Текст книги "Золотые камни (СИ)"

Автор книги: Дана Канра

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Глава 15. Путь в никуда

В последнее время фиаламцы умирали слишком часто. Войны, болезни, голод, старость… всех причин и не запомнить. Брентер Райтон постоянно перемещался в пространстве и времени, чтобы снова увидеть окружающий мир через белую или голубую дымку, сжимая в руке острую косу. Одного ее взмаха было достаточно, чтобы разрубить тонкую, но прочную нить, соединяющую душу с телом. И тело продолжало оставаться бездыханным, а душа отправлялась вслед за Повелителем Смерти.

Мужчины и женщины, старики и дети. Самые маленькие души он нес на руках, вдаль от боли и горестей, туда, где зеленеют листья на деревьях и под ногами стелется мягкая трава. Они потом подрастут, эти нерожденные младенцы, и останутся вечно молодыми, как и прочие дети.

Брентер так боялся однажды увидеть младенческое личико со знакомо синими глазами, что в последнее время даже не смотрел на них. Жаль, что это бессмысленные прятки от самого себя. У их с Ольмой ребенка могут быть и его глаза.

Перемещения туда и обратно происходили в любое время суток. Смерть на то и Смерть, чтобы не терпеть отлагательств и наступать безвременно. Брентера это ужасно тяготило. Наверное, император знал об этой его особенности, поэтому отправил в Аранию. Видимо, рассчитывал, что обратно листар Райтон уже не вернется.

Дамона с два!

Перед отправкой в дальнюю дорогу он отправил несколько писем Селме, вложив в них всю нежность и все тепло, которые хотел бы подарить Ольме.

Он понимал, что поступает нечестно и в чем-то цинично, но ничего не мог с собой поделать. И к тому же быстро удалось найти себе оправдание: Повелитель Смерти не имеет права быть мягкотелым и слишком добрым.

Отправив своих людей домой, он предпочел ехать в Аранию в одиночестве.

До границ можно добраться открыто, а дальше скакать по пустым равнинам и глухим лесам. Лишь бы не быть замеченным. Со всеми знаками принадлежности к Фиаламу, кроме герба, конечно, тоже придется распрощаться.

– Прощайте, мои верные подданные! – обратился он к свите, провожая их обратно на Запад. – Я не знаю, суждено ли мне вернуться обратно. Но моя жена и мой сын должны быть счастливы. Так позаботьтесь об этом!

Счастливы должны быть в первую очередь Филлис с их общим ребенком. А у Селмы и так все есть… Безуспешно борясь с охватившими его злостью, тревогой и болью, он помчал верного коня по спутанным дорогам Фиалама. Сердце ожесточенно стучало в груди, пересохло во рту, а на глаза невольно наворачивались слезы. От ветра ли, от усталости ли, от любви ли? Кто знает…

Он ехал, стараясь как можно меньше останавливаться в тавернах и гостиницах.

Про дочку северного листара, которую ехал спасать, знал Брентер немного. Старый Ганс Дальгор давно послал гонцов с предложением кому-нибудь спасти юную Эльзу за вознаграждение. Желательно, если в герои запишется благородный человек, а уж если раб, то ему подарят свободу. Так Дальгор и написал.

Но проклятый император Ариас все переиначил. Обманом и сомнительными посулами он вынудил отправиться туда именно Брентера, чем окончательно доказал свою ревность. Ему будет удобнее, если неугодный Брентер окажется вдали от родины, а то еще и мертвым. Конечно, придется спасать и мужа Эльзы, это аранийское отродье, и их общих детей. Но что поделать? Если что-то пойдет не так, можно будет списать неудачу на его, Повелителя Смерти, опасный дар.

***

Долгий путь по бесконечным снежным равнинам измотал Брентера, выбил из сил, но он выдержал его с честью, воспользовавшись магией Смерти. Она позволяла протянуть еще немного, гарцуя на безопасном расстоянии от аранийских поселений. Колючий ветер бил в лицо, кидал за шиворот снежинки, морозил руки, но Брентер не мог позволить себе ни минуты промедления.

Император Ариас с неуверенностью упоминал, что Эльзе Дальгор ничего не угрожает.

Или Эльзе Брот?

В любом случае, аранийцы не приемлют союзов с фиаламцами. Девицу и ее избранника в любой момент могут убить или продать в рабство. Надо спешить еще сильнее, насколько это возможно. Щуря слезящиеся от ветра глаза, Брентер кое-как отыскал небольшой город, возле аранийской столицы Эрум, и въехал туда незамеченным, под покровом морозной ночи.

Небо освещала холодным серебром крупная полная луна, а вокруг мерцали россыпи мелких звезд, отдаленных от мира Акеман огромнейшим расстоянием.

И тогда, дрожа от озноба под снегом и ветром, он впервые задумался об одной мрачной, но очень важной вещи, которая не касалась его мыслей раньше.

Как умирают Повелители Смерти? Кто приходит за ними?

Сам он забирал душу своего отца, но что, если удача оставит род Райтонов, и Брентер умрет, не дождавшись наследника? Младенец не сможет забрать душу отца, но в его отсутствие главным жнецом становится Падший. А это неприятное создание Брентер не хотел бы видеть, как при смерти, так и после нее.

Но все эти мысли можно послать к дамонам. А сейчас лучше вспомнить скупой рассказ императора и сбивчивое содержание письма самого Ганса Дальгора.

Они оба знали, что Андреас Брот и Эльза Дальгор, объявившие себя женихом и невестой, были захвачены плен местным военачальником, Алардом Тайрином, и отправлены в дом вдовы знатной аранийки. В качестве слуг или заложников? Это важно. От этого зависит, где их держат. Могут ли они выйти из дома или заперты в подвальной темнице?

Также Брентер не исключал того, что легкомысленная Эльза может быть беременна.

Кроме них двоих в плену находился маленький мальчик-полукровка, зачатый фиаламским мужчиной и рожденный аранийской женщиной. Родственник Эльзы и единоутробный брат Андреаса. Насчет ребенка император ничего не сказал, но, конечно же, у Брентера не настолько каменное сердце, чтобы оставить его на произвол судьбы.

Родителей несчастного ребенка убили аранийцы за их запретную связь. Брентер сам забирал их безутешные души. И сочувствовал так же сильно, как их с Ольмой будущему ребенку, которого, вероятно, очень скоро также постигнет участь сиротства.

Время перевалило за полночь. Лошадиные копыта негромко стучали по заснеженным каменным плитам в центре чужого города чужой страны, и в какой-то момент Брентер остро ощутил свое одиночество, бессилие, усталость. Как приговор. Или как проклятие, способное свалить его с коня сильнее любой дубины. Он не знал, сколько еще ему предстоит ехать и дрожать, пока впереди не мелькнул силуэт молодой женщины в белом зимнем платье.

Ее волосы были светлыми, руки – тонкими, а талия – округлившейся. Красавица махала ему рукой, безмолвно зовя за собой.

Эльза Дальгор?

Брентер остановил уставшего коня и прислушался к ощущениям.

Повелители Смерти ощущают Дальгоров, несущих смерть. И эта убийственная сила кипела у молодой северянки в крови. Во рту пересохло от напряжения, он попытался проникнуть в ее мысли, но встретил яростное сопротивление.

– Ладно… – шепнул Брентер, чуть разомкнув губы.

В его расслабленные мысли тут же скользнули чужие раздумья:

«Смотри на меня, листар. Наблюдай за движением руки».

Разум красавицы был полон горечи и надежды. Она верила в его силу и победу. Махнула рукой в сторону ближайшего двухэтажного дома с острой крышей, и тут же скрылась в холодной мгле. Куда она свернула, Брентер не видел, наверное, в тепло и безопасность. В глубине души он хотел оказаться там же. Спрыгнув с коня, мужчина похлопал его по шее.

– Стой здесь, приятель. Никуда не уходи. И помалкивай.

Вместо ответа конь всхрапнул. Осталось надеяться, что это знак согласия.

Наверное, она знает, что делает. Иначе…

Нет, лучше не задумываться над этим.

Брентер шагал медленно и осторожно, стараясь даже ночью не привлекать ничьего внимания. Подошвы сапог не стучат по снегу, но перед входом в дом придется разуться. Или лучше не лишать себя и без того драгоценного времени? Он и так умеет тихо ходить. Это солдаты и офицеры чеканят шаг, а Брентер Райтон был определен императором, как разведчик…

Незапертая дверь открылась от легкого толчка, чуть-чуть скрипнув. Немного выждав, он, крадучись, пошел в комнаты. Здесь было тепло, душно, пахло сушеными травами с примесью почти развеявшегося аромата свежего хлеба.

Тепло идет от печи или очага?

В одной из комнат горел свет, и Брентер поспешил заглянуть туда. Наверное, это самая маленькая комнатушка с деревянной колыбелью. Там, среди одеял, сидел рыжеволосый ребенок в белой рубашонке, и удивленно оглядывал пустое помещение.

– Стефан? – зачем-то спросил Брентер, и только потом вспомнил, что малыш не даст ответа.

Ганс Дальгор писал, что мальчик должен быть рыжеволосым. Возможно, это и аранийское дитя, но почему он тогда один? Вывод напрашивался сам собой.

– Я спасу тебя, – шепотом пообещал Брентер и начал приближаться к колыбели.

Шаг, второй, третий. Осторожно, еле слышно, крадучись.

На пятом шаге Стефан ожидаемо скуксился и громко заплакал, испугавшись чужого человека.

Этого еще не хватало…

Вздрогнув от плача ребенка и шуршащего звука шагов за спиной, Брентер резко обернулся. Чутье Смерти четко подсказало ему: опасность совсем рядом! Правая рука дернулась к клинку в ножнах, но прежде чем он успел напасть на подкрадывающихся врагов первым, в воздухе раздался свистящий звук. Со стороны ребенка горел скупой свет пары свечек, со стороны пришедших сгущался мрак.

Плеть?

Нет, это был аркан. Давнее и подлое орудие проклятых аранийцев, перенятое еще Творец весть от кого. А в уши лез насмешливый голос невидимого в полумраке захватчика:

– Попался! Он наш, парни!

Ни вдохнуть, ни крикнуть, ни вырваться.

Рывок, боль, крепкий удар кулаком по голове. Темнота стала еще чернее, сознание улетучилось восвояси, и только удушье оставалось с Райтоном до последнего ощущения бытия.

Он снова оказался затянутым в серую туманную дымку, на странном острове, где ютилось пустое поместье. Дышалось легко, шаги давались проще, он словно плыл над землей и над полом, не чувствуя больше ни усталости, ни страха, ни сомнений.

– Творец? – хриплый, надтреснутый голос все-таки остался с ним. – Я умер?

– Нет, Повелитель Смерти, – добрый старческий ответ не радовал, но и не печалил. – Твой час еще не настал.

Глава 16. Допрос и спасение

Брентер то выныривал из темноты, то снова погружался обратно.

Один раз он даже обнаружил себя лежащим на холодном полу островного замка, в таинственном небытие, принадлежавшем только Повелителям и Повелительницам. И тут же удивился, что у него крепко связаны руки за спиной. Потом – снова беспамятство. Сколько времени это продолжалось? Показалось, что целую вечность, но на самом деле недолго.

Голова гудела и раскалывалась на части, стоило только прийти в себя. Пересохло во рту.

По-настоящему он очнулся в темноте и холоде, и долго сидел без движения, пытаясь прийти в себя. Просто открыть глаза и осмотреться не помогало. Кажется, его бросили в подвал или заперли в комнатушке без окон.

Хуже тьмы – только тревога перед неизвестностью.

Но он заставил себя мужественно ждать, пока кто-нибудь придет. А как иначе? Звать на помощь смешно и нелепо, раз угодил в плен.

Долго терзаться тревожными мыслями не пришлось. Очень скоро где-то хлопнула дверь, послышалась хриплая ругань на ломаном аранийском, и кто-то громко затопал к пленнику. Брентер с усилием поднял голову.

Надо смотреть вперед. На приближающийся источник света, в глаза пленителю, Сердце колотилось, словно желая выскочить из груди, пересохло во рту, но он не отводил взгляда. Араниец между тем подходил все ближе. У него факел?

Глаза, отвыкшие от яркого света, немедленно заслезились.

– Здравствуй, фиаламский листар, – проклятый враг чеканил каждое слово. – Как ты уже понял, твое задание от императора с треском провалилось.

Вместо смиренного признания поражения Брентер скривил губы в презрительной ухмылке.

– И откуда ты знаешь, что за задание?

– Пока не знаю, – сообщил мужчина. – Но ты мне сам обо всем расскажешь.

Закололо тысячей крошечных игл ладони связанных за спиной рук. Брентер невольно поморщился.

– Откуда ты знаешь, что я листар?

– Слишком отчаянный и глупый для благородного фиаламца. Эти берегут свои шкуры и стараются избежать боли, проблем, смерти… – араниец немного помолчал и поднес факел к самому лицу пленника. – Если ты сознаешься в содеянном, я гарантирую тебе справедливый суд и возвращение на родину.

– Проблема в том, – ухмыльнулся Райтон, – что мне не в чем признаваться.

– Хорошо, – к его удивлению араниец ничуть не разгневался. – Тогда, наверное, ты хочешь пить?

С этим враг угадал.

– Нет, ничуть.

– Значит, потом захочешь. А пока…

Отойдя от пленника на несколько шагов, он унес с собой и раскаленное пламя. Райтон с некоторым облегчением выдохнул.

– Увести, – коротко велел араниец кому-то, не видному еще в темноте за своей спиной.

Двое крепких парней в коротких синих костюмах и длинных черных плащах быстро приблизились к Райтону, схватили его под руки и заставили встать. Затем потащили вперед, а он только успел крикнуть оставшемуся позади аранийцу:

– Кто ты?

Вопрос явно позабавил врага, и он язвительно усмехнулся.

– Алард Тайрин, – ответил он торжествующе. – Военачальник. Правая рука короля. Странно, что шпионы не знают меня в лицо и не трепещут от ужаса.

Брентер с трудом смог ухмыльнуться и процедить, пока его не увели:

– Простите, ваши портреты не привозят в Фиалам.

И совсем неважно, слышал ли его Алард или нет. Ответ дан в любом случае.

***

В темной камере, куда его поместили, казалось, сосредоточился весь холод северной страны Арании. Руки развязали, сразу же оттолкнули его к стене, а потом ушли, грохнув железной дверью. Лязгнула щеколда. Брентер остался один.

Он не знал, что делать, но ситуация требовала немедленного размышления и решения ситуации. Повелитель Смерти не может погибнуть, сгинуть бесследно… во всяком случае, не сейчас. Он должен вернуться в Фиалам, хотя бы ради Ольмы… чтобы увидеть ее снова.

Мысли путались, сердце продолжало лихорадочно колотиться, и он все так же хотел пить.

Еще недавно Брентера не тревожила его сохранность, он старался даже не думать о ней. Но теперь, когда его жизнь висела на волоске, все мысли были обращены к возможностям ее спасения. Он точно не станет предателем, потому что сказать что-то про императора врагам равносильно сделать Ольму чуть более уязвимой для врагов. Нет. Он никогда не допустит этого.

Оставалось сидеть и считать минуты, а они, будто назло, текли очень медленно.

Наконец снова послышались приближающиеся шаги. Две пары ног: семенящий тюремщик, который громко звенел ключами, и сам Алард Тайрин. Поганое аранийское отродье – он приближался к зарешеченной двери камеры, неся с собой медный подсвечник.

Убийца вдовы Брот и ее молодого любовника щеголял собранными в хвост светлыми волосами и смотрел на пленника с глумливой улыбкой. Ничего другого Брентер особо и не ожидал.

– Зачем пришел? – осипший голос еле сорвался с пересохших уст.

– Ты знаешь, зачем.

Враг остановился в нескольких шагах от пленника, склонил голову и взглянул на него свысока. То ли чтобы позлорадствовать вволю, то ли просто глубоко задумался.

– Кто прислал тебя? Император?

Молчание. Тишина и стук зубов. От холода.

Брентер не думал о вопросе, но понимал, что, если его не казнят, он умрет от жажды или лихорадки. Повелители Смерти и Повелительницы Жизни не всесильны. Могучий дух заключен в слабом человеческом теле. Досадно.

– Расскажешь о его военных укреплениях? Ну и зачем сюда залез, тоже говори.

Вместо ответа Брентер устало посмотрел на врага и отвернулся.

В голове зазвенел тонкий женский голос:

«Благородный Брентер, слуга западного листара, слышишь ли ты мои мысли также хорошо, как их слышу я?»

«Кто ты?» – спросил он мысленно, пытаясь понять, что происходит.

«Эльза Брот, – ответил голос. – Магия Дальгоров схожа с твоей магией. Смерть слышит смерть».

– Что молчишь? – чужой злобный голос легко выхватил Райтона из раздумий. – Говорить не хочешь? Так заставлю!

Прибежавшие на зов Аларда стражники мигом поставили пленника на ноги и приковали к каменной стене

Мелодичный голос Эльзы помогал ему прийти в чувство, когда со всех сторон сыпались яростные беспорядочные удары, наносимые руками и ногами. Она не велела ему отвечать, но говорила, где находится, и что планирует делать.

«Не поддавайся ему. Он зол и глуп. Жди меня, о, благородный Райтон.

Но долго ждать себя она не заставила.

Тихими шагами маленьких ног она проскользнула в подземную темницу, неведомо как туда пробравшись, и поставила на длинный деревянный стол, позади Аларда, чашу с вином. Сама же скользнула ловкой кошкой в коридор и затаилась, а Брентер почти ничего не видел и не мог ее случайно выдать. Прекрасно.

Зажмурившись, он терпел боль, зная, что она когда-нибудь закончится. Или он потеряет сознание.

Когда Алард устал, то прервал экзекуцию, и Брентер приоткрыл глаза. Враг бездумно протянул руку за прохладным питьем. Или там было горячее вино? Неважно, ведь наслаждаться Алард будет недолго. Какая жалость.

Без малейшего чувства сострадания Брентер наблюдал, как араниец упал на каменный пол и бьется в агонии. И он принял свой второй облик – облик Мрачного Жнеца, и его руки, ставшие на время тонкими и костлявыми, выскользнули из оков. В них появилась коса.

Сделав свое дело, Повелитель Смерти оглянулся на хитрую Эльзу, выглядывающую из коридора.

– Я знаю, зачем ты пришел, о, благородный Райтон, – шепнула она. – Я счастлива с моим мужем и у меня через несколько месяцев родятся двое детей. Только забери маленького Стефана в Фиалам. Мой бедный племянник хотел бы этого.

Брентер подумал и согласился, хотя ему было жалко Стефана. Полукровка, сын жителей враждующих стран, да еще и незаконнорожденный… непросто придется этому мальчику. Но так он хотя бы частично исполнит приказ императора.

Чтобы выбраться из дома незамеченным, ему пришлось переодеться в форму аранийского солдата, и следовать за Эльзой шаг в шаг. Она отдала ему спящего Стефана – маленького, рыжеволосого, беззащитного, и попросила отвезти в Фиалам, к его бабушке, Майн Хансон.

– Хорошо, я так и сделаю, – растерянно ответил Брентер, мысленно пытаясь представить, как объяснит случившееся императору и Хансонам.

Но Повелители Смерти не отступают перед трудностями, но мог отступить и он. Тем более, что даже на западе Фиалама он будет ближе к императрице Ольме, чем здесь, на чужбине. Хотя бы ради этого следовало забраться на коня, прижимая одной рукой к груди крепко спящего ребенка, и отправиться в путь.

Возможно, в последний путь за его жизнь.

Глава 17. Рождение беды

Летом тринадцатого года первого кватриона от основания Фиаламской империи на свет появилась мертвая девочка.

И только Повелительница Жизни знала, что ее любимая крошка со светлыми кудряшками и большими карими глазами на самом деле жива. Она смотрела прямо в душу, протягивала к матери руки и почти не плакала.

