнул Анакин, запрыгивая в люк, – запускай свой тихоход. Пора выступать!я

23

Адмирал Порс Тониз осторожно пнул ногой тело и бросил косой взгляд на броню, снятую с трупа и сложенную в стороне. Он очень нервничал, подставляясь вот так, на открытом месте, но его вызвали из бункера, чтобы показать зловещую находку, и Тониз счел это важным. Было еще совсем темно, до рассвета оставался час, но ему хотелось быстрей вернуться в укрытие.

– Это клон-коммандос, – сказал он.

– Мы нашли еще одно целое тело и куски от других – в общей сложности, возможно, пятерых, – сказал офицер. – Очевидно, они погибли этой ночью под огнем собственной артиллерии.

– Очевидно, – откликнулся Тониз. – Очевидно, они проникли в самую глубину нашей обороны, и их не заметили. Очевидно, – его голос гневно поднялся на октаву, – противнику сейчас многое известно о диспозиции моей армии. Будьте уверены: эти были не единственными, кого сюда послали.

– Нужно укрепить наши линии, сэр, – сказал офицер.

Тониз кивнул, соглашаясь.

– Этот холм – ключ к нашей обороне. Вы перебросили войска и орудия, как я приказал прошлым вечером?

Перед тем как ответить, офицер нервно переступил с ноги на ногу.

– Не все. Мы испытываем технические трудности и...

Тониз круто повернулся к нему:

– То есть мои приказы не были выполнены? – спросил он, вновь повышая голос,

– Мы их выполняем, сэр, но...

– Никаких <но>, – сказал Тониз уже спокойней. – Вот что вы сделаете. Мне нужно, чтоб вы укрепили этот холм. Незамедлительно. Укоротите линию обороны. С правого края передвиньте войска в центр, а из центра перебросьте кого-нибудь на холм. Если его захватят, вся наша позиция откроется для их огня, и тогда – конец. Если их атака станет угрожать нашему правому крылу обходом, я хочу, чтобы наша армия отступила примерно вон туда... – Он указал на место, находящееся на порядочном расстоянии от них и недалеко от коммуникационного центра. – Пока противник будет наступать через равнину, его будут поливать огнем, но если он достигнет плоскогорья, наш правый фланг метнется назад, точно захлопывающаяся дверь. Это сделает линию обороны короче и уплотнит наши ряды. А как только противник окажется наверху, ему снова придется наступать, преодолевая еще один открытый участок, где мы порвем его в клочья.

Тониз усмехнулся, показывая свои окрашенные зубы.

– И у нас есть для него маленький сюрприз, не так ли? Сейчас же доставьте на холм артиллерию. Также предупредите всех командиров, что следует ожидать проникновения в наши тылы коммандос. Их пошлют сюда, чтобы ослабить нашу оборону и для взаимодействия со штурмовым отрядом. Противник устроит полномасштабную атаку на наш центр, но в действительности будет наступать там, – он снова указал жестом в сторону холмов. – Теперь займитесь этим, а когда все передислокации будут выполнены, доложите мне на командный пункт.

Развернувшись на пятках, Тониз зашагал к своему бункеру, где было безопасно, тепло и где его ждал кипящий чайник. Ну и где, подумал он который раз, те подкрепления, что ему обещали?

* * *

Штурмовой отряд Анакина прижимался к дальнему берегу высохшего русла реки, растянувшись вдоль него почти на полкилометра. Первые лучи солнца ожидались ровно в 6.03 по местному времени, а сейчас было 6.00. Анакин сидел в своем командном транспортере, у пульта связи.

– Это шестая машина, – сказал он. – Засеките три минуты и считайте, – посоветовал он своим командирам, чьи взгляды были прикованы к часам. Затем повернулся и с усмешкой посмотрел на командира транспортера, сержанта-клона. – Нервничаешь?

– Нет, сэр, – откликнулся тот.

– Ну, а я нервничаю, поэтому и тебе разрешаю.

С тем же успехом Анакин мог ничего не говорить, поскольку никакой реакции не последовало.

– Осталось две минуты, сержант. Как только транспортная колонна двинется на равнину, мне нужно, чтобы ты отогнал машину на фланг, поднялся на берег и там затормозил, чтобы я мог следить за продвижением отряда.

