Текст книги "Золотые камни (СИ)"

Автор книги: Дана Канра

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Глава 6. Дорога домой

Императрица Ольма Ариас угодила в опасную ловушку.

Приезжая сюда, она обрекла на опасности и угрозу опалы не только себя и своих прислужниц, но и весь Запад, из которого была родом. Ведомая любовью и порочной страстью к листару Райтону, она совершила непоправимую ошибку, из-за которой многие люди будут расплачиваться до конца кватриона.

С детства Повелительница Жизни обладала отличным слухом. И негромкие, но четкие фразы прислужниц уловила, несмотря на каменные стены.

Сердце немедленно пропустило удар, хоть молодая женщина этого и ожидала.

– Мы приехали за императрицей. По приказу Его императорского Величества.

Пути назад больше не было, все мосты сгорели за спиной несчастной Ольмы. Оставалось только гордо вскинуть голову и идти навстречу своей погибели. Мрачно посмотрев на нетронутую и стремительно остывающую еду, Ольма решительно встала из-за стола и покинула обеденную торопливым, семенящим шагом.

Сердце в ее груди билось учащенно, срывалось дыхание, от быстрой ходьбы возникла мучительная резь в легких. Но остановиться нельзя! За закрытой дверью ее ждало самое худшее, и решительная Ольма готова была это принять в свое наказание.

Там, в прохладной серости каменного коридора, пламенели ярко-рыжие волосы Адены Аллен. Ольма узнала бы ее в любом месте, где бы ни встретила. Эта белокожая надменная красотка сводила с ума всех встречных мужчин, но была верна только своему мужу, благородному западнику Дентону. Ее и еще нескольких храбрых девиц отправили вернуть беглянку обратно в столицу.

Императрица всегда должна нести ответ за свои слова и поступки. Это Ольма накрепко запомнила, в отличии от скучных наставлений южных почтенных неанит, чью радость жизни составляли только молитвы и замшелая любовь к мужьям. Такие святоши, да и верные женушки, вроде Адены, обречены на долгую и удивительно скучную жизнь.

Что же хуже – это или легкое безумие Повелительницы Жизни?

– Если вы не вернете похищенную императрицу, – пригрозила тем временем Адена Брентеру, и гордо тряхнула яркими кудрями, – мы возьмем в заложники вашу супругу с ее свитой. А потом ваше поместье будет осаждено войском императора.

Ольма не была бы Ольмой, если бы не решила действовать немедленно. Не потому, что супруга Брентера скривила удивительно некрасивое лицо, но просто не хотела лишних жертв. У Повелительницы Жизни редко бывает выбор.

– Я здесь!

Звонкий отчетливый голос разлился, словно дивный звук свирели, по коридору, отразился эхом от стен, превратившись в изящное эхо.

Красавица Адена подняла голову, отвлекаясь от хмурого Брентера с его надменной женушкой, метнула внимательный взгляд, словно острую стрелу, в Ольму, и улыбнулась с фальшивой сладостью.

– Ваше Величество! Вы целы и невредимы?

«Нет, ранена и побеждена любовью», – захотелось ответить Ольме. Но она через силу смолчала. На глазах появились обжигающие слезы.

– Да, неанита Адена. Не стоит беспокоиться. Все прекрасно.

Самое главное – суметь сдержать боль и отчаяние, рвущиеся наружу, и ей это прекрасно удалось.

Выразительные зеленые глаза благородной Адены презрительно сузились. Она-то все понимала, но будет держать язык за зубами. Иначе…

– Его Величество очень просил вернуть вас домой, – негромко промолвила она, продолжая оценивающе оглядывать Ольму с ног до головы. – Его беспокойство и тревога не давали покоя нам всем.

Значит, скандал был грандиозным? Ольме стало интересно, только она промолчала и на сей раз.

– Я вернусь, – холодно ответила она. – При условии, что вы возьмете назад угрозы листарке Райтон и ее свите.

