Текст книги "Пропавшие во снах (СИ)"

Автор книги: Даниил Эльм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Дин осознал, что в своей вражде с Кирой перешагнул границу. Использование любви в качестве оружия равносильно ядерной войне – плохо будет всем. Украсть поцелуй – это как отправить стратегический бомбардировщик, несущий погибель чужим отношениям. Эхо от такой «бомбы» разнеслось по всей школе. Дин не хотел быть на месте Рэма, не желал Зое таких же проблем, как у Киры, и надеялся искупить свою вину чистосердечным признанием. Ночной кошмар уже показал, насколько такая война может быть опасна.

Рэм злился, но не видя ответной агрессии, постепенно успокаивался, до тех пор, пока Дин не отвлекся на проходившую мимо Зою. Она искоса наблюдала за происходящим и топала по своим делам.

– Постой, я все объясню, – дернулся Дин и тут же потерял контроль над ситуацией.

Рэм принялся со злостью его колотить. Дину пришлось защищаться, чтобы не получить увечий. Нетренированное в реальности тело двигалось плохо. Для выученных по снам приемов, реакция была слишком медленной. К тому же странный пустой взгляд Зои деморализовал сильнее ударов.

В поединок вмешалась Кира, уцепилась за грудки Рэма и строгим взглядом потребовала прекратить недостойное поведение. Как только он отпустил Дина, она закрыла глаза и, потянувшись на цыпочках, поцеловала своего парня в щеку. Нескольких секунд хватило, чтобы до конца остудить пыл. Молча, они отправились к лестнице. Скопившиеся вокруг любопытные зеваки слегка, разочарованные подобной развязкой, начали расходиться. Дин, опершись левой рукой о стену, восстанавливал дыхание после удара в солнечное сплетение. Он поднял голову и поглядел на Зою. Она спокойно развернулась и размеренно удалилась, как будто ничего не произошло. Дин был готов принять демонстративную обиду, пылкую досаду или издевательскую насмешку – любую реакцию, кроме безразличия. Две красные сережки неестественно смотрелись в ушах холодной Зои. Давя подступающие к горлу слезы, Дин старался дышать маленькими глотками:

– Я же исправился, – прошептал он, думая только о Зое. – За что?

– Я почти раздавила её! – рядом появилась Лида. – Ну, зачем?! Какого черта ты не дал Рэму послать её? Я ненавижу тебя! Ненавижу!

Лида обеими руками пхнула Дина в стену и ушла, расталкивая учеников в коридоре.

Дин доковылял в класс, под косыми взглядами собрал вещи и, никому ничего не сказав, ушел домой.

Не раздеваясь, он упал на кровать лицом в подушку и, задыхаясь, завис.

Грабить караваны

Многие столетия назад человечество пережило восстание всего одной разумной машины. Люди бежали от порабощения поколениями, разбредались по галактике, пока в один ничем не привлекательный день искусственный интеллект не прекратил экспансию. Лишь тоненький диск по краю Млечного пути остался свободным, его назвали Кольцо. Вся центральная часть превратилась в загадку и именовалась Сфера. Ни один корабль, отправленный туда, так и не вернулся. Компьютер же иногда посылала свои карающие армады, набитые зомбированными людьми, чтобы сломить непокорные умы, отказывающиеся принять нового Хозяина.

Свободные люди учли ошибки своих предков и отказались от использования мощных вычислительных систем. Компьютеры остались, но их возможности сильно ограничили. Поддерживались исключительно директивные языки, основная логика зашивалась в железе. Архитектура разрабатывалась так, чтобы на аппаратном уровне блокировать любые адаптивные алгоритмы. Сети строго запрещались. Если на планете обнаруживали объединенные вычислительные устройства, то возводили карантин, после чего с орбиты скидывали пару метеоритов, чтобы устроить апокалипсис. Даже подсистемы нельзя было объединять в единую цепь. Перенос информации осуществлялся на физических носителях в бинарном виде через человеческого посредника. Ввод данным от сенсоров до процессоров делался вручную. В обществе стали цениться люди с быстрыми пальцами и хорошей внимательностью, особенно на космических кораблях.

