Текст книги "Судьбы Антейна (СИ)"

Автор книги: Дарья Демидова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Глава 11

– Я дежурю первый, разбужу тебя через четыре часа.

– Кто назначил тебя главным?

– Может, мой опыт в поездках? – ухмыльнулся Вик. – Ну, если ты так хочешь, я лягу первым.

– Ты просто издеваешься! – психанула Лара. Последние три дня их перепалки приняли опасный оборот.

– Ни капли, – спокойно ответил Виктор.

– Нет, Вик! Ты издеваешься, насмехаешься и ты стал жестоким! Если раньше ты просто был самовлюблённым идиотом, то сейчас ты самовлюблённый жестокий идиот! – Лара вскочила, пнула толстую ветку в костёр и пошла к дороге.

Это была их последняя ночёвка перед фортом Эмер. На завтра, к вечеру, они должны были прибыть в него.

Они остановились около одинокого дерева вирмы. Толстый ствол с высокими корнями защитил их от поднявшегося к ночи ветра.

Вик равнодушно посмотрел вслед сестре, собрал остатки ужина в сумки и положил их под большие сёдла. Их сняли с роглов перед тем, как звери отправились на охоту, чтобы те могли хоть немного отдохнуть и порезвиться. Виктор знал, что стал более жёстким, но не думал, что Лару это может хоть как-то волновать, и тем более он не был жестоким с ней. Напротив, терпел её рядом и думал, что мог справиться с заданием в одиночку. Сейчас он ещё больше убедился, что она истеричная неуравновешенная баба.

Лара вышла на дорогу и осмотрелась. Роглов нигде не было видно. До утра они точно не вернутся. Ей не хотелось идти обратно, но выбора не было. От ветра стали слезиться глаза, песок летел в лицо, и она повернула к стоянке.

Виктор лежал, отвернувшись от огня и ровно дышал. Она подумала, что он спит.

– Ненавижу тебя. Знал бы ты, как я тебя ненавижу, – шепотом процедила она и обняла колени.

Мягкие языки пламени плясали на стволе вирмы, на её руках и мягкой тёмно-зелёной траве. Лара смотрела на танец теней, как вдруг Виктор повернулся и удивительно мягко сказал:

– Я тебя тоже. Но, если мы хотим найти этих бешеных баб, давай на время забудем о разногласиях? Нам надо дружить.

– Не верю, что это сказал ты, – изумилась Лара.

– Это сказал военачальник, который должен выполнить задание. А твой брат по-прежнему считает, что ты самая жуткая тварь во всем мире, – Виктор премило улыбнулся. – Но давай, сделаем вид, что нас временно не существует. Я буду думать, что ты простая деревенская девушка, а ты думай, что я простой сельский парень. Мы едем погостить к нашим очаровательным сестрёнкам. Договорились?

– Лучше б ты продолжал в том же духе, что и раньше, – от его тона Ларе стало не по себе. – Но в одном ты прав – ссориться нам не нужно.

– Вот и хорошо. Хочешь спать первая?

– Нет. Спи, я пока не хочу.

Вик пожал плечами и снова отвернулся.

***

К вечеру следующего дня они добрались до восточного перевала. Невысокое горное плато растянулось на многие километры с севера на юг, преграждая дорогу. Массив проходил узкой полосой, а за ним начинались луга и пашни, где не было крупных городов, лишь маленькие уютные деревушки, в которых обитали многие поколения земледельцев, выросших на этой плодородной земле.

За перевалом находилась небольшая по сравнению с другими зона разломов. Три лавовых озера неправильной формы подступали вплотную к горам. Форт Эмер стоял на их восточной стороне и линии защиты брали озёра в полукольцо.

В народе его называли «тихой крепостью». Потому что нападения тварей здесь можно было пересчитать по пальцам. Вот и в этот раз, когда разломы забурлили на всех направлениях, в «тихой крепости» всё было тихо.

Они быстро преодолели перевал и оказались позади северной полосы укреплений. Обогнув их, путники въехали в восточные ворота крепости. По сравнению с фортом Неро, Эмер был маленьким заслоном, а не огромной стеной. Несколько сотен воинов постоянно жили здесь и несли скучную рутинную службу.

