Текст книги "Меч богов (ЛП)"

Автор книги: Брюс Корделл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

– Держись! – воскликнула Рилтана.

Демаскус посмотрел на воровку, которая уже успела забраться в клетку, к которой была привязана Вуаль, а затем перевёл взгляд обратно на Джетта. Предатель исчез.

– Эй! – громко окликнула его Рилтана. – Не спать! Я вытащу тебя отсюда, – схватившись за шарф, она принялась затягивать его наверх. А она сильнее, чем кажется!

Похоже, я всё-таки не умру здесь, – с удивлением подумал Демаскус, когда мимо него проплыл край ямы. Если, конечно, его сведённые болевой судорогой пальцы не разожмутся в течение ещё хотя бы пары мгновений…

Пещеру заполнил гул голосов, и внутрь вбежала группа дженази, носящих символы Старейшего Стихийного Ока. Все они держали оружие наготове. Один из убегающих пленников получил арбалетный болт в ногу и упал. Другой болт клацнул о прутья клетки, в которой находилась Рилтана.

– Отродье маринованной в моче пиявки! – выругалась воровка. – Прикройте меня! – с напряжённым лицом она продолжила тянуть Вуаль вверх.

Ростовщик, с нетерпением ожидавший окончания их подъёма, укрылся за сундуком с их имуществом. Карменере, которая находилась ближе всего к выходу, устремилась к культистам. От её брони отрикошетили два болта. Демаскус попытался проложить путь сквозь тени, но боль, терзавшая его измученные руки, помешала ему это сделать.

Наконец Рилтана схватила его за ладонь и затащил в клетку. Охватившее его облегчение было столь сильно, что у него закружилась голова.

– Спасибо. Спасибо, Рилтана.

– Надо убираться отсюда, – произнесла она, устремив взгляд на кипящую возле выхода из пещеры схватку.

– Я бросил меч в яму, – признался Демаскус.

– Карменере только что разделалась с очередным культистом, и он выронил свой клинок. Возьмёшь его.

Хлопнув его по плечу, она взвилась в воздух и, описав невообразимую дугу, опустилась на землю слева от серебряной звезды – намного дальше, чем после обычного прыжка. Ещё до того, как её ноги успели коснуться пола, она выхватила меч и тут же вонзила его в тело одного из изменников.

Заставив себя подняться на ноги, Демаскус бросил прощальный взгляд на яму и Ропота, который представлял собой содрогающийся, кишащий насекомыми холм. Он потянул за Вуаль, и та, послушно соскользнув с прута, обмоталась вокруг его левой руки, частично скрыв пепельные узоры, являющиеся частью его наследия дэва.

Он вновь попытался перенестись сквозь пространство, чтобы возникнуть в тени Карменере, отбрасываемой светом её сияющей булавы.

Ничего не произошло.

– Боги! – взревел Демаскус и прыгнул вниз, стараясь оказаться как можно дальше от края ненасытной ямы. Приземление вышло довольно неловким, но ему всё же удалось удержаться на ногах. Он бросился вперёд и, подобрав выроненный одним из культистов длинный меч, вступил в бой.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Эйрспур

Год Нестареющего (1479 ЛД)

Чант опустился на сундук, который Рилтана затащила в пещеру. Больше всего ему хотелось убраться из этих подземелий и похоронить воспоминания о них в самом дальнем уголке памяти.

С той группой культистов, которые ворвались в пещеру, им удалось справиться без особых проблем. Когда они осознали, что Ропот погиб, то их запал заметно угас. Разумеется, их немногочисленный отряд и выжившие пленники тут же воспользовались представившимся шансом.

Чант всегда тешил себя мыслью, что ему довольно неплохо удаётся управляться с арбалетом. Рилтана продемонстрировала ему новую грань значения слова «яростный». Что же касается Демаскуса…  вложите ему в руки клинок и укажите на врага, и результат не заставит себя ждать. Однако Карменере предпочитала оглушать культистов ударами булавы, не убивая их. Но не другие. И не он сам…

– Вы даже не пытались сохранить им жизнь! – воскликнула серебряная звезда. – Их завлекли сюда обманом, они понятия не имели, что этот культ – ложь…

Рилтана успокаивающе положила руку ей на локоть.