Когда это случилось, император был в отъезде. Императрица же этому только радовалась. Не следовало Сету Ариасу видеть эти темные глаза девочки, унаследованные от соперника. Конечно, все могло быть иначе. Брентер Райтон мог бы радоваться появлению на свет своей дочери, улыбаться и нежно обнимать жену Ольму. Но сейчас ей, коварной женщине, изменившей самому императору и своей стране, приходилось быть довольной и этим исходом.

– Посмотрите, госпожа! – Флавия радовалась, как дитя. – Она так похожа на вас!

– Похожа… – прошептала Ольма, и на ее глазах появились слезы. – Отнеси ее южанкам, пусть отвезут в Эн-Мерид…

– Но она же новорожденная, госпожа… Она не выживет в дальней дороге.

– С кормилицей выживет, – выдавила из себя Ольма, пытаясь быть безжалостной и циничной. – Здесь она точно обречена.

Флавия шмыгнула носом, но послушно завернула младенца в простыню и унесла прочь.

Потом к ней пришел сам Падший. Один, без Миритов. Ольма лежала на кровати, завернувшись в свой хитон, и глядела на него спокойно, без злобы и обиды. Она давно приняла свою непростую судьбу и надеялась лишь на то, что ее дочери дадут пожить без страданий. Ведь младенец совсем ни в чем не виноват.

Падший смотрел на нее свысока, скрестив на груди руки. Совсем, как карающий Страж.

– Поздравляю тебя, Ольма Ариас, – его голос звучал тихо, надменно, почти угрожающе. – Сегодня ты спасла мир Акеман от погибели.

Она позволила себе язвительную улыбку, несвойственную ее кроткому нраву.

– Разумеется, о, Падший. Ведь я же – сама Жизнь.

– Я внушил всем слугам – от главы стражи до последней помощницы повитухи – что девочка родилась мертвой. Твоя комнатная девка отправится вместе с ребенком в Эн-Мерид.

– Что, даже не свернешь ей шею?

– Мне незачем, – спокойно объяснил Подменыш. – Это твоя забота, чтобы она молчала. Я всего лишь делаю основу для этого.

Ольма не поверила его лживым словам. Не будь ему дела до происходящего, он бы не приказывал Миритам схватить Брентера, не выносил бы им обоим суровый приговор, и не суетился бы здесь, нанося морочную пыль на умы людей.

Но она ничего не сказала Падшему об этом. Лишь задала давно тревожащий ее вопрос:

– Что с Брентером?

– Не тревожься, милая. У твоего любовника родился сын.

Сердце пропустило удар. А она и забыла про Селму, простушку из западной деревни! Брентер выжил в Арании, вернулся к ней, и они будут вместе растить общих детей. А ей, Ольме, предстоит коротать остаток дней с императором… нелюбимым… ненавистным… постылым… Главное – не разрыдаться от этой мысли, не поддаться отчаянию! Она должна жить ради себя, ради маленькой девочки, которую вот-вот увезут на юг страны.

– Я назвала ее Филлис, – прошептала женщина чуть слышно. – Пусть ее так зовут в приемной семье.

Падший безразлично кивнул.

– Как тебе будет угодно. Знай только, что ей не суждено стать ни Жизнью, ни Смертью.

– Я буду рада, – Ольма смахнула с глаз набежавшие слезы, – если она проживет долгую и счастливую жизнь без магии.

Снова кивнув, Падший быстро исчез, растворившись в жарком летнем воздухе. Грешная императрица осталась одна.

Она знала, что уже никогда не сможет взять на руки дочь, приласкать ее или спеть колыбельную. Но так надо. Однажды малышка Филлис узнает обо всем и сможет ее понять. Оставалось надеяться, что не станет искать встречи с императрицей.

А старая Алия Анвар недавно потеряли дочь. Филлис сможет ее заменить. Эта мысль помогла Ольме успокоиться и принять происходящее, как должное.

Прошла пара недель.

Она провела несколько тревожных и бессонных ночей, пытаясь примириться с жестокой действительностью, и в конце концов ей это удалось. В свою последнюю ночь без императора она увидела поразительно реальный сон – там пожилая почтенная женщина по имени Алия Анвар держала на руках веселого младенца.

– Филлис… – простонала Ольма, протягивая руки к дочери.

Она хотела, было, подойти к Алии, но та оказалась на большом расстоянии. Сколько бы Ольма ни делала шагов, ничего не менялось. Более того, старая листарка вообще не замечала Повелительницу Жизни, пока та не поняла, что ее здесь и не должны видеть. Иначе магическому балансу угрожает опасность.

Проснувшись с бешено бьющимся сердцем, Ольма несколько минут лежала в постели и обреченно смотрела в потолок. В этот момент она полностью поверила в то, что ее дочь забрали навсегда, и сочла за лучшее смириться.

К вечеру она сумела заставить себя выбраться из постели, надеть платье и заменить скорбное выражение лица обычным. Хоть это было и очень непросто.

Вместо верной и расторопной Флавии ей прислали другую девушку. Печальная и ленивая Юния, с явной неохотой выполняющая приказы госпожи, не понравилась императрице сразу. Надо будет позвать хорошую служанку, но потом. Нельзя привлекать к себе сразу много внимания.

Когда вернулся Сет, Ольма смогла успокоиться и выглядеть достойно.

Она стояла на террасе, наблюдая за алым закатом. Красный цвет всегда пугал Ольму. Цвет проливаемой в бою крови и крови, дарящей жизнь, с которой каждый месяц расстаются женщины. Это объединяло Жизнь и Смерть, и это же делало их непримиримыми врагами.

Погруженная в глубокие мысли, она не заметила, как вошел Сет.

Слишком тихо он ступал, а может, она не могла услышать, задумавшись о своей огромной и несбыточной мечте?

– Ольма… – выдохнул он, оказавшись совсем рядом. – Я так рад вернуться к тебе…

– Ах!

Молодая женщина вздрогнула и обернулась к нему, пряча страх и тревогу. Она не встретила императора, как подобает, и вообще почти забыла о нем. Хорошо, что о ложной смерти новорожденной девочки не говорит во дворце только ленивый и глухой.

– Я напугал тебя?

– Да, – произнесла она тихо, опустив голову, а затем слегка преклонила колени, выражая уважение. – Я просто задумалась.

– Понимаю, – он взял ее за руку и погладил тонкие, дрожащие пальцы. – Признаюсь честно, я убит нашим общим горем.

– Наша дочь у Творца, Ваше Величество.

Сет прерывисто вздохнул, наморщил смуглый лоб, синие глаза сверкнули сталью.

– Кто виноват, моя Ольма? Повитухи, лекари, служанки? Я велю казнить любого, кто проявил неосторожность!

– Нет, не стоит, – тут же промолвила она негромко. – Виновных нет. Девочка родилась уже будучи мертвой…

Голос дрогнул. Ольму душили слезы, и она опять быстро опустила голову, пряча их. Но Сет взял ее за подбородок и посмотрел в глаза. Что он хотел увидеть в них? Боль? Скорбь? Ложь и фальшь? Быть может, страх?

– Наши будущие дети родятся живыми. Я позабочусь об этом.

– Как же, Ваше Величество?

– Следующие беременности будут проходить в более уютной обстановке, – Сет легко коснулся губами ее лба. – Я позабочусь об этом лично. И более не оставлю тебя.

– Даже если возникнут важные дела?

– Даже если возникнут.

Он улыбнулся, расспросил ее о самочувствии, и ушел, пообещав вернуться через час. Ольма проводила супруга долгим взглядом, тяжело вздохнула и обняла себя руками за плечи. Думать о грядущих беременностях было непросто, ужасно, почти невыносимо, но для Сета она ценна только возможностью рождения наследника. Императору нужен сын. Родись у нее мертвый мальчик, Сет огорчился бы гораздо сильнее.

Что же, она сделает то, что должна, но после рождения сына, отстранит от себя супруга.

Так решила Ольма Ариас, урожденная Кроун, продолжая наблюдать за кровавым закатом, и стараясь не думать ни о любимом мужчине, ни о крошечной дочери, которую сейчас баюкает чужая женщина.