Текст книги "Чисто убийственная магия"

Автор книги: Деби Глиори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

ЕЩЕ РАЗ О ГОРЯЧЕМ ПУНШЕ

Пологие лучи вечернего солнца пробивались через окна Стрега-Шлосса, не в силах рассеять сумрачную атмосферу, царившую в спальне Титуса. Пребывая в неведении относительно того, что их дом подвергся вторжению, Титус и Пандора застыли перед экраном компьютера. Титус чувствовал себя отвратительно. Какие бы клавиши он ни нажимал, какие бы файлы ни открывал, ему нигде не удавалось обнаружить следов Дэмп. «Кого я пытаюсь обмануть, – думал он, – посылая паука через модем в лоно матери всех паутин? У Тарантеллы нет возможности отыскать ее. Взгляни в лицо фактам, парень, ты влип. Тебе требуется более основательная, более квалифицированная помощь, нежели беседа с пауком, который сведущ лишь в обычных паутинах…»

Пандора безнадежно уставилась в пространство невидящим взглядом, дожевывая последний ноготь и стараясь не разреветься вновь. «Это безнадежно, – думала она, – мы сами не знаем, что творим, Тарантелла не знает, что творит, а Дэмп, возможно, потеряна навечно». Тут огромная волна отчаяния захлестнула ее, и она начала плакать.

– Ну же, Пандора, – сказал Титус, обнимая трясущиеся плечи сестры. – Приходится признать: нам нужна помощь.

Плечи Пандоры обмякли.

– Я скажу маме, – решил Титус. – Самим нам с этим не справиться.

Из-за раздвинувшихся рук появилось лицо Пандоры. У нее были красные глаза, из носа текло, а все лицо было умыто слезами. Титус засомневался, может ли человеческое существо выглядеть более несчастным, чем его сестра в данный момент.

– Мама убьет нас, – прошептала она.

– Ага, – согласился Титус и нелогично прибавил: – Но это будет стоить того, чтобы Дэмп вернулась обратно.

– Я бы все за это отдала, – рыдала Пандора.

– Я знаю, — сказал Титус, похлопывая ее по спине. – Я бы тоже все отдал. Пусть она маленькая и вонючая, но она наша, наша сестренка.

– Я скучаю без нее, – завыла Пандора, – даже несмотря на то, что она занимала всю кровать.

– И я тоже, – сказал Титус, и его голос опасно задрожал. – Не волнуйся, мама что-нибудь придумает.

Они стояли перед спальней синьоры Стрега-Борджиа, не зная, что предпринять.

– Иди первая, – сказал Титус. – Ты должна сказать ей.

– Я бы предпочла, чтобы это сделал ты, – ответила Пандора.

– Нет, это сделаешь ты. Ты выглядишь по-настоящему расстроенной, она тебя пожалеет, – вздохнул Титус. – Я-то выгляжу нормально, она подумает, что мне наплевать.

– МАМА, – всхлипнула Пандора, открывая дверь и вновь принимаясь плакать. – Мама, случилось нечто ужасное…

Синьора Стрега-Борджиа лежала поперек кровати с широкой улыбкой на лице. Она икнула, перекатилась на живот и рухнула на ковер, не переставая улыбаться.

– Упш, – пробормотала она. Какая глупошть. Про-штите, мои шлавные, мамочка щуточку рашшлабилаш. – По каким-то неведомым причинам все это показалось ей невероятно смешным, и она принялась кататься по ковру, хохоча над собственным остроумием.

Титус был в ужасе.

– Она пьяная, – прошептал он.

– Шлегка, – согласилась синьора Стрега-Борджиа, до которой донеслись слова Титуса. – Пьяная в шошишку. Вииии. Это милая мишиш Маклахлан и ее пуншшшш. Горячий пуншш, – родительница остановилась у ног Пандоры и посмотрела на дочь снизу вверх. – Шшо слущилошь, дорогая? – прошепелявила она. – Ты выглядишь рашштроенной. Тебе груштно? Депрешшия?

Пандора с плачем опустилась на колени.

– Мы потеряли Дэмп, – начала она. – В компьютере. Я позаимствовала одно из твоих заклинаний, уменьшила Дэмп, и она очутилась в модеме.

Титус посмотрел на Пандору с восхищением. «Она не упомянула о моей роли в исчезновении Дэмп, – подумал он. – Впрочем, Мультитьюдину она тоже не упомянула…»

– Модем, шмодем, – бестолково пробормотала синьора Стрега-Борджиа. – Это епархия вашего папочки. Я проштая ведьма, технология меня не интерешует.

– Но мама, мы потеряли Дэмп. Она исчезла.

Пандора увидела, как мама с усилием поднимает себя с ковра и неэлегантно плюхается на кровать. Синьора сгребла подушку, посмотрела на нее с обожанием и поцеловала, прежде чем положить на кровать рядом с собой. С рассеянной улыбкой она натянула покрывало до подбородка.

– Спрошите отца, – сказала она, закрывая глаза. – Он ражбирается в компьютерах. И не волнуйтесь за Дэмп, – добавила она, нежно похлопывая подушку. – Ей хорошо рядом с мамочкой, правда, кошечка?

Титус и Пандора, не веря своим ушам, стояли у кровати, беспомощно глядя на маму, пока ее тяжелое дыхание не сменилось громким храпом. В состоянии шока они на цыпочках вышли из спальни. Заливаясь слезами, Пандора побрела в ванную.

– Она напилась — рычал Титус, взбегая по ступенькам. – Я никогда не видел, чтобы она это делала раньше. Она была отвратительно, ужасно, чудовищно, тошнотворно ПЬЯНА! – Титус внезапно разразился слезами и сел прямо на ступеньки. «Я не могу этого вынести, – думал он, – сначала сбегает папа, потом исчезает Дэмп, и вот теперь…» Он ухватился за балясину, {***$40} словно желая вырвать ее. – «Отцы не должны бросать детей, маленькие сестренки не должны уменьшаться и исчезать в эфире, а мамы определенно не должны напиваться». Держась за перила, как за соломинку, Титус встал. Промокнув глаза рукавом, он поплелся в спальню, еле переставляя ноги, словно нес на плечах огромный груз. Крепко закрыв за собой дверь, Титус огляделся. В спальне было мало утешительного. Вопреки ожиданиям, счастливое решение не спрыгнуло на него с переполненных книжных полок. Там нельзя было отыскать руководство по поиску пропавших младенцев. Вечернее солнце, пробивавшееся сквозь окно, было не в состоянии поднять дух Титуса и лишь служило напоминанием о том, что Дэмп отсутствует уже в течение нескольких часов. Смятая постель теперь представлялась спальным местом другого существа, более молодой версии его самого. Модель аэроплана, свисавшая с потолка на пыльных нитках, была собрана другим, более юным Титусом. После исчезновения отца, а теперь и Дэмп, Титус почувствовал, что его детство закончилось. «Надо что-то делать, – решил он. – Необходимо найти помощь».

Он тяжело опустился на кресло перед компьютером и начал печатать сообщение отцу.

Синьору Стрега-Борджиа

dad-mafia.org.ital

Папа.

Мы в беде. Дэмп пропала, мама напилась, и нам нужна твоя помощь. Пожалуйста, можешь ли ты вернуться домой немедленно? И не надо больше этой туфты с похищением. Все очень серьезно.

С любовью, Титус.

Он нажал ENTER, но ничего не произошло. Она нажал еще раз, и опять ничего. Никакой ободряющей надписи «сообщение отправлено», лишь его собственное письмо уныло зависло на голубом экране.

– О, ВЕЛИКОЛЕПНО! – заорал Титус. – Только этого мне не хватало. Давай же. Сделай это для меня. Только один раз. Пожалуйста!

Титусу было неведомо, что в глубине модема, прямо поперек жизненно важной части схемы, лежал обломок мушиного крылышка, не доеденный Тарантеллой, в спешном порядке отправленной в странствие. Он-то и заставил сообщение Титуса остановиться, выполнить торопливый разворот на 180 градусов и вернуться обратно с жизнерадостной вестью о том, что информационный сверхскоростной хайвэй блокирован. Неведомо было Титусу и то, что это был один из тех случаев, когда резкий удар по модему решил бы все его проблемы. Однако Титус был воспитан в уважении к поиску логических решений, а не к грубой силе. Тщетно открывал он файлы, прокручивал директории Help и шарил в компьютерных руководствах, пока, наконец, не упал головой на клавиатуру, признавая полное поражение.

Сестра пропала, мама пьяна, отец недоступен. Придя к выводу, что все возможности исчерпаны, Титус загрузил «Смерть и разрушениеII» и начал планировать нападение на Крапивию.

ТАРАНТЕЛЛА ДЕЛАЕТ СВОЕ ДЕЛО

Запущенная из StregaSchloss.co.uk на dad– mafia. org. ital, Дэмп успела лишь мельком увидеть лицо своего папы, прежде чем была переброшена на вебсайт «Компании по производству Аутентичной Итальянской Еды», известной многочисленным клиентам по всему миру как spag. bol– mamma .

Это было место, куда можно подключиться, чтобы заказать пасту площадью в квадратный километр. Здесь вы могли, если бы захотели, заказать пиццу размером в лондонскую подземку.

Дэмп сползла в угол монитора и выглянула наружу. Запущенная в Интернет до ланча, она еще не успела сильно проголодаться. Но вид такого огромного количества еды напомнил ей, что она пропускает трапезу. Желая поделиться с миром этим открытием, она прижалась лицом к стеклу экрана и начала хныкать. Однако это не произвело желаемого результата. Никто не подхватил ее и не понес на кухню, к ее нагрудничку и миске. Дэмп увеличила мощность крика. Никто не обратил на это внимания. Дэмп принялась колотить в стекло руками и ногами, испуская вопли, способные просверлить мозги. К сожалению, поскольку в данный момент она была размером с атом, ее лучшие трели были лишь чуть громче шепота.

В этот момент ее крошечное тельце было подхвачено исходящим e-mail, и, не успев моргнуть глазом, Дэмп вновь понеслась по информационному хайвэю, словно перекати-поле в форме человеческого существа. Дэмп закрыла глазки, открыла рот и завыла. Она пулей пронеслась вдоль телефонных проводов, промчалась под морем по глубоководному коммуникационному кабелю, а потом с помощью спутника связи оказалась в открытом космосе. Дэмп была оглушена, ее мутило. Внезапно она оказалась в состоянии относительного покоя. Ее качнуло вперед, потом назад, сначала широкой дугой, затем колебания стали затухать, пока не прекратились вовсе.

Раздался голос. Дружелюбный, пушистый, почти знакомый.

– Дэмпеточка! – говорил голос. — Маленькая Дэм-пи-Попс! Вот и пеленочка на филейной части. О, сколько мне пришлось пережить, пока я тебя искала. Я побывала на набережной в Боготе, в атомном бункере в Неваде, в супермаркете в Суррее, и лишь по чистой случайности, заметив какую-то точку, которую приняла за муху, я нашла тебя здесь… Моя миссия, если я все же соглашусь ее выполнить, заключается в том, чтобы вернуть тебя брату и сестре, которые, пока мы тут болтаемся во Всемирной Паутине, сидят и рыдают, желают твоего скорейшего возвращения и ждут не дождутся вновь увидеть тебя дома.

Дэмп открыла глазки, чтобы рассмотреть владельца голоса. Откуда-то свысока ей приветливо улыбался гигантский наук. Дэмп тут же плотно зажмурила оба глаза.

– Афффф. Пойдем, малышка, – льстивым голосом проговорила Тарантелла. – Я знаю, что у меня восемь ног и, возможно, больше волос, чем у тебя было на голове за всю твою жизнь, но поверь, я на твоей стороне, – она ободряюще потрепала Дэмп по макушке.

Дэмп содрогнулась и зажмурилась еще крепче.

– Ооох, детка, – проникновенно произнесла Тарантелла, – как насчет колыбельной?

Бедная малышка Дэмпер

Вмазалась однажды в бампер

И стала маленькой, как микроб.

Тут пришла к ней паучиха,

Песенку ей спела тихо

И поцеловала крепко в лоб.

Дэмп разразилась слезами.

– О, прости меня. Простипростипрости! закричала Тарантелла. – Я не хотела испугать тебя. Не плачь, ты вызовешь короткое замыкание в Паутине. Идем, киска, просто считай меня черным шерстяным ковром-самолетом, и добро пожаловать на борт…

Из губ Дэмп вырвался тихий вой.

– О, дорогая. Отчаянные меры в отчаянной ситуации, – пробормотала Тарантелла, начиная вращаться.

Дэмп сидела, крепко зажмурившись и сжав ротик в розовый бутон, стараясь не думать о том, что ее планомерно обматывают паучьим шелком.

– Проблема с молодым поколением заключается в том… – тяжело дыша говорила Тарантелла, непрерывно вращаясь вокруг ребенка, – … что они себе на уме, она остановилась и немного отодвинулась, чтобы полюбоваться своей работой. – Безззупречно, протянула она, засовывая ребенка под одну из своих волосатых подмышек. – А теперь…

Она шагнула назад в киберпространство и была мгновенно поглощена сверхскоростным трафиком. «Вииииии!» Они пересекали континенты, преодолевали океаны, путешествовали в открытом космосе, и примерно через час на сумасшедшей скорости их внесло в Стрега-Шлосс. Выбравшись из модема в CD-ROM, Тарантелла оказалась в дисководе и прислушалась.

Она различила два голоса. Один, явно принадлежавший Титусу, казался осипшим от ужаса. Другой, незнакомый, звучал агрессивно и нагло. Он произнес:

– Бонджорно, Титус. Твой дядя Люцифер прислал тебе вот этот привет. – Длинная очередь очень громких стуков и вопль убедили паучиху в том, что она должна оставаться там, где она сейчас находится. Задумчиво прожевывая кусочек мушиного крылышка, которое она не успела доесть перед стартом, Тарантелла осмотрела свой закутанный в кокон груз. Равнодушная к среде обитания Дэмп сладко уснула во время путешествия домой. Паучихе не чужд был материнский инстинкт, даже если у ребенка не хватало нескольких ног. Она погладила Дэмп шерстистой ногой, покрепче прижала к себе и устроилась поудобнее, чтобы выждать безопасное время для появления из дисковода. Схема компьютера под ней внезапно ожила. Безо всяких руководств и директорий Help Тарантелла решила компьютерную проблему Титуса. Она ее просто съела.

НЕМНОГО КРОВИ

Сквозь толстые стены подземелья Стрега-Шлосса не проникал ни один звук. Именно здесь, под успокаивающий аккомпанемент сочившейся из камней воды, Лэтч любил порой вздремнуть после обеда. Растянувшись на куче соломы с утренней газетой на лице, он находился в блаженном неведении относительно того, что Стрега-Шлосс подвергся нападению.

Притулившийся поблизости Сэб был слишком поглощен своим желудочным дискомфортом, чтобы замечать что-то, кроме своих симптомов. Его желудок ворчал и роптал, тщетно пытаясь переварить вчерашнюю копченую треску.

В дальнем углу Ффуп постанывал во сне. Дракон еле добрался до своего ложа в подземелье, сознавая, что, возможно, впал в немилость из-за своей истребительной миссии, похоронившей посетителя Стрега-Шлосса под грудой зеленого извержения.

Возвращаясь в подземелье, Сэб увидел Тока, сидящего на пороге Шлосса. Он оттирал с лап продукты Ффупова пищеварения и жаловался на то, что в обеде попадались несъедобные куски. Крокодил с досадой выковыривал из зубов детали автоматического оружия. Истерзанные остатки черного костюма, разбросанные по берегу рва, указывали на то, что Току перепало кое-что и на десерт.

Хороший соус, – сказал он, – но в следующий раз, пожалуйста, выловите кусочки металла.

При одном воспоминании об этих словах у Сэба начинались спазмы в желудке. Закатив глаза к потолку, грифон обратился в камень. В то же мгновение вся желудочно-кишечная деятельность прекратилась. Мягкая улыбка расплылась по гранитной морде. Мысли обратились к горным вершинам, гальке и базальту. Похрапывание Лэтча и размеренное капанье воды постепенно исчезли из сознания грифона.

На прутья открытой клетки упала зловещая тень. Тень отбрасывала фигура в черном костюме, на цыпочках спускавшаяся по ступеням. Раздалось невнятное бормотание, затем проклятие, и, поскользнувшись на замшелом камне, пришелец пересчитал оставшиеся ступени своей задницей. Таким образом он и прибыл к подножию лестницы, сжимая автомат обеими руками и выпучив глаза от ужаса. Вскочив на ноги, человек несколько раз моргнул, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в темноте.

– Что это за место такое? задал он риторический вопрос. Эхо равнодушно отозвалось: Такое? Такое? Такое?

Перехватив автомат одной рукой, он начал продвигаться вперед, ощупывая другой рукой степы. Вскоре его дрожащие пальцы наткнулись па гранитного грифона. По мере того как глаза незваного гостя привыкали к темноте, он начинал различать отдельные черты фигуры – раздутые ноздри, львиную гриву и глазные яблоки, неподвижно обращенные к потолку. Такие вещи только в подвалах держать, – заметил он, внимательно разглядывая Сэба. Ну кто в здравом уме захочет столкнуться с такой гнусной тварью, как ты, друг?

– Ты друг, ты друг, ты друг, – согласилось эхо.

Ошибочно заключив, что подвал не представляет никакой угрозы, наемник небрежно засунул автомат в чехол под мышкой и прислонился плечом к грифону в позе человека, ожидающего автобус. Довершая состояние расслабленности, он сунул в зубы сигарету и начал шарить по карманам в поисках огонька. Отыскав последнюю спичку в складке на дне кармана, он стал искать, обо что бы ее чиркнуть. Подняв руку, он поднес спичку к глазным яблокам грифона. Как только сера вспыхнула, грифон чудесным образом трансформировался, превратившись из гранитного изваяния в обтянутое потертой кожей существо. Оно задвигалось. Оно деликатно наклонилось, с сухим щелчком аккуратно откусило голову пришельца и сплюнуло ею через все подземелье. Голова приземлилась на полу возле Лэтча, и, словно живая, несколько раз по инерции моргнула. Из шеи торчали обрывки сосудов и сухожилий.

Оставшаяся часть гангстера рухнула на колени, а затем растянулась на полу подземелья. Зажженная спичка выпала из безжизненной руки и с шипением погасла. Лэтч пробудился ото сна к кошмару. Сняв с лица газету, он очутился нос к носу с откушенной головой. Струйка крови тянулась к телу, лежавшему под грифоном. Сэб поднял глаза к потолку и попытался беззаботно просвистеть песенку.

Лэтч заметил, что рот грифона был подозрительно красен и странно блестел. Факт, это была кровь.

– Сэб? – Голос Лэтча сорвался в визг. – Что ты наделал? Грифон перестал свистеть и посмотрел вниз.

– Аааарх! – завопил он. Помогите! УБИЙСТВО! Откуда это здесь? – Он искоса посмотрел на Лэтча, стараясь определить, сработала ли его тирада. Лэтч продолжал пристально разглядывать грифона.

– Это ловушка! – завывал Сэб. – Меня подставили! Я невинный прохожий! Как тебе пришло в голову, что я мог сотворить нечто подобное?

– Да потому, что у тебя кровь струится по подбородку, – мрачно пояснил Лэтч.

– Правда? – Сэб потрогал рот. – О черт, значит, я…

– Ну? – спросил Лэтч. – Что же случилось?

– Он сам попросил, – сказал грифон, скрестив лапы на груди и стараясь выглядеть убедительно.

– Что? Он, наверное, сказал: «Пожалуйста, дорогой Грифон, если у тебя нет более неотложных дел, не мог бы ты откусить мне голову?» – Лэтч начал раскладывать листы газеты на полу, пытаясь промокнуть кровь.

