Текст книги "Испытание джедаев"

Автор книги: Дэн Крэгг

Соавторы: Дэвид Шерман
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

5

Генерал Кхамар и несколько старших офицеров его штаба наблюдали за захватчиками с того самою гребня, откуда Оди несколько часов назад смотрела на высадку вражеской армии. Кхамар преуспел в своем намерении занять этот гребень раньше, чем противник развернет войска, и быстро организовал здесь прочную оборону. Пока что противник довольствовался тем, что вел по его позициям беспокоящий огонь, а атаковать не пытался.

– Мы слишком хорошо окопались, – заметил один из офицеров.

– И вообще, большая часть их – дроиды, а те не ровня нашим солдатам, – высказался другой.

Генерал Кхамар бросил на него взгляд. Не ровня нашим солдатам? Очевидно, этот умник понятия не имеет, насколько опасны дроиды. Кхамар подумал, не заменить ли его кем-то, кто лучше представляет реальное положение вещей, но тут же понял, что на замену нет времени. Затем он вернулся мыслями к нынешней ситуации. Во всем этом было что-то странное. Армия с предполагаемой численностью в пятьдесят тысяч дроидов засела тут и ничего не предпринимает. Чего они дожидаются?

– Сэр, они не могут напасть на нас с флангов – там у нас сильные отряды, – произнес офицер. – Если они намерены атаковать, им придется наступать прямо по этому склону. И если они это сделают, мы разорвем их в клочья. Наверное, они ждут подкреплений.

Задумчиво нахмурившись, генерал Кхамар потер щетину на подбородке. Он не спал уже сорок восемь часов. Вот с этим на войне большая проблема: никогда не удается выспаться. Кхамар много раз запрашивал у Корусканта дополнительные силы – а также боевые корабли, необходимые, чтобы защищать планету с орбиты, – но неизменно получал отказ. Он отлично знал, что Республика ведет широкомасштабную войну, и войска, которые, как он чувствовал, требовались для защиты Праеситлина, ему не давали, потому что они были нужны в других местах. А когда он указывал, насколько стратегически важен Межгалактический коммуникационный центр, ему говорили лишь, что он должен обходиться силами, которые уже есть в его распоряжении, и подготовить соответствующий план обороны. И даже обитатели Слуисси, у которых корабли имелись, ничем не могли ему помочь; все их суда были им необходимы для защиты судоверфей.

Складывалось впечатление, будто Республика хотела, чтобы на Праеситлин напали сепаратисты. Конечно, эту мысль генерал держал при себе. Тем более что она была нелепой. Все знали, насколько Праеситлин важен. И все знали, до какой опасной степени распылены силы Республики.

Но...

Внезапно генерал с абсолютной ясностью осознал, что вскоре произойдет. Повернувшись к голографической карте, отображавшей их позиции и прилегающую местность, он нацелил палец на обширную горную гряду, начинавшуюся километрах в десяти позади линии обороны.

– Мне нужно, чтобы здесь возвели редут, – произнес он. – Начинайте перебрасывать наши войска незамедлительно. Двигаться быстро, но небольшими партиями; первыми отправляйте пехоту и силы поддержки. Если враг пронюхает об отступлении и атакует, я не хочу, чтобы большую часть нашей армии захватили на открытой местности. С первой группой отправьте военных инженеров, чтоб они возвели укрепления. Бронетанковые подразделения и передвижная артиллерия будут вести заградительный огонь, не позволяя противнику высунуться. Они отойдут последними и будут удерживать этот гребень, пока мы закрепимся на новой позиции. Сколько у нас истребителей?

– Полная эскадрилья, сэр, но...

– Отлично! Чтобы прикрыть отступление, мы сможем использовать авиацию.

– Но, сэр, – возразил еще один офицер, – у нас же здесь классическая оборонительная позиция. У них нет ни одного шанса ее прорвать.

Другие штабисты одобрительно забормотали, нервно поглядывая друг на друга и бросая вопросительные взгляды на своего командира-

– Они не собираются прорываться, и это – не основные силы, – негромко объявил генерал. – Нас провели. Основные силы еще не приземлились. А когда они это сделают, то приземлятся позади нас, между этой позицией и Центром. Этот отряд, – кивнул он перед собой, – лишь наковальня. А молот вскоре по нам ударит – сзади.