Их встретил невысокий и жилистый моро с юркими, подвижными глазами цвета мокрых камней.

– Господин. Госпожа, – приветствовал он их, поклонившись каждому по отдельности. – Меня зовут Тафар, я командующий фортом Эмер. Ваши комнаты готовы. Владыка прислал джайя с вестью о вашем приезде.

– Спасибо, Тафар. Мы не задержимся здесь. С рассветом отправимся дальше, – вежливо ответил Виктор и они, отдав роглов моро, пошли в казармы, где в комнате военачальника их уже ждал горячий ужин.

За столом Виктор вёл непринуждённую беседу с Тафаром, который оказался славным малым. А Лара со скучающим видом ковырялась в простой миске. Женщине, выросшей в замке, такое было непривычно. Если в дороге она ещё хоть как-то справлялась с отсутствием элементарных удобств и роскошных обедов, то рассчитывала на нечто похожее хотя бы в крепости. Разочарование – вот, что она испытала, увидев на столе простую солдатскую снедь. Но ещё хуже была комната, в которой она должна была провести эту ночь: маленькая, в пять шагов длиной, с жёсткой и узкой кроватью, кривым табуретом и потёртым старым сундуком.

Она всё же нашла в себе силы поесть, понимая, что дальше, до последней деревни, они опять будут перекусывать в дороге, а потом и вовсе придётся охотиться. Чего Лара не умела, так это убивать животных. И теперь надеялась, что Вик справится с этим без неё.

Но скучала Лара только поначалу. Когда мужчины заговорили об обороне фортов Неро и Стод, она стала ловить каждое слово, хоть и старалась не выдавать эмоций. Она знала все углы и закоулки в Маргоре и выстроила защиту замка, руководила охраной, но ведь в столице всегда было спокойно. А то, о чём говорили мужчины… Вот, где жизнь! Вот, где польза! Вот, где реальная возможность проявить себя! Но ей это было неведомо.

Раньше Лара представляла себя в рядах защитников форта Неро рядом с Виком, Норой и Фином. Она мечтала защищать мирных жителей от полчищ страшных тварей. Видела себя с дараном, источающим тонкие ручейки магии и как легко и грациозно она исполняет смертельный танец, перекручивая и вертя боевой шест в немыслимых комбинациях.

Она тряхнула головой, сбрасывая наваждение и, отложив приборы, скрестила руки на груди. Лара так бы и просидела остаток вечера, но внезапно протрубил рог. Этот призыв она прекрасно знала – «атака»!

Вик и Тафар тут же бросились на улицу, и Лара выскочила за ними. Они буквально взлетели на крепостные стены, и тогда Лара впервые увидела то, о чём имела лишь смутное представление. Видеть в тумане картины – это одно, но видеть всё это своими глазами – совсем другое.

Фонтаны лавы вырывались из озёр огромными столбами и опадали, создавая шум речных порогов. Несколько тварей уже показали свои морды и начали выбираться на берег.

Тафар стал раздавать приказы, которые выполняли незамедлительно. На бастионах и площади готовили к отражению атаки пристрелянные онори. Ряды моро выстраивались на укреплениях. Всплеск ещё несколько минут назад спокойной лавы был очень неожиданным, но растерянности защитников крепости не было видно. Они машинально делали всё, что нужно благодаря отточенным во время тренировок действиям.

Ларе стало больно. Она сама не заметила, что слишком сильно стиснула свой даран. Рядом вырастал шест Виктора. Брат был предельно сосредоточен. Зелёные глаза смотрели холодно и жёстко. Зубы стиснуты. Узкие ноздри вздымаются.

– Вик, а если и здесь будет эта крылатая сволочь? – спросила Лара, стараясь не показывать, что ей страшно.

– Я не знаю. Как-нибудь выкрутимся. Тафар, у вас на укреплениях всё нормально?

– Да. Всё по плану, – голос военачальника дрогнул, но лишь на мгновение. – Мы отразим атаку. Будьте в этом уверены.

– Я уже не смогу спуститься и вызвать волну огня, как в Неро, – с досадой сказал Вик.