Производителей, в чьем оборудовании находили недокументированные ошибки, строго наказывали, вплоть до изъятия лицензии и тюремных заключений всего коллектива. В результате образовались конклавы корпораций, десятилетиями варившиеся в собственном соку перед выпуском нового устройства. Прогресс шел черепашьими шагами, раз в поколение предлагая рынку небольшое усовершенствование. Любые исследования нейронных сетей выжигались на корню. Человеческий мозг, как живой ее аналог, превратили в черный ящик, куда даже после смерти боялись залазить. Страх перед Искусственным интеллектом был повсеместен и впитывался из воздуха с рождением.

Чрезмерная растянутость территории между мирами и курьерская доставка сообщений привели к разнородности форм правления и религиозных течений даже в рамках одной колонии. Где-то царила анархия и междоусобица, местами процветала демократия, как в древнегреческих полисах. По периметру Кольца годами дежурили небольшие флотилии. Они постоянно сканировали границу Сферы, готовые в любой момент сквозь варп донести весть о вторжении до соседних миров. Пограничный барьер не был идеальным и зиял множеством дыр, но правительства старались об этом умалчивать, чтобы не сеять панику среди людей. Это породило множество теорий заговора. От тайного сотрудничества с ИИ, до абсолютной пустоты за барьером.

Системы слежения оказывались малоэффективными из-за технической сложности сбора и обработки данных. Достаточно было перебраться за пару секторов, чтобы начать жизнь с белого листа. Нельзя сказать, что с преступностью не боролись, но работа велась локально. За пиратами никто не гонялся. Чаще считали, что торговцы виноваты сами, потому что в поисках короткого пути уходили с охраняемых трасс, в итоге грабители избегали преследования и могли годами промышлять на непопулярных направлениях. Для обеспечения безопасности всем, включая гражданские суда, вменялось устанавливать вооружение. Естественно, желающие сэкономить приобретали и устанавливали всякий хлам. Кому-то везло выбить страховку, но чаще приходилось продавать горе купца и его команду с молотка, чтобы хоть как-то компенсировать долги.

Пристегнутый на все ремни Дин восседал в капитанском кресле. Его голову украшала черная треуголка, на тулье которой изумрудом подмигивала одноглазая брошь-череп. Поцарапанное и помятое золото почти не блестело. Изломанное зеленое перо не торчало, а лежало на широких полях шляпы. Зубы во рту сжимали пустую курительную трубку. Вся одежда и аксессуары достались от предыдущего капитана.

Изначально Дин жил на развивающейся планете, где обитало всего три поколения колонистов. Он был среди последней группы – молодежи, которую готовили стать администраторами для второй волны переселенцев. Всё шло по плану: люди среднего возраста возводили города для себя и своих семей, занимали лучшие места и имели привилегии первопроходцев. Старшее поколение работало в обслуживании, производстве и администрации. Дину следовало жениться, чтобы получить статус совершеннолетнего, и он бы никуда не торопился, если бы не влюбился в симпатичную темноволосую девушку из соседнего офиса. Как ему казалось, чувства были взаимны, поэтому бракосочетание назначили даже раньше, чем успели поцеловаться. А почему бы и нет? Ведь вся жизнь впереди.

Но свадьбе не суждено было случиться. Пират Бальтазар со своими бандитами прибыли на планету с целью заправиться, но никто не думал, что и в переносном смысле тоже. Они жутко напились и устроили погром в портовом городке. Среди жителей не было профессиональных военных, только полицейские, которые закрылись в участке и отстреливались. В тот день пираты разграбили мир. Они забирали все, что нравилось. Дин ничего не смог противопоставить профессиональным головорезам и оказался избит до полусмерти. Его невесту похитили прямо с работы. Дин просто не успел до неё добраться. Он очнулся уже после того, как прибыл патрульный катер.