В командном пункте генерала Кхамара на полных пять секунд повисла мертвая тишина – пока до остальных доходил смысл его слов.

– О нет, – прошептал кто-то. Генерал Кхамар вздохнул.

– Слушайте внимательно. Объяснить это всем непросто – разве только заявить, что мы отступаем. Говорите, что хотите, но постарайтесь не допустить снижения боевого духа – сейчас это жизненно важно.

– Генерал, – произнес один из офицеров, – тогда не будем говорить, что мы отступаем. Давайте скажем, что мы меняем позицию, дабы атаковать с другого направления.

Улыбнувшись, генерал Кхамар похлопал его по плечу.

– Блестяще! Ладно, за дело. Я намерен спасти большую часть армии, и если сепаратистам удастся захватить эту планету – а они ее захватят, если моя догадка верна, – то, по крайней мере, мы заставим их за это заплатить. Будем надеяться, что перебраться в те скалы еще не поздно.

* * *

Порс Тониз не удосужился даже взглянуть на Каракска Ветлиа, своего начальника штаба, когда ботан сообщил ему эту новость.

– Итак, он не настолько глуп, как мы полагали, – прокомментировал он, и на его фиолетовых губах проступила улыбка. – И как долго продолжается их отступление?

Его тон был обманчиво мягок.

По меху Каракска пробежала легкая рябь, пока он искал подходящие слова, чтобы в наилучшем свете преподнести то, что он должен был сообщить.

– Около часа, сэр, но мы...

– А! – Наконец посмотрев на Каракска, Тониз вскинул указательный палец, призывая к молчанию. – <Мы> – сказал ты? <Мы>? Ты, случаем, не запихнул к себе в карман дианогу? Кто эти <мы>, принимающие решения в моей армии?

Каракск нервно сглотнул слюну.

– Я имею в виду, сэр, что наш штаб заметил, что часть оборонительных войск отходит, и мы... штаб и я, то есть... мы решили понаблюдать за этим некоторое время, чтобы., э-э... выяснить, какой у противника план.

По его шерсти вновь пробежала волна, на сей раз более заметная, указывая на усиливающийся страх.

– И удалось? – Тониз аккуратно опустил чашку на блюдце и встал. – Похоже, их план заключался в отступлении, не так ли? – Он улыбнулся. Затем: – Ты идиот! – завопил он. С ею губ слетела слюна, и на шерсти Каракаса возникло пятно. – Они разгадали наш план и перебрались на позицию, более пригодную для обороны! Даже дроид мог бы это сообразить! – С усилием Тониз взял себя в руки. – Сколько их войск осталось на прежней позиции? И насколько далеко их главные силы от Коммуникационного центра?

Чувствуя себя теперь более уверенно, Каракск ответил:

– На прежнем месте остались их бронетанковые дивизионы и мобильная артиллерия, сэр. Часть пехоты и войска поддержки уже достигли редута – естественного барьера, расположенного примерно в десяти километрах позади их исходной линии обороны. Остальные, похоже, еще на марше. А от Центра они примерно в ста пятидесяти километрах.

Тут Тониз начинал ощущать вызов себе.

– Интересно. Что ж, пошли на капитанский мостик. Приказываю немедленно начать высадку главных сил. Похоже, у меня есть две возможности: я могу позволить этому гарнизону закрепиться и изолирую их, пока с остальной армией буду захватывать Центр; или я могу сперва уничтожить гарнизон, а потом двинуться на Центр. Какую линию поведения посоветуешь, старина?

– Ну, сэр, если позволите... Изолировать их и двинуться на Межгалактический коммуникационный центр. Чтобы его захватить, вся армия не нужна. Ваш план, сэр, работает безупречно!

– И оставить в своем тылу вражескую армию? В самом деле?

– Ну...

– Мертвый враг не кусается. Мы уничтожим эту армию по частям, а потом захватим Центр. У нас есть сила, есть время... А теперь проваливай, – заключил он, подкрепив слова свирепым взглядом.