– Какая разница, как именно они пришли к своей вере? Всё нормально. Они пытались нас убить, а мы… мы их остановили.

Стряхнув с себя её ладонь, Карменере подошла к группе пленников, которым удалось выжить во время боя.

Ох, – подумал Чант. Рилтана умоляюще взглянула на Демаскуса.

– Она просто устала, как и все мы, – произнёс дэв, но ростовщику показалось, что в его голосе звучит неуверенность.

Сам он был склонен согласиться с Рилтаной. Впрочем, и Карменере он тоже мог понять. Но во время боя ты имеешь право идти на любые меры для спасения своей жизни. Даже если твоими противниками являются простые культисты с промытыми мозгами.

Он задался вопросом, как бы к этому отнеслась лейтенант Лехерен. Раскол в кабале произошёл прямо у неё под носом, и, что ещё хуже, само её тело оказалось пристанищем демона, использовавшего его, чтобы основать культ в их рядах. К слову об этом… Он надеялся, что дженази никогда не узнают об её истинной роли во всём произошедшем. В любом случае, её тело было полностью преобразовано силой Ропота – лишь для того, чтобы оказаться поглощённым множеством жуков, которые по-прежнему с жужжанием копошились в яме.

Чант покачал головой. Забавно, не так ли? – подумал он. – Я был так вдохновлён перспективами, открывшимися мне после встречи с Демаскусом. Я собирался воспользоваться знакомством с ним для своей личной выгоды. И это сработало – мы даже имели честь увидеться с королевой Аратейн! Сомневаюсь, что даже Ранегер, несмотря на всё своё влияние, может этим похвастаться.

Разумеется, эта встреча изрядно воодушевила Чанта. Став одним из доверенных лиц королевы, в будущем он сможет обрести достаточно влияния и денег, чтобы расплатиться с долгом криминальному авторитету. И тогда Джаул уже не будет заложником ошибок своего отца.

Но разве сейчас это имеет хоть какое-нибудь значение? Оказавшись запертым в железной клетке, он узрел истинный лик зла – демона по имени Ропот, обладавшего способностью извлекать из разумов смертных их самые потаённые страхи и наделять их плотью. Непредставимая гнусность! А затем он видел, как этот демон швыряет вопящих людей в яму, где их пожирают заживо…

Он закрыл глаза.

– Ты ранен?

Рядом с ним стоял Демаскус. Он научился – или, скорее, вспомнил – как двигаться настолько тихо, что это сделало бы честь любому асассину. Впрочем, неудивительно.

Дэв протянул ему руку, и ростовщик вздрогнул.

– Ой, извини! – Демаскус поспешно отдёрнул ладонь.

Чант тут же устыдился своей реакции.

– Ты тут не при чём, – произнёс он. – Просто я никак не могу выбросить из головы образ Ропота и того, что он делал с теми людьми, – и твою новообретённую способность манипулировать светом и тьмой. Свет, столь безжалостный в своём сиянии, и всепоглощающая тьма… Этого он вслух произносить не стал.

Нахмурив брови, Демаскус уставился на него. Сейчас он совершенно не походил на божественного убийцу. Наконец дэв медленно кивнул.

– Да. Я тоже. Но помни, что Ропота больше нет – он пал жертвой своего же замысла.

Чант заглянул за край ямы. Ужасающее гудение, сопровождавшее предсмертную агонию Ропота, утихло, превратившись в негромкое жужжашие, а призрачное свечение, испускаемое брюшками светлячков, уменьшилось до прежнего уровня. Запах, похожий на тараканью вонь, но в сотню раз интенсивней, ударил ему в нос, и он поморщился.

– Что Ропот имел в виду, сказав, что некогда тебе уже удалось взять над ним верх? – спросил он.

Демаскус нахмурился.

– Во имя богов, хотел бы я сам это знать. Я спросил Вуаль, но она предпочла вновь притвориться обычным куском ткани. Полагаю, что демон говорил об одном из моих, уф, прежних воплощений из далёких времён. Полагаю, он и являлся той немезидой, о которой упоминала Вуаль. Вот только…

– Что?