За последний час они обговаривали этот простой маневр много раз, но сам разговор – на эту или любую другую тему – оказывал на бойцов успокаивающее действие... да и на Анакина тоже.

– Есть, сэр, – ответил сержант.

Пятеро остальных сидели молча, каждый думал о своем, каждый постоянно проверял свои часы, следя за тем, как мелькают секунды.

– Наступает худшая часть, – сказал Анакин. – Придется ждать целых десять минут после того, как атака... – Он вскинул голову. – А вот и она, – прошептал он, когда началась артподготовка.

Через секунды, проникнув сквозь броню танка-дроида, до них докатились сотрясения от многих десятков орудий всех типов. На своих барабанных перепонках они ощутили давление, вызванное этой стрельбой. Заградительный огонь, устроенный ночью для прикрытия рекогносцировки, являл собой эффектное зрелище, но в это утро солдаты оказались прямо под траекториями снарядов, и шум стоял адский – особенно когда и вражеская артиллерия открыла огонь по наступающим войскам Халкиона.

– А им там крепко достается, – заметил один из канониров.

В его голосе было не больше эмоций, чем на его безликом шлеме. С нарастающим беспокойством они слушали какофонию командирских голосов, разносившуюся по командной сети, пока войска Халкиона мчались через равнину под губительным огнем противника Затем в одном из транспортеров кто-то издал вопль.

– Переключиться на тактическую сеть, – приказал Анакин. Довольно скоро им придется сносить вопли собственных бойцов, и во множестве, а пока вовсе ни к чему такое слушать.

Затем он осознал нечто важное. Вокруг него сейчас сидели бойцы-клоны – выведенные для войны, для дисциплины, для беспрекословного исполнения приказов властей, которые платили за их службу. Но хотя лицевые пластины клонов ничего не выражали, крохотные возмущения в потоке Силы подсказали Анакину, что эти пятеро реагируют на предстоящую атаку, как обычные бойцы, которые потеют, когда им страшно, которые могут вообразить свою смерть. Не относился ли он сам к клонам предвзято? Здесь, внутри этого транспортера, который вскоре может стать их погребальным костром, они ведут себя иначе, нежели когда стоят в шеренгах. Интересно, а было ли у Джанго Фетта чувство юмора? – подумалось Анакину.

Медленно тянулись минуты. Ровно в 6.13 машина командира батальона, взревывая, перевалила через край берега, а следом за ней устремилось множество республиканских транспортеров.

– Живо доставь меня наверх! – велел Анакин своему водителю, и танк-дроид рванулся вперед.

Первая дюжина транспортеров, выбравшихся на берег, прорезала в фунте колею, и чем больше машин тут проходило, тем она делалась глубже. Так и было запланировано, поскольку это облетало транспортерам подъем на берег и предоставляло некоторое укрытие. Но машина Анакина взобралась на берег чуть в стороне от проторенной тропы, и находившимся внутри нее клонам такая езда наверняка показалась грубой.

– Остановись здесь! – приказал Анакин. Затем взобрался в командирскую турель.

– Сэр, – запротестовал сержант, – вы подставляетесь.

Включив горловой микрофон, Анакин возразил:

– Отсюда лучше видно.

– Нам следует продолжать двигаться, сэр. Остановившись тут, мы представляем собой отличную мишень.

– Не беспокойся. На нашей стороне закон больших чисел. Мишеней-то вокруг нас – полно.

Картина, представшая перед глазами Анакина, запомнилась ему на всю жизнь: всю равнину заполняли движущиеся машины, огромные облака пыли и дыма, полыхающие костры. Пока он смотрел, машина, находившаяся от них примерно в километре, вдруг вспыхнула, превратившись в огненный шар. Сквозь плывущие дым и пыль Анакин увидел один из транспортеров Халкиона, подбитый прямым попаданием бластерной пушки. Из машины выскакивали горящие клоны, словно живые факелы, вертясь и корчась в своих раскалившихся латах, прежде чем упасть; затем транспортер взорвался в огромной вспышке, и, словно бы сжалившись, над этой сценой сомкнулся дым.

Но транспортеры, находившиеся в его ведении, пока продвигались неплохо. Вдоль маршрута атаки комбат расставил с десяток машин, и они уже обстреливали из пушек далекую вершину холма. Прочие же машины стреляли на ходу.