И улыбнулся, наблюдая за поспешным отступлением Каракска. Ботаны коварны, меркантильны, алчны – качества, которые Тониз хорошо понимал и с коими умел обращаться. А рябь на шерсти ботана позволяла проницательному человеку с легкостью читать его мысли.

* * *

– У меня для тебя задание.

Оди стояла навытяжку перед командиром разведвзвода и еще одним офицером, в котором по петлицам на воротнике узнала инженера.

– Это подполковник Крин, командир инженерного батальона. Тот горный массив, где ты встретилась с сержантом Маганинни, – нужно доставить туда подполковника Крина. Причем немедленно.

– Да, сэр, – откликнулась Оди.

– Идем, боец, – сказал подполковник. Коротко кивнул лейтенанту, он направился прочь. Пока они с Оди скорым шагом следовали в расположение инженерного батальона, Крин вкратце объяснил ей, в чем заключается задание.

– У меня конвой грузовиков, уже готовых к отправке. Нужно, чтоб вы провели их к тем скалам, – там их разгрузят и подготовят еще один оборонительный рубеж.

Посмотрев на Оди, он улыбнулся, но на секунду у нее перехватило дыхание, ибо она мгновенно сообразила, что это значит на самом деле.

– Это не отступление, – предостерег Крин. – Просто мы устраиваем тыловую базу снабжения. – Видя выражение ее лица, он вновь улыбнулся. – Вы готовы выехать прямо сейчас?

Тут он усмехнулся. Его уверенность обнадеживала, но та короткая пауза говорила о многом.

– Так точно, сэр! – с энтузиазмом ответила девушка.

Поскольку сейчас в ней не нуждались, как в разведчике, Оди отправили в армейский узел связи работать по ее второй специальности... а там была смертельная скука.

* * *

Оседлав скоростной гравицикл, боец разведвзвода Оди Субу с интересом наблюдала, как три сотни машин инженерного батальона заканчивают строиться перед отправкой к новому редуту. Здесь были бульдозеры, грейдеры, машины для наведения мостов, экскаваторы и более диковинные механизмы, чье назначение она не могла угадать. Больше всего, впрочем, было грузовиков, на многих из которых Оди разглядела обозначения, показывающие, что они везут взрывчатку.

По ее оценке, взрывчатки в этом конвое хватило бы, чтобы сравнять с землей все здешние укрепления. Оди было удивилась, почему генерал Кхамар не велел инженерам применить эту взрывчатку для уничтожения армии дроидов, но затем сообразила, что доставить ее в центр вражеских позиций без того, чтобы тебя раньше убили, попросту невозможно. И все же, подумала она, почему бы не установить часть этих зарядов на пути дроидов, чтоб подорвать их, сколько удастся, когда они погонятся за отступающей армией.

Что ж, решила Оли, наверно, генерал Кхамар знает, что делает. Кроме того, откуда ей знать, не осуществили ли уже инженеры эту задумку?

– Как слышишь, разведчик? – раздался в ее наушниках голос подполковника Крина.

– Слышу вас, сэр, – сказала она в микрофон.

– Мы готовы. Выезжаем.

Оди в последний раз оглядела конвой. Какой бы маршрут она ни выбрала, там должно быть достаточно просторно для самой большой из машин инженеров. Невольно Оди покачала головой: самая большая из этих машин была настолько велика, что придется вести их по обходному пути.

– Выезжаем, сэр, – сказала она и тронула гравицикл с места.

Этот конвой она не могла вести на скорости – даже на тех жалких двухсот пятидесяти километрах в час, до которых мог разогнаться ее гравицикл. На такой пересеченной местности ей приходилось удерживать скорость ниже пятидесяти, которые были пределом для наиболее медленных машин конвоя, – а время от времени требовалось чуть ли не останавливаться, чтобы дать тем догнать остальных или потому, что подполковник Крин говорил, что они подняли слишком много пыли. Преодолеть им нужно было всего лишь десять километров – если по прямой. Но маршрут, по которому им пришлось следовать, увеличил эту дистанцию почти вчетверо, а времени на дорогу ушло еще больше.

Но наконец они добрались до места. Притормозив, Оди съехала в сторону, пропуская мимо себя тяжелый транспорт. Машина подполковника Крина остановилась рядом с ней.