– О, разумеется. Я просто… предупреждала.

– Не стоило.

В завершение разговора Ольма и Адена обменялись многозначительными взглядами. Если Адена недолюбливала императрицу, не стоило распространяться об этом и выставлять напоказ свое вызывающее поведение. Сейчас Ольма спустит ей это с рук, руководствуясь снисхождением, а потом будет проявлять строгость. Если придется, конечно.

Она решила держаться с истинно императорской гордостью. Нарочито напыщенное поведение – не самое лучшее для правительницы и колдуньи. Ехала из Веты в Эртвест Ольма почти налегке, поэтому сборы не заняли много времени. Но, что горше всего, она не сможет поцеловать Брентера на прощание.

Хорошо, что они провели вместе эту незабываемую ночь.

Ольма сама пришла к нему. Скользнула любопытной кошкой в приоткрытую дверь спальни, а потом сознание заволокло любовным туманом. И она помнила лишь его губы, руки, прохладу от наготы, жар от мужского тела, само соитие…

И сейчас они расстанутся навсегда.

Без улыбки она прошла мимо Брентера, стараясь не смотреть на него даже краем глаза, а сердце трепетало, словно птица, пронзенная меткой стрелой.

И точно знала, что он неотрывно смотрит ей в спину.

Один шаг звучал за другим резким и четким звуком безнадежной и тоскливой погребальной музыки. Но останавливаться нельзя. Любой жест, любое движение, любой промах, способные дать Адене и ее подпевалам возможность усомниться в верности Ольмы своему государю, станут для нее губительными.

Для нее и листара Райтона.

Да, именно так. Только этими двумя холодными словами она будет называть любимого мужчину.

Сердце станет куском льда. И это даже к лучшему.

Следом за Ольмой суетливо семенила ее верная Флавия, опустив низко голову. У бедняжки дрожали плечи – она переживала за госпожу больше, чем сама госпожа.

Всему приходит конец, и с этим лучше смириться.

Прежде, чем двери поместья захлопнулись за их спинами, Ольма поймала на себе острый и злобный взгляд. Обернулась. Там, в десятке шагов от императрицы, застыла Селма Райтон, ненавидяще глядя на преступную соперницу.

Душа снова сжалась в комок.

Пронзительные светлые глаза прожигали Ольму насквозь. «Мерзавка! – кричал их яростный взгляд. – Шлюха!»

Ольма не смогла выдержать его так же смело, как приехала в Эртвест. Она просто отвернулась и пошла к сверкающей золотой колеснице.

***

Во время пути молодую императрицу не покидали чувства вины, досады, отчаяния. Чуть позже к ним присоединилась сильная тошнота – вполне телесное, но еще более ужасное. Завтракать и обедать было невозможно, Ольме становилось плохо после каждого съеденного кусочка. Но к вечеру эта напасть проходила.

– Должно быть, дорожная тряска всему виной, Ваше Величество, – пыталась утешить госпожу Флавия.

– Лучше тряска, чем иное… – неизменно отвечала Ольма дрожащими губами.

И они обе замолкали, боясь озвучить общую страшную догадку.

От Эртвеста до столицы дорога продолжалась чуть меньше месяца, учитывая плохие дороги, тонкие колеса и быстро устающих коней. Флавия морщила свой маленький очаровательный носик и ворчала, что из-за дурных кляч они вернутся в лучшем случае к Новозимью. А Ольма терзалась тревожными мыслями.

Она поступила донельзя опрометчиво и угодила в ловушку.

Счастье, если новые крови придут в ближайшие дни. Если же нет, можно будет считать себя погибшей, да и Брентера мертвецом.

Чувствуя мрачное и тревожное настроение госпожи, Флавия укутывала ее дрожащие от холода плечи теплым плащом, а по вечерам пела успокаивающие песни. Это помогало забыть страх и расслабиться.