– Если бы Ропот не узнал о святилище от Калкана, он не послал бы туда своих прислужников, чтобы собрать излишки энергии. Я бы не обнаружил их тела и не выяснил, откуда они пришли. И не побыл бы в роли предполагаемой закуски для ямы, – Демаскус потёр лоб.

– И не будем забывать, что Калкан нанял Рилтану для того, чтобы украсть твой шарф, – добавил Чант. – И он по-прежнему остаётся на свободе.

– Не только он, – произнёс Демаскус. – Перед появлением последней волны культистов я увидел Джетта, который стоял возле выхода из пещеры. Полагаю, он и отдал приказ своим подчинённым задержать нас. И, вполне возможно, сейчас он собирает оставшихся членов культа, чтобы не дать нам выбраться на поверхность.

Чант сглотнул.

– Проклятье. Значит, чем дольше мы медлим, тем меньше становятся наши шансы.

– Верно. В ином случае я предложил бы первым делом разобраться с ямой. Но, судя по всему, придётся вернуться сюда и заняться этим позже.

Демаскус помог Чанту подняться на ноги. Вместе с Рилтаной они подошли к Карменере, которая занималась ранами выживших пленников.

– Пора идти. Возможно, на обратном пути мы наткнёмся на сопротивление. Чем быстрее мы выступим, тем меньше у них будет времени на подготовку.

– Первое дельное предложение, которое я услышала за сегодняшний день, – произнесла Рилтана. Тон её голоса был легкомысленным, но Чант заметил, что она смотрит на жрицу полным тревоги взглядом. Та же старательно игнорировала свою бывшую подругу.

– Хорошо, – произнёс Демаскус. – Давайте выведем отсюда выживших. И смотрите в оба – Джетт может скрываться где-то неподалёку.

Но до того момента, как им удалось выступить в путь, прошло ещё немало времени. Некоторые из освобождённых пленников пребывали в полной прострации – они сидели, раскачиваясь туда и обратно, и смотрели в никуда невидящим взглядом. Одного за другим Карменере одаривала их своим благословением, и они вновь обретали волю к жизни.

Двое из пришедших в себя быстрее всех пленников принялись помогать ей с организацией. Один из них являлся водным дженази по имени Ушен, который служил миротворцем в Эйрспуре, другой же – дварфом-торговцем, которого звали Реданвил.

Также они взяли с собой тех троих культистов, которых Карменере милосердно оглушила ударами булавы. Их ноги связали верёвками, оставив достаточно свободы, чтобы они могли передвигаться самостоятельно. Чант смерил их хмурым взглядом, пытаясь придать своему лицу максимально угрожающее выражение. Но те, судя по всему, полностью утратили желание сопротивляться. Казалось, что они только что очнулись от дурного сна. Двое открыто плакали.

Хоть ростовщик и остановил Реданвила, когда дварф, пользуясь тем, что никто не смотрит, хотел хорошенько врезать изменникам, он не чувствовал к ним жалости. Возможно, их заставили подчиниться власти демона обманом или силой, но, возможно, они охотно последовали за ним. В конце-концов, все они являлись членами кабала Огненного Шторма.

Всё это заняло куда больше времени, чем хотелось бы. Наконец, сопровождаемые бывшими пленниками и культистами, они всё же покинули пещеру.

Пройдя по тоннелю, они оказались в коридоре с тюремными камерами, где их схватили возглавляемые Ропотом культисты. Этот узкий проход являлся идеальным местом для того, чтобы организовать засаду, но здесь не оказалось ни души. При мысли о том, что им всё же удастся вновь увидеть солнечный свет, Чанту стало дышаться легче.

– Сюда! – воскликнул он, указывая на разрушенные врата, валяющиеся в конце коридора.

– Не спеши. Стоит проверить, не скрывается ли Джетт там, – произнёс Демаскус, повернувшись в противоположном направлении.

– Необходимо немедленно вывести отсюда этих людей, – возразила Карменере. – Им требуется врачебная помощь, а культистов следует передать в руки правосудия.