– Отличная работа, боец, – сказал он. – Я доложу генералу Кхамару и командиру вашего взвода, как здорово вы справились. А теперь вам лучше вернуться.

– Спасибо, сэр.

Отсалютовав, Оди дождалась, пока командир инженеров вернется в свою машину, затем развернула гравицикл и, рванув его с места, на полной скорости отправилась в обратный путь.

* * *

Лейтенант Эрк Х'Арман знал, что падает, но, даже летя камнем к земле, напрягал все силы и все умение, пытаясь спасти истребитель. Выстрел вражеского судна саданул по нему, точно молот, послав его машину в неуправляемый штопор. Лишь в тысяче метрах над землей Эрк смог выйти из пике и выровнять машину. Гидравлическая система уже отказывала, и он знал, что у него лишь две возможности: катапультироваться или попытаться посадить машину. Пока что внутри кабины не было огня. Больше всего пилоты боятся сгореть заживо; крушение страшит гораздо меньше – тут умираешь сразу.

Никогда прежде Эрк и его товарищи по эскадрильи не сталкивались с таким обилием мишеней. Даже во время занятий на симуляторе никому не приходило в голову ввести в программу такое число противников. Уже трое из эскадрильи Эрка погибли, врезавшись во вражеские истребители – не намеренно, а просто потому, что тех было слишком много. Бой продолжался в вышине, уже далеко от Эрка. Враг побеждал, но Эрк Х'Арман думал сейчас лишь о спасении своей жизни и, по возможности, своей машины.

Внизу бушевала пыльная буря, заслоняя поверхность. Скафандр Эрка был влажным от пота, и он знал, что за время воздушного боя потерял пару литров жидкости. Уже от одного этого ему жутко хотелось пить. Но выбора не было: придется садиться в эту бурю. И он уже принял решение.

– Что ж, старушка, – пробормотал Эрк, изо всех сил стараясь удержать машину от падения. – Я тебя не оставлю.

* * *

Оди находилась на полпути к главным силам, когда налетела буря – с внезапностью и свирепостью, типичными для подобных событий на Праеситлине. Скорость ветра быстро достигла пятидесяти или даже шестидесяти километров в час, и он набрасывался на Оди то справа, то слева, мешая управлять гравициклом, швыряя в нее мириады песчинок. Затормозив, она застегнула комбинезон на все молнии. Когда буря наконец кончится, что могло произойти и через десять минут, и через десять суток, ее шлем будет надраен песком до блеска. Однако сейчас Оди не видела перед собой и на два метра. Спешившись, она выключила двигатель и, положив гравицикл набок, сверилась рядом с ним, решив переждать бурю.

Внезапно грунт задрожал от чудовищного рева, на секунду заглушившего даже вой ветра, и метрах в десяти над Оди промелькнул громадный предмет. Через секунду камень под ней вздрогнул, а из пылевой завесы вырвалась струя пламени, опалившая Оди даже через защитную одежду. Она услышала скрежещущий, лязгающий шум, словно рухнуло что-то металлическое, а справа от нее, на некотором удалении, возникло красноватое свечение, тут же заслоненное катящимися клубами пыли. Похоже, невдалеке от нее только что упал истребитель. Взрыва Оди не слышала, поэтому предположила, что тот поврежден не очень сильно. А выжил ли пилот? подумала она. И чей это, интересно, корабль? Не зная, как поступить, Оди не шевелилась, продолжая прятаться за гравициклом.

Внезапно ветер несколько стих, и, приподняв голову над рамой машины, Оди увидела слабый свет, исходивший от выключенных двигателей истребителя. Она знала все типы кораблей сепаратистского флота – это входило в обучение разведчика, но на таком расстоянии и при столь плохой видимости не могла определить, чьей стороне принадлежит рухнувший истребитель. Все, что Оди смогла разглядеть, – это что при падении он не развалился на куски.

Подняв гравицикл, Оди оседлала его и направила к сбитой машине. Проехав немного, она расстегнула кобуру, вынула бластер.

