Текст книги "Корабль мечты"
Автор книги: Бренда Хайатт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)
Бренда Хайатт
Корабль мечты
Глава 1
Сердито каблучки вонзая в пол,
Красавица шагами мерит холл,
А между тем на сцене без хлопот
Веселая комедия идет.
Сэмюэл Тейлор Колридж. Сказание о старом мореходе
Сан-Франциско, август 1857года
– Убийство? Что за нелепица!
Делия подняла изумленный взгляд. Хозяйка пансиона энергично закивала седой головой.
– Убийство, никак не меньше, – заверила она. – Именно это слово повторяют все и каждый. Ведь вы продали мистеру Потту «Превосходное средство доктора Мирабулы»? Мистер Уиллис утверждает, что именно от этого лекарства вчера ночью скончалась супруга Потта! Он только об этом и говорит!
Огненно-рыжие кудри зашевелились на голове Делии, когда она до конца осмыслила услышанное.
– Вздор! Я своими руками смешала «Превосходное средство»! Хинин, немного бренди и ваниль для запаха – вот из чего оно состоит. Конечно, подагру этим не вылечить, но смесь совершенно безвредна. Скорее можно отравиться микстурами самого Уиллиса!
– Очень может быть, – вздохнула миссис Льюис, – и все же сегодня утром уже четверо ваших покупателей требовали назад деньги. Я их спровадила, но они вернутся, да и другие не замедлят последовать их примеру. Дело может принять плохой оборот, дорогая моя!
– Пожалуй, вы правы…
Делии вспомнился прошлый год, когда столь активизировался комитет бдительности, а проще говоря, банда линчевателей. Девушка невольно содрогнулась. Обвинения выдвигались прямо на месте, а казни происходили без суда и следствия. В лучшем случае находился свидетель «преступления», но чаще всего не требовалось и этого.
Делия поднялась, в три шага пересекла крохотную комнату и оглядела пыльную улицу в щель между ситцевыми занавесками. Перед «Юфимией» – судном, поставленным на прикол и превращенным в гостиницу, – собралась большая толпа. Даже на расстоянии был слышен гнусавый голос аптекаря Уиллиса, простирающего в обвиняющем жесте руки в сторону пансиона миссис Льюис. Этот человек с самого начала относился к Делии как к конкуренту и не брезговал никакими методами, чтобы скомпрометировать ее. Кажется, на сей раз он преуспел.
Продажа лекарств собственной рецептуры оказалась прибыльным занятием. Делия начинала в небольших горняцких поселках, потом перебралась в Сакраменто и наконец в Сан-Франциско. Составы не отличались ни сложностью, ни эффективностью, зато дохода приносили куда больше, чем шитье или выпечка. Делия руководствовалась принципом «не навреди» и порой мучилась угрызениями совести оттого, что ее лекарства бесполезны. Зато от них не случалось даже изжоги, в отличие от микстур того же Уиллиса.
– Что же вы собираетесь предпринять? – Хозяйка в волнении заметалась по комнате. – Они расшумелись не на шутку!
Делия наконец отвернулась от окна.
– А что мне остается, кроме бегства?
– Бегство? – опешила миссис Льюис. – Из города? Но если вы уверены, что средство безвредно…
– А кому интересно мое мнение? – устало спросила девушка, внезапно почувствовав себя очень старой – старше своих двадцати лет, старше шестидесятилетней хозяйки пансиона.
Она быстро прикинула возможные варианты. Можно было предстать перед толпой и попытаться защитить свое доброе имя. Однако ее шансы на успех невелики, учитывая, что патологоанатом приходился аптекарю другом детства, а шеф полиции – его постоянный клиент. И даже если бы ей чудом удалось выйти сухой из воды, можно было смело ставить крест на клиентуре.
Полмесяца назад в попытках поднять свой престиж Делия приобрела элегантный наряд. Это было своего рода капиталовложением, но унесло значительную часть ее средств. К тому же счета оплачивались покупателями с большой задержкой, и на дальнейшие платежи в свете случившегося рассчитывать не стоило. Зато можно было не сомневаться, что вскоре нагрянут кредиторы. По несчастному стечению обстоятельств нынче был один из двух дней месяца, когда деловой мир Сан-Франциско подводит итоги.
– В лучшем случае меня ожидает банкротство, – невесело усмехнулась Делия, – а в худшем – обвинение в убийстве. Зачем испытывать судьбу?
Она не высказала того, что было хорошо известно обеим: исход дела зависел не столько от виновности, сколько от настроения толпы. Хотя суд Линча был теперь официально под запретом, власти смотрели на него сквозь пальцы и даже втайне приветствовали – это помогало держать страсти в узде. Как и всякий молодой, быстро растущий город, Сан-Франциско притягивал к себе человеческие отбросы. Неудивительно, что одного слова уважаемого гражданина было достаточно, чтобы послать на виселицу человека с сомнительной репутацией.
– У вас уплачено до конца месяца, – взволнованно напомнила хозяйка.
– Можете оставить себе недельную плату, – улыбнулась Делия. – Считайте, что я отблагодарила вас за доброту и участие. Вы чудесный человек, миссис Льюис! – Она снова выглянула в окно. – Похоже, они в любую минуту могут направиться сюда. Постарайтесь их задержать, а я выйду черным ходом, как только соберу вещи.
Она с отсутствующим видом чмокнула старую женщину в лоб, уже полностью погруженная в планы бегства. Наконец хозяйка, что-то бормоча себе под нос, скрылась за дверью, и Делия достала свой самый большой саквояж. От дорожного сундука пришлось отказаться – уж слишком он был тяжел. Делия торопливо побросала в саквояж все самое ценное: оставшиеся от матери перстни и брошь, шарф из настоящего китайского шелка, гребень в серебряной оправе, белье. Потом с сожалением оглядела баночки и склянки с надписями вроде «Настойка преподобного Картера от грудной жабы» или «Снадобье доктора Брауна против размягчения мозга». Места для них не оставалось, как и для роскошного наряда с кринолином, который обошелся ей в кругленькую сумму. Это был подлинный шедевр портновского искусства – зеленое платье, отделанное мелким жемчугом. Не оставлять же его!
Делия решила, что она его наденет. Это может повысить ее шансы на успех (на самом деле она просто не в силах была отказаться от первой и единственной в ее жизни дорогой вещи). Лиловое платье она решила упаковать, скатав в тугой ком. Поразмыслив, девушка надела материнское обручальное кольцо – общество куда терпимее к замужним женщинам и вдовам, чем к молодым девушкам, путешествующим в одиночку.
Не имея средств на горничную, Делия всегда носила платья, которые могла застегнуть без чужой помощи, – с застежкой спереди. Сноровка помогла переодеться в мгновение ока. Чтобы ненароком не привлечь внимание своей огненно-рыжей шевелюрой, девушка набросила на голову шаль, сунула за корсаж несколько золотых монет по двадцать долларов, составлявших всю ее наличность, и, взяв саквояж, заспешила к лестнице. Со стороны парадной двери доносился звенящий от напряжения голос хозяйки:
– Говорю вам, ее здесь нет! Сразу после завтрака она отправилась за покупками!
Милая, добрая миссис Льюис! С тех пор как умерла мать, Делия не встречала никого, с кем бы чувствовала себя так уютно. Она подавила сентиментальный порыв, зная, что он не ко времени. В любую минуту толпа могла ворваться в дом. Что, если кому-нибудь придет в голову проверить черный ход?
Вскоре Делия уже быстрым шагом направлялась по Фронт-стрит к пристани. Юбки она подняла повыше, чтобы не волочились в пыли. К счастью, погода стояла сухая, иначе улица представляла бы собой море жидкой грязи. Оставалось благодарить судьбу за то, что все случилось именно сегодня. Ведь пароход в цивилизованные места отплывал всего лишь два раза в месяц.
Вообще говоря, ей нечего было жаловаться на судьбу: леди Удача вызволяла ее из передряг. Хотелось верить, что и на этот раз все обойдется. Бросив взгляд на часы, Делия ускорила шаг, чтобы не опоздать к отплытию.
Новенький колесный пароход «Сонора», развозивший по побережью почту и пассажиров, уже опустил сходни. Пассажиры самых разных категорий, от респектабельных леди и джентльменов до всякого сброда, выстроились перед ними с билетами и документами в руках. Первый класс поднимался отдельно. Делия направилась в ту сторону. Денег на билет первого класса хватало впритык – разумеется, если билеты еще были. Но что же дальше? На что ей жить? Она механически продолжала путь, тем временем лихорадочно размышляя.
Не все, кто собрался на палубе, уезжали. Немалую часть толпы составляли провожающие, которым вскоре предстояло спуститься обратно на пристань. Можно сделать вид, что она тоже провожает кого-то, едущего первым классом, а когда пароход отойдет, заплатить за место палубного пассажира…
– Эй! – раздалось сзади. – Не было ли среди поднявшихся на борт мисс Гиллиленд?
Девушка подавила желание обернуться. Дощатый тротуар уходил вдаль по длинному пирсу. Делия шла, глядя под ноги, словно опасаясь споткнуться, но краем глаза отмечала происходящее. Когда к контролеру, проверявшему билеты у пассажиров третьего класса, приблизился полицейский, она возблагодарила небо за то, что не встала в эту очередь. Она не замедлила шага и тогда, когда толпа скрыла ее от глаз блюстителя закона. Благодаря элегантному наряду никто не обратил на нее внимания.
Внезапный взрыв приветственных криков заставил Делию вздрогнуть и обернуться. У пирса остановился убранный цветами и лентами экипаж. Молодая пара – вне всякого сомнения, новобрачные – сошла на набережную, смеясь и нежно прижимаясь друг к другу. Экипаж отъехал, а молодые люди в сопровождении свидетелей, приглашенных и просто зевак двинулись к сходням, к которым направлялась Делия. Девушка немедленно ухватилась за предоставленный судьбой шанс. Старательно растянув губы в ослепительной улыбке, она влилась в сопровождавшую молодоженов веселую толпу, которая увлекла ее по сходням на верхнюю палубу. Так она оказалась вне зоны проверки.
Шумная и оживленная компания, в которую удалось затесаться Делии, быстро двигалась по пароходу. Солидная публика на палубе расступалась, давая дорогу, идущие благовоспитанно извинялись, если ненароком задевали кого-то локтем. Скользя взглядом по лицам, девушка пыталась разобраться, кто из окружающих нажил себе состояние на золотых приисках, кто – на бирже или в коммерции, а кто попросту родился богатым. Жизненный опыт сделал ее подлинным знатоком человеческой натуры.
Оказавшись в безопасности, Делия решила, что пора действовать. Рано или поздно на нее должны были обратить внимание. Стало быть, следовало подыскать человека, который согласится бескорыстно помочь ей. Те, кому деньги достаются тяжким трудом, не особенно горят желанием ими поделиться, поэтому на деловых людях Делия сразу поставила крест. Она выделила из толпы высокого темноволосого и довольно привлекательного мужчину. Он держался с тем неоспоримым достоинством, которое отличает человека состоятельного, с детства привыкшего считать себя важной персоной в этом мире, но при этом не лишенного доброты. Вне всякого сомнения, он мог выслушать и принять близко к сердцу историю о неудачном повороте судьбы.
Делия украдкой огляделась. Незнакомец очень кстати пребывал в полном одиночестве. Зато к полицейскому на пристани теперь присоединился товарищ. Стражи закона беседовали с каким-то важным господином с тростью, по виду – пассажиром первого класса. Нельзя было терять ни минуты.
Улыбка снова засияла на губах Делии, и она направилась к своему потенциальному спасителю.
Кентон Брэдфорд, один из нью-йоркских Брэдфордов, был не на шутку раздражен. «Где только черти носят этого Шарпа?» – думал он, с трудом скрывая нетерпение. Они должны были встретиться еще час назад, то есть задолго до того, как он поднялся на борт «Соноры». Не хватало только разминуться!
Кентон Брэдфорд плыл из Сакраменто в Сан-Франциско пароходом – старой калошей, которая села в пути на мель, вдобавок пропоров днище о подводную корягу. Вследствие этого он прибыл в город глубокой ночью, с опозданием на несколько часов, пропустив назначенную встречу с мистером Шарпом, с которым собирался обсудить важнейшие деловые вопросы. Брэдфорд тотчас отправил ему с нарочным послание, объясняя ситуацию и назначая встречу на пристани за час до отплытия. Однако мистер Шарп так и не появился. В конце концов пришлось подняться на борт. Через четверть часа должны были убрать сходни.
Забыв, что минуту назад уже интересовался временем, Брэдфорд вынул именной золотой хронометр, откинул крышку и устремил на стрелки сердитый взгляд. Хорошенькое дело! Не кто иной, как Шарп, убедил его основать калифорнийский филиал фирмы «Торговые перевозки Брэдфорда». Он сулил золотые горы, обещал стать крупнейшим вкладчиком. Без его помощи и поддержки успех предприятия представлялся весьма сомнительным.
То, что Шарп не явился в назначенный срок, наполнило Брэдфорда нехорошим предчувствием. Он уже убедился, что Сан-Франциско наводнен сомнительными дельцами, бойкими на язык, но нечистыми на руку, и теперь опасался, что связался с одним из них. В конце концов, что он знал об этом Шарпе? Единственная личная встреча год назад в Нью-Йорке, когда тот с энтузиазмом ухватился за идею расширения фирмы, и еще несколько писем – не слишком надежная гарантия благонадежности. Брэдфорд пытался утешить себя тем, что найдется масса других вариантов, но в любом случае без финансовой поддержки не обойтись. Начинать все с нуля не хотелось, особенно при нынешней яростной конкуренции.
Брэдфорд быстро перебрал имена тех, кто выражал желание вложить деньги в его дело. Такие люди были, но их можно было пересчитать по пальцам. Если бы только Шарп не обманул его ожиданий! Кстати, не он ли это там, в толпе?
Чуть сдвинув на затылок шелковый цилиндр, Кентон впился взглядом в разодетую толпу на верхней палубе. В самом деле, сквозь нее, беспрестанно озираясь, торопливо пробирался Шарп. Заметив Кентона, он изменил направление и двинулся к нему, беспрерывно извиняясь перед джентльменами и приподнимая шляпу перед дамами, – царила обычная предотъездная суета, и пробраться к поручням было задачей не из легких. Забыв недавние сомнения, Кентон дружелюбно ему помахал:
– Шарп, сюда! Я начал бояться, что мы так и не встретимся.
– Мое почтение! – сказал Шарп, раскланиваясь и повышая голос, чтобы быть услышанным в шуме прощальных возгласов. – Рад снова видеть вас, мистер Брэдфорд. Вообразите, я получил ваше послание только час назад. Сочувствую по поводу задержки в пути и неприятностей, что ей сопутствовали. Мы ведь с вами не виделись целый год, не так ли? Как дела?
Это был белокурый молодой человек с неожиданно темными проницательными глазами.
– Превосходно, просто превосходно! – воскликнул Кентон, желая поскорее перейти от преамбулы к делу. – Мне нужно многое с вами обсудить, а время поджимает. Главная новость заключается в том, что…
– Главная новость вас несколько удивит, мистер Шарп, – произнес совсем близко мелодичный женский голос, и на локоть Кентона легли легкие пальчики.
Обернувшись, он увидел рядом незнакомую особу, огненно-рыжую и на редкость хорошенькую.
– Так вот вы какой! – сказала она, протягивая Шарпу руку. – Рада наконец познакомиться лично. А я – Делия Брэдфорд. Супруга мистера Брэдфорда.
Глава 2
Когда же радость встречи улеглась,
Когда толпа встречавших разошлась,
И якорь задремал на дне морском —
Раскрыл мне дверь уютный старый дом.
Сэмюэл Тейлор Колридж. Сказание о старом мореходе
Поначалу Кентон просто лишился дара речи, а когда наконец открыл рот, чтобы запротестовать, на него с мольбой глянули чудесные, лучистые зеленые глаза. Девушка улыбалась, но ей явно было не до смеха, и это заставило его придержать готовые вырваться резкие слова.
– Как?! – вскричал Шарп в изумлении. – Вы теперь человек женатый? Поздравляю! Когда же это случилось?
– Буквально только что, – сухо ответил Кентон, разглядывая «супругу».
Он решил, что ей нет еще и двадцати. Она была одета с большим вкусом, платье очень гармонировало с ее глазами и являло весьма выгодный контраст необычному цвету волос. В любом случае она не походила ни на воровку, ни на мошенницу. Столь женственное и милое создание могло пойти на подобную авантюру лишь в том случае, если оказалось в беде. Кентон дал себе слово выяснить, в чем дело, как только Шарп покинет судно. Как странно, что она доверилась ему, ничего о нем не зная…
– У нас медовый месяц, – меж тем пояснила девушка, бросив на него короткий, полный признательности взгляд.
– Великолепно! Блестяще! Вообразите себе: вы на борту не единственные новобрачные! Позвольте представить вам моего давнего друга Энзела Истона и его жену Адди.
Шарп сделал приглашающий жест. Толпа слегка раздвинулась, пропуская симпатичную молодую пару. По всему было видно, что их только что обвенчали: миниатюрная новобрачная еще не сняла подвенечного убора.
– Как мило! – воскликнула Адди, порывисто сжав руку фиктивной миссис Брэдфорд. – Вы ведь счастливы, дорогая? Что до меня, то я просто на седьмом небе! Я страшно рада, что у нас будет такая приятная компания.
Делия (если только это было ее настоящее имя) адресовала ей весьма убедительную счастливую улыбку. Кентону вдруг пришло в голову, что этой девице вовсе не обязательно самой заниматься темными делишками. Возможно, она работает с кем-то в паре.
– Все складывается на редкость удачно, Брэдфорд, – вмешался Шарп. – Истон готов вложить деньги в ваше предприятие. Человек он влиятельный и охотно воспользуется своими связями, чтобы помочь вам обрести здесь почву. Я еще раньше ввел его в курс дела и набросал ваш портрет, однако теперь вы человек не только деловой, но и женатый, что, несомненно, говорит в вашу пользу, не так ли, Энзел?
Его приятель улыбнулся и кивнул. Кентон обратился к нему, тщательно подбирая слова и не забывая при этом прислушиваться к разговору дам:
– Сэр, я счастлив с вами познакомиться и рад случаю провести вместе время на борту этого судна. А сейчас мне необходимо переговорить с мистером Шарпом, пока не подали сигнал к отплытию. Итак, дорогой Нельсон, я попытаюсь быстро рассказать вам, чего мне удалось достигнуть в Сакраменто, а потом…
– Нет никакой необходимости так торопиться, – благодушно перебил его Шарп. – Прошу прощения за мою забывчивость! Я ведь отправляюсь вместе с вами в Нью-Йорк. Хочется, знаете ли, еще раз взглянуть на то, как вы там развернулись.
Кентон со страхом вспомнил о свалившемся на него супружестве. Если Нельсон Шарп поплывет вместе с ними, волей-неволей придется объяснить, что свою так называемую жену он видит впервые в жизни! Что же делать? Представить случившееся как шутку?
Бросив взгляд в сторону Делии, он, к своему неудовольствию, увидел, что ее уже окружили дамы, с которыми она непринужденно болтала. Каждая минута промедления все больше затрудняла выход из создавшегося положения.
– Сакраменто – это неплохо, – проник в сознание оживленный голос Шарпа, – но я имел в виду филиал здесь, в Сан-Франциско.
– Отложим дела, – быстро произнес Кентон. – Вы сами только что сказали, что у нас впереди масса времени для их обсуждения. Боюсь, мне придется сообщить вам…
Резкий звук корабельного колокола – знак окончания посадки – прервал его на полуслове. У сходней началась давка: провожающие поспешили прочь с парохода навстречу тем, кто предпочел прощаться с родными и близкими на пристани. В толчее Кентон сразу потерял из виду своих собеседников (зато рыжеволосую Делию, казалось, никакими силами было не оторвать от ее новых знакомых), и лишь пару минут спустя он высмотрел их в толпе. Раздражение придало ему сил, чтобы к ним пробраться. Оказывается, Истон и Шарп встретили знакомого и теперь оживленно с ним беседовали. Нельзя же было делать столь рискованное признание в присутствии посторонних! Поразмыслив, Кентон решил для начала поставить в известность Делию: то, что он позволил вовлечь себя в эту странную игру, не означало, что он намерен и дальше в ней участвовать. Пусть найдет себе иной способ выкрутиться из неприятностей, каковы бы они ни были.
Кентон двинулся в сторону дам и с удивлением отметил, что может пробраться к ним без труда. Без многочисленных провожающих на палубе осталось не так уж много публики.
– Удивительное совпадение, не правда ли? – воскликнула Адди Истон, когда он приблизился. – Я имею в виду, что мы пошли под венец почти одновременно и при этом еще вчера понятия не имели друг о друге!
– Ничего странного, – возразила Делия. – Мы с Кентом обвенчались в Сакраменто, да и обручились столь недавно, что это просто не успело попасть в местные газеты.
– Ах! – воскликнула другая дама, светловолосая юная леди, прижимавшая к груди клетку с встревоженно перепархивающей с жердочки на жердочку лимонно-желтой канарейкой. – Значит, вы родом из Сакраменто! Большая ли у вас семья?
Кентон насторожился в ожидании ответа. Делия ответила не задумываясь:
– Она и была невелика, моя семья, а теперь стала совсем крохотной. Родители отошли в лучший мир (да будет им земля пухом!), а сестра вышла замуж и перебралась на Каролинские острова.
Кентон ощутил было жалость к девушке, такой хорошенькой и такой одинокой, но быстро опомнился. Разве можно верить особе, которая и глазом не моргнув втянула его в подобную авантюру? Ее печальная история, конечно, такая же выдумка, как и брак с ним. Должно быть, лгать она научилась раньше, чем ходить. И как лгать! На лицах окруживших ее пассажиров теперь было написано глубочайшее сострадание.
Да, публичное разоблачение отпадало. Он только выставит себя законченным негодяем в глазах сердобольных дам, а позже, когда история дойдет до их мужей, его, чего доброго, подвергнут остракизму до конца поездки! О том, что будет, когда слух достигнет деловых кругов Нью-Йорка, не хотелось даже и думать.
Подавив тяжкий вздох, Кентон изобразил любезную улыбку и вмешался в разговор:
– К вашим услугам, леди, Кентон Брэдфорд из нью-йоркских Брэдфордов. – Он бросил многозначительный взгляд на Делию и добавил: – Через пару минут пароход отойдет от пристани.
Ему было интересна реакция девушки. В самом деле, она быстро оглядела палубу и пирс. Хотя она замечательно владела собой, Кентон разглядел в ее глазах оттенок беспокойства: очевидно, она увидела именно то, чего боялась. Сам он, сколько ни бросал украдкой взгляды во все стороны, не заметил ничего из ряда вон выходящего.
– Жду не дождусь отплытия! – воскликнула Делия с хорошо разыгранным восторгом. – Это ведь мой первый морской вояж!
Дамы заговорили хором, уверяя, что нет ничего чудеснее долгого морского путешествия – разумеется, при отсутствии штормов. Впрочем, заверяли они, у капитана есть целый набор самых современных средств от морской болезни.
Кентон поймал себя на том, что хмурится, и не без усилия вернул лицу безмятежное выражение. Ситуация становилась все более затруднительной. Взгляд его встретился с взглядом зеленых глаз девушки. Она едва заметно подмигнула, словно желая сказать, что все будет в порядке. Хотя Кентон уже мечтал схватить ее и бросить за борт, он вопреки всему почувствовал облегчение. Кто бы ни была Делия, она, должно быть, знала, что делает. Скорее всего она заранее спланировала для них обоих выход из возникшей ситуации.
– Вот вы где, Брэдфорд! – окликнул его Шарп, подходя. – Знаете, на борту собралась полезная компания. Я вас познакомлю кое с кем еще. Эти морские вояжи просто незаменимы, когда надо завести деловые знакомства. Поэтому я время от времени и совершаю плавание. Представьте себе, свою самую крупную сделку я заключил именно на борту океанского парохода! – Он понизил голос и придвинулся ближе. – При Истоне я не мог этого сказать, но наедине хочу заметить, что вы поступили на редкость удачно, женившись именно сейчас. Гениально, просто гениально! Проделки вашего брата уронили тень и на вашу репутацию, зато теперь вы снова на коне – независимый женатый человек с положением. Такому можно доверять: он не бросится во все тяжкие прежде, чем вложенный капитал обернется хотя бы раз. Бьюсь об заклад, это привлечет инвесторов!
Кентон ощутил болезненное стеснение в горле, но голос его, когда он заговорил, звучал надменно.
– Для меня новость, что слухи о подвигах брата распространились так далеко… впрочем, меня это не касается. Семья от него отвернулась.
– В любом случае теперь уже не важно, как ведет себя ваш брат. Вы крепко стоите на ногах, дорогой Брэдфорд. Идемте разыщем тех, с кем я хочу вас познакомить. По дороге расскажете, как все прошло в Сакраменто.
Оставалось только последовать за ним. Кентон беспощадно подавил нарастающую тревогу, зная, что еще не скоро останется с Делией один на один и сможет высказать ей все, что думает.
Когда мистер Брэдфорд и его деловой партнер отошли, Делия наконец сумела расслабиться. Ей показалось, что несколько минут назад он хотел публично ее разоблачить, для чего нельзя было придумать худшего момента. Человек с тростью, недавно говоривший с полицейским, как раз поднялся на палубу. Малейшие странности с ее стороны привлекут его внимание и помогут сложить два и два. Что же тогда говорить о громком скандале? Нужно хотя бы выждать, пока пароход не выйдет в открытое море.
Собеседницы все щебетали, а Делия следила взглядом за высокой фигурой Брэдфорда. Надо сказать, внешностью его Бог не обидел: густые, слегка волнистые волосы, карие с золотистым отливом глаза. Хотя мода предписывала разного рода растительность на лице – от бороды до бакенбард, он был гладко выбрит, что позволяло оценить решительное, уверенное выражение его лица. Да и вся его осанка говорила о привычке отдавать приказы. Но кроется ли за этим доброта? До сих пор леди Удача была на стороне Делии, даже когда череда стремительных знакомств не позволила мистеру Брэдфорду сразу разоблачить ее обман. Но она подозревала, что ее спаситель не из тех, кто позволяет собой манипулировать.
– …и столько элегантности! – Голос юной леди с канарейкой поднялся тоном выше. – Признаюсь, я не ожидала такой роскоши!
Оторвавшись от своих мыслей, Делия постаралась включиться в разговор, темой которого сейчас служила комфортабельность их судна. К сожалению, помимо удобств, пароход обладал также рядом труб. Из них уже повалил густой черный дым, который стлался прямо над верхней палубой. Одна из дам предложила спуститься и осмотреть помещения. Делия напоследок огляделась, увидела пассажира с тростью и, убедившись, что тот не обращает на нее внимания, последовала за своими собеседницами к лестнице. Чуть позже она едва удержалась от восхищенного возгласа, войдя следом за ними в обеденный салон. Украшенное пушистыми коврами, деревянной резьбой и хрустальными светильниками помещение напоминало баснословно дорогой отель. Слава Богу, она не надолго задержится в первом классе, подумала Делия, и не успеет привыкнуть к этой роскоши.
Дамы медленно проследовали между столиками, где им вскоре предстояло принимать пищу. Мысли Делии все возвращались к предстоящему объяснению с мистером Брэдфордом. Что же сказать, а что утаить? Может, всплакнуть о недавно почившем супруге? Нет, не пойдет! Интуиция подсказывала, что это не тот случай, когда выдумка будет проглочена без проблем. Поймав Делию на лжи, он откажет ей в покровительстве, а возможно, и выдаст. Она решила рискнуть и сказать правду, положившись на свое обычное везение и на великодушие мистера Брэдфорда.
* * *
Обычно дела поглощали Кентона с головой, но на сей раз он ни на минуту не мог забыть о своей загадочной спутнице. Ему не терпелось остаться с Делией с глазу на глаз и потребовать объяснений, однако ждать пришлось еще очень долго. Лишь три часа спустя они попали в каюту – его каюту, кстати сказать.
Небольшое, но уютное помещение, располагавшееся неподалеку от обеденного салона, имело три койки вдоль правой стены, одну – на левой, умывальник и рундук под круглым иллюминатором, который мог служить как для багажа, так и вместо кресла, поскольку имел мягкую обивку. Дорожный сундук Кентона и саквояж Делии занимали большую часть свободного места, остальное заполнил собой ее пышный кринолин.
Если корабельный стюард и был удивлен неожиданным появлением супруги у предположительно холостого джентльмена, он оставил свое удивление при себе, когда сверял номер указанной в билете каюты. Поскольку она была отдельной и обошлась в триста долларов, Делии билет не требовался. Кентон спросил себя, раздосадован ли он этим обстоятельством, и не нашел ