Текст книги "Вернись, любовь!"

Автор книги: Дайан Левинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

– Так устрой себе проверку.

– Например?

– Романтический ужин сначала с одним, потом с другим, и реши, к кому тебя больше тянет.

Валери усмехнулась.

– Ты так всегда в молодости разбиралась со своими возлюбленными?

– Во-первых, дорогая моя, во времена моей молодости замуж чаще всего выходили девственницами. Так что проблем с бывшими любовниками не возникало. А во-вторых, вздумай я пригласить мужчину на ужин, меня бы сочли женщиной легкого поведения.

– Так что же ты мне советы даешь, если заранее меня осуждаешь?

Одри отобрала у нее тарелку и протянула полотенце.

– Я домою эту злосчастную посуду позже. Сядь и поговори со мной.

Валери послушно опустилась на стул. Одри скрестила руки на груди и покачала головой.

– Ты глупая девчонка. Кроме меня, некому тебя наставить на путь истинный. Так вот слушай: я тебя не осуждаю. Что случилось – то случилось. Ты же не могла знать, что Коул окажется таким идиотом…

– Он просто испугался. И из-за страха перед ответственностью уехал.

– Он и сейчас больше всего на свете боится ответственности. Я слышала краем уха, что он предлагает тебе уехать с ним в Токио. Так неужели ты думаешь, что там он будет вести себя по-другому? Перестанет строить глазки твоим подружкам и превратится в примерного семьянина?

– Он не всегда был бабником.

– Не смеши меня! О нем ходила такая слава… Я вздохнула с облегчением, когда он уехал. Я боялась, что твои братья, взяв с него пример, превратятся в его подобие. Ты была влюблена в Коула и не видела ни одного его отрицательного качества. Не спорю, он сильно привязался к твоей семье. Однако Коул не задумываясь обесчестил тебя, как только представилась такая возможность.

– Обесчестил! – Валери прыснула. – Какое смешное слово. Одри, я ведь сама к нему в постель забралась!

– И что, он сопротивлялся?

– Коул был пьян.

– Настолько пьян, что не понимал, что происходит?

– Он понимал, но сопротивляться не мог. – Уверенности в голосе Валери поубавилось.

– Я же говорю: ты глупее Сьюзен. Коул давно уже ждал удобного случая переспать с тобой. Я хоть и старая, но не слепая. Видела, как он пожирает тебя глазами.

– Но, если я ему нравилась, почему он так испугался утром того, что натворил?

– Да потому, что утром ты заговорила с ним о любви! Вот он и сдрейфил. Ему-то казалось, что ты просто решила немного развлечься. А потом до него наконец дошло, что придется разбираться с твоими братьями. И он сбежал поджав хвост, ухватившись за первую же попавшуюся возможность.

– Никогда не смотрела на произошедшее с такой точки зрения, – удивленно проговорила Валери.

– А иногда полезно изменить угол обзора, – закончила Одри сердито и отвернулась. – Если тебе хочется провести всю свою жизнь с патологическим трусом и бабником – выбирай Коула.

– Да ведь ты всегда его обожала! Так с чего вдруг нападаешь на него?

– Он умеет обращаться с женщинами. С ним приятно болтать о пустяках. Коул – обаятельный пустослов. Он всегда будет иметь оглушительный успех. Однако я вижу его насквозь. Будь ты моей внучкой, я бы однозначно запретила тебе с ним видеться.

Валери вышла из кухни, вернулась в свою комнату и долго сидела в кресле, размышляя над словами Одри. Одри хоть и внесла в ее душу смятение, но все же не убедила Валери, что Коул – бессердечный негодяй, который боится серьезных отношений.

– Он не такой. – Валери шмыгнула носом. – Он умеет любить, я уверена. Просто рядом с ним не было женщины, которая смогла бы его понять и принять таким, какой он есть.

И все же она сомневалась. Ее взгляд то и дело падал на обручальное кольцо. Милый Арнольд, он никогда не заставлял ее страдать!

Я должна выбрать того, кого действительно люблю. Думай сердцем, а не умом, Валери! Ведь именно это посоветовал Арнольд. Пусть я ошибусь, зато не буду до конца своих дней жалеть о бездействии.

13

Арнольд вышел из клиники на улицу, устало взглянул на темное небо, откуда опять сыпал мокрый снег, и, вздохнув, побрел домой. Однако не успел он пройти и полквартала, как перед ним появилась Валери.

– Ты мне мерещишься? – с грустной усмешкой спросил он.

– Нет, это правда я, из плоти и крови. – Она протянула ему руки. – Можешь потрогать.

– Какая ты теплая. – Он коснулся ее пальцев. – Твои братья правду говорили: в тебе горит неугасимый огонь.

– Арнольд, я хотела пригласить тебя в ресторан.

Он кивнул с серьезным видом.

– Собираешься мне что-то сообщить?

– Нет, я всего лишь хотела с тобой поужинать.

Он колебался и потому тянул с ответом. Ему гораздо проще было бы жить, если бы Валери наконец дала окончательный ответ: с кем она остается. Арнольд не знал, как себя с ней вести. И поцеловать ее нельзя, и держаться на расстоянии глупо.

Она облегчила ему задачу, шагнув к нему и чмокнув его в губы.

– Я скучала.

– Мы виделись вчера.

– Да, но я действительно успела соскучиться. Раньше со мной такого не было. Я вдруг поняла, что ты не приедешь ни сегодня, ни завтра, и мне стало так грустно…

– Что ж, я с удовольствием с тобой поужинаю.

Валери облегченно вздохнула.

– О, я так рада, что ты согласился! Правда, я не заказывала заранее столик и теперь не знаю, куда лучше пойти.

Арнольд взмахом руки остановил такси и открыл перед Валери дверцу.

– Будем заезжать в каждый ресторан, который попадется нам на пути. Уверен, что хотя бы в одном из них найдется свободный столик.

Валери нервничала, как на первом свидании. Арнольд же казался совершенно спокойным. Они словно поменялись ролями. Обычно Валери смотрела свысока на своего жениха, а он изо всех сил старался ей угодить.

– Что будете заказывать? – Миловидная официантка выросла рядом с их столиком.

– Салат из рукколы и овощей, картофельную запеканку, фрикадельки и два апельсиновых сока, пожалуйста, – сказал Арнольд.

– Ты даже не спросил, чего хочу я, – нахмурилась Валери, когда официантка ушла.

– Ты всегда заказываешь салат из рукколы в этом ресторане. Я ошибся?

– Нет, но ты обычно всегда советуешься со мной в выборе еды.

– В следующий раз я так и сделаю, – сухо ответил Арнольд.

Он не заказал вино, грубит мне, значит, не собирается мириться, отметила Валери. Наверное, решил не сдаваться так быстро. Хочет еще немного меня помучить. Следует признать, что мне даже нравится, что он наконец-то начал показывать свой характер.

– Как дела на работе? – ласковым голосом спросила она.

– Как обычно.

– И все?

– Тебе вряд ли будет интересно слушать о том, как я лечу зубы.

– Ты никогда мне не рассказывал. Возможно, я буду слушать тебя раскрыв рот.

– Ты не на приеме у стоматолога. Мы всего лишь ужинаем.

Она не сразу поняла суть его шутки. Он вел себя совершенно неестественно. То есть разговор в подобном тоне был характерен для Коула, но никак не для душки Арнольда.

– Ты злишься на меня, и я могу тебя понять. – Валери вздохнула. – Но я не хотела бы ссориться с тобой во время ужина.

– Хорошо, я подожду, когда ты все съешь.

Она широко раскрыла глаза от удивления.

– Арнольд, что это с тобой? У тебя был трудный день?

Он пожал плечами и расправил лежащую перед ним салфетку.

– День как день. Не лучше и не хуже многих.

– Я не понимаю, что происходит. – У нее защипало глаза – того и гляди расплачется.

– А ты думала, что, стоит тебе появиться и пригласить меня на ужин, я прощу тебя и все будет, как прежде? Я мягкий человек, Валери, но я не тряпка!

– О, Арнольд, я же всего лишь собиралась с тобой по-дружески поужинать.

– Так ты записала меня в друзья?