А когда приблизилась достаточно, чтобы разобрать маркировку на корпусе истребителя, то поняла, что он принадлежит праеситлинским силам обороны. Остывая, истребитель потрескивал и стонал, точно раненое живое существо. Опасаясь взрыва, Оди решила не терять времени. Спрыгнув со гравицикла, она вскарабкалась на крыло истребителя. Кабина оказалось закрытой, а сквозь фонарь ничего нельзя было разглядеть. Оди стукнула по нему кулаком, и внезапно тот распахнулся. Внутри сидел пилот, пристегнутый ремнями к креслу, а его бластер был нацелен прямо ей в лицо.

– Не стреляйте! – завопила Оди, инстинктивно направив на мужчину свое оружие.

На секунду, показавшуюся ей вечностью, оба застыли, держа друг друга на прицеле.

– Что ж, – наконец сказал пилот, опуская бластер, – крайне рад вас видеть!

Оди помогла ему расстегнуть ремни, и они спрыгнули на землю с подветренной стороны истребителя.

– У вас нет воды? – спросил он. – Я вылетал в такой спешке, что мои техники не успели заправить систему гидратации.

Отстегнув от своего гравицикла двухлитровую флягу, Оди передала ее пилоту. Экономно попив, он с благодарностью вернул флягу, украдкой разглядывая своего новою товарища. Она была маленькой и, судя по той части лица, которая виднелась из-под шлема, хорошенькой. В свою очередь, Оди тоже его изучала. Пилоты истребителей были в армии единственными людьми, с которыми разведчики ощущали некое сродство. Как и разведчики, пилоты действовали на свой страх и риск, вдали от остальных, выживая благодаря собственным мужеству и навыкам.

Тут каждый из них понял, о чем думает другой, и оба рассмеялись.

– Что ж, – сказал пилот, – что бы ни предстояло нам совершить, полагаю, мы сделаем это вместе. Меня зовут Эрк Х'Арман. А вы кто?

И он протянул ей руку.

Оди удивило, что офицер говорит с ней столь неофициально... причем он даже не указал свое звание.

– Рядовой Оди Субу, сэр. Разведывательный взвод.

Она пожала его руку.

– Разведывательный? Это хорошо, очень хорошо, Вы доставите меня на базу, и я смогу вернуться в драку.

Звучание его голоса понравилось Оди. При крушении Эрку рассекло лоб, но струйка крови, вытекавшая из ранки, уже засохла. Его короткие черные волосы и необыкновенные голубые глаза, дополненные румяным лицом, делали его похожим на путешественника, только что вернувшегося из долгого похода

К этому времени ветер сделался намного слабей. Оди встала.

– Идите за мной, сэр! – сказала она, протягивая руку, чтобы помочь Эрку подняться.

И в этот миг мир вокруг них взорвался.

6

Бой за Межгалактический коммуникационный центр был яростным, но коротким, а его исход не вызывал ни у кого сомнений. Отважный коммандер Лланморе и солдаты его батальона, включавшего в себя как людей, так и слуисси, знали, что армия, частью которой они являлись, не сможет прийти им на помощь – даже если ее еще не уничтожили и она до сих пор продолжает биться. Они знали, что их задачей является препятствовать захвату Центра достаточно долго, чтобы Рейджа Момен и ее техники успели вывести из строя коммуникационное оборудование. Но преуспели они в этом лишь частично.

– Стоп! – приказала Рейджа техникам, когда в диспетчерскую ворвались первые боевые дроиды. – Не сопротивляйтесь. Я не хочу, чтобы кого-то из вас убили.

Но всех она не смогла спасти. Трое техников, не услышав ее команду, продолжали уничтожать приборы, и дроиды их застрелили.

– Полагаю, госпожа, сейчас нас возьмут в плен, – пробормотал Слиз Скаел, заслоняя Рейджу от надвинувшихся на них дроидов, в то время как все остальные подняли руки, сдаваясь. Ударами и толчками дроиды согнали техников в центр диспетчерской и окружили их, наставив на пленных бластеры.

Дроиды-уборщики суетились вокруг тел убитых, пытаясь вытереть с пола кровь. Один из них, запрограммированный на сбор мелкого мусора, тщетно старался сдвинуть труп. В растерянности он издавал стрекочущие звуки, но не сдавался, продолжая попытки. Если бы не отчаянность ситуации, Рейджа сочла бы старания дроида весьма забавными.