В один из этих долгих серых дней, когда осень постепенно вступала в свои права и укрепляла холодный купол над головами путниц, они наконец-то въехали в столицу. Часовые встретили императрицу и ее свиту низкими поклонами. Ольма лишь вздохнула, терзаемая болью и отчаянием. Когда их с Брентером поведут на плаху, будут ли они так же почтительны?

Нет. Ее заклеймят шлюхой и казнят, как это делают со многими женщинами – неверными или нелюбимыми.

Пока Ольма размышляла об этом, на небе цвета стали медленно выкатился алый диск солнца. Злые предчувствия захлестнули молодую женщину, ведь красный цвет природных знамений символизирует в Фиаламе гнев Миритов. Неотвратимое наказание для преступников или тяжелые невзгоды для невиновных…

– Будет ли Творец с нами милостив?.. – чуть слышно сорвалось с ее уст.

Адена все-таки услышала.

– Всем воздастся по заслугам, Ваше Величество.

Ольма не повернула головы. Рыжая змеюка не стоила ее высокого внимания.

***

Император Сет ждал молодую жену возле ее покоев, хотя она до последнего надеялась, что он занят государственными делами. Высокий, широкоплечий, величавый мужчина в синем хитоне стоял возле приоткрытых дверей, беседуя с двумя роскошно одетыми крепышами. Они явно северяне, потому что кутались в подбитые мехами плащи, и к тому же братья, чьи лица похожи, и даже каштановые волосы были одной длины. Таких дворян Ольма на Западе не встречала.

– Добро пожаловать домой, неанита, – спокойно сказал император.

Он говорил вежливо, держался отстраненно, смотрел прохладно. Он знает? Как бы не была Ольма потеряна от насильной разлуки с любимым и измучена дальней дорогой, все равно решила его проверить.

– Я рада, что вы дождались меня из путешествия в родные края, – ответила она с чувством, глядя прямо в синие глаза Сета. – Я посетила западные земли и проведала всех, кого люблю. Прошу прощения, если мой поступок вызвал у вас тревогу и беспокойство.

– Дорогая неанита, я волновался за вас, – сказал он и поцеловал ее тонкие пальцы. – Сейчас беспокойные времена, а вы отправились в путешествие совсем одна.

Расчет оказался верным – холод в глазах Сета сменился теплотой и грустью.

– Я утомилась в дороге, – честно сказала Ольма. – Позвольте мне отдохнуть.

Император отступил назад и зачем-то бросил пристальный взгляд на боязливо замершую Флавию.

– Конечно.

Ольма вымученно улыбнулась, глядя в синие глаза.

– Надеюсь, вы не держите зла на мою вопиющую вольность.

– Нет, – ответил Сет. – Разумеется, нет. Позволь представить тебе наших славных воинов с севера. Чеслав и Михал Коваль. Они женаты на старших дочерях самого Хранителя Севера.

Ольма вежливо улыбнулась грозным воинам, пряча за улыбкой отчаяние и колючую тревогу. Но оценивающие взгляды крепышей были неодобрительными и тяжелыми. Возможно, они сочли ее поступок слишком легкомысленным для императрицы, но не им судить Повелительницу Жизни.

– Теперь они будут охранять наши покои, – сказал Сет, внимательно наблюдая за ее реакцией.

Он ведь тоже не дурак. Понял, что жена не любит его еще после свадьбы, и прибегнул к необходимым мерам.

Что же, Ольма была готова принять эти правила опаснейшей игры, в которую сама же вступила, по доброй воле. Больше она не станет искать встреч с Брентером, писать ему писем, и займется своими обязанностями. А у императрицы их немало.

– Сегодня я навещу вас, – сказал Ариас ей вслед.

***

– Флавия, подготовь мне лучшее платье и уложи получше волосы.

– Конечно. Но зачем, госпожа?..

– Тише! Я подарю императору ребенка, – хрипло выдохнула Ольма и воровато оглянулась на захлопнувшиеся двери. – Надеюсь, что родится девочка. И ни на что не рассчитываю.

