Текст книги "Нереальное приключение"

Автор книги: Чарльз де Линт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– А вот и мой переулок. – Они свернули с главной улицы и направились к дому Ти-Джей. – Может быть, я ему ничего про тебя не расскажу, – добавила девочка.

– Почему?

– Мне кажется, ты и так все осознал и чувствуешь себя ужасно.

– Но я не нуждаюсь…

– Ни в чьей жалости, – закончила за мальчика Ти-Джей. – Я тебя понимаю. Ты считаешь себя крутым парнем. Так оно и есть. Но я, может быть, сделаю это не для тебя, а для себя. Я сама мучаюсь без общения.

Джейми промолчал, и когда Ти-Джей повернулась, чтобы посмотреть на него, она вдруг почувствовала себя неловко. А не зашла ли она чересчур далеко? В школе она вела себя на удивление скромно и не завела еще ни одной подруги. Дома ее тоже болтушкой нельзя было назвать. И вот теперь она чуть ли не навязывает дружбу парню, про которого практически ничего не знает. Разве только то, что, несмотря на ее первые впечатления, он оказался порядочным. К тому же он (как выяснилось в свете уличных фонарей) еще и довольно симпатичный.

Наверное, теперь он подумает, что она – типичная неудачница.

Если он и подумал так, то скрыл свои мысли за очаровательной улыбкой.

– Сколько тебе лет? – поинтересовался он.

– Пятнадцать. Ну, почти пятнадцать.

Джейми кивнул.

– А мне шестнадцать. Наверное, все-таки правду говорят, что девочки взрослеют быстрее, чем парни.

– Что ты имеешь в виду?

– Сам не знаю. Просто… Мне нравится, как ты разговариваешь и как мыслишь. Это совсем не пустая и не глупая болтовня, как у моих сестер. Только пойми меня правильно, я очень люблю своих сестричек. Хотя иногда они буквально сводят меня с ума. А ты не такая. Ты… Ну, даже не знаю. Классная девчонка.

Неужели он на самом деле так думает?

Ти-Джей пришлось опустить голову, чтобы Джейми не увидел, как она покраснела, но тут они дошли до темного места, как раз между двумя фонарями, и мальчишка ничего не заметил.

– А теперь скажи мне, – попросил Вега, – зачем ты несла в рюкзаке крошечную девочку?

Ти-Джей бросила на него недовольный взгляд:

– Ты решил теперь сам надо мной посмеяться, да?

– Нет, я говорю вполне серьезно.

– Но ты же мне не поверил.

Он пожал плечами:

– Ну, давай считать, что у тебя все-таки на самом деле была та девочка, больше похожая на игрушку своими размерами. Что ты там с ней делала?

– Мы ехали в книжный магазин на встречу с писательницей, которую зовут Шери Пайпер. Она сама пишет книги про малявок – так называют себя эти крошечные люди, к которым принадлежит и Элизабет.

– Оригинально.

Ти-Джей улыбнулась:

– А всех нас они зовут верзилами. Представляешь?

– Что ж, если задуматься, в этом есть глубокий смысл. А зачем вам понадобилось встречаться с этой писательницей?

– Как я уже сказала, она сочиняет книги про малявок. Вот мы и подумали, что она, может быть, знает о них очень многое и поможет нам отыскать родственников Элизабет.

– Зачем?

Ти-Джей рассказала Джейми, что Элизабет решилась сбежать из дома, но у нее из этого ничего не вышло, а в это время ее родители переехали на другую квартиру. Вот поэтому и нужно было найти их или каких-нибудь других малявок.

Когда Ти-Джей закончила свой рассказ, Джейми понимающе кивнул:

– Все продумано до мелочей.

– Что именно?

– Твое повествование.

– Я так и знала, что ты мне не поверил.

– А ты бы поверила в такую историю, если бы ее тебе рассказал совершенно незнакомый человек?

– Я бы… я бы… – Ти-Джей помолчала, потом отрицательно замотала головой. – Нет, это звучит неправдоподобно. Просто безумие какое-то.

– Ну, насчет безумия я не знаю. Во всяком случае, такого рассказчика, наверное, не следует помещать в психушку в смирительной рубашке, но ему пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы убедить меня в правдивости этой истории.

– В общем, ты прав. И все же, если тебе не пришлось самому пережить что-то, вовсе не означает, что этого не существует в действительности.

– И это тоже верно. – Он улыбнулся. – Значит, теперь я не буду делать поспешных выводов и постараюсь смотреть на вещи по-другому.

– Правда?

– Конечно. Я, например, не вижу причин, чтобы ты все это выдумала сама.

Ти-Джей остановилась.

– Вот здесь я и живу, – объявила она.

Джейми посмотрел на дом.

– Хорошее место. Мне нравится.

– Не сомневаюсь. Но я предпочитаю нашу ферму. Хотя, может быть, когда-нибудь мы опять вернемся в деревню. Мы ведь только снимаем эту квартиру у одной женщины с маминой работы. Ее коллегу перевели на два года в Калифорнию, и дом стал свободным.

Джейми кивнул:

– Тебе не нужно ничего объяснять и оправдываться, я и так знаю, какие законы действуют в этом мире. У одних людей полно всего, у других почти ничего нет. Ну и что из того?

Ти-Джей хотела сказать, что она и не думала оправдываться, но тут ей показалось, что со стороны ее поведение выглядело именно так.

– Может быть, увидимся в понедельник в школе, – сказал Джейми.

– Конечно.

– Мне было очень приятно поболтать с тобой.

Прощаясь, он помахал ей рукой и, повернувшись, зашагал по улице. Ти-Джей хотела крикнуть ему, чтобы остановить еще на минутку, но раздумала. Ей было больше нечего сказать этому мальчику. Единственной причиной, почему ей хотелось вернуть его, было лишь то, что ей тоже очень понравилось разговаривать с ним.

Она наблюдала, как постепенно уменьшается вдали его фигура, то появляясь в свете уличного фонаря, то снова исчезая. Ти-Джей удивилась, почему она рассказала про Элизабет именно ему, а не Джеффу, например. Может быть, из-за темноты создалась доверительная обстановка и девочке стало лете делиться секретами? Но больше всего на нее подействовало то, что она сама устала от вранья.

Ти-Джей оставалась во дворе до тех пор, пока неясный силуэт Джейми не исчез вдали. Потом она очень осторожно завела велосипед в гараж, опасаясь каждого звука. Вдруг родители услышат ее, рванутся сюда и начнут допрашивать? Что она делает тут среди ночи?!

Но она благополучно добралась до кровати и, взглянув на будильник, поняла, что спать ей осталось совсем немного. Она легла и, глядя в потолок, начала думать. Но не о Джейми и не о Джеффе. Ти-Джей серьезно волновалась за судьбу Элизабет.

– Я даже не знаю, – засомневалась мама, когда на следующее утро Ти-Джей снова попросила отпустить ее с Джеффом в книжный магазин, где должна была выступать и подписывать свои книги веем желающим Шери Пайпер. – После того, что случилось вчера…

– Ну, мам!

– Кроме того, мы совсем не знаем этого мальчика. Ты же сама говорила, что ему… Сколько? Восемнадцать?

– Семнадцать.

– Все равно, он очень большой для тебя, – высказал свое мнение отец.

– Я же говорила маме, что у нас не такие отношения, – устало повторила Ти-Джей. – Это никакое не свидание. Господи! Он просто хочет меня подвезти до магазина.

– Все равно…

– Тогда может кто-нибудь из вас подбросить меня туда на машине?

Мама вздохнула:

– Ти-Джей, ты же знаешь, что мы с папой планировали совсем другое. Мы уходим в гости, и это было известно за неделю.

– Может быть, тебя Дерек проводит? – предложил отец.

Но брат отчаянно замотал головой:

– Нет, у меня важная репетиция.

– Это же всего-навсего книжный магазин, – взмолилась Ти-Джей. – И я хочу пойти туда днем.

Родители многозначительно переглянулись.

– Только если мы успеем познакомиться с ним перед вашей поездкой, – высказался отец.

Ти-Джей победно улыбнулась:

– Я знаю заранее, что он вам понравится.

* * *

Встреча с писательницей в книжном магазине «Варне и Ноубл», расположенном в центре города, была назначена не на день, а скорее, на ранний вечер. Джефф с радостью согласился приехать к Ти-Джей до ухода ее родителей и познакомиться с ними. Увидев Джеффа, папа и мама успокоились. Они убедились в том, что это достойный юноша, а не какой-нибудь псих-убийца-насильник, присмотревший в качестве очередной жертвы их бесценную юную дочурку.

Папа, конечно, расспросил Джеффа о его планах на будущее. Таким образом, он косвенно намекнул, что, когда Джефф будет посещать занятия в университете, Ти-Джей придется по-прежнему ходить в ненавистную школу Моусон. Мама, слава богу, не стала выпускать свои львиные коготки. Она была с юношей крайне вежлива и делала вид, что ее интересуют все его дальнейшие планы на жизнь. Правда, когда он этого не видел, она впивалась в него взглядом так, словно старалась навсегда сохранить в памяти черты его лица, чтобы потом суметь рассказать о них художнику, зарисовывающему в полиции портреты со слов пострадавших и свидетелей. Дерек умчался как раз в тот момент, когда Джефф входил в дом, так что брат ограничился мимолетным «привет» и сочувственным взглядом в сторону гостя.

И, что самое приятное, Джефф не стал вспоминать про «ласку-хорька» и развивать данную тему.

Когда Джефф и Ти-Джей остались одни на кухне, они еще немного поговорили о книгах и кино, пока не настало время ехать на встречу.

– Мне кажется, я не очень понравился твоим родителям, – признался Джефф, когда они тронулись в путь.

Это были его первые слова о них. Когда чуть раньше, на кухне, Ти-Джей извинилась за пристрастный допрос отца, Джефф только пожал плечами.

– Да что ты! Я уверена, ты произвел на них хорошее впечатление, – убедительно произнесла Ти-Джей.

– Тогда почему твоя мама бросала на меня такие подозрительные взгляды?

– Об этом можешь не волноваться. Она вела бы себя точно так же, если бы ты был прекрасным принцем и имел при этом пачку рекомендаций. И не забывай, что они все-таки оставили нас вдвоем в пустом доме.

– Наверное, ты права. – Он посмотрел на нее, потом снова перевел взгляд на дорогу. – Ну, и как ты держишься? Я имею в виду, после того, что произошло вчера.

– Сама не знаю. Больше всего меня удивляет случайность всех этих событий. У тех ребят не было никакой причины нападать на меня, а у того мужчины – хватать и тащить к себе в машину.

– Ты просто оказалась не в том месте и не в то время.

Ти-Джей кивнула:

– Но с другой стороны, мне кажется, не все так просто. Что-то здесь не так, – задумчиво произнесла девочка и замолчала.

– А как? – поинтересовался Джефф, когда пауза затянулась.

– Да ну, мне в голову лезут всякие глупости.

– И все-таки, поделись ими со мной.

Ти-Джей вздохнула:

– Хорошо. Я знаю, что это неправда, и все же мне почему-то кажется, что все неприятности произошли из-за меня. Я сама во всем виновата. Глупо, да?

– Не очень. Ты хочешь найти всему разумное объяснение, но, поскольку его не существует, ты придумала свой вариант.

– Ты, наверное, в будущем собираешься стать психологом?

– Нет. – Он отрицательно покачал головой. – Просто я очень много читаю.

Они помолчали. Джефф сосредоточился на дороге, Ти-Джей бесцельно смотрела в окошко на пробегающий пейзаж.

«Где ты сейчас, Элизабет? – думала она. – Может быть, мы только что проехали то самое место, где ты нашла себе убежище? Неужели ты заметила меня в машине рядом с парнем и подумала, что у меня свидание и я перестала искать тебя?»

– Забавно получается, – начал Джефф после нескольких секунд паузы. – Нам становится трудно ориентироваться потому, что в реальной жизни мы нечасто встречаем настоящих злодеев, таких, как в кино или романах. Когда читаешь или смотришь фильм, там все ясно: где хорошие парни, а где плохие. Но как только закрываешь книгу или выходишь из кинотеатра, начинаешь путаться.

Он мельком взглянул на девочку, и она послушно кивнула, давая понять, что внимательно слушает его.

– Мне кажется, – продолжал Джефф, – у нас начинаются неприятности с некоторыми людьми вовсе не потому, что они представляют собой настоящее зло, а просто они недоброжелательно относятся к нам. Это подленькие людишки, а иногда они просто глупы. Конечно, я не берусь утверждать, будто встреча с ними менее опасна, нежели с книжным злодеем. Но мотивация у них совсем другая. Ну, не знаю, как и сказать. Типа базовая, что ли…

– Теперь понятно, ты решил посвятить себя философии, – высказала свое предположение Ти-Джей.

Джефф улыбнулся:

– Наверное, я не слишком понятно объясняю, да?

– Да нет, мне все ясно. Я уловила твою мысль. Но всех, кого ты перечислил, можно отнести к одной группе. Это, так сказать, градация серого. Разные оттенки, но цвет, по большому счету, тот же.

– Это я и имел в виду.

Ти-Джей повернулась к окошку и долго смотрела в никуда.

– Этой ночью я повстречала одного из тех мальчишек, – наконец заговорила она. – Из той компании, которая напала на меня там, на поле.

– Что ты сказала?!

– Но самое любопытное заключается в том, что он оказался совсем неплохим парнем и просил у меня прощения. Он отправился ночью на поле, чтобы собрать мои вещи и потом отдать мне.

– А ты-то что там делала? Ах, да. Я совсем забыл про твоего ручного зверька. Ласку или хорька, кажется. Как его звали, я запамятовал?..

– Элизабет.

Наступил подходящий момент, чтобы перестать врать и рассказать Джеффу всю правду. Она уже поделилась секретом с Джейми и выяснила, что это не так страшно.

– Только все дело в том, что это не ласка и не хорек, – начала Ти-Джей.

– Да ты что?

Он снова бросил на девочку быстрый удивленный взгляд.

– Я сказала тебе про зверька, – уверенно продолжала она, – потому что была уверена: если я тебе расскажу всю правду, ты не поверишь мне.

Боже! Оказалось, что днем, да еще сидя в машине рядом с парнем, сделать это весьма трудно. Они проехали промышленную зону, «Полосу» с ее бесчисленными магазинами, но до центра города было еще далеко. В темноте говорить было гораздо легче. А может быть, дело вовсе не во времени суток? Вчера она Веге выпалила все это одним духом, да к тому же ей было все равно, что он о ней подумает.

– Так кто же она на самом деле? – напомнил Джефф.

– Девочка. Маленькая девочка-тинейджер ростом примерно в пятнадцать сантиметров.

Джефф улыбнулся:

– Ну, разумеется.

– Нет, я серьезно говорю.

Он посмотрел на нее, потом выругался, потому что их тут же подрезала проезжающая рядом машина. Джефф нажал на тормоза и несколько секунд смотрел на дорогу, потом снова бросил быстрый взгляд на свою спутницу.

– Я понимаю, – начал он. – Мы же едем на встречу с Шери Пайпер, и ты теперь представляешь себе, что сама еще вчера потеряла малявку.

– Но я действительноее потеряла.

Он осуждающе покачал головой:

– Перестань, ты ведь уже в старших классах.

– И что с того?

– Ты уже взрослая и веди себя соответственно. Хватит сочинять всякую чепуху, этим занимаются только маленькие дети. Может быть, так принято в захолустье, откуда вы приехали, но здесь такое не катит.

Примерно то же самое Ти-Джей ожидала услышать вчера от Джейми, когда поделилась с ним своей тайной.

– А вот Джейми мне почему-то поверил, – сообщила она.

– Кто такой Джейми?

– Тот парень, которого я встретила в поле, когда пошла искать ее.

– Он тебе сам об этом сказал? – удивился Джефф. – Сказал, что поверил в эту сказку?

«В общем, нет, – вынуждена была мысленно признаться девочка. – Но зато он пообещал не делать поспешных выводов и смотреть на вещи по-другому, а это уже кое-что».

Вслух же она сказала:

– Да. Именно так.

Джефф только покачал головой:

– Мне кажется, ему хочется побыстрее залезть тебе под юбку.

– Нет, просто он оказался более чутким, чем ты, и сумел понять меня.

– Боже мой! Как я полагаю, ты и Шери Пайпер собираешься сказать то же самое?

– Мы собирались поговорить с ней серьезно, потому что Элизабет сбежала из дома и ей некуда было идти. Мы подумали, что Пайпер поможет нам разыскать других малявок.