– Что дальше? – спросил кто-то.

– Мол-чать! – приказал один из дроидов.

– Я требую, чтобы меня провели к вашему командиру! – властным голосом сказала Рейджа.

Метнувшись мимо Слиза, дроид ткнул дулом бластера в ее живот, и у нее перехватило дыхание. Крутнувшись, Слиз успел ее подхватить и вскинул хвост, загораживая Рейджу от дроида.

– Мол-чать! – повторил тот.

– Ах, как трогательно...

В диспетчерскую вступил долговязый субъект, смахивающий на труп. Слегка поклонившись Рейдже, повисшей на руках Слиза и хватавшей ртом воздух, он произнес

– Позвольте представиться. Адмирал Порс Тониз из Межгалактического банковского клана. И теперь я в ответе за эту несчастную планету.

Он вновь поклонился и, имитируя робость, отряхнул грязь со своего плаща. Затем, глядя на Рейджу, осклабился, показав фиолетовые зубы.

– Полагаю, мадам, вы и есть главный администратор этого учреждения?

Не дожидаясь ответа, он жестом велел дроидам отступить. И тут тишину комнаты вновь нарушило стрекотание.

– Что за дьявольский шум? – Оглядевшись, Тониз увидел дроида-уборщика, издававшего эти звуки. – Ситховы создания – вечно путаются под ногами!... Уничтожить, – приказал он одному из боевых дроидов.

В тот же миг уборщик разлетелся на части. Его детали осыпались на пол, и другие дроиды тотчас принялись подметать осколки.

Улыбнувшись, Тониз повел плечами, словно поправляя плащ, затем протянул руку к Рейдже, но Слиз зашипел, угрожающе взметнув хвост.

– Какая галантность! – ухмыльнулся Тониз, однако поспешно шагнул назад. – Еще раз сунешься – ты, чужеродная мразь! – и прикажу тебя убить. Иди сюда, женщина! – сказал он, ткнув перед собой пальцем.

– Генерал... Кхамар, – с трудом выдавила Рейджа. – Г-генерал Кхамар и его армия недалеко отсюда, и он прибудет...

Тониз покачал головой, изображая печаль:

– Увы, нет. Вашей крохотной и слабой армии больше не существует. А теперь ступай сюда!

– Госпожа? – спросил Слиз, не желая ее отпускать.

– Все в порядке, друг мой, – выдохнула Рейджа. Слиз разжал руки, и, пошатываясь, она вышла вперед, остановившись перед Тонизом. Он широко улыбнулся. Рейджа стояла настолько близко, что ощущала его дыхание, до крайности омерзительное. Улыбнувшись еще шире, Тониз намеренно выдохнул ей в лицо.

– Всегда ненавидела твою породу, – сквозь зубы произнесла Рейджа,

Много лет назад, в период плохих урожаев, одна из семей этого клана помогла ее отцу с закладной на его ферму, но когда он не смог вовремя погасить ссуду, они завладели его собственностью. Все вполне законно, но свою ферму старик потерял. Моменам пришлось перебраться в город, а из-за утраты своей обожаемой фермы отец Рейджи впал в депрессию, которая со временем стала причиной его смерти.

– О? – теперь Тониз наклонился к самому лицу Рейджи. – Любовь? Ненависть? Эти эмоции ничего для меня не значат. Как и твоя жизнь, женщина. Я здесь, чтобы выполнить работу, а ты для меня – не более чем имущество.

С Рейджи было довольно. Ее рука рефлекторно вскинулась, влепив пощечину этому существу, явившемуся сюда, чтобы уничтожить ее жизнь и убить ее людей. Смачный шлепок, произведенный ее ладонью, поразил всех, но более других – Порса Тониза. Отшатнувшись, он врезался спиной в дроида, а выражение изумления на его лице показалось Рейдже настолько нелепым, что она засмеялась, зная, что терять уже нечего.

С неожиданной резвостью Тониз метнулся вперед и, ухватив ее за волосы, швырнул на пол. Слиз подскочил к ним, чтобы защитить свою начальницу, и Тониз крутнулся, поворачиваясь к нему.