– Не цепляйся к словам! Ты мой друг, да. Разве будущий муж не может быть еще и хорошим товарищем?

– Я же просил тебя сначала определиться в своих симпатиях и только потом встречаться со мной. Ты сама понимаешь, что творишь? Ты только что прямо сказала мне о том, что все еще воспринимаешь меня как своего будущего мужа. И тем не менее решение ты не приняла.

– Ты меня шокируешь… – прошептала она. Никогда прежде Валери не видела Арнольда таким злым. Она привыкла к тому, что он всегда идет у нее на поводу, буквально носит ее на руках. А сегодня он груб с ней. Так груб… Как Коул!

С меня хватит и одного Коула, я второго не выдержу! – подумала Валери. Ведь его поддевки, грубость и намеренное безразличие мне совершенно не нравятся. Я ценила Арнольда за то, что он никогда не пытался задеть меня. Даже на мои недостатки Арни всегда указывал очень тактично. Кажется, я довела его до ручки. Впрочем, со мной и ангел бы вышел из себя.

– Ну а что у тебя нового? – с иронией спросил он. – Как там поживает наш общий приятель?

– Понятия не имею.

– Прячешь взгляд, значит, есть что скрывать. Но я не буду ничего выпытывать у тебя. По большому счету мне и не хочется о нем знать.

– Я ничего не скрываю! – сердито произнесла Валери.

– Так я и поверил.

– Если ты боишься, что за время нашей с тобой размолвки я пересплю с Коулом, то могу тебя заверить: этого не случится. Я очень тщательно выбираю партнеров.

– Но он же твой первый мужчина. Можно сказать – учитель. Возможно, ты захочешь повторить пройденное.

– Еще одно слово, – тихо сказала Валери, в ярости разрывая салфетку на кусочки, – и я влеплю тебе пощечину и по-настоящему обижусь. Если такое произойдет, то не надейся, что я приду мириться первой. Да и тебе придется постараться, чтобы заслужить мое прощение. Ты ведешь себя по-хамски. Я тебя не узнаю, Арнольд. Ты отвратителен!

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. Валери поняла, что он пытается успокоиться. Это далось ему нелегко. Официантка принесла заказ, а он все сидел в одной позе, как истукан.

– Я прошу прощения за свои слова. – Арнольд наконец открыл глаза. – Постараюсь больше не грубить. Однако обещать ничего не буду. Все зависит от твоего поведения.

– Невероятно!

Валери все еще не пришла в себя. Арнольд никогда себя раньше так не вел! Никогда! Хотя за шесть месяцев это была их первая ссора. Валери понятия не имела, каким становится Арнольд, когда сердится.

– Давай попытаемся разговаривать вежливо, – предложила она. – Я ненавижу скандалы.

– Я тоже. Приятного аппетита, Валери.

Он не разговаривал с ней, пока все не съел. Она ковыряла свой салат вилкой, но на тарелке даже через полчаса осталась большая его часть. Вытерев салфеткой губы и кинув на столик крупную купюру, Арнольд встал.

– Мне пора. А ты еще можешь посидеть, выпить кофе.

– Что мне тут делать без тебя? – жалобно произнесла Валери.

Он развел руками.

– Подумай о вечном. О любви и смысле жизни, например. Или о том, кого же в конце концов выбрать.

Через секунду она уже смотрела на его удаляющуюся спину.

– С ума сойти! – прошептала Валери. – Поразительно!

Еще несколько секунд она сидела за столиком, а потом кинулась следом за Арнольдом, на ходу надевая пальто.

Она нагнала его у автобусной остановки и только тогда осознала, что Арнольд почему-то сегодня без машины. Он изучал расписание городского транспорта и не видел Валери. Она медленно подошла к нему и тронула за плечо.

– В этом ресторане подают плохой кофе? – спросил он.

– Я не люблю сидеть в ресторанах в одиночестве. Точнее я вообще никогда так не делала.

– Попробовала бы. Вдруг понравится.

– Арнольд, пожалуйста, прекрати! – взмолилась она.

Валери была в отчаянии. Когда она шла на встречу с ним, то надеялась, что он обрадуется, увидев ее. Ведь Арнольд спокойно отнесся к тому, что ей нужно сделать паузу в их отношениях и разобраться в себе. А как оказалось, его хладнокровие было мнимым. Видимо, он все же очень сильно переживал, раз опустился до банальной грубости.

– Чего ты хочешь? – Он тоже был на взводе. – Зачем догнала меня?

– Где твоя машина?

– Так ты только об этом хотела спросить?

– Нет, но раз уж спросила…

– Я попал вчера в небольшую аварию.

Валери ахнула.

– О, Арнольд, с тобой все в порядке?

– Как видишь.

– Ты был у доктора? Переломов нет? А сотрясения?

– Я же сказал, что авария была несерьезной. Пострадал лишь мой автомобиль.

– О, это я во всем виновата! – воскликнула Валери, прижимая ладони к груди. – Какая же я дура! Ты едва не погиб, потому что перенервничал из-за нашего вчерашнего разговора.

– Любите же вы, женщины, преувеличивать, – проворчал Арнольд, но Валери заметила, что он смягчился.

– Милый, так ты ходил к врачу?

– Да, да и еще раз да. Успокойся. Я жив и здоров. Кстати, подходит мой автобус, так что говори быстрее то, что собиралась.

– Приезжай ко мне домой завтра вечером, – затараторила она. – Сразу после работы. Это очень важно! Обещай, что приедешь.

– Если скажешь зачем.

– На самом деле я сделала выбор. Завтра ты о нем узнаешь.

– А сейчас ты не можешь сообщить о своем решении? – раздраженно спросил он, поглядывая на автобус, замерший у остановки.

– Нет, только завтра!

Арнольд в последнюю секунду вскочил на подножку.

– Хорошо, я приеду.

Валери помахала рукой вслед уходящему автобусу и прислонилась к фонарному столбу, потому что силы внезапно покинули ее. Еще парочка таких испытаний, и она последует примеру своей матери: запрется в своей комнате, чтобы уйти от проблем.

Валери раскидала подушки по дивану, зажгла несколько свечей, расставила на столике столовые приборы и откупорила бутылку вина. Этот вечер должен стать переходным в ее жизни. Сегодня она покажет своему жениху, как сильно хочет быть с ним. Немного романтики не помешает. Ведь Арнольд так много сделал для нее. А его терпению можно только позавидовать. Нужно иметь крепчайшие нервы, чтобы выдержать выкрутасы Валери, которыми она регулярно потчевала его всю последнюю неделю.

Валери еще раз осмотрела комнату: все ли готово. Свидание будет идеальным, можно не сомневаться. Арнольд запомнит его надолго.

Через минуту в коридоре послышался шелест шагов. Валери уселась на диван, приняла картинную позу и уставилась на дверь. Однако не выдержав, вспорхнула со своего места и, когда в комнату вошел мужчина, кинулась ему на шею и страстно поцеловала.

– Ого! Это ты так рада меня видеть?

Валери испуганно вскрикнула: это был не Арнольд! Перед ней стоял тот, чей образ терзал ее долгие годы. Тот, кого она страстно хотела забыть, но все же продолжала помнить каждую черточку его лица.

– Что ты здесь делаешь?! – воскликнула она, удивленно глядя на Коула. – Я… я вовсе не тебя ждала…

Уверена? – спросил ее внутренний голос. Когда за ужином ты во всеуслышание заявила, что весь вечер пробудешь у себя в комнате, и попросила никого тебя не беспокоить, не надеялась ли ты, что Коул непременно заглянет, чтобы узнать, в чем дело?

– А кого же? – Он изобразил изумление. – Ты прячешь где-то любовника? Ну ты даешь, Валери! Вот так скромница!

– Прекрати нести чушь. – Она вернулась на диван. – Я жду Арнольда. Он должен прийти с минуты на минуту.

На этот раз Коул удивился по-настоящему.

– Так это для него ты надела прозрачный пеньюар, который ничего не скрывает, устроила любовное ложе на полу и стащила из запасов Джаспера лучшее вино? Интересно, что бы это могло значить?

– Попробуй угадать.

Коул сел рядом с ней, обняв ее за плечи одной рукой.

– Ага, понимаю. Крошка Валери наконец-то сделала выбор.

– Как вы меня все достали! – Она оттолкнула его руку. – Только и слышу: выбор, выбор, выбор. Сделай выбор, Валери. Прими решение.

– И вот результат. – Коул указал на гору подушек. – Думаешь, Арнольд оценит твои старания?

– Об этом ты никогда не узнаешь. Уходи, Коул. Нечего тебе здесь делать.

– Я не слышал звонка в дверь. Арнольд еще не приехал. Как только он появится, я мигом исчезну. – Он положил голову ей на плечо. – Ох, как от тебя приятно пахнет. Что за духи?

– Какая разница? Ты все равно в них не разбираешься.

– Скажи, Валери, а почему ты устроила для Арнольда романтический вечер, а со мной даже не поговорила? Я разве не имею права знать о том, что ты предпочла мне чванливого молокососа?

– Арнольд твой ровесник. И он не чванливый.

– Ответь на мой вопрос, будь так добра.

Она отсела от него, но Коул тут же придвинулся снова.

– Я поговорила бы с тобой позже.

– Когда? Послезавтра в аэропорту? Между прочим, я был уверен, что ты пакуешь чемоданы, собираясь со мной в Токио.

– Держи карман шире.

– А почему, собственно, ты решила остаться с Арнольдом? Чем он лучше меня?

– Я хорошенько подумала и поняла, что мне не хочется всю жизнь выслушивать от тебя оскорбления и искать твое бренное тело в постелях чужих женщин.

– Я ни разу тебя не оскорбил. Никогда. Что же касается любовниц…

– И слышать ничего не хочу, – перебила его Валери. – Не вздумай морочить мне голову. Я уже не передумаю. Решение принято.

– Везет же Арнольду. Он настоящий счастливчик.

– Почему ты говоришь это с таким глумливым выражением лица?

– Мне его жаль. Ты его живьем сожрешь, моя маленькая людоедка.

– Недавно ты утверждал, что это он меня погубит, загасив во мне огонь жизни.

– Смысл один: вы слишком разные, чтобы быть вместе.

– А с тобой мы похожи?

– Как две капли воды. Даже твоя мать отметила когда-то, что у нас одинаковые носы. – Коул скорчил рожицу, приложив палец к кончику носа.

– Кстати, раз уж ты вспомнил о моей матери, – не обращая внимания на его гримасу, сказала Валери, – у меня будет к тебе просьба.

– Я выполню ее только при определенных условиях.

– Нет, ты сделаешь то, что я попрошу, без всяких условий. Если, конечно, ты действительно верный друг моих братьев, каким хочешь казаться.

– Так в чем дело?

– Моей маме стало легче после твоего приезда. Она не слушает никого из нас, но ты сможешь на нее повлиять. Раз уж ты убедил ее спуститься вниз, то сможешь уговорить посетить психиатра.

– Уже сделано.

– Как?! – вскричала Валери. – Ты серьезно?!

– Ты сейчас занята исключительно своей личной жизнью, поэтому братья предпочитают тебя не трогать и не посвящать в семейные дела. Однако не тебе одной пришла в голову светлая мысль повлиять с моей помощью на Рене. Сегодня к ней приходил врач. Они беседовали почти три часа. Как итог: твоя мать на следующей неделе ложится в клинику.

– О, Коул! – Валери ошеломленно смотрела на него. – Это невероятно!

Он обаятельно улыбнулся и снова обнял ее за плечи.

– Нет ничего невозможного. Особенно для меня. Сама посуди: пять лет назад я был практически нищим, а теперь я зарабатываю даже больше, чем твои братья вместе взятые. Или вот: раньше мне казалось, что я не смогу быть рядом с одной женщиной дольше одной недели, а сейчас готов жениться, лишь бы видеть тебя каждую минуту. Это ли не чудо?

– Опять ты за старое?

– Милая, ты поторопилась с выводами. – Он кивнул на злосчастные разбросанные по комнате подушки, которые начали раздражать и саму Валери. – Одумайся, пока не поздно.

– Я люблю Арнольда!

– Не сомневаюсь в твоей искренности. Вполне допускаю, что ты можешь его любить. Но не так, как меня! Признайся, ведь тебя же ко мне тянет.

– Я этого и не скрывала.

– Тогда почему Арнольд, а не я?

– Ты не успокоишься, пока я не отвечу?

Коул кивнул.

– А что в этом странного? Я имею право знать, почему меня отвергли.

– У нас с тобой не может быть будущего. В тебе слишком много отрицательных качеств, которые выводят меня из себя.

– Я могу исправиться.

– Для этого тебе придется измениться полностью. Да и не нужна я тебе по большому счету. Ты хотел потешить свое мужское самолюбие, только и всего.

– То есть доказать самому себе, что запросто могу отбить тебя у другого мужчины? – уточнил Коул.

– Верно.

– Я не столь примитивен, дорогуша.

– Ты слишком высокого мнения о себе.

– У меня никогда не было проблем с самооценкой, это правда.

– Какой же ты наглец!

– И тебе это нравится!

Он нежно потерся носом о ее щеку, затем коснулся губами виска, легонько подул на завиток у уха. Валери замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего! Впервые в жизни она ничего не чувствовала при прикосновении Коула!

Что случилось? Меня как будто подменили, подумала Валери. Встреча с Коулом всколыхнула во мне прежние чувства, но они оказались лишь отголосками прошлого. Чем больше я раздумываю над этим, тем отчетливее понимаю: к тому, что было пять лет назад, возврата нет. Нужно жить сегодняшним днем. На кого я собиралась променять Арнольда? На ненадежного ловеласа?

И вот еще над чем стоит подумать: был ли секс с Коулом столь фееричным, как мне помнится? Или он только казался таким из-за новизны ощущений?

Я потеряла массу времени, обманывая саму себя и пытаясь выдать желаемое за действительное. Мне выпал уникальный шанс стать по-настоящему счастливой. Я встретила красивого, умного, верного мужчину, который полюбил меня. И по собственной глупости едва не потеряла его.

– Валери? – Вкрадчивый голос Коула тоже на нее больше не действовал.

– Все кончено, – сказала она, глядя на него. – Я не шучу.

Его глаза сузились, а губы превратились в тонкую полоску. Пальцы Коула до боли сжали ее плечо. Он хорошенько встряхнул ее, так что голова Валери запрокинулась назад, как у сломанной куклы.

– Эй, поаккуратнее! Ты мне чуть шею не свернул! – возмутилась Валери.

Неожиданно Коул поцеловал ее. Его язык грубо проник в ее рот. Пальцы сомкнулись на ее запястьях, чтобы она не могла сопротивляться. Валери протестующе вскрикнула, но он не желал ее слушать…

– Так вот какой сюрприз ты мне приготовила!

Валери вздрогнула и отпрянула от Коула. Тот лениво отодвинулся, откинулся на спинку дивана и недовольно протянул:

– А, Арнольд… Ты не вовремя.

Валери в ужасе смотрела на мужчину, которому собиралась сегодня признаться в любви и поклясться в верности. Арнольд стоял в дверях, бледный, с горящими глазами.

– Боже мой… – прошептала она.

Арнольд взглянул на нее, и у Валери перехватило дыхание – столько в его взгляде было презрения.

– И зачем ты меня пригласила? Чтобы я полюбовался на то, какой ты устроила романтический вечер для Коула? Прости, но я не оценил иронии.

– Это не то, что ты думаешь!

– Как я ненавижу эту фразу! – скривился он. – За ней всегда следуют нелепые объяснения. Впрочем, что тут объяснять. И так все ясно.

Валери вскочила и подбежала к нему. Она схватила его за руку, но он, вздрогнув, отошел назад, словно ему были неприятны ее прикосновения.

– Арнольд, ты все неправильно понял!

– Меня зрение обмануло? Ты с ним не целовалась?

– Он сам меня поцеловал!

– Не вижу разницы.

– Арнольд, я ни в чем не виновата, клянусь! Он сильнее меня, вот и…

– И ты сопротивлялась, вырывалась, звала на помощь? Нет, Валери! Ничего этого не было! Зачем ты пытаешься оправдаться? Я уже понял, что между нами все кончено. Вот только мне кажется, что я не заслужил издевательств. Ты решила показать, как тебе хорошо с Коулом? А мне-то зачем об этом знать?

– Я приготовила все это, – Валери обвела рукой комнату, – для тебя! Собиралась сообщить, что сделала выбор в твою пользу!

Брови Арнольда взлетели вверх.

– Я рад. И то, что я видел только что, не что иное, как прощальный поцелуй, я угадал?

– Коул, да объясни же ему! – воскликнула Валери в отчаянии.

Коул улыбнулся и развел руками.

– Как скажешь. Арнольд, это я ее поцеловал. Тебе полегчало, Валери?

Арнольд развернулся и вышел из комнаты. Валери бросилась за ним.

– Постой! Не уходи, прошу тебя! Арнольд, ты же меня хорошо знаешь, я не стала бы…

– Нет, я совершенно тебя не знаю, Валери! – Он остановился так резко, что она на него налетела. – Я познакомился с чуткой, доброй, чуть взбалмошной женщиной, в которую влюбился с первого взгляда. А оказалось, что ты совсем не такая. Я в тебе ошибся. Ты манипулируешь людьми, стравливаешь их, чтобы посмотреть, что из это выйдет. Мне не нужна такая жена!

– Арнольд, да послушай же меня! – Из ее глаз брызнули слезы. Валери мечтала умереть на месте или хотя бы провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть холодного взгляда Арнольда. – Я люблю тебя! Действительно люблю! И мне не нужен Коул! Почему ты мне не веришь?

– Даже не знаю. – Он сделал вид, что задумался, а потом хлопнул себя по лбу. – А, наверное, потому, что я только что застал тебя в объятиях Коула!

– Я же все тебе объяснила!

– Если ты ждала меня, то как он очутился в твоей комнате?

– Пришел узнать, что я затеяла.

– То есть ему ты ничего не сказала о том, кого выбрала? Собиралась после устроить еще один ужин для двоих?

– Да я о Коуле даже не думала! Мне хотелось сделать тебе сюрприз!

– Поверь, тебе удалось меня удивить.

– Я собиралась его выпроводить, но он вцепился в меня как пиявка. Его задело то, что я выбрала тебя.

– И ты специально дождалась, пока я войду, чтобы показать мне, как сильно меня любишь?

– Но я не слышала звонка в дверь! Ты не должен был ничего видеть.

Арнольд неожиданно расхохотался. Валери смотрела на него с испугом. Ей самой было совершенно не до смеха.

– Эдвард впустил меня. Мы встретились с ним у ворот. Прости, что спутал тебе карты своим появлением. В следующий раз, прежде чем войти в твою спальню, я постучу. Впрочем, следующего раза не будет.

Он быстро спустился по лестнице в холл, накинул куртку и вышел за дверь. Валери опустилась на верхнюю ступеньку и закрыла лицо руками.

– Хоть бы это был сон… страшный, противный сон… – пробормотала она.

– Валери… Не плачь.

Она подняла голову. Рядом с ней стоял Коул, глядя на нее сверху вниз.

– Это ты во всем виноват! – крикнула она, вскакивая. – Ты все испортил! Зачем ты вообще здесь появился?! От тебя одни неприятности!

Услышав ее крики, из гостиной высыпали братья. Они изумленно уставились на Валери в полупрозрачном пеньюаре, с растрепанными волосами и заплаканным лицом и Коула, губы которого подрагивали от еле сдерживаемого смеха.

– Что случилось? – задал Эдвард вопрос, который интересовал всех братьев.

– Ненавижу вас всех! – крикнула Валери и убежала в свою комнату.

Однако она не успела даже закрыть дверь. Коул вошел в спальню и крепко обнял Валери. Она вырывалась, кусалась, царапалась, но он не шелохнулся. Наконец Валери устало затихла и заплакала, уткнувшись ему в плечо.

– Все хорошо. – Коул погладил ее по волосам. – Тише, успокойся.

– Как ты мог?.. – простонала она. – Теперь Арнольд ни за что мне не поверит. Он никогда ко мне не вернется.

– И что с того?

– Но я люблю его!

– Тебе это только кажется. Он всего лишь удобный вариант. Арнольд тебя не стоит. – Коул усадил ее на диван и опустился перед ней на колени. – Милая, вытри слезы. Судьба дает тебе знак, неужели ты не видишь?

– Если бы ты меня не поцеловал, ничего бы не случилось!

Коул тяжело вздохнул, провел пальцами по ее мокрым щекам и произнес:

– Я сделал все, что мог… И проиграл.

Она непонимающе взглянула на него.

– О чем ты говоришь?

– Валери, с тех пор как я вернулся, моя жизнь переменилась. Я понял, что ты мне нужна. Так сильно я ни к кому не привязывался. Мне не верилось, что ты можешь меня отвергнуть. Однако ты не пожелала заново влюбиться в меня. Обидно, но я переживу. Если ты действительно любишь Арнольда, то обязательно с ним помиришься. Хотя я и не понимаю, чем он тебя так зацепил.

– Он не станет меня слушать, – покачала она головой.

– Я могу с ним поговорить.

– Лучше не надо. – Она криво усмехнулась. – Боюсь, этот разговор закончится дракой.

– В таком случае тебе нужно выждать какое-то время, а потом снова попытаться с ним объясниться. Я умываю руки. Мы не будем вместе, но я все равно желаю тебе счастья. Прости меня. Я думал, что поступаю верно.

Коул протянул ей носовой платок, и она вытерла слезы. Валери чувствовала себя опустошенной. Она надеялась, что этот кошмар когда-нибудь закончится и все вернется на круги своя.

– Ты полетишь со мной в Токио?

Она застонала.

– Коул, ты же только что сказал, что не станешь больше преследовать меня!

– На сей раз я предлагаю тебе дружбу. Тебе лучше уехать на время, хорошенько отдохнуть. Вернешься в Мемфис с новыми силами, и Арнольд примет тебя с распростертыми объятиями. Ты права: я виноват в твоих бедах. Позволь же мне исправить ошибку. Дай мне шанс, Валери. Я умею дружить, спроси у своих братьев.

– Я не хочу в Токио.

– Ты же там ни разу не была. Уверен, ты влюбишься в этот город.

– Никогда не понимала, почему тебе не нравится Мемфис. Здесь столько возможностей…

– Мемфис мне никогда не нравился. Я стремился туда, где меня никто не знает. И теперь я счастлив. Валери, давай улетим вместе. Пожалуйста!

– Я подумаю, – сказала она. – Мне нужно немного поспать. Сейчас я совершенно не соображаю. Забери бутылку с вином, пожалуйста. И убери куда-нибудь эти подушки!

Коул быстро навел порядок в комнате, включил торшер, загасил свечи и укрыл Валери, скорчившуюся на кровати, теплым пледом. Пожелав ей спокойной ночи, он целомудренно поцеловал ее в лоб и вышел за дверь.

– Что мне делать? – прошептала Валери, глядя в окно на яркую луну. – Даже посоветоваться не с кем! Одри отругает меня за безрассудство, мама забудет о том, что я говорила, через пять минут, братья осудят и, чего доброго, обвинят Коула во всех грехах. Как же мне поступить? О, Арнольд, я ведь действительно тебя люблю! И почему я раньше этого не понимала?

Если ты поедешь в Токио с Коулом, то наверняка снова станешь его любовницей, сказал ей внутренний голос. Он соблазнит тебя в два счета. Ты и оглянуться не успеешь, как окажешься в его постели. И вот тогда дороги назад точно не будет. Арнольд никогда тебя не примет обратно.

Это настоящая проверка для моих чувств, подумала Валери, вертя на пальце золотое кольцо. Я должна поставить точку в своих отношениях с Коулом. Мы никогда не будем друзьями, это абсурд. Однако, если я хочу помириться с Арнольдом, я должна быть абсолютно уверена, что у меня не осталось никаких чувств к Коулу. Я хочу быть достойной такого замечательного человека, как Арнольд. Решено, еду в Токио.