– Приготовься, – сказал Анакин командиру транспортера, терпеливо ожидавшему в речном русле, пока подадут сигнал к выступлению.

Внезапно из обширной впадины возникла дюжина или больше танков-дроидов и ринулась вперед, стреляя из пушек. Две машины Анакина были подбиты сразу – включая машину комбата. Она загорелась, а выбраться наружу никто даже не попытался.

– Шестая машина принимает командование! – объявил Анакин по командной сети. – Сосредоточить огонь по этим танкам!

Разряды бластерных пушек, выпускаемые вражескими машинами, с шипением проносились мимо, сверкали над их головами, отражаясь от грунта и взмывая в воздух. Анакин улыбнулся. Сепаратисты начали контратаку слишком рано.

– Немедленно выдвигайся на линию огня! – приказал он водителю. – Канонир, стрелять по готовности!

Канонир бесстрастно объявил дистанцию: <Двадцать одна сотня метров>, – и выстрелил из бластерной пушки. Трогаясь с места, транспортер подскочил и качнулся, но системе стабилизации, управляющей бластером, не мешало движение машины, и вторая молния угодила прямиком в переднюю броню одной из вражеских машин. Этот разряд отскочил от танка, не причинив вреда, но следующий перебил ему правую гусеницу, и он беспомощно закружился, пока несколько других канониров не расстреляли его в упор.

– Сэр, предлагаю спуститься оттуда, пока вас не подстрелили, – посоветовал сержант.

– Если меня подстрелят, сержант, командование примете вы, – протянув руку вниз, Анакин нетерпеливо постучал водителя по шлему. – Ну давай, живо доставь нас туда!

* * *

Оди и Эрк сидели в медпункте, прислушиваясь к грохоту орудий, поддерживавших наступление Халкиона. Штурм продолжался уже минут десять или пятнадцать, когда к ним обратился главный хирург.

– Теперь вы ходячий, лейтенант, поэтому проваливайте, – сказал он Эрку. – Через несколько минут мне понадобится все здешнее пространство.

Оди, составлявшая Эрку компанию, пока его тут приводили в форму, помогла ему подняться на ноги.

– Доктор, а когда вы сможете осмотреть его снова? – спросила она,

– Не знаю, – ответил хирург. – Не в ближайшее время. Возможно, его потребуется погрузить в бактериологический резервуар, чтобы регенерировать кожу. Но для этого его нужно переправить на <Респайт>. А пока старайтесь защищать ожог от грязи. Если попадет инфекция, парню может сильно не поздоровиться. Вот. – Схватив медицинский пакет, он сунул его Оди. – Похоже, вам нечем заняться – так приглядите за ним следующие пару дней. Все, что зам потребуется, включая боле-утоляю1цие! найдете вот тут. Слышите эту пальбу? Мне нужно, чтоб вы убрались с дороги, прежде чем сюда хлынет поток раненых. Поспешите!

– В бункере нам придется сидеть на корточках, Оди, – сказал Эрк, но тут же поправил себя: – Нет... больше никаких бункеров – хватит с нас! А пошли на командный пункт, а? Может, там мы сможем как-то пригодиться.

Но прежде чем они успели покинуть санчасть, туда стали поступать раненые, и им не оставалось ничего другого, кроме как отступить в сторону и ждать, пока поток кончится. Но он все продолжался, и то, что они видели на носилках, было ужасно. Задохнувшись, Оди прижала ладони ко рту, а Эрк при виде изувеченных тел побледнел. Ни один из них прежде не был свидетелем столь масштаб-нога истребления живых существ. Все свои убийства Эрк совершал на большой скорости – в беззвучных просторах космоса или же в атмосфере, но высоко над поверхностью. Это было чистое кровопускание, больше похожее на компьютерную игру, нежели на настоящее убийство. Но сейчас он видел вблизи, что может оружейная технология совершить с живыми телами, – а заодно ощущал запах крови и горелой плоти.

Хирурги организовали сортировку. Один из них обследовал каждые носилки, как только их вкатывали, и, в зависимости от того, можно ли было, по его мнению, спасти раненого или нет, решал, куда этого солдата поместить; причем решения принимал за считанные секунды. Безнадежных было гораздо больше, чем тех, кого имело смысл спасать.