– Убить эту рептилию! – рявкнул он. Ближайший дроид направил на Слиза бластер, а техники с воплями припали к плитам, стремясь убраться с линии огня.

– Нет! Нет! – закричала с пола Рейджа. – Не надо больше! Пожалуйста, не надо больше!...

Жестом Тониз приказал дроиду опустить оружие.

– Вы все – слушайте меня, – сказал он, обращаясь к техникам. – Республика вас бросила, и Праеситлин теперь принадлежит мне. А вы – мои пленники. Если будете выполнять мои приказы, с вами будут хорошо обращаться.

Рейджа с трудом поднялась на ноги.

– Я послала на Корускант сигнал бедствия, – начала она, зная, что это блеф, но не желая смириться.

Взмахом руки Тониз велел ей умолкнуть.

– Правильнее сказать: ты пыталась отправить такое послание. Но ты знаешь, что оно так и не дошло. Мы блокировали все передачи с Праеситлина. Ни одно сообщение отсюда не достигнет Корусканта, пока я не позволю. – Он вновь усмехнулся. – Никто даже не узнает, что здесь происходит, а к тому времени, когда они это выяснят, будет слишком поздно. Что ж... – Тониз кивнул испуганным техникам и вновь поклонился Рейдже. – Было приятно с вами поболтать, но сейчас я должен вернуться к своей армии.

Развернувшись, он направился к двери, но перед тем как покинуть диспетчерскую, остановился, словно бы что-то вспомнил, и повернулся к

Рейдже:

– Еще одна мелочь, мадам. Впредь держите свой большой рот закрытым, иначе я отдам вас этим дроидам.

И, взмахнув плащом, Тониз шагнул через порог.

* * *

Пыльная буря разразилась вновь и теперь даже с большей яростью, а температура стремительно покатилась вниз. Укрывшись среди валунов, Оди и лейтенант Эрк Х'Арман жались друг к другу, кутаясь в тонкое полотнище, которое девушка извлекла из своего ранца, и дрожа от холода.

– Что будем делать, сэр?

– Эй, давай-ка условимся: всю эту протокольную дребедень побоку, ладно? Я – Эрк, а ты – Оди. Я же пилот истребителя, помнишь? А не какой-то там штабист. И потом если мы отсюда когда-нибудь выберемся, то, полагаю, лишь благодаря тебе. А вот если б мы были в истребителе...

Засмеявшись, он легонько ткнул Оди в плечо. Сильный порыв ветра едва не сорвал с них полотнище, но, вцепившись руками в тонкую ткань, они ухитрились его удержать.

Массированная атака кораблей Тониза, находящихся на орбите и обрушивших на армию генерала Кхамара лавину огня, захватила парочку на открытой местности, между основной линией обороны и возводимыми укреплениями. Обе эти позиции подверглись обстрелу сверху, после чего их атаковали наземные войска. Поскольку помочь товарищам Эрк и Оди не могли ничем, они укрылись среди камней, дожидаясь завершения сражения, которое вряд ли могло продлиться долго, и, уж конечно, сомневаться в его исходе не приходилось. Глядя через бинокуляры, Оди не видела признаков жизни в тех местах, где бой прекратился.

– Боевые дроиды, – сообщила она, едва сдерживая слезы, – Тысячи их.

Дроиды уже находились на гребне, где прежде располагалась армия генерала Кхамара. А затем, словно даже погода была с захватчиками в сговоре, вновь началась пыльная буря, и Оди с Эрком пришлось прятаться в своем ненадежном убежище.

– Сколько у нас воды? – спросил Эрк.

Она проверила флягу.

– Чуть меньше литра.

– Что ж, о сдаче в плен не может быть и речи.

– Нет.

– А есть тут какое-нибудь место, где мы могли бы прятаться достаточно долго?

– Есть, но почему бы нам не вернуться в Центр? Возможно, они еще держатся.

Эрк покачал головой.

– Может и так, но, скорее всего, главная цель сепаратистов – именно Центр, и, думаю, нам не стоит туда соваться, пока не выясним, кто там заправляет. Кроме того, ты сама видела, сколько их войск высадилось на планету. – Он вновь мотнул головой. – Нет, Центр уже захватили.