Флавия слегка улыбнулась и кивнула госпоже.

Она поняла куда больше, чем сказала Ольма.

Глава 7. Жестокий разговор

Листар Брентер остался один.

Конечно, заявлять и даже думать о полном одиночестве, в его положении, было бы неправильно и даже глупо. Селма носила под сердцем его ребенка, вся светилась и при любом удобном случае твердила, что родится мальчик. Мужчина неловко улыбался, кивал ей и вежливо бормотал, что будет рад наследнику, но не стоит загадывать вперед.

– Ты прав, – согласилась однажды Селма с его доводами. – Моей матери тоже пообещали сына, а родилась я.

Брентер вздохнул с облегчением.

Он не очень хотел слушать про будущего ребенка, зная, что предал как это дитя еще до рождения, так и его мать. К тому же, когда Селма впервые заговорила о своей беременности, Ольма еще находилась в поместье, и слова жены навевали мысли о любимой. Как она там? Брентер искренне надеялся и хотел верить, что император ни о чем не подозревает. Ольма ведь очень умна и, наверное, смогла заговорить зубы Сету Первому.

Глухое и мрачное ожидание непрошенных гостей в виде императорской стражи затянулось на полтора месяца. Но никто не подозревал Брентера в государственной измене, никто не собирался заковывать его в тяжелые цепи и везти в столицу, чтобы предать суровому суду. Осознание этого прекратило его душевные метания.

Зато начала свирепеть Селма. Она ведь никогда не была наивной дурочкой, и понимала все – от и до. Просто предпочитала держать язык за зубами, до поры.

Как оказалось, весь этот месяц она не просто твердила о ребенке, но и зорко следила за реакцией мужа. То, что он не проявлял огромной радости при упоминании о потомстве, не заметил бы только слепыш. И когда душевное напряжение Брентера пошло на спад, Селма ринулась в наступление.

Это произошло в конце осени, за обедом. Селма налегала на куропатку в медовом соусе, хотя раньше относилась к меду весьма прохладно. Брентер рассеянно ел, не замечая вкуса, и думал об Ольме. Мысли о любимой женщине преследовали его, мучили, уничтожали каждый день, и страшнее всего была неизвестность за ее судьбу.

– Брентер, вы изменяли мне? – внезапно спросила Селма, бросив на блюдо вилку и недоеденный кусок мяса.

Недоуменно подняв взгляд на жену, мужчина не сразу понял, в чем дело. А когда понял, стало ясно, что слишком долго молчал и думал.

Ее глаза сверкали праведным гневом, тонкие пальцы сжались в кулаки, и только отсутствие у супруги ножа спасало листара от неминуемой смерти. Рассерженный человек может дойти до безумия и быть способным на все, независимо от того, мужчина или женщина.

– Что вы имеете в виду, Селма?

– Вы знаете, что! – выдохнула она, продолжая смотреть на Брентера с гневом и обидой. – Вы приютили эту коронованную погань!

– Селма!

– Что?! Защищаете ее?!

– Она – ваша правительница! Повелительница Жизни!

– И поэтому вы считаете ее единственной, кто достоин вашей любви? Да?!

Перегнувшись через накрытый стол, Селма все-таки схватила острый нож, лежавший посредине, но Брентеру удалось схватить ее за руку.

– Пустите! – вскрикнула она, силясь вывернуться из его хватки. – Мне больно!

– А вы не смейте хвататься за нож.

Брентер старался говорить тихо и твердо, но голос его дрожал, как натянутая струна южной гитары. Недоверчиво поглядывая на Селму, он забрал нож, и теперь супруга сидела перед ним в унынии и печали, но не закрывая лица и с прямой спиной.

Несколько секунд показались Брентеру убийственно длинными. Он не знал, что сказать. И тогда заговорила Селма – осторожно, надломленно, и очень печально.