– Ну… не так многословно, конечно, – сказал Сэб, избегая смотреть Лэтчу в глаза. – Но я знал, что он пришел не с Добрыми Намерениями. Посмотри на автомат у него под мышкой. Нет, правда, ты на моем месте сделал бы то же самое.

– Почему-то я очень в этом сомневаюсь, – возразил Лэтч, переводя дух. – Оставайся здесь. Не шевелись. Я отправляюсь на поиски миссис Маклахлан.

Пока шаги дворецкого удалялись, Сэб стоял, как было велено, неподвижно, словно статуя. Кожистая шкура вновь обратилась в камень, и грифон вернулся в состояние, из которого был так грубо выведен. Безголовый гангстер у его ног напоминал человеческую жертву, принесенную, чтобы удовлетворить аппетит злого бога.

ЗАМОРОЖЕННЫЙ АТТИЛА

Истекая слюной в палисаднике, йети Нот решил, что сегодня его день. Он пялился в кухонное окно, не веря своим глазам. Сначала пушистые шлепанцы Мари Бэн, сброшенные в пределах досягаемости, и вот теперь Это…

На кухне миссис Маклахлан увещевала зловонного кролика, который привязывал ее к стулу бельевой веревкой.

– Этот узел не годится, дорогой. Его слишком легко развязать. Попробуй двойного полуклеверного удавленника. Гораздо надежнее, тебе не кажется?

– Заткнись, – процедил кролик, добавляя очередной бабушкин узелок к целой цепочке узлов, свисавших, словно вязание, с запястий миссис Маклахлан.

– Если не возражаешь, я бы сказала, дорогой…

– Возражаю. Заткнись, ладно?

– Это для твоей же пользы, дорогой. Кое-что, чему тебя забыла научить мама…

– Заткнись, женщина, или я тебя придушу.

– А сказать я тебе хотела, дорогой, только то, что не следует пренебрегать мылом и водой. И ежедневную ванну пропускать также нежелательно. Ох, дорогой, как бы мне выразить это, не обидев тебя? Не мог бы встать подальше от меня, дорогой, потому что, как бы это сказать… ты пахнешь как-то странно.

Нот по ту сторону окна энергично закивал в знак согласия. «Не только странно, но и весьма вкусно, – подумал он, – с пикантной тухлинкой». Повизгивая от нетерпения и разбрызгивая вокруг себя слюну, йети ворвался в кухню. Кролик повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Нота, спешащего к нему с распростертыми объятьями.

– ЧТО за?! – успел только крикнуть он, когда Нот сграбастал его обеими лапами, затолкал в истекающий слюнками рот и в конце концов подтолкнул большими пальцами дрыгающиеся ноги.

– О, Нот… – грустно проронила миссис Маклахлан. – Как ты мог?

Йети виновато сглотнул и уставился на миссис Маклахлан глазами, полными раскаяния.

– Ведь еще утром тебе было так плохо, дорогой. Следовало дать животу время оправиться…

Йети тихонько рыгнул и придал себе пристыженный вид. Миссис Маклахлан ерзала и извивалась на стуле.

– У нас в Стрега-Шлоссе проблемы, Нот, – объяснила она, растягивая и напрягая мышцы под бельевой веревкой. Наконец, ей удалось освободить ноги, а вскоре и руки. – Незваные гости. В моем гороскопе было предупреждение, и я напрасно грешила на блох. Это исключительно вредная порода крыс.

Она встала, бельевая веревка упала на пол кольцами.

– У нас нет времени разбрасывать отраву для этих крыс, верно?

Йети закивал головой, с весьма, как ему казалось, умным видом. За все то внимание, которое оказывала ему миссис Маклахлан, он готов был горы для нее свернуть.

– НЕТ, – сказала она, открывая свою большую сумку и роясь в ее глубинах. Нет, Нот, мы должны РАЗДАВИТЬ вредителей. Истребить их подчистую. Стереть их с лица земли. Для этого есть единственное средство…

«Какие смешные у нее стали глаза, – подумал он. – Хотелось бы знать, что она задумала».

– Мы должны застать их врасплох, – продолжала миссис Маклахлан. – Мы ведь не можем заявиться через дверь, правда? Они услышат, как мы идем.

Повернувшись спиной к Ноту, чтобы заслонить от него свой секрет, миссис Маклахлан вынула из сумки маленькую пластмассовую коробочку. «Мне не оставили выбора, – решила она, открывая крышку, под которой появилась клавиатура. – Эта ситуация выходит за рамки моих должностных обязанностей, и, к сожалению, я вынуждена использовать все силы, находящиеся в моем распоряжении, чтобы привести дела в порядок. Даже если это означает применение магии».

Со зловещей улыбкой она осмотрела кухню в поисках наиболее подходящего кандидата для проверки превращательной способности коробочки. Остановившись на морозильнике, она открыла его и установила коробочку на пакете замороженных куриных окорочков. Открытая клавиатура начала покрываться инеем. Миссис Маклахлан принялась выстукивать: М.О.Р.О.З.И.Л.Ь.Н.И.К. Ее пальцы оставляли отпечатки на заиндевевших клавишах. Нажав клавишу с надписью ЗАМЕНИТЬ, она добавила: Т.А.Й.Н.Ы.Й. Х.О.Д. Миниатюрный экран на внутренней стороне крышки засветился надписью: ИЗ КУХНИ КУДА?

Миссис Маклахлан не колебалась. С быстротой молнии мелькая пальцами по клавишам, она набрала: В. С.П.А.Л.Ь.Н.Ю. Т.И.Т.У.С.А.

– Пожалуйста, пожалуйста, пусть это не вызовет обрушения кухонной стены, – умоляюще проговорила миссис Маклахлан и, затаив дыхание, нажала ENTER, после чего быстро выхватила замерзшую коробочку и захлопнула дверь морозильника. Раздался глухой взрыв и звук открывающихся дверей там, где их в Стрега-Шлоссе сроду не было. Донесся отдаленный скрежет, затем наступила тишина, нарушаемая лишь капаньем слюны Нота на пол кухни. Заслышав звук шагов, приближающихся со стороны подвала, миссис Маклахлан быстро сунула коробочку в карман и спряталась в кладовке.

Лэтч вбежал в кухню, оставляя на полу кровавые следы.

– Миссис Макл… Флора, – просвистел он пронзительным шепотом.

Из кладовки вылетела сначала Мультитьюдина, а затем миссис Маклахлан. Она уставилась на кровавые следы дворецкого, затем заметила его безумные глаза и бледное лицо и сразу все поняла.

– У вас вид человека, который только что нашел что-то крайне неприятное в подвале, – заявила она.

– Сэб кого-то обезглавил внизу, – содрогнулся Лэтч. – Оно… он… имел при себе автомат.

– Нот съел того, кто пытался привязать меня к стулу здесь, на кухне. У него тоже был автомат, – сказала миссис Маклахлан, проглотив комок, застрявший в горле. – У нас проблема.

– Даже не одна, как мне представляется, – согласился Лэтч.

– Возможно, есть еще посторонние, и они, несомненно, вооружены, – сказала миссис Маклахлан, поглаживая коробочку в кармане.

– Где дети? – голос Лэтча перешел в крик.

– Это-то нам и предстоит выяснить, – пробормотала миссис Маклахлан, открывая дверь морозильника.

Там, внутри, виднелась узкая лестница, уходящая вверх, в темноту. Нот выглядывал из-за спины Лэтча в некоторой растерянности.

«Зачем держать лестницу в холодильнике? – удивился он. – И, кроме того, куда девались окорочка?» В аналогичном состоянии растерянности Лэтч проблеял:

– С каких это пор здесь потайной ход?

Миссис Маклахлан оборвала его рассуждения, втянув дворецкого за руку в преобразованный морозильник и толкая его перед собой вверх по лестнице.

Нот поплелся за ними, обнюхивая кровавые следы Лэтча больше по привычке, нежели от голода. Сверху донесся слабый треск автоматной очереди. Дверь в потайной ход крепко захлопнулась перед самым его носом.