– О нет! – От осознания случившегося у Оди затряслись плечи. – Все мои друзья! Каждый...

Эрк опустил ладонь на ее плечо.

– Мои тоже, Оди, мои тоже. На войне такое случается... Н-да, мы еще та команда, – пробормотал он. Затем глубоко вздохнул. – Послушай. Мы все еще живы и будем продолжать жить, несмотря ни на что, – сказал он, пытаясь убедить в этом не только ее, но и себя. – Эй, я же не привык месить пыль. Я не протяну тут долго, если ты не поможешь.

– Д-да. Да... В смысле, нет, я тебя не подведу. Дай-ка подумать. На юг отсюда, примерно в семидесяти пяти километрах, есть пещеры, – заговорила она, – Я видела их во время патрулирования. Мы можем в них спрятаться. Не знаю, что там внутри, возможно и вода есть. А на моем гравицикле имеется небольшой запас продуктов. Это поможет нам продержаться, если не будем слишком налегать на еду.

– А ты сможешь доставить нас туда сквозь... вот это? – кивком Эрк указала на бурю, бушующую вокруг них.

– Эй! А ты можешь летать на истребителе? Конечно, я смогу доставить нас туда!

Она невесело рассмеялась.

– Знаешь, когда мы из этого выберемся, тебе стоит поступить на курсы пилотов, – сказал Эрк.

Оди фыркнула:

– Ты серьезно?

– Ну конечно. У тебя правильный подход. Поехали. Возможно, мы и сами по себе, зато какие спецы! Господи, да с твоей сноровкой и моими мозгами...

– С моими мозгами и твоей сноровкой...

– Вот теперь ты и впрямь говоришь как пилот истребителя!

И на этом они обменялись рукопожатием.

* * *

На поиски пещер ушло два мучительных дня. К моменту когда они добрались до убежища, то небольшое количество воды, что у них имелось, сошло на нет и оба были на грани обезвоживания. Но прохладная темень пещеры, по крайней мере, избавила их от изнурительного воздействия жаркого солнца.

– Нам нужно найти воду, – выдохнула Оди.

– Это ты мне говоришь? – прохрипел Эрк. – Давай отдохнем чуток в здешней прохладе, а после поищем тропку вниз. Где-нибудь там вода должна быть. Тебе известна протяженность этих пещер?

Она покачала головой.

– Нет. Как-то, во время стандартного разведзадания, мы тут останавливались, но ни у кого не возникло желания обследовать пещеры.

Некоторое время они лежали не двигаясь – пока не отдохнули достаточно, чтобы заняться поисками. Из своего пояса, напичканного снаряжением, Оди извлекла сигнальный патрон, озаривший им путь ярким белым сиянием.

– Он горит двадцать минут, – через плечо сообщила она Эрку, когда они осторожно двинулись по усыпанному камнями полу. – Затем придется переключиться на какой-нибудь другой цвет.

– Не спали все, иначе не сможем вернуться. Пронзительный свет патрона отбрасывал на стены громадные тени, словно бы рядом с ними крались уродливые пещерные твари.

– Погоди! – внезапно воскликнул Эрк. – Направь свет туда. – Он указал на пятно, темнеющее на стене. Затем провел по нему ладонью. – Влага! Сквозь этот камень просачивается вода. Порядок!

Чуть дальше узкий проход резко расширялся, превращаясь в громадную полость.

– Эй! – крикнула Оди. Ее голос отозвался эхом от стен подземного зала. Она подняла факел повыше. – Я даже не вижу потолка. Ну и громадина!

– Прислушайся! – Эрк вскинул ладонь. – Я слышу, как бежит вода!... А ты слышишь ее, Оди? Там, внизу, подземная река!

Пол пещеры плавно нисходил перед ними, и пока они пробирались вниз, ласкающее слух журчание воды делалось все отчетливей. Затем они увидели поток свежей воды, впадающий в глубокий пруд, – перед тем как, устремившись дальше, исчезнуть в глубине пещеры. Воткнув факел между двумя камнями, Оди с головой погрузилась в пруд; Эрк сейчас же последовал за ней. И каждый пил эту восхитительную, животворную жидкость, пока не закружилась голова.