– Тогда отправляйтесь вперед, – произнёс Демаскукс. – Вы двое, следуйте за ней, – обратился он к водному дженази и дварфу.

Реданвил, который вооружился мечом одного из культистов, произнёс:

– Как мы можем её оставить? Мы жизнью ей обязаны – да и тебе тоже, – взмахом клинка он отдал короткий салют.

– Погодите, – произнесла Рилтана. Её взгляд метался между серебряной звездой и дэвом. – Нам не следует разделяться. Карменере, может, вы подождёте нас здесь, пока…

– Эти несчастные и без того провели в этой обители кошмаров слишком много времени, – оборвала её жрица.

– Но нам нужно убедиться в том, что культ окончательно уничтожен, – возразила Рилтана.

Карменере согласно кивнула.

– Поэтому ты, Рилта, отправишься с Демаскусом и Чантом. Я прослежу за тем, чтобы пленники без проблем выбрались на поверхность, а Реданвил и Ушен мне помогут. Хорошо? Поговорим позже; обещаю тебе.

– Конечно.

Рассеянно кивнув, Карменере принялась наставлять своих новообретённых помощников, каким образом лучше всего организовать передвижение такой толпы беззащитных людей по неширокому коридору. Чант наблюдал за ними, разрываясь между желанием последовать за жрицей и помочь Демаскусу. Меньше всего ему хотелось вступать в очередной бой с культистами. Устремив на него сердитый взгляд, Рилтана спросила:

– Ну что, идём?

– Разумеется, – произнёс он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно беззаботней.

Она направилась вслед за Демаскусом, который, пройдя мимо тоннеля, ведущего в пещеру с ямой, уже шагал по коридору в противоположном от выхода направлении. Чант заставил себя выбросить сомнения из головы.

Они прошли мимо ещё нескольких тюремных камер. Все они были пусты. Наконец Демаскус вошёл в напоминающее фойе помещение, откуда вело три двери. Пол его был покрыт резными изображениями изломанных спиралей, а в украшенных жаровнях пылало трепещущее зелёное пламя.

На полу лицом вниз лежал мертвец. На рукаве его плаща виднелась повязка с символом культа. Кровь заливала изображение Старейшего Стихийного Ока.

Демаскус перекатил тело на спину. Убитый оказался земляным дженази, но никто из них его не узнал.

– Что ж, на одного меньше, – хмыкнул Чант.

– Внутренняя стычка в культе? – предположил Демаскус, осматривая мертвеца. – Этот малый явно понятия не имел, что ему угрожает опасность. Его закололи в спину.

– Похоже на работу профессионального убийцы, – произнёс Чант.

Встретив взгляд ростовщика, Демаскус коротко кивнул.

– Да. Именно так я бы и стал действовать, если бы у меня не было при себе гарроты… – он нахмурился.

Из-за средней двери раздался какой-то звук.

– Слушайте! – прошептала Рилтана. – Там кто-то есть!

Чант взял арбалет наизготовку. От прикосновения к холодному металлу рукояти ему стало немного легче. Подкравшись к двери, Демаскус слегка приоткрыл её. Сквозь щель упал луч жёлтого света. Дэв заглянул внутрь.

Нечто тяжелое обрушилось на пол комнаты.

Тень Демаскуса выросла, поглотив его с головой, и дэв превратился в состоящий из сумрака силуэт. Распахнув дверь, он проскользнул внутрь.

В центре разгромленного помещения стоял бронзовокожий дженази с татуировкой на шее в виде изломанной спирали. В одной руке он держал диск – нет, не держал; тот был к ней привязан.

– Джетт! – воскликнул Чант.

Изменник поднял голову. Его взгляд прошёл мимо крадущегося вдоль стены Демаскуса и устремился на ростовщика.

– Хорошая работа, – произнёс Джетт скучающим тоном. – Не ожидал, что вам удастся остаться в живых. А где же ваш приятель с дырой в мозгах там, где должна быть его память?

– Сдавайся, – произнесла Рилтана. – Ропот мёртв. Всё кончено!

Глаза Джетта сузились; вокруг них возникло призрачное свечение. Из них вылетели два заряда серебристой энергии, один – в сторону Чанта, второй – Рилтаны.

Уже падая на пол, ростовщик успел выстрелить. Два болта застряли в дверном косяке, один же отрикошетил от стены позади левого плеча культиста. Серебристый заряд задел Чанта лишь краем, но удар по его разуму оказался настолько силён, что на миг его зрение затмила серая пелена.

Он перекатился влево, чтобы, оказавшись за пределами дверного проёма, уйти с линии огня. Промчавшись мимо него, Рилтана вбежала внутрь. Из комнаты снова послышался грохот.

– Проклятье, – прошипел Чант, тряся головой, чтобы хоть немного прийти в себя. Он заставил себя подняться на ноги и бросился за воровкой, надеясь, что двигается достаточно быстро для того, чтобы увернуться от очередного заряда энергии.

Рилтана обменивалась с Джеттом ударами мечей. Предатель оказался вооружён клинком из тусклого чёрного железа. Где же Демаскус? Они сражались практически на равных, и, хотя его атаки были более уверенными и отточенными, ей удавалось шаг за шагом теснить его назад. Звон металла о металл отражался от каменных стен.

Чант зарядил арбалет, но стрелять не стал.

– Джетт, почему ты присоединился к Ропоту и поклялся в верности Старейшему Стихийному Оку? – спросил он.

Губы предателя изогнулись. Отбив меч Рилтаны в сторону, он тут же контратаковал. Она стремительно отпрыгнула назад, едва не лишившись головы.

– Ропот полагал, что он является моим господином, а я – его слугой, – произнёс он. – Но на самом деле всё обстояло в точности наоборот. Это я пробудил окаменевшие фрагменты его тела к жизни, я помог ему вселиться в тело Лехерен, и я же поведал ему о расположенном к западу от Эйрспура святилище.

На краю поля зрения Чанта возник Демаскус. У ростовщика возникло впечатление, что дэв всё это время находился там, но просто не желал быть замеченным.

– Ах, – на лице Джетта появилась улыбка. – Как я и предполагал, эти слова заставили тебя показаться.

– Ропот говорил, что святилище, в котором я очнулся, обнаружил Калкан, – произнёс Демаскус. В его голосе звучало замешательство.

Джетт ухмыльнулся. Его зубы начали удлиняться, пока не превратились в почерневшие, покрытые кровью клыки, уши увеличились в размерах, а на голове выросли рога. Руки его искривились, локти вывернулись назад, а ногти превратились в когти. Всего за несколько мгновений Джетт из дженази превратился в… кого? В хищника, монстра с тигриной головой.

– Потому что я и есть Калкан, ты, недоумок! – прорычал он.

Демаскус распахнул рот. Его губы шевелились, но оттуда не вылетало ни звука.

– Ты – то существо из моего видения! – наконец воскликнул он. – Ты вонзил мне клинок в живот!

– Подумать только, когда-то я тебя так боялся, – произнёс Калкан. – Но, должен признать, я рад, что нынче ты представляешь собой лишь тень того, кем некогда был. И без своего драгоценного кольца ты останешься именно таким, каким мне нужно.

– К… кольцо?

Рилтана, на которую внезапное преображение предателя, судя по всему, не произвело никакого впечатления, плавным колющим ударом попыталась пронзить шею Калкана. Тот был вынужден поспешно отшатнуться назад.

– Ты пытался убить меня, поганый личинколюб! – воскликнула она. – Ты заплатишь за это прямо сейчас!

– Неужели? Думаю, тут ты ошибаешься.

– Ты окружён, – произнёс Чант. – Сдавайся.

Это действительно было так – зажатому в углу комнаты Калкану отступать было некуда. Тем не менее, он совершенно не казался обеспокоенным этим фактом. На лице монстра возникла зубастая ухмылка.

Мне это не нравится, – подумал Чант. – Он что-то задумал…

– Он… – начал было ростовщик. Слишком поздно. Угол комнаты вместе с участком пола, на котором стоял Калкан, начал поворачиваться, словно приведённый в действие невидимой пружиной. Одновременно с этим раздался резкий хлопок алхимической детонации, и помещение заполнилось чёрным дымом.