– Послушайте меня, листар Райтон. Я не в том положении, чтобы разводиться с вами или диктовать свои условия. Но прислушайтесь к голосу разума… – молодая женщина судорожно вздохнула, явно пытаясь не расплакаться. – Если вам хоть немного дороги я и наш с вами будущий ребенок, не ищите встреч с императрицей.

Он не ответил, ожидая дальнейших доводов, и лишь смотрел на жену, не понимая, когда его преступные чувства стали настолько заметными. Хоть Селма и не дворянка по рождению, она весьма проницательна. Но не болтушка. Это славно, есть крошечный шанс отсрочить свой печальный конец.

Придется договариваться с женой и идти на уступки. Повелитель Смерти этого не любил.

– Если вас схватят и казнят за государственную измену, – продолжала она чуть спокойнее, вытянув вперед руки с тесно сплетенными пальцами, – то я и ребенок будем лишены титула. А то и вовсе изгнаны из этих краев.

– Селма, этого не будет.

– Молчите, – попросила она, внезапно перейдя на шепот, и в серых глазах красавицы сверкнули слезы. – Попытайтесь понять: дитя не виновато в наших грехах. Я хочу, чтобы оно родилось в любви и роскоши.

Брентер неохотно кивнул. Память услужливо и в то же время враждебно открыла обрамленное светлыми локонами миловидное лицо Ольмы с бездонными синими глазами. И тут же он заставил себя думать о другом. О том первенце, которого вынашивала Селма. Об их будущем. О безопасности перед императором. Жена говорила все абсолютно верно, ему не следует бежать за миражом от родного дома.

– Я понял вас, Селма, – сказал он, с огромным усилием отогнав прочь образ любимой. – Вы правы во всем.

Но красавица продолжала смотреть на него с недоверием.

– Под словами «не искать встреч», дорогой листар, – сказала она мрачно, – я подразумевала все. Взгляды. Письма. Жесты и свидания. Я знаю, что вы собираетесь ездить в столицу и подолгу жить там.

Райтон угрюмо промолчал. Жена еще не знала, что император отлучил его от двора и запретил возвращаться в Вету до дальнейших распоряжений. То ли он сам заподозрил неладное, то ли Мириты нашептали, но в любом случае у него не было ни единого шанса на встречу с Ольмой. А отправлять письма глупо и опасно. В столице полно шпионов, не только работающих на государя, но и уважающих его, согласных с проводимой политикой. В их обязанности входит и перехватка писем.

Листар Брентер жил в столице совсем немного, но многое успел приметить и понять. Селма права: нельзя рисковать и лезть в огонь, как бы сильно не хотелось.

– Я буду появляться в столице только по указам государя, – сказал он глухо и тихо. – И сразу после их выполнения возвращаться домой.

– Благодарю вас.

Казалось, что все было решено, только Селма продолжала сидеть с прямой спиной, кидая на мужа осуждающие взгляды и не прикасаясь к еде.

– Что-то еще? – сумрачно спросил Брентер.

– Да, – изрекла она чуточку капризно. – Почему вы так полюбили ее? Сильнее, чем меня!

Эти слова были правдой, спорить бессмысленно. И все-таки Брентер недаром был рожден изворотливым хитрецом, как и подобает Повелителю Смерти.

– Ничто не сравнится с вашей красотой, дорогая моя, – произнес он с чувством.

Селма зарделась, горделиво улыбнулась и послала ему нежный взгляд, полный любви и обожания. Ольма не смотрела так никогда – она в принципе не ставила себя ниже Брентера. Их любовь всегда была на равных. Но толку-то сейчас думать про Ольму? Листар даже разозлился на себя, только не подал виду и продолжал есть.

***

Все проблемы были обсуждены и решены.

Жизнь у супругов Райтон постепенно налаживалась. Брентер сдержал слово и не писал писем Ольме, невзирая на все желания и порывы. Ведь Селма была права, как бы она не ревновала. Поговаривали, что император ожесточился и наказывает всех провинившихся тюрьмой, не разбирая степень их дворянства и родства с дворянскими семьями. Даже юных дочек листара Анвара, сестер-близнецов, принадлежность к семье листара не остановила.