В колонии выплатили небольшую компенсацию родственникам погибших, а остальных признали пропавшими без вести и ограничились обещаниями разослать ориентировки в ближайшие миры. Но Дин не поверил в пустые слова. Он настолько жаждал немедленной мести, что при первой возможности угнал космическую шхуну вместе с экипажем. Потребовалось лишь украсть пульт от рабских ошейников, и корабельная команда признала нового капитана. Предыдущий хозяин оказался слишком беспечным пиратом и плохо охранял свои вещи. Дин решил не повторять ошибок своего предшественника и носил медальон на шее. Целый корабль с отъявленными головорезами, знавшими свое дело, рассекал черный космос.

– Плевать на пушки, – командовал Дин. – Максимум тяги!

Рулевой потянул рычаг хода до упора. Вухающий гул реактора по стальным исшарканным перекрытиям достиг рубки. Вибрация от пола начала пробиваться сквозь ковер под капитанским креслом. Прямо по курсу голубыми огнями сиял борт лайнера посланников ИИ (искусственного интеллекта). Измещение их корабля превосходило шхуну в три раза, а вот вооружение почему-то отсутствовало. Высокотехнологичные боковые двигатели в маневровой тяге не могли противостоять маршевым тягачам, на которых шло судно Дина. Щиты двух кораблей соприкоснулись и через пару мгновений лопнули искрящимися разрядами. Пиратский нос со скрежетом вонзился в блестящую обшивку лайнера и принялся разрывать палубы на части, выдавливая воздух из поврежденных отсеков. Оба судна начали закручиваться относительно совместного центра тяжести.

– Вырубай движки, – рявкнул Дин, выпуская изо рта трубку, и та по параболе угодила сидевшему ниже, прямо под ногами, старпому в лысую голову. Дрожь прекратилась, и раздражающее гудение реактора пошло на спад. Вся команда на мостике начала спешно собираться, нацепляя кислородные маски и снимая с предохранителей бластеры. Дин взял в руки микрофон, поднес его ко рту и задорно проговорил:

– Разграбьте корабль. Чтобы через час мой трюм был полон, – после чего щелкнул замок на ремнях в кресле и, вставая, глухо звякнул магнитными бутами. Серый скафандр был великоват в плечах. Грудина была сшита коричневыми вкладками персональных отражателей, наподобие ребер. Пах защищала морда дракона, а на коленях с каждым шагом клацали металлические челюсти. Темно-бордовый плащ, прошитый золотыми нитями, беспорядочно развевался в невесомости. Дин снял шляпу и оставил её парить в воздухе, после чего защелкнул шлем и закрыл забрало. Вместо лица на стекле рисовался улыбающийся череп. Неторопливая дорога от мостика до шлюзов в носовой части заняла достаточно времени, чтобы десантная команда перебила половину вражеского корабля. Космические погрузчики, сверкали вспышками из дюз и через вакуум вереницей тащили контейнеры в открытые настежь грузовые люки.

Светлые и чистые коридоры лайнера плотно покрывали голографические дисплеи, по которым потоком в несколько слоёв бежали непонятные слова. Местами на стенах висели настоящие зеленые растения. Кают оказалось немного, но все они заполнялись диковинными электронными устройствами, лишь за касание к которым обещался смертный приговор в любой точке Кольца. Создавалось ощущение, что команда лайнера просто упивалась своими гаджетами. Головорезы Дина четко выполняли приказ и тащили медикаменты, еду и врачебное оборудование. Этими товарами посланники ИИ подкупали жителей отдаленных миров. Они спускались на планеты, втирались в доверие к местным и потом вовремя уходили. Пограничные колонии, замеченные в подобных связях, уничтожались целиком. Ближайшие силы самообороны превращали планету в пепелище.

Дин подошел к своим десантникам, которые рассиживались у дверей в очередную каюту:

– Вам нечем заняться?

– Этот не захотел сдаваться, уже двоих подстрелил, – прошипел ответ в шлемофоне.

– Да вас же тут десяток! Живо в атаку! И притащите мне его. Живым. Хочу посмотреть, кого вы испугались. Ну!