Чант вслепую спустил тетиву. Демаскус проревел что-то насчёт повелителей и владений, и Рилтана выдала несколько столь забористых ругательств, что, услышь он их в иных обстоятельствах, у него покраснели бы уши. Из набедренного колчана Чант достал ещё один болт, но его лёгкие уже успели наполниться маслянистым дымом. Отступив назад, он закашлялся, пытаясь прочистить горло.

Когда приступ кашля наконец отпустил его, в помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь угасающим шипением алхимических вентилей. В рассеивающемся облаке появилась чья-то фигура. Поспешно вставив болт в арбалет, Чат прицелился.

Однако это оказался Демаскус. Глаза его от чёрного дыма покраснели, а по щекам струились слёзы.

– Во имя всего святого и высшего! – взревел дэв. – Он ушёл!

Чант сморгнул. Верно, угол комнаты, где только что находился монстр с тигриной головой, был пуст.

И Калкан, и Рилтана бесследно исчезли.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Эйрспур

Год Нестареющего (1479 ЛД)

Рилтану чуть не раздавило поворачивающейся дверью, но, тем не менее, ей удалось проскользнуть внутрь до того, как механизм захлопнулся. Заполнивший лёгкие дым разъедал глаза. Она зажала рот рукой, изо всех сил пытаясь сдержать приступ кашля. Калкан не должен узнать о том, что одному из них удалось проследовать за ним в расположенный за стеной потайной проход.

Шипение газа утихло. Вдалеке послышался шум шагов, становящийся всё глуше и глуше.

Ну уж нет!

Вокруг царила непроглядная тьма, однако пол под её ногами был ровным. Кончиками пальцев Рилтана нащупала стену. Стараясь двигаться как можно тише, она поспешно направилась вперёд. Пока её рука касается стены, всё будет в порядке.

Внезапно проход резко повернул вверх, и Рилтана замедлила шаг – просто на всякий случай. Если она продолжит бежать в прежнем темпе, то собьётся с дыхания, и Калкан с его кошачьим слухом непременно это услышит.

Впереди на миг вспыхнул свет, выхватив из тьмы человекообразную фигуру. Она ускорилась – и заметила выбивающееся из-за двери слабое свечение как раз вовремя, чтобы не врезаться в неё.

Воровка прислушалась. Снаружи доносился приглушенный шум города. Отыскав ручку, она отворила дверь. За ней оказался сырой переулок. Но где… Там! Силуэт в чёрном капюшоне поспешно удалялся прочь, опустив голову.

Я вижу тебя, – подумала она, направившись за ним.

И это превратилось в игру.

Калкан оказался весьма искусен в умении передвигаться по городу. Он стремительно шагал по подвесным мостам, скалам и парящим островам, используя для своего преимущества каждую тень и с лёгкостью перемещаясь даже по самым многолюдным и заполненным транспортом улицам.  Рилтана также могла похвастаться подобным мастерством, однако её дорогами являлись крыши, фонарные столбы и опоры мостов. Сложнее всего было держаться на достаточном расстоянии от Калкана, чтобы тот не заметил слежку, и в то же время умудряться не выпускать его из виду.

Когда Калкан впервые вернулся на площадь, которую уже посещал ранее, Рилтана решила, что он раскрыл её. Но после этого он заложил ещё несколько подобных петель и обманных маневров, и она поняла, что это, скорее всего, являлось его стандартными мерами предосторожности перед возвращением в своё укрытие. Каждый раз, когда она направлялась к себе на мансарду после очередной ночной работы, то поступала так же.

А он хорош, – подумала она, осознав, что потеряла его уже в третий раз. По северному склону неподалёку от загонов дрейков змеилась широкая лестница. Куда же он направился – вверх или вниз?

Она решила, что вверх. Лестница шла до самой вершины горного хребта. Заметив мелькнувший впереди чёрный капюшон, Рилтана облегчённо выдохнула. Калкан исчез за воротами имения, окружённого оградой из белого камня.

Там, где другие видели стены, она видела лишь расположенные соблазнительно высоко дороги. Ветер подхватил её, вознеся ввысь. Когда её ботинки коснулись вершины стены, она поспешно упала на живот. Нельзя, чтобы её заметили стоящей на фоне небес.

Как раз вовремя – двойные двери искусной работы захлопнулись за Калканом, пропуская его внутрь.

Судя по роскошному виду, это имение принадлежало какому-нибудь аристократу. Рилтана предпочитала не соваться в подобные дома. Обычно у благородных хватает денег, чтобы охранять свои сокровища и близких не только силой наёмного оружия, но и магии. Она принялась осматривать фасад здания, ища способ проникнуть внутрь. Расположенные наверху каменные балкончики выглядели многообещающе, если, конечно, на них не была наложена магическая защита.

Рилтана поползла вперед, пока не очутилась возле огромного дерева магнолии, которое загораживало её от поместья. Хоть и был не сезон, на нём росли роскошные розовые цветы. Ветка, на которую она спрыгнула, была слишком тонкой, чтобы выдержать её вес, но она стремительно помчалась вперёд, поддерживаемая силой вихря. Подобно подхваченному ветерком семечку, она развернулась и отлетела в сторону, легко, словно лепесток, опустившись на ближайший балкон.

За ним оказалась гостиная, заставленная множеством удобных кресел. На столе возле бутылки вина и одного-единственного пустого бокала лежали груды бумаг. Здесь не было ни души. Низко пригнувшись, она застыла на месте.

Почему же я в одиночку собираюсь отправиться в обитель врага? – внезапно задалась она вопросом. Ведь местоположение убежища Калкана уже стало ей известно. В данной ситуации разумней всего было бы немедленно покинуть это место и сообщить о произошедшем Демаскусу, Чанту и Карменере.

Ну, наверное, не Карменере. Наверняка она сочтёт, что разборки между Рилтаной и Калканом не имеют никакого отношения к интересам города. Жрица ясно дала понять, что проблемы бывшей подруги волнуют её в самую последнюю очередь.

Рилтана стиснула зубы. Нет уж, ничьей помощи ей не нужно; она и сама справится. Она вошла внутрь.

Разбросанные по столу бумаги оказались письмами. Все они были от торговцев, предлагавших цены на недешёвые скульптуры, картины и книги. Адресатом на них значился Калкан. Очевидно, он являлся ценителем дорогих предметов искусства. Как мило. И совершенно бесполезно.

Подкравшись к двери, она выглянула в коридор. Там находилось ещё несколько дверей и ведущая вниз лестница.

И… голоса! По крайней мере, один голос.

Из-за открытой двери доносился грубый речитатив. Она напрягла слух, но расстояние было слишком велико, чтобы что-то расслышать.

На цыпочках Рилтана направилась вперёд, готовая в любой миг броситься в бегство, если кто-нибудь обнаружит её присутствие. Подобравшись к двери, она заглянула внутрь.

Судя по обстановке, здесь проводились серьёзные ритуалы. На полу несмываемой краской был нарисован магический круг. Внутри его залили золотом, что подчёркивало его монументальность. Возле него находились четыре кучки благовоний, от которых исходил дым.

В центре его стоял Калкан. Его взгляд был устремлён на ещё один круг, очень похожий на первый, но меньшего размера и находящийся на стене. Держа в искривлённой когтистой руке дымящуюся кадильницу, он читал заклинание.

Это мой шанс, – подумала Рилтана. – Нападу на него со спины, пока он занят. Однако пробивающийся сквозь благовония запах скотобойни заставил её промедлить.

Калкан снял капюшон. Монстр, ранее носивший личину Джетта, снова принял свой истинный облик. Сложно поверить, что всё это время он просто притворялся.

Но у него был голос Джетта – голос, который также принадлежал и Калкану. Грубые, насмешливые нотки в его тоне одновременно выводили из себя и пугали.

Внезапно он закончил декламировать и издал вопль, больше похожий на рык. Рилтана отшатнулась от двери, испугавшись, что он каким-то образом смог узнать об её присутствии. Она на дюйм вытащила клинок из ножен, готовая в зависимости от ситуации либо вступить в бой, либо пуститься в бегство…

– Путь открыт, о Великий, – произнёс Калкан. – Ты меня слышишь?

Он говорил вовсе не с ней!

Ответил ему шёпот, больше похожий на шипение змеи. Рилтана не смогла разобрать ни слова. Она снова приблизилась к двери, чтобы увидеть, какую же именно чудовищную тварь призвал Калкан.

Он по-прежнему стоял лицом к находящемуся на стене кругу. Тот превратился в заполненный тьмой провал.

– Судьба Демаскуса ещё не определена, – произнёс монстр.

Моча пиявки! – мысленно воскликнула Рилтана. – Он докладывает своему начальству!

Из тьмы снова донёсся шёпот, и на этот раз воровке, хоть и с трудом, удалось различить произносимые им слова.

– Ты должен подготовиться к финальному этапу, мой последователь. Скоро он узнает или вспомнит о том, где хранится его меч, и попытается вернуть его.

– Это предопределено, – произнёс Калкан.

– Тогда отправляйся в усыпальницу дэва. Жди его там. Он придёт.

– Я помню, о Великий, – произнёс Калкан. – Ведь я и поведал тебе об этом.

И что же это значит? – задалась она вопросом. Калкан что, является кем-то вроде прорицателя?

Калкан поставил кадильницу на пол, а затем с совершенно обыденным видом подошёл к находящемуся на стене кругу тьмы, и, словно переходя из одной комнаты в другую, шагнул в него и исчез.

– Крысолюб поганый! – прошипела Рилтана. Её первым порывом было броситься за ним, чтобы выяснить, куда он ушёл. Нет, – одёрнула она себя. – Ты уже достаточно испытывала удачу на сегодня.

Некоторое время она стояла, не сводя взгляда с круглого прохода – минуту, две, три… Она и боялась, и надеялась на то, что он снова превратится в обычную стену, но этого так и не произошло.

Пора возвращаться к Демаскусу, – подумала Рилтана, но вместо этого зашла в комнату и принялась осматриваться.

У противоположной стены находился низкий стол, заваленный грудами исписанного пергамента, чернильницами, перьями и разноцветными мелками. Также на нём стояло несколько стеклянных сосудов. Стена позади него полностью скрывалась под множеством развешанных на ней рисунков. Подойдя ближе, она увидела, что на них – всех до единого – был изображён Демаскус.

Их оказалось около сотни. Демаскус, одетый в броню, поднимающийся по лестнице, сражающийся двуручным мечом, размахивающий двумя одинаковыми клинками, Демаскус, прыгающий в пропасть, стоящий навытяжку в рядах могучих воинов, опускающийся на одно колено перед сидящим на троне существом, от которого исходит божественное сияние, Демаскус, душащий Вуалью великана, перемещающийся сквозь тени и… намного, намного больше. Все эти картины были нарисованы уверенными чёткими линиями и отличались крайним вниманием к деталям. И все они оказались посвящены лишь одной персоне – Демаскусу.

Рилтана прижала руку ко рту. Один раз ей уже доводилось видеть нечто подобное – в доме адвоката, куда она вломилась, привлечённая слухами о хранившейся там великолепной коллекции рубинов. Однако никаких рубинов там не оказалось – только комната, увешанная портретами разных женщин. Женщин, которых недавно объявили пропавшими без вести и так и не нашли.

Она тут же сбежала оттуда и на следующий день анонимно известила миротворцев о том, что там увидела. Владелец этого дома оказался кем-то вроде вампира или гуля – она так и не удосужилась узнать подробности. Днём он занимался судебными делами, ведя образ жизни респектабельного гражданина, и все его друзья могли поклясться в том, что более доброго и заботливого человека они не знают. Но каждые десять дней он тщательно планировал похищения и убийства женщин – женщин, плотью которых он питался. Его действия были настолько продуманными, что никто в Эйрспуре даже не подозревал о том, что среди горожан бродит монстр-убийца.

Эти рисунки очень напомнили ей то, что она увидела в его доме. Судя по всему, они изображали Демаскуса на протяжении множества его… воплощений, если можно так выразиться. Неужели Калкан является серийным убийцей, который избрал себе одну-единственную жертву – Демаскуса, и преследует его на протяжении множества жизней? Запредельная жуть!