Бедняжки Зейнаб и Фатьма, урожденные Анвар были брошены в столичную тюрьму по обвинению в распространении эликсира жизни. Члены семьи Анвар могли оживлять мертвых южной магией, подаренной Миритом Соуреном, но живительный эликсир был запрещен из-за чрезмерно возросшей популярности.

– Почему Его Величество так боится этого снадобья? – недоумевала Селма, узнав от мужа последние новости спустя несколько месяцев. – Им ведь можно оживлять солдат в бою.

– Или его врагов, – пояснил Брентер.

– А что будет с семьей Анвар?

Брентер почесал в затылке, прежде чем ответить то, что беременной женщине не полагалось знать. Им следует видеть и слышать только о хорошем. Но раз уж она так настаивает и умоляюще смотрит несчастными глазами…

– По правде говоря, одна из сестер убила своего мужа, когда он стал поднимать на нее руку.

Селма прикрыла рот белой ладошкой и ахнула.

– Как? Разве он посмел ударить дочь самого листара?!

– На самом деле, – Райтон понизил голос, хотя подслушивать их было некому, – она его оживила. Заплатила мне, как Повелителю Смерти, неплохие деньги, и я вернул его душу из Мертвой Пустыни. Только это против божественной природы – оживлять мертвецов. Душа оказалась испорченной, затронутой смертью, обожженной горячими песками.

– Главное, чтобы тебя не вызвали в столицу, чтобы это подтвердить, – испуганно прошептала Селма.

– На самом деле, – он помедлил, глядя на округлившийся живот жены, – вчера пришло письмо. Меня вызывают свидетелем на суд.

– Брентер…

– Мне придется ехать в столицу, дорогая Селма.

Она пристально взглянула в его лицо и тотчас же стала очень серьезной.

– Хорошо, Брентер. Помните, что вы мне обещали.

Он помнил все, до единого слова. И собирался исполнить все, что сказал.

Глава 8. Обман и наказание

Утренняя тошнота усилилась у Ольмы сразу после ночи с мужем, но она решила скрывать ее несколько ближайших дней. Просто верная служанка Флавия приносила госпоже только фрукты, ягоды и воду, которые одновременно насыщали и сводили неприятные симптомы на нет. И только через пять дней она нашла в себе силы позавтракать вместе с супругом.

Из-за наступивших холодов они ели не под витым навесом, с видом на императорский сад, а в большой обеденной. Сет Ариас был в добром расположении духа, и Ольма решила, что это солнечное утро подходит для доброй вести лучше всего.

– Я скоро порадую вас, – осторожно сказала она, выбрав момент, когда император еще не приступил к еде и питью и только взял в руки столовые приборы. – Родится наследник…

Последние слова молодой женщины прозвучали совсем неуверенно. Рождение девочки, похожей на Брентера, должно быть менее заметным, чем рождение мальчика с такой же внешностью. Девочек в Фиаламе если и ценят, то лишь подросших и годных для удачного замужества. Мальчики же ценны с самого появления на свет.

Но ничего не предвещало беды. Ведь и Брентер и Сет – темноволосые и смуглые. Значит, у Ольмы не должно возникнуть проблем. Самое главное – поскорее оградить ребенка от императорского двора, пока не пошли слухи.

С девочкой это получится гораздо быстрее и проще. Если же родится мальчик, то черная опасность нависнет сразу над тремя жизнями. Но пока у Ольмы достаточно времени, ведь недаром она после возвращения в столицу разделила ложе с императором. Она не любила мужа, но не переставала представлять Брентера на его месте, и в то же время была слишком умна, чтобы не шептать неправильное имя.

Она не вспоминала вообще никаких имен. Это ни к чему.

– Наследник? – переспросил Сет Ариас – удивленно и в то же время радостно. – Неужели…

– Да! – радостно подтвердила Ольма, пытаясь внушить это больше себе, чем мужу.

Синие глаза императора загорелись теплотой и восторгом. Он верил каждому ее слову. Он любил… но непонятно, что больше: будущее дитя или собственную власть. В то, что правитель способен любить еще и женщину, Ольма не верила. Ведь всем известно, что Ариас женился на Повелительнице Жизни лишь для того, чтобы потешить собственную гордыню. Доказать, что он способен на многое, чуть ли не на все.

Об этом шептались все придворные, но вслух никто ничего не произносил.

Трусы и лизоблюды. Как только ими стал управлять император Сет Первый, лишенный магии, перед ним склонились четыре наместника Миритов и их благородные подданные. Сильные хищники покорно склонили головы перед трещащим без умолку сверчком.

Единственное, что оправдывало его в глазах Ольмы – он не был с ней груб и был хорош в постели. А о чем еще мечтать императрице?

Достойной богатой женщине, не терзаемой жестокой любовью, не о чем. И правда. Некоторым женам живется во много раз хуже и тяжелее. Узнай они о бедах и страданиях Ольмы, сразу бы подняли ее на смех.

А она смотрела на супруга, ожидая продолжения его слов.

– Я и правда, очень рад, – сдержанно сказал Сет, хотя глаза сверкали от счастья. – Благодарю вас за добрую весть.

И в эту минуту неистовое пламя тревоги и отчаяния в ее душе мигом улеглось, стало тлеющим красным угольком. У Ольмы даже прошла тошнота и вернулся аппетит, так она была рада, что муж даже не думает подозревать ее в измене.

Закончив завтрак, она проводила задумчивым взглядом слуг, унесших посуду, и попросила супруга удалить от двора Адену Аллен.

– Но почему? – удивился Сет, изумившись этим словам еще сильнее, чем известию о возможном появлении наследника. – Разве вы с ней не лучшие подруги?

– Она привезла меня из Эртвеста в столицу, в то время, как я не очень-то горела желанием вернуться, – прямо объяснила Ольма, решив не притворяться. – Знаю, надо выполнять обязанности императрицы и быть достойной женщиной. Но мой отъезд – не каприз. Я – Повелительница Жизни, и я хотела в родные края.

Сет помолчал, а потом спросил негромко:

– Это связано с твоей магией?

– Именно.

– В таком случае я удовлетворю твою просьбу. Честно говоря, между нами… – тут он снова прервался, обдумывая дальнейшие слова, – мне тоже не по душе эта женщина с Запада. У нее слишком колючий взгляд.

– Благодарю вас за понимание, мой дорогой супруг.

С этими словами Ольма встала, вежливо улыбнулась Сету и неспешно ушла, зная, что он провожает ее долгим заинтересованным взглядом. Но если он и заподозрил хотя бы малость, то, вероятнее всего, спишет на причуды беременных женщин. Поэтому у Ольмы есть время, чтобы обдумать собственное спасение.

Она не знала, рада ли она ребенку.

Находись они с Брентером в другой ситуации, Ольма полюбила бы дитя всем сердцем, но сейчас боялась проявлять материнские чувства к тому, чье рождение незаконно. Лучше и вовсе ничего не испытывать, чтобы потом не терпеть невыносимую душевную боль.

***

При входе в покои Ольма почувствовала неладное и страшное.

Дверь тихо скрипнула, слегка открываясь перед ней и призывно сверкая позолоченной ручкой. Сквозняк не мог открыть такую тяжесть! И где Флавия? Ольма огляделась по сторонам, ища подвох в каждом привычном предмете и расположении случайных пылинок на стенах. Нет, это глупо. Искать надо не здесь…

Из-за двери подул ледяной ветер. Послышался чей-то хриплый смешок.

Молодая женщина вздрогнула, мгновенно узнав его.

– Падший… – прошептала она непослушными губами.