Солдаты гурьбой повалились через узкий проход. Засверкали вспышки. Бело-голубое пламя трещало на доспехах. Через пятнадцать секунд бой прекратился. Дин неторопливо вошел в каюту, перешагивая через пристреленных бойцов:

– Я приказал схватить его, а не раздавить, – пренебрежительно проговорил Дин и поднял забрало. Уцелевшая троица слезла друг с друга и поставила на колени капитана лайнера. На его голове отсутствовал шлем – атмосфера в корабле была пригодна для дыхания, несмотря на пробоину, силовые поля по-прежнему удерживали воздух внутри. Офицерская каюта оказалась богата на обстановку. Стеллаж с виртуальными статуэтками отгораживал спальную капсулу, мигающую диодами в режиме ожидания. Дополнительный командный стол по центру, на котором крутились голограммы столкнувшихся кораблей. Потолок устилали проекции звездных путей. Дин подошел к небольшому столику у стены и принялся разглядывать клетчатую доску со светящимися фигурками.

– Это шахматы, – произнес командир захваченного судна.

– Да, да. Древняя земная игра, – огрызнулся Дин, потом наклонился над своим павшим бойцом, нащупал рукой замок и снял стальной ошейник. – Раз ты такой умный, не буду рассказывать тебе что это. Но заряда хватит, чтобы по моей команде оторвать голову даже бизону. К тому же, было бы невежливо не предложить тебе чего-нибудь взамен.

Головорезы лихо подняли выкручивающегося пленника и подперли его локтями в спину. Костюм у капитана выглядел поврежденным, из трещин сочились и рассыпались электронные кусочки голограмм. Белый пластик с синеватым отливом плотно облегал тело и легко сгибался в суставах. Остальные части брони формировали прочный панцирь. Дополнительные усилители на ногах хранили в себе инвентарь. На левой руке светилась виртуальная клавиатура, совмещенная с резервным дисплеем. В сравнении с пиратскими громоздкими скафандрами, этот человек казался худым беженцем. На вид ему было лет двадцать шесть – двадцать семь. Классическая дешевая мужская стрижка, темно-коричневые волосы при такой длине не нуждались в расчесывании. Круглое лицо с довольно узким носом покрывала трехдневная черная щетина. Бледно-зеленые глаза с рыжими прожилками у зрачка дерзко смотрели на захватчиков и пугали силой духа. Ошейник щелкнул и засветился вертикальными красными линиями.

– Пригоните сюда шлюпку, – скомандовал Дин и прибрал под мышку шахматную доску. – Этот пассажир теперь плывет с нами.

Вояки бесцеремонно потащили пленника к ближайшему шлюзу, куда через пару минут с дрифтом припарковалась спасательная капсула. За ее штурвалом сидел худощавый мужчина с глубоким шрамом от щеки через губы до самого подбородка. Бандитская наружность и абсолютно невыразительный взгляд плохо сочетались друг с другом. Из-под стриженных ёжиком волос красовалась татуировка драконьей пасти. Черный шагреневый комбинезон с наклейкой нож в сердце зиял истертостями от ремней и отдавал кислым потом. Команда звала пилота Мэйл. Прозвище он получил в честь последнего официального места работы, где числился почтовым курьером. С пассажирских перевозок его выгнали почти сразу за кошмарные отзывы. В службе доставки удалось задержаться подольше, но после того, как он лихача разворотил ангар при посадке, списали на него капремонт. Ущерб возместил шустрый работорговец, получив неплохой живой товар. Квалифицированные невольники дорого стоили на черном рынке труда. Мэйла не волновало ничего, кроме гонок по космосу, он даже не стал возражать против сделки. Таким образом, и оказался на пиратской шхуне еще при предыдущем хозяине.