– Купи ее книги. Это единственное место, где твои малявки существуют.

– Почему ты так сердишься на меня?

– А почему ты так глупо себя ведешь?

– Я… – Ти-Джей почувствовала, как к глазам подступают слезы, но она наотрез отказалась плакать. – Ничуть не глупо, – уверенно произнесла она. – Просто ты ничего не понимаешь и не хочешь понимать.

Джефф неожиданно свернул и припарковал машину на свободное место возле какого-то магазина. Он переключился на нейтралку и только после этого внимательно посмотрел на собеседницу.

– Я только хочу избавить тебя от неприятных минут, – вздохнул он. – Ты поставишь себя в дурацкое положение, а мне придется выкручиваться. Пожалуй, лучшим выходом будет немедленно отвезти тебя домой. Наверное, Пайпер уже привыкла к тому, что ее одолевают толпы маленьких ребятишек, верящих во все ее рассказы, но тебе ведь уже… сколько? Пятнадцать! По-моему, пора повзрослеть.

– Но…

– Если честно, что ты хочешь от нее услышать? «Да-да, конечно, все мои герои существуют в реальности! Какое облегчение наконец-то познакомиться с тем, кто тоже видел их!» Нет, милая, ничего подобного не произойдет. Конечно, она будет беседовать с тобой крайне вежливо – в этом я уверен, но при этом она не расскажет тебе ничего нового. Малявки, всякие там гномики, эльфы и так далее, так же, как чудовища и привидения, в реальной жизни не встречаются. Это только вымысел. А те, кто считает по-другому, лишь обманывают сами себя.

– Да пошел ты! – нахмурилась Ти-Джей.

Она открыла дверцу машины и начала выходить. Джефф попытался остановить ее:

– Подожди минуточку!

Он схватил ее за руку чуть выше локтя, но она вывернулась и через секунду уже ступила на асфальт.

– Ты мне не нянька, – напомнила Ти-Джей.

– Да, но мне кажется, нянька тебе действительно нужна. Я же отвечаю за тебя. Что потом скажут твои родители?

– А тебе не все равно?

– Может быть, ты оглядишься сначала по сторонам? – посоветовал Джефф. – Это не та местность, где тебя можно оставить одну.

Да уж, действительно. Местечко было не слишком привлекательным и к тому же совершенно незнакомым. Вдалеке виднелось озеро. Где-то там, еще дальше, располагался центр города, а здесь шли один за другим какие-то непонятные магазинчики вперемежку с автомастерскими. Тут же находились дешевые забегаловки и сомнительные ломбарды. Правда, они еще не доехали до самого страшного района, который местные нарекли «Могилами». Там квартал за кварталом занимали заброшенные фабрики, заводы и опустевшие жилые дома. Но и это место показалось Ти-Джей отвратительным.

– Я все равно буду на встрече, – упрямо заявила девочка.

– Я не могу бросить тебя здесь.

– Меня не интересует, как ты поступишь.

Он нахмурился, потом, вздохнув, кивнул:

– Хорошо. Я довезу тебя до книжного.

– Я с тобой никуда не поеду, – не отступала Ти-Джей. – Ты сейчас развернешься и отвезешь меня назад. В мой район, дальше я соображу сама, что мне делать.

– Я тебе обещаю, что больше не буду…

Но она с силой захлопнула дверцу и направилась к ближайшей автобусной остановке. Она приметила ее за несколько домов, недалеко от бара, рядом с которым скучали старый пикап и навороченный красавец мотоцикл, сияющий хромом и сталью, с длиннющими рогами руля. Ти-Джей не особенно интересовал стиль жизни молодых людей, посвятивших себя таким крутым машинам, но все же сам вид роскошных мотоциклов ее привлекал.

Она обернулась и увидела, что Джефф вышел из автомобиля и последовал за ней с явным намерением догнать беглянку и вернуть на место.

– Не приближайся! – грозно выкрикнула девочка.

– А не то что будет?

– Что будет? – Она вынула из кармана мобильник. – Я сейчас позвоню в полицию и обвиню тебя в сексуальных домогательствах. Они приедут и заберут тебя куда следует.

Ти-Джей не сообщила родителям, что ее телефон нашелся, поэтому его номер был до сих пор заблокирован. Позвонить она не могла, но Джефф этого не знал.

– А я им скажу, что ты веришь в сказочных героев, и тебя упекут в психушку.

– А я им отвечу, что ни в кого я не верю.

– Ну, хватит ребячества, Ти-Джей. Садись в машину и поехали.

Он сделал еще шаг вперед, но она снова прижала мобильник к уху.

– У меня телефон 911 запрограммирован, – серьезным тоном произнесла она. – Мне нужно нажать всего одну кнопку.

Она повернулась и снова зашагала к автобусной остановке. Осторожно оглянувшись, девочка увидела, что Джефф по-прежнему плетется за ней.

– Ну перестань, Ти-Джей, – взмолился парень, когда она дошла до бара.

Остановившись под вывеской автобусной остановки, девочка еще раз угрожающе продемонстрировала Джеффу свой мобильник. И хотя приятели Джейми вчера отняли у нее деньги, отец сегодня выдал ей двадцать пять долларов, поэтому она могла спокойно доехать до центра города. Теперь Ти-Джей надеялась, что у водителя найдется сдача. Заходить в бар, для того чтобы разменять деньги, ей не хотелось. Да и вряд ли ее пустили бы в такое заведение.

Девочка задумалась, как ей поступить. Джефф замер как вкопанный. Сейчас их разделяло расстояние шагов в десять. Парень был в отчаянии, но скрывал свое душевное волнение улыбкой, которая, правда, касалась только его губ. Глаза при этом оставались весьма озабоченными.

– Не нужно ничего предпринимать, – наконец произнес он. – Просто садись в машину, и я довезу тебя до книжного магазина, как мы и договаривались.

Но Ти-Джей отрицательно покачала головой:

– Я больше тебе не доверяю.

– Черт тебя побери! – заорал Джефф. – Да прекратишь ты когда-нибудь эту комедию?!

В этот миг дверь бара распахнулась, и оттуда вышел владелец роскошного мотоцикла, держа в одной руке упаковку пива. По крайне мере, это Ти-Джей решила, что мотоцикл принадлежит именно ему. Парень был высокий, широкоплечий, с гладко зачесанными назад темно-рыжими волосами, одетый в потертые джинсы и черную кожаную куртку с закатанными по локоть рукавами. На его руках красовались причудливые цветные татуировки.

Он остановился и быстро окинул взглядом Ти-Джей и Джеффа, оценивая обстановку.

– По-моему, этот тип доставляет тебе неприятности, мисс? – осведомился он.

Ти-Джей опешила. Она не знала, что ему ответить. Парень был слишком уж крут с виду. И если она ответит «да», то не поставит ли себя в еще более сложное положение?

– Послушай, у нас все в порядке, – тут же отозвался Джефф.

Байкер одарил его недоверчивым взглядом.

– Я, кажется, разговариваю не с тобой, – заметил он.

– Да нет, я ничего плохого не имел в виду, я только… Господи, Ти-Джей, скажи ему, что… – Он умоляюще посмотрел на нее и добавил: – Неужели нельзя просто побыстрее уехать отсюда?

– Мисс, ты мне так и не ответила, – напомнил байкер.

Ну, ладно. Допустим, он крутой. Костяшки его пальцев на той руке, в которой он держал пиво, были красными и ободранными, как будто он долго молотил ими по кирпичной стене. Но вел себя этот молодой человек на удивление вежливо.

– Я хочу поехать в город на встречу с известной писательницей, – начала Ти-Джей. – А он на меня за это разозлился.

Байкер понимающе кивнул и обратил все свое внимание на Джеффа:

– Вали-ка отсюда, приятель. Да поживей.

– Но…

– Не заставляй меня подходить к тебе. Не вижу препятствий, почему бы мне сейчас не швырнуть тебя об асфальт, да покрепче, чтобы ты больше не надоедал своей подружке.

– Да она не моя…

– Плевать. Мне нужно, чтобы ты отсюда исчез. И немедленно.

Джефф в последний раз умоляюще уставился на Ти-Джей, но девочка решительно замотала головой, отказывая ему. Тогда он повернулся и медленно побрел к своей машине.

– У тебя есть деньги на автобус? – поинтересовался байкер.

Она кивнула:

– Да, но вы случайно не знаете, водители дают сдачу?

Он улыбнулся:

– Прости, не знаю. Уж и не помню, когда я в последний раз ездил на автобусе.

Ти-Джей краем глаза видела, как Джефф сел в машину и завел ее. Но он почему-то не торопился уезжать. Байкер тоже оглянулся в его сторону.

– Ты хочешь, чтобы я побыл рядом, пока не появится автобус? – спросил он.

– Мне не хотелось бы навязываться…

Боже, да он, оказывается, просто молодец! Вот уж действительно «никогда не суди человека по его внешности». Правда, это еще не означало, что милый байкер в одну секунду вдруг не изменится и не начнет говорить ей всякие гадости, как это произошло с Джеффом. Вот от Джеффа-то она подобного как раз и не ожидала.

– Кстати, я и сам могу подбросить тебя, – продолжал тем временем байкер. – Надевай мой шлем, хотя, наверное, он будет тебе чуточку великоват.

– Я…

Господи! Да родители убьют ее, когда обо всем узнают, а они обязательно узнают, потому что им расскажет Джефф. При этом он переиначит все по-своему и докажет, что их дочь попросту сошла с ума. А если учесть, что она раскрыла ему тайну про Элизабет и малявок, со стороны может показаться, что она и в самом деле спятила.

– Да не переживай ты, – улыбнулся байкер. – Можно подождать и автобуса.

Ти-Джей кивнула. Было в этом парне что-то знакомое, только она никак не могла вспомнить, что именно.

– А где ты так повредил свою руку? – неожиданно для себя самой спросила Ти-Джей.

Он поднял руку и продемонстрировал больные костяшки.

– Ты имела в виду вот это? – Парень улыбнулся. – Это не то, что ты могла подумать. У меня тут неподалеку мастерская, буквально в двух кварталах отсюда. Так вот, я ремонтировал одну машину, гаечный ключ сорвался и ударил по руке.

– Тебе было больно?

– Да уж, мать твою… – Он запнулся. – То есть, конечно, и еще как!

– Меня зовут Ти-Джей.

Он понимающе кивнул:

– Я уже успел догадаться. А меня – Огонек.

Когда он назвал свое прозвище, девочка вспомнила, почему он показался ей знакомым. По местному телевидению очень часто крутили рекламный ролик: «Автомастерская Огонька». Ролик начинался с того, что этот парень скакал по полю на коне, который каким-то чудесным образом превращался в мотоцикл и останавливался у ворот его гаража. Затем Огонек снимал шлем и, когда его лицо показывали крупным планом, заявлял: «Вы можете довериться нам». После этого на экране опять возникал гараж, из которого доносилось веселое конское ржание. На этой мажорной ноте ролик заканчивался. Реклама понравилась Ти-Джей с первого раза.

– Я видела твой ролик по телевизору, – сообщила девочка. – Он просто здоровский!

Парень улыбнулся:

– Правда? Мне он тоже нравится. Главное, когда его стали крутить, дела у меня пошли на лад.

– А там, в рекламе, эта лошадь… Она твоя?

– Нет, зато мотоцикл мой. А лошадь принадлежит моим друзьям, они живут за городом.

– У меня тоже когда-то был свой конь, его звали так же, как тебя – Огонек, – сообщила Ти-Джей. – Мы тогда тоже жили не здесь, а на ферме.

Тут Ти-Джей поняла, что говорит какую-то глупость, и тут же добавила:

– Я его очень любила.

Но это прозвучало совсем уж не к месту. Да и вообще, что это она вздумала заигрывать с ним? Но ему на вид, наверное, лет тридцать, не меньше.

– То есть я хотела сказать… – в смущении начала девочка и замолчала, не зная, что добавить.

– Да все в порядке, – улыбнулся Огонек. – Я все понял. И что же случилось с твоим конем?

– Пришлось отдать его, когда мы переехали в город.

Парень перевел взгляд на мотоцикл и понимающе вздохнул:

– Да уж, терять друзей очень тяжело. Я даже не знаю, как смог бы пережить такое.

– Мне было трудно смириться.

И тут слезы, которые она до сих пор так удачно скрывала от Джеффа, предательским образом выступили у нее на глазах, а одна даже потекла по щеке.

– Ой, прости, – зачем-то сказала Ти-Джей и вытерла щеку рукавом. – Иногда на меня находит, когда вспоминаю все это.

Огонек неловко похлопал ее по плечу:

– Ничего страшного. Иногда и поплакать не вредно. Это ведь означает, что у тебя чувства самые настоящие.

– Скорее всего, ты прав…

Девочка оглянулась и увидела, что Джефф до сих пор сидит в машине и наблюдает за беседующими.

– Может быть… может быть, мне действительно стоит проехаться с тобой?

Огонек бросил быстрый взгляд на машину Джеффа и вместе с девочкой направился к мотоциклу. Уложив пиво в багажный контейнер, он протянул Ти-Джей свой шлем.

– У меня в мастерской есть другой, поменьше, если ты согласна сделать остановку на пути, – сообщил парень.

Девочка кивнула:

– Хорошо, давай остановимся. Ты ведь не можешь сам ехать без шлема.

– Немножко можно. Но ты, конечно, права. Кстати, ты когда-нибудь каталась на мотоциклах?

– Нет.

– Ничего сложного здесь нет. Просто держись за меня, а на поворотах следи за моими движениями и тоже немного наклоняйся в сторону.

– Договорились.

Он наклонил голову вбок и хитро улыбнулся:

– Впрочем, можно подождать автобус.

– Нет, я согласна. Я с удовольствием прокачусь. И большое спасибо за помощь.

Огонек снова взглянул в сторону Джеффа:

– Не люблю задир и надоедливых.

Затем он завел мотоцикл, и они умчались прочь.

* * *

Джефф со злостью ударил кулаком по приборной доске. Это же просто невероятно! Сначала она несет какую-то откровенную чушь, а теперь еще и эта выходка. Неважно, что Ти-Джей думает по этому поводу. Он несет за нее ответственность. Если с девочкой что-то случится, ее родители будут винить только его. И о чем она думала, уезжая в неизвестность с каким-то грязным байкером?

Сейчас Джефф сам не мог понять, зачем он вообще согласился отвезти ее в город.

Хотя, нет, здесь он слукавил. Она была симпатична, неглупа, а главное, ему было очень жаль ее в связи со вчерашними событиями. Но она еще совсем маленькая. Кто знает, может, она и в самом деле верит во всякую чертовщину? Джефф легко мог себе представить лицо Шери Пайпер, когда Ти-Джей начнет выкладывать ей свою историю. Джефф положил руки на руль и устало опустил на них голову.

Что ему теперь делать? Поехать за ними? Но если байкер заметит его, может начаться драка, и тогда Джеффу явно не поздоровится. А если с ней все же случится какая-нибудь неприятность? Теперь получается, что он последним видел ее целой и невредимой. К тому же он позволил этому типу увезти девочку…

Может, все-таки следует позвонить в полицию? А что он им скажет? Ведь ни Ти-Джей, ни байкер пока не нарушили закон. Да и родителям ее он позвонить не может. Или может? Но их сейчас нет дома. Он чуть было не решился оставить им сообщение на автоответчике и рассказать, какую глупость учудила их драгоценная дочка.

Пока Джефф рассуждал, как ему лучше поступить, невдалеке, буквально на соседней улице, снова промелькнул злосчастный мотоцикл. На этот раз оба седока были в шлемах.

Джефф вздохнул с облегчением. Что ж, хотя бы так. Мотоциклисты на секунду взглянули в его сторону, потом помчались дальше, в центр города. Если они поедут по этой улице и дальше, она приведет их как раз к книжному магазину.

Джефф выехал на ту же улицу, но направился в противоположную сторону, зная, что байкер обязательно посмотрит на него в зеркальце заднего вида. Пусть считает, что соперник отправился домой. Но Джефф и не думал этого делать. Он проедет несколько кварталов и поедет к книжному окружным путем. Эту дорогу водители используют редко, к тому же сегодня воскресенье, поэтому он сможет приехать к месту назначения даже раньше их.

Не исключено, что, застав Ти-Джей одну, Джефф все же сумеет убедить ее не разговаривать с писательницей и не выставить себя перед ней полной идиоткой.

Возможно, она его и слушать не захочет.

Но в одном Джефф был уверен: так или иначе он обязан доставить девочку в родительский дом в целости и сохранности. Что бы ни произошло.