– Заходи в свою комнату, Ольма Ариас, – голос Подменыша звучал со злой угрозой и отдавал эхом. – И без глупостей.

Охнув, Ольма подалась назад, желая немедленно убежать, и сразу же угодила в чьи-то сильные руки. Она сразу поняла, что ее схватил крепкий дамон – слепой служка Падшего. Из этих сильных лап не вырваться, не убежать, а если и получится, будет только хуже.

– Вперед! – змеей прошипел нечестивец, склонившись к ее уху.

Закусив губы, Ольма подчинилась.

Ее втолкнули в спальню и плотно закрыли дверь. Сам дамон, одетый в рубище и сверкающий белками глаз, встал возле выхода, чтобы не выпустить никого.

Падший стоял посредине просторной и светлой комнаты, скрестив на груди руки, и обвиняюще смотрел на Повелительницу Жизни. Мириты застыли вокруг него, словно верные псы. А на мягком темном ковре лежал без сознания…

– Брентер! – воскликнула Ольма, не помня себя от отчаяния.

Расчетливость и осторожность вмиг покинули императрица увидела любимого без чувств. Его смуглое лицо побледнело, на лбу и на щеке запеклась кровь, а руки были крепко связаны тонкой веревкой. Но Брентер не умирал, жизнь теплилась в нем. Просто его оглушили тяжелым ударом по голове.

Мириты безмолвно расступились. Они были готовы броситься на любого, кто помешал бы планам их господина.

– Стойте, красавица, – Падший легко удержал ее за руку и оттолкнул, а затем встал между ними. – Вы нарушили закон о равновесии.

– Мы любим друг друга! Я прошу, отпустите его! – взмолилась Ольма. – Просто дайте ему уйти! Мы больше ничего не сделаем…

– Отпустим, – неожиданно согласился Падший. Тонкие губы жестокой твари искривила ухмылка. – Но сначала накажем. Да так примерно, чтобы даже темным и светлым дамонам было неповадно.

Мириты молча склонились над поверженным пленником. Кажется, Вестан – покровитель Запада, похлопал его по щекам, а потом плеснул ему в лицо какое-то прозрачное снадобье. За спиной Падшего было плохо видно.

– Вы нарушили запрет мироздания, − произнес устало и холодно Падший. – Горе всему миру Акеман, если родится мальчик и спасение, если родится девочка. В наказание я проклинаю оба ваших рода. Отныне женщины из рода Ольмы и мужчины из рода Брентера станут причинять огромную боль и серьезные беды друг другу, если рискнут влюбиться.

Застонав, Брентер зашевелился и открыл глаза. На этот раз Ольма сдержала порывы и не кинулась к нему, хотя ослушаться Падшего казалось ей сейчас самой привлекательной идеей.

– Ольма… – прохрипел Брентер, пытаясь сесть. – Моя Ольма…

– Молчите, листар, – любезно посоветовал Падший. – Мы же не хотим, чтобы император пожаловал сюда и узнал, в чем дело?

– Я ненавижу вас… – прошелестел пленник.

– Я ненавижу вас… – вторила ему Ольма, закрыв лицо руками.

– А меня необязательно любить, – сообщил Падший спокойнее и жестче. – Достаточно только соблюдать законы высших сил… Так вот, о чем я начал речь… Ваш ребенок после рождения будет отдан на воспитание в семью южного Хранителя.

– Что?.. – ахнул Брентер, мигом очнувшись и обретя силы.

– Как бы я ни хотел обратного, – Падший развел руками, – только так вы спасетесь от жестокой казни. Благодарности я не жду. Просто примите этот факт таким, какой он есть.

Он хлопнул в ладоши, и за окнами, несмотря на стремительно наступающую зиму, серое небо прорезали золотые молнии. Хлынул сильнейший дождь, и в хрупкое стекло несколько раз ударили тяжелые градины. Падший не шутил, преступникам оставалось лишь склонить головы и покориться его воле.