Рывком шлюпка дернулась с места, плененный капитан, как тряпичная кукла болтался в трюме из-за каждого маневра, стараясь ухватиться за гладкие стены. Дин тоже не был в восторге от полета, хоть и сидел пристегнутым в кресле, но учить пилота аккуратности не собирался. Пока корабль в целости добирается до места назначения с этим можно мириться, в конечном счете, не девочек на бал везем – это ж пиратское судно, чёрт его побери.

Из космоса шхуна смотрелась весьма блекло в сравнении с лайнером ИИ. На стальном борте виднелись потертые красные буквы – Галатея. Длинное и узкое судно оканчивалось огромными крейсерскими двигателями, заменившими стандартную комплектацию. Из-за них порожний корабль развивал гигантское ускорение за пределами человеческой выносливости. Вся средняя часть представляла трехуровневый склад. Через открытые люки было видно, что трюм почти полностью забит награбленным. Ниже ватерлинии торчали два наклоненные крыла с проблесковыми маячками. Пристройка на палубе заканчивалась капитанским мостиком и радарным массивом на крыше. По обе стороны от тарана находились торпедные шахты, в каждой из которых покоилось по одной боеголовке. Реактивное оружие дорогое и боеприпасы занимают много места, поэтому зарядов брали только на один выстрел. Плазменное орудие главного калибра располагалось в передней части – военная модель с тремя стволами хорошо просматривалась из окон на мостике. Лазерные пушки комплектовались по три на борт, одна турель висела снизу по центру. Сердце корабля – реактор закрывала многослойная композитная броня, он примыкал сразу к двигателю таким образом, что у незагруженного судна центр тяжести оказывался сильно смещен к корме. Приваренные вкривь и вкось заплатки украшали изношенную обшивку. Галатея сменила нескольких хозяев вместе с командой и повидала многое за свою жизнь, была быстрым и в меру надежным кораблем.

Дин приказал бросить пленника в карцер, закинул шахматную доску к себе в каюту и вернулся на мостик. Шляпа парила на оставленном месте, лишь чуть-чуть сдвинувшись вправо. Лысый старпом не отвлекался и продолжал заниматься бухгалтерией, прикидывая стоимость товаров и разглядывая таблицы с ценниками. Он уже предвкушал, где и почем можно сбыть каждый контейнер.

– Капитан, у нас гости, – неожиданно отрапортовал навигатор, по совместительству связист. – Корвет Локки. Они вызывают нас.

– Готовьтесь к прыжку, – прокричал Дин, понимая, что без щитов воевать бессмысленно. – Кто успел, тот и съел!

Старпом скомандовал десанту держаться покрепче. Мэйл подтянулся в свое пилотское кресло и принялся давить на кнопки, инструктируя параметры скачка. Коротконогий толстый главный инженер, который никогда не выпускал изо рта сигару, потянул ручку переключателя конденсаторов на прыжковую установку. Реактор взвыл в обратной тяге, наполняясь энергией. Через минуту пространство вокруг корабля заполнили разноцветные энергетические змейки. В их спектре преобладал красный. Синхронизировавшись, они вытянулись вдоль корпуса и с хлопком отправили судно в варп.

Через десять минут Галатею выбросило в трех световых днях от предыдущей позиции. Дин подавил приступ тошноты, про себя проклял морскую болезнь и скомандовал старпому:

– Собери оставшихся людей, и сваливаем. Кто не выйдет на связь – утерян без вести, искать не будем. И включите наконец-то гравитацию.

Пиратская шхуна по-прежнему оставалась воткнутой в корабль ИИ. Он больше не светился огнями, был сильно покорежен и местами обгорел. Двигательный отсек с реактором и почти всю заднюю половину отрезало варп-поле. Торчащая арматура медленно остывала, рассеивая лучистое тепло в космосе. Воздух со скоростью звука покидал отсеки через многочисленные пробоины.

Галатея принялась медленно вытаскивать свой таран из брюха мертвого корабля. Уцелевшие солдаты на джетпаках торопились обратно, стараясь не испытывать терпение капитана. Никто не хотел остаться в черной пустоте и умирать от удушья.