– Ничего, мои ребята справятся. Должны, во всяком случае, – ответил Тафар и поднял даран. Яркий сноп искр вылетел из шеста и помчался в небо. Это был сигнал к атаке.

Онори стали палить в тварей без остановки. Пару секунд на перезарядку и новые снаряды летят к цели. Бестии загорались одна за другой. До моро доносился дикий вой и скулёж, но защитники крепости жгли их и жгли.

Онори отработали по полной. Из них выжали всё, что можно. Тварей заметно поубавилось. Но их всё равно было слишком много, и они начали штурмовать укрепления. Стены огня зажглись с флангов одновременно. Наткнувшись на неё бестии сгорали и разносили огонь среди собратьев. В них стреляли огненными шарами со стен крепости, что давало воинам внизу небольшую, но всё же отсрочку.

А затем произошло то, чего все боялись. Из озера поднялась крылатая тварь и направилась прямо на них.

– Крылатая тварь в небе! – заорал Тафар и повернулся к Виктору: – Что же теперь? К ней мы точно не были готовы. Как её победить?

– Готовьте онори. Пока она далеко, надо попробовать пристрелять их, – Вик крепче сжал даран и глянул на Лару.

Она смотрела широко открытыми глазами на тварь, которая, тяжело паря в воздухе, приближалась к крепости. В тёмных фиолетовых глазах отражались фонтаны лавы и чёрный страшный силуэт летучей смерти. Она сглотнула и повернулась к Виктору. Под его изучающим взглядом стало неуютно, и она посмотрела вниз. Бестии пытались забраться на стены бастионов, врубаясь острыми когтями в камни, словно то не когти, а острые стальные клинья. Их сбивали прицельным огнём, и пока защитникам крепости удавалось сдержать натиск противника. Но моро то и дело поглядывали на крылатую тень, зная, что сулит им эта встреча.

Полетели первые снаряды. Сначала они пролетали много правее и левее зверя, но с каждым новым залпом меткость нарастала, и вскоре крылатой нечисти пришлось уворачиваться от зелёных хвостатых ядер.

Расстояние сокращалось с каждой минутой и, чувствуя напряжение, стрелки стали промахиваться. Ещё немного – и тварь сможет достать огнём стены форта, и тогда повторится падение Неро.

– Занять позиции! Тафар, продолжайте защищать стены! Половину ко мне, нельзя дать ей выдохнуть огонь! – закричал Виктор, и исполнительный Тафар тут же выполнил приказ.

К Вику присоединились лучшие стрелки, которые были на стене и, рассредоточившись по бастионам, стали отстреливать тварь, не прекращая огонь ни на секунду.

План Виктора сработал. Бестия не могла приблизиться к стенам и замереть для того, чтобы вобрать в себя энергию, выбросив её потом смертельным лучом огня. Ей приходилось то отступать, то уворачиваться. И она решила сделать страшное. Резко развернувшись, тварь полетела к укреплениям северной стороны и обрушила на них столб адского пламени. Затем, описав полукруг, проделала дыру в южном валу.

Тафар, с искажённым от боли за своих моро лицом, смотрел как бестии рвутся в бреши, заставляя воинов отступать.

– Надо открыть ворота, – проговорил он, заплетающимся языком.

– Не сметь! Ты хочешь подставить всех, кто в крепости, или чтобы эти сволочи отправились жрать детей в деревнях?! – разъярённый Виктор навис над военачальником, и тот помотал головой. – Встать на онори и отстреливать тварь!

Виктор, кипя праведным гневом и извергая проклятия, вернулся к стрелкам. Бестия, описав ещё один полукруг, возвращалась к стене.

***

Лара стояла, опираясь на горячий камень меж зубьями стены. Она словно сама окаменела и срослась с крепостью. Страшное зверьё внизу теперь обрело кровь и плоть, и это было много хуже того, что она видела в тумане камня. Она помнила, что они сделали с Норой, и сейчас страх сковал её. Нет, только не такой смертью, только не так…

«Лара! Лара!» – сквозь грохот и крики донёсся чей-то голос. Ей показалось, что это отец зовёт к себе. Кто-то резко схватил её за плечи, и она вскрикнула.

– Лара! Бездна тебя забери! Что ты встала?! Стреляй в эту тварь! – Вик зло сверлил её взглядом, но потом отступил и принялся раскручивать даран над головой, создавая потоки энергии и пуская их в бестию, но она шустро удалилась назад, и волны её не задели.

Лара посмотрела на свой даран. И чем он может ей помочь? Взгляд упал на ближайшее онори. Противовес упал, и ядро отправилось к цели, но не достигло её. Тварь лёгким движением ушла в сторону. Лара увидела, что в пылу боя и попыток не подпустить бестию к крепости, Тафар и команды стрелков не согласовали свои действия. Они беспорядочно палили. Ядра сыпались в разнобой, и тварь легко петляла между шарами… То вправо, то влево, то вправо…

Лара бросилась к одному из онори и остановила очередной запуск снаряда.

– Стойте! Не стрелять! – отдала она приказ, пытаясь унять буйное сердце, и моро замерли, готовые в любой момент пустить ядро в полёт. – Огонь по моей команде! Ни секундой раньше, ни секундой позже!

– Да, госпожа! – командир расчёта кивнул, и моро уставились на красивую женщину с поднятой рукой.

Время замерло, всё ушло на второй план. Глаза Лары следили за тварью, которая сейчас шла левее. Теперь, главное, точный расчёт, и чтобы стрелки не подвели. Скорость снаряда, расстояние до бестии, которая к тому же уклонялась от шаров магии, прыгая то вверх, то вниз. Хорошо ещё, что из-за своей конструкции, снаряды имели приличный радиус поражения и должны были задеть крупную скотину.

Громадина начала резкими юркими движениями грести вправо, как раз под удар онори. Рассчитав в уме траекторию движения и твари, и ядра, Лара поймала точку в пространстве и ждала, когда крылатая дрянь коснётся её.

Это произошло уже скоро. Измотанные моро теряли силы – магия требует отдыха так же, как и тело. У тех онори, что стояли левее подходили к концу снаряды. Да и у той, что стояла рядом, их осталось всего три, включая тот, что сейчас горел изумрудным пламенем на метательной машине из чёрного дерева.

Тварь начала замедляться и собирать энергию в своем нутре. Взгляд рассеялся от перенапряжения, и Лара лишь каким-то чудом заметила чёрную тушу, которая зашла в зафиксированную точку. Тварь начала вдыхать раскалённый воздух, чтобы раздуть пламя в своём чреве.

– Давай! – Лара резко опустила руку, и противовес полетел вниз.

Как она и сказала – ни секундой раньше, ни секундой позже – стрелки выполнили команду. Снаряд направился к цели, оставляя яркий хвост за собой. На подлёте ядро раскололось на несколько крупных осколков. Соприкасаясь зелёным пламенем, огни устремились к чёрной туше. Тварь заметила их слишком поздно. Поперхнувшись собственным запалом, она загорелась и, корчась в муках, начала падать на землю.

Лара снова задышала. Раздались радостные крики тех, кто был на стенах. Моро ликовали и возносили к небу дараны, которые светились яркими огнями в сумерках.

Вик обернулся и встретился взглядом с сестрой.

– Раньше не могла?! – крикнул он и тут же отвернулся к Тафару.

Лара скрипнула зубами. Вот тебе и благодарность! Но злость тут же сменило удивление. Из большого короба, что стоял на стене извлекли длинную верёвку. Один конец уже завяли вокруг зубца южного бастиона, а другой Виктор обмотал вокруг талии. Лара бросилась к нему:

– Что ты делаешь?! Совсем из ума выжил?

Вик не ответил. Лишь скользнул по ней взглядом и закрепил короткий даран на поясе. Он легко вскочил на стену. Протиснувшись между зубьями, взялся за верёвку и начал спуск, отталкиваясь сильными ногами от стены.

Лара перегнулась и наблюдала за тем, что происходит на южных укреплениях. Твари, которые пытались преодолеть западную стену, уже давно прекратили тщетные попытки забраться наверх и устремились в проделанную брешь. Почуяли близкое, более доступное мясо. Сейчас воины, сомкнув ряды, отступали на восток. Новые бестии не появлялись, но и тех, что вылезли из Бездны, было слишком много.

Она краем уха услышала Тафара. То же самое творилось и на северной стороне линии защиты. Прямо под Виктором были полуразрушенные укрепления, и вскоре он приземлился на земляной вал с остатками кольев. Он повернулся к валу, не обращая внимания на бестий, которые пытались проредить ряды защитников земель Моро.

Виктор начал вертеть над головой даран, создавая вихрь из потоков магии, которые закручивались вокруг него ровной спиралью. Когда энергия была собрана и напряжение достигло пика, Вик с силой воткнул шест в колья, и крупная волна зелёного пламени помчалась полукругом по линии защиты на юг, а затем, свернув на запад, ударилась мощным валом в скальную породу. Стена огня была восстановлена.

– Он отрезал тварей! – раздались со всех сторон возгласы воинов.

Вик тем временем бросился на западную сторону вала и, буквально скользя по валунам, спрыгнул на землю. Лара, и не только она, кинулась к западной стене. Виктор бежал на северный вал. Его план сработал бы, если бы несколько тварей не выскочили из бреши и не преградили ему дорогу.

Воины на стене тут же начали их обстреливать. Но быстрые зверюги, делая кривые скачки, уходили от огня и неслись на Виктора, который не двигался с места.

Он зажёг шары с двух сторон дарана и принялся раскручивать его одной рукой параллельно своему телу. На полусогнутых ногах Вик следил за тварями. Первая неслась почти в лоб, а вторая начала заходить сбоку. Шары летели со стены, но падали мимо, рассыпаясь искрами по земле, создавая мелкие фонтаны из песка и камней.

Тварь была слишком близко, и воины прекратили стрельбу, боясь задеть Виктора. Одна сделала прыжок, Вик резко воткнул даран ей в грудину и отбросил воспламенившуюся тушу в сторону. Но в этот момент, вторая бестия подлетела сбоку и сделала мощный рывок. Виктор заметил её поздно и успел лишь немного отклониться.

Острые когти прочертили две линии на спине. Следы взорвались болью, но Вик понимал, что промедление – верная смерть. Он резко развернулся и выставил даран перед собой. Тварь, оттолкнувшись задними лапами от крупного валуна, уже неслась на него, растянув мускулистое тело в новом прыжке.

Вик крутанул шест и обрушил его на голову бестии, жаль, что не успел зажечь новый шар, а то бы этот удар стал для неё последним. Зверюга грохнулась на землю, но тут же вскочила и снова бросилась на моро.

Вик не мог сосредоточиться, чтобы сотворить хоть какой-нибудь завалящий шарик магии, который мог спасти ему жизнь. Кровь стекала по спине. Он чувствовал, что время уходит, а ведь ему нужно добраться до северного вала, пока ещё есть силы.

Тварь промчалась мимо – Вик успел отскочить в сторону. Но гадина развернулась, загребая задними лапами землю, и снова с диким рёвом бросилась на ещё живой кусок мяса.

Но, не допрыгнув до него, тварь загорелась. Вик увидел стрелу чёрного дерева, которая не могла пробить прочную шкуру зверя, но вошла точно в глазницу.

Вик посмотрел наверх. В бойнице он увидел Лару. Она держала разряженный арбалет. Рядом стоял Тафар, который зажёг новый болт. Он так и замер с протянутой рукой. Но Ларе хватило и одного. Спасибо скучной жизни в Маргоре. У неё было время прошивать день за днём раскрашенные мишени в саду близ крепости.

– А если бы ты в меня попала? – спросил Вик вместо благодарности.

– Тогда бы ты сдох! – ответила она.

Вик усмехнулся и, собрав волю в кулак, побежал на северный вал.

Еле взобравшись по камням, Виктор оказался на вершине. Твари теснили моро, и вот-вот позади останутся стены форта, тогда звери вырвутся на волю, и будет сложно их остановить.

Он сделал глубокий вдох и повторил то, что сделал на южном валу. Вик чувствовал, что потоки энергии забирают слишком много сил, но всё равно творил магию. Чего-чего, а скрытых запасов у него было с избытком, и сейчас они ему пригодились.

Волна изумрудным всполохом пронеслась по укреплению и ударилась о скалы. Твари были отрезаны. Нужно было действовать без промедления. Но Виктор уже не мог ничего сделать и надеялся лишь на Тафара и Лару.

– Открыть ворота! За мной на северную сторону! Наступаем отодвигая тварей к стене огня! – Тафар живо отдавал приказы. Половину моро он уже отослал на подмогу защитникам южной стороны.

Крепость тут же опустела. Лишь Лара осталась на стене наблюдать, как Виктор медленно спустился с укрепления и, сев на землю, привалился к большому валуну. Он положил даран на колени и опустил голову на грудь. Оставалось только ждать, когда уничтожат остатки тварей и можно будет до него добраться.

Глава 12

На восьмые сутки пути Алистер пересёк обширный лес и вышел к пашне. Солнце жгло жирную плодородную землю, но даже оно не могло осушить её после недавнего дождя. Ему повезло не попасть под ливень, но место, куда он вышел, было пропитано влагой так, что сапоги тут же покрылись толстым слоем грязи, что комьями прилипала к подошвам.

Впереди виднелась деревушка, которая примостилась у самой кромки леса. Домов десять, не больше. Странно было то, что ни живности, ни людей не было видно. Алистер решил идти по лесу, но так, чтобы деревня оставалась на виду.

Он подобрался к домам сзади, перешагнул через плетёнку и заглянул в окно бревенчатого дома. Там было пусто, но мебель сломана, на полу валялись детские игрушки – вырезанные из дерева свистелки и тряпичная кукла. Он заметил бурые пятна – несомненно кровь. Стало понятно, что случилось с обитателями дома.

Где-то позади раздались голоса. Алистер замер и прислушался. Говорили явно на стингарстком наречии.

Алистер шмыгнул за угол и притаился за бочкой с водой. Между деревьями показались фигуры в белых одеждах, испачканных землёй. Трое стинов шли впереди, ещё двое вели за собой на верёвке оборванного бородатого мужчину. Тот еле волочил ноги, но его пленители не обращали на это внимания, лишь сильнее тянули поводок, когда он спотыкался.

Ал прикинул варианты. На мечах он один не мог их одолеть. Одного можно было уложить из арбалета, но тогда он раскроет себя. Да, ситуация…

Пока они приближались, шестерёнки в его голове усиленно крутились. Конечно, он хотел помочь земляку, но ещё больше он хотел спасти сестру. На его счастье, те двое, что держали пленника остановились у кромки леса. Остальные осторожно пошли к домам. Видимо, на разведку.

Ал затаился и не высовывался из своего укрытия. Вскоре он услышал шаги совсем близко. Один – определил он. Из-за пояса был вынут кинжал. Стин приблизился, но не заметил притаившуюся опасность. Едва он поравнялся с бочкой, Ал сделал рывок и вогнал кинжал в горло врага. А затем взял за руки тело, затащил в дом и уложил на пол на кухне, прикрыв каким-то тряпьём.

Из окна было видно, что двое других стоят у колодца, совсем близко к дому, где он спрятался. План созрел моментально. Хоть и стрелял Алистер не очень хорошо, но с такого расстояния и ребёнок не промахнётся. Он прицелился через разбитое стекло и нажал на спусковой механизм. Тяжёлый болт попал между лопаток одного из стинов. Второй, когда понял, что произошло, пригнулся и спрятался за колодцем. Ал перезарядил арбалет и стал наблюдать, но стин забился за колодец и высовываться не собирался. Но зато он громко звал своих собратьев.

Ал сплюнул, немного не этого он ожидал. Вдруг за спиной послышался звук разбиваемого стекла. Ал присел за большим сундуком и направил арбалет на дверь в комнату. На кухню заглянула патлатая белобрысая голова и Алистер выстрелил, но болт попал в косяк.

Ал выругался про себя и вынул из ножен меч. В проёме снова появился стин. Он оскалил свои мелкие острые зубы и перекинул изогнутый клинок из одной руки в другую. Под белой рубахой и кожаным нагрудником бугрились мускулы, широкое лицо с выступающим подбородком напоминало хищного магического зверя, что Алистер однажды видел на рисунке в детской книжке.

Стин одним движением опрокинул стол и двинулся на Алистера. Клинок опустился сверху, и Ал с трудом его отбил. Силищи у мужика оказалась немерено. Ал всегда удивлялся, когда кто-то называл бой на мечах танцем, и сейчас лишний раз убедился, что танец – это только для тех, кто никогда не дрался. Стин рубил размашисто, впрочем, с лёгкостью орудуя мечом, Алистеру приходилось отступать и уклоняться, что в небольшой комнате было непросто.

Один раз ему удалось проскочить под рукой противника и оставить кровавую нить у него на боку. Стин взревел и, развернувшись, чуть не лишил Алистера головы, но тот подставил под удар клинок. И всё же получил по голове здоровым кулаком стина. В глазах замелькали светлые мушки, и Ал выронил меч. Стин замахнулся снова, и Алистер схватил кинжал, это было глупо, но он поднял руку, неосознанно защищаясь от рубящего удара.

И тут вспыхнуло зелёное пламя. С кинжала сорвалась плеть изумрудного огня, и меч в руке стина стал плавиться. Тяжёлые капли металла упали на руку белого. Тот выронил клинок и, схватившись за обожжённую конечность, принялся подвывать, но кнуты магического огня не хотели оставлять обидчика и, обвив его шею, подожгли одежду и волосы.

Нечеловеческий крик разнёсся по окрестностям. Начала заниматься мебель и шторы. Ал в оцепенении наблюдал, как стин мечется по дому, но, когда загорелись стены и потолок, схватил меч и бросился из дома.

На улице его уже ждали двое оставшихся стинов. Их пленник стоял рядом на коленях и наблюдал невиданное чудо – его дом объяло зелёное пламя и яркими искрами вырывалось в чистейшее голубое небо. Стины, державшие мечи наготове, сделали шаг назад, увидев Алистера с перекошенным лицом и горящим магией кинжалом в руке. Алистер понял, что это его шанс и заорал не своим голосом:

– А ну пошли в Бездну с моей земли! Я тут хозяин! Мой огонь отправит вас к демонам, что будут жрать ваши белые кости, а потом придут за вашими детьми!

Стины сделали ещё пару шагов назад и испуганно переглянулись. Тогда Алистер бросился к ним, размахивая мечом и кинжалом и дико ревя нечто нечленораздельное. Стины окончательно перепугались и бросились наутёк, а Ал остановился и упал на колени рядом с земляком. Кинжал перестал гореть и теперь блестел на солнце будто был обычным оружием Вальгроса. Ал устало выдохнул и потрогал голову: кажется, начала разбухать большая шишка.

***

– А ты точно не демон? – в который раз спросил Хорт.

– Точно. А если ещё раз назовёшь меня так – прирежу! – Алистера уже начал раздражать этот непутёвый фермер, но бросить он его не мог. Хорт так же, как и он, искал семью, пока не нарвался на стинов.

Он торговал овощами в Протноме – городишке к северу от Приграничья – когда беженцы хлынули в город. Он искал среди них жену и детей, но, не найдя, отправился домой, в надежде вывести их в безопасное место.

От беглецов он узнал, что жителей согнали в Нормит – самую большую деревню Приграничья, но выживших было мало. Стины не жалели стариков и женщин тоже, но им не давали быстрой смерти. Детей собирали и сгоняли в загоны словно скот, но кому-то удалось вырваться и затеряться в лесах. Хорт надеялся, что его семья из их числа.

Они уже несколько дней продвигались вглубь Приграничья. Пару раз натыкались на патрули стинов, но им удавалось оставаться незамеченным. Сейчас они подходили к Нормиту. Шли через лесную чащу, где большие старые деревья с широкими зелёными листьями закрывали небо, а земля поросла короткой блёклой травой и была усыпана сухостоем.

– Извини, просто я никогда такого не видел, – миролюбиво отозвался Хорт, улыбнувшись щербатым ртом.

– Я тоже, – махнул рукой Алистер и тут же взмыл в небо, как будто кто-то выстрелил им из метательной машины.

Хорт стоял, открыв рот от удивления, и смотрел на своего товарища, который болтался на верёвке вниз головой. Из кустов, что окружали поляну, повыскакивали странные существа. Небольшого роста, с ножами и палками. Несколько взяли их на прицел арбалетами. На их плечи были накинуты зелёные тряпки, на головах венки из травы и цветов, лица перемазаны чем-то бурым. Алистер рассматривал чужаков, с изумлением отмечая, что бурая масса – это банальная грязь, а зелёные накидки с узорами – шторы и простыни.

К Хорту подошёл один из незнакомцев и высоким девичьим голосом спросил:

– Кто такие? Куда прётесь?

Алистер чуть не лопнул от возмущения и разразился бранью так, что мелкие чудаки отступили назад.

– Кейла! Сними меня сейчас же, пока я тебя розгами не отхлестал! Маленькая негодяйка!

– Вот теперь точно не сниму! Пока не скажешь, что не будешь меня бить! – упрямо заявила девица.

– Кейла! Я обещаю, что отправлю тебя в Вальгрос работать прачкой и стирать королевские панталоны! Сними сейчас же!

Девчонка нахмурилась и потёрла подбородок. Оценив варианты, она махнула своим товарищам, и Алистера стали медленно спускать на землю. Видимо, стирать панталоны, по мнению Кейлы, было много хуже, чем получить порцию розг от брата.

Ал встал с земли и, отряхнувшись, подошёл к сестре. Он взял Кейлу за плечи и посмотрел в васильковые глаза. На чумазом лице девочки не осталось и намёка на прежнюю детскую наивность.

– Я рад, что ты жива, – прошептал он, притягивая Кейлу к себе и зарываясь лицом в копну пшеничных волос, которые раньше были длинными, а сейчас торчали во все стороны, как у мальчишки.

– Я жива, а родители… – Кейла всхлипнула и вцепилась в куртку брата. – Я так рада, что ты пришёл.

Ал оторвался от неё и пристально посмотрел в глаза:

– Обещаю, что выведу вас отсюда. Всё будет хорошо.

Кейла кивнула и улыбнулась. На щеках появились милые ямочки и Алистер наконец узнал свою младшую сестрёнку.

– Сколько вас здесь? – он оглянулся, пытаясь посчитать ребятню.

– Здесь четырнадцать, но ещё в логове семнадцать, несколько старшаков и мелочь.

– Насколько мелочь?

– Есть пара младенцев, остальным от двух до пяти. Все прочие уже могут защищать мелюзгу.

Ал похлопал Кейлу по плечу.

– Ты молодец. Вы все молодцы, – сказал он уже громче, обращаясь к детям. – А теперь ведите нас в ваше логово. Пора выбираться к своим.

***

Логовом они называли овраг, поросший дикой малиной и крыжовником. Сверху дно оврага не просматривалось. Костров не разводили, ночами греясь теплом друг друга и укутываясь одеялами, что смогли добыть из разорённых деревень. Питались ягодами, кореньями, пригнали две козы и привязали подальше от логова, чтобы не быть обнаруженными. Коз доили и кормили этим молоком младенцев. Почти все дети были из деревни, где жила семья Алистера. Когда к ним пришли стины, взрослые встали на защиту своих семей, дав возможность ребятишкам сбежать. По дороге к ним прибилась ещё пара детей, кому удалось уйти от белых.

Хорт встретил там и своих детей. Черноволосая девчушка лет шести с младшим братом, которому едва исполнилось полгода, бросилась к отцу, как только они спустились в овраг, и долго рыдала в объятьях родителя. А Хорт сидел и гладил дочь по волосам, сам не в силах сдержать слёз.

Алистер оценил масштаб операции. Вывести столько детей незаметно будет проблематично. Но действовать надо быстро, пока их не обнаружили. Первым делом нужно было дать им отдохнуть перед началом похода. Наутро он отправил нескольких девчонок надоить побольше молока младенцам – коз брать не стали, слишком шумно и непредсказуемо поведение зверей. Решил, что старшие будут нести совсем малышей по очереди, для этого приготовили переноски из простыней, которые могли надевать на плечи.