Дин покинул мостик и приказал привести пленника к себе в каюту. В Покоях капитана мебель стояла, как попало, из разных стилей и цветов. Стул барокко вместе с римским табуретом заседали за стеклянным столом эпохи модерн. Выполненная из нержавеющего желтоватого металла прямоугольная кровать под широким иллюминатором никогда не застилалась. Круглые лампы с потолка в разнобой освещали помещение так, что где-то было светло, а где-то мрачно. Доставшийся от предыдущих хозяев хлам валялся во встроенных в стену шкафах. На панно пестрили магнитные жетоны с городскими пейзажами, как воспоминание о местах, где судно швартовалось. В основном преобладали захолустья и колонии третьего мира, встречались поселения и покрупнее, но ни одного мегаполиса. Пустые места на стенах заполняли мотивирующие картины, они рекламировали жизнь путешественника и несметные богатства. Металлические ящики пылились в углу рядом с вешалкой для скафандра. Вся неподвижная мебель была намертво приварена, остальное крепилось на магниты. Дин бросил голографические шахматы на стол и вылез из бронированного костюма. Теперь в черной куртке и зеленых штанах, подпоясанный кожаным ремнем с полированной бляхой, он чувствовал себя свободнее. На шее висел медальон – пульт управления от детонаторов для рабских оков. На правой кисти из перчатки торчали лишь кончики пальцев. Закованная в механический усилитель левая рука периодически поскрипывала и лязгала фалангами в суставах. Небрежный рисунок Веселого Роджера на груди потрескался, краска из баллончика слегка облупилась. Бластер висел заткнутый за пояс, другой торчал из кобуры, третий находился в кармане сзади под плащом, по принципу: “Много пушек не бывает”.

Пленника переодели в красную тюремную форму с номером шестнадцать, завязали руки за спиной и побрили наголо. Его изящный кибернетический скафандр выкинули за борт через вакуумный туалет. Узника притащили в каюту, когда Дин разглядывал звездную карту и строил планы:

– Располагайся, – буркнул он. – Тебе не привыкать к капитанской каюте.

Караульные усмехнулись и покинули помещение, закрыв за собой сдвижную дверь.

Дин подошел к шкафчику на стене и вытащил оттуда блистер с таблетками от укачивания и бутылку крепкого коньяка.

– А не рановато ли тебе бухать? Ещё и с лекарствами мешаешь, – неожиданно начал поучать гость. – Дурак, что ли?

– Я сам решу, что мне делать, – рявкнул Дин, сжимая кулаки. Бутылка лопнула, не выдержав давления усовершенствованной левой руки. Алкоголь протек сквозь щели в перчатке, пощипыванием дезинфицируя треснувшие мозоли. На полу образовалась прозрачная карамельного цвета лужа, а в воздухе повис запах спирта. Дин захрустел ботинками по стеклу, приблизился к нравоучителю и резко ударил того под дых правой рукой:

– Теперь придется всухомятку глотать.

Пленник согнулся и закашлял. По комплекции он почти не отличался от Дина, но разница в возрасте была заметна: мужчина был плотнее сложен и внушительнее выглядел.

– Как твое имя? Или я сам придумаю тебе смешную кличку?

– Эрик, – выдавил из себя пленник.

Дин развязал Эрику руки, подтащил к римскому стулу и скомандовал:

– Садись. Будешь за черных.

– А не слишком ли смело было меня отпускать?

– Твоя шея в надежных руках, – напомнил Дин, расстегнув пуговицу на своем воротнике.

Доска засветилась, и на ней появились цветные фигурки. Партия началась с Е2-Е4 и продолжалась в тишине больше часа. Оба соперника напряженно раздумывали над ходами уже после первых пятнадцати минут. Силы оказались примерно равны. Разыгрывались ловушки и хитроумные планы. Фигуры довольно неохотно поедали друг друга. Маневры по доске постоянно меняли хрупкий баланс. Для мастера спорта этот поединок показался бы забавным, но игроки выкладывались на полную. Дин решил разбавить работу мыслей и принялся отвлекать своего противника разговорами:

– Что-то ты не очень похож на киборга?

– Дикари очень болезненно относятся к передовым технологиям. Нас бы просто расстреляли при встрече. Поэтому я даже без генетических модификаций. Такой же человек, как и ты.

– Умно, сколько же таких агентов ваш ИИ забросил в Кольцо? – безразлично пробурчал Дин. – Но мне же лучше, без проблем буду водить тебя через детекторы.

– Шах и мат.

– Что?! Переходи!.. Возвращай фигуру назад!

– Нет!

Дин в ярости схватился механизированной рукой за металлическую ножку стола и хотел его опрокинуть, но сварщик хорошо постарался с креплением мебели. В итоге, пленнику досталась пощечина обратной стороной правой ладони.

– Объясните ему, кто здесь хозяин! – выходя из каюты, рявкнул Дин, обращаясь к караульным, и зашагал к мостику, недовольно разглядывая свободные коридоры. Он планировал набить добычей весь свободный объем: “Проклятый Локки”.

Ти-Рэкс – старпом, что-то жарко объяснял пилоту, указывая пальцами в точки на карте. Лысый пятидесятилетний мужчина с торчащими ушами обладал низким басом, которым он периодически гаркал на свою команду. Широкий торс обтягивала полосатая тельняшка с коротким рукавом. На обеих руках крепились полезные приспособления: магнитный хук, персональная рация, интегрированный бластер, механическая клешня для удерживания блокнота, швейцарский нож с полным походным набором и портативная горелка, которую при необходимости можно было использовать и как резак и как огнемет. Старпом постоянно носил штаны от скафандра, разукрашенные сине-красными пятнами. Изо рта торчала трофейная капитанская трубка. Ти-Рекс всегда действовал по принципу, что упало то пропало, поэтому все старались не оставлять свои вещи без присмотра.

– Рекс, что там с командой?

– Сорок восемь человек списаны.

– Это ж больше половины… Запланируй маршрут на Оазис.

Дин уселся в кресло, оперся подбородком о железный кулак и тоскливо уставился в панорамное окно. По куполу энергетического щита пошла рябь поляризации, создавая причудливо фиолетовое сияние. Пыльца прыжкового ингибитора рассеивалась по пространству из газовой мины слева по борту.

– Нас вызывают, – развернулся связист.

– Здравствуйте, ка-пи-тан, – протяжным голосом проскрипел из динамиков командир Локки. – На этот раз ты так просто не уйдешь. У тебя на борту моя добыча. Дорога за тобой усеяна “хлебными крошками” – только полный кретин идет через подпространство, как ты.

– Да, пошел ты! – смакуя, выругался Дин, и не включая микрофон, крикнул. – Мэйл, давай свой ядрёный дрифт. Рекс, остатки матросов к орудиям.

Старпом не успел добраться до своего кресла под капитанскими ногами, как пилот лихо без прогрева принялся насиловать двигатели полной тягой. Перегрузка увеличила вес тела в несколько раз так, что стало сложно дышать. Шхуна начала описывать петлю по часовой стрелке вокруг корвета, попутно разворачивая нос в сторону цели. Мимо блеснули зеленые лучи из орудий Локки. Галатея скользила, развивая движение по чрезвычайно непредсказуемой для скремблеров траектории. Подобный маневр осложнял прицеливание для обеих команд. Но головорезы Дина чаще попадали из своих лазерных турелей по троекратно превосходящему по размерам противнику. Корвет включил двигатели ротации и принялся выравнивать моменты, чтобы реализовать огневое превосходство из бортовых кинетических орудий. Их пули из-за высокой скорости не успевали полностью испариться в щитах. Часть снарядов долетала до обшивки с достаточным импульсом, чтобы дробью барабанить по броне Галатеи, оставляя небольшие вмятины и повреждая подвесное оборудование.

Главный калибр, – Дин сделал небольшую паузу, в ожидании сигнала от пилота, и как только Мэйл поднял руку, скомандовал – Огонь!

Перед глазами мелькнули три яркие вспышки, и через секунду донеслось гулкое жужжащее эхо от плазменного залпа. Три огромных энергетических шара летели прямой наводкой в сторону корвета. Локки включил маршевые и поворотные двигатели на полную мощность и попытался уйти от попадания. Лишь один плазменный заряд прошел достаточно близко, чтобы перегрузить щиты, но поле не упало – в ход пошли резервные генераторы. Мэйл продолжал танцевать, уводя Галатею из-под курса Локки, линейный рельсотрон которого мог разворотить шхуну в хлам. Лучевые орудия обоих кораблей не прекращали огонь ни на секунду, нещадно выдаивая батареи досуха.

Локки пошел на отчаянный шаг и открыл шахты на палубе. Из них каскадом вырвались ракеты, оставляя за собой белые выхлопы, которые быстро рассеивались в вакууме. Взрывы самонаводящихся боеголовок о щиты Галатеи временно ослепили навигационное оборудование и дезориентировали Мэйла. За эти мгновения Локки успел сократить дистанцию втрое. Это в значительной мере увеличило эффективность орудийных расчетов с обеих сторон, но корабль Дина значительно уступал в боевой мощи.

– Главный калибр!

– Плазма еще не готова, – прокричал вспотевший инженер, с помощью тумблеров перенаправляющий энергию на зарядные станции.

– Огонь! Огонь! Огонь, – орал Дин.

Пушки в разнобой выстрелили слабыми сгустками. Энергетические снаряды со всплесками растеклись по силовым полям Локки.

– Максимальное сближение! Энергию на щиты! – продолжал наседать Дин. В его расширенных глазах горел азарт битвы. За несколько секунд Галатея получила две пробоины и лишилась левой носовой турели, на месте которой теперь разгорался синтетический огонь. Силовые поля кораблей соприкоснулись и в бешеном свечении принялись аннигилировать друг друга. Резервы Локки закончились раньше, и его истощенный щит лопнул, как мыльный пузырь.

– Готовьтесь к тарану!

Старпом решил было снять людей с орудийных расчетов и отправить их к десантным капсулам, но Дин пинком в спину остановил не входившую в план инициативу. Как только нос Галатеи вывернул и взял в прицел Локки, Дин сбросил крышечку с красной кнопки и нажал на нее:

– Гори, тварь.

Из-под Галатеи вылетели две блестящие точки. С мостика сквозь панорамные окна было видно, как торпеды, не встречая сопротивления, добрались до корвета. Ослепительные вспышки в тишине: одна в корме Локки, другая почти посередине – вызвали бурные овации и улюлюканье в команде Дина. Взрывы не уничтожили противника, но сильно повредили двигатели и каземат. Но даже в таком виде, несмотря на разгорающиеся пожарища, Локки оставался наплаву и продолжал отстреливаться.

– Оставаться на местах, – по громкой связи скомандовал Дин. Мэйл, уводи нас отсюда. Бой окончен.

Истощенные в сражении батареи принялись отдавать свои остатки в прыжковую установку. Мэйл выжал максимум из двигателей и проскользил в нескольких метрах от борта противника. Галатея стремительно побежала, выдавая полную тягу. Менее чем через минуту она вышла из зоны поражения. Крейсерские двигатели показали себя с лучшей стороны, даже при наполненных трюмах.

– Ты еще за это ответишь, – прохрипел сквозь шум капитан Локки и оборвал канал связи.

Дин, подавленный перегрузкой от ускорения, довольно промолчал.

Противник без варпа никогда не сможет догнать быструю Галатею. А распыленное им же облако прыжкового ингибитора надолго застрянет в незащищенной полем обшивке. Локки парализован.

Галатея, пострадала, но не сломалось ничего, что нельзя починить или заменить. И груз почти весь остался на месте: пропали десятка два контейнеров – обидно, но не смертельно. Дин приказал залатать дыры и направляться на Оазис. Ти-Рекс не стал спорить и сгоряча разорвал таблицу с оптимальным коммерческим маршрутом, которую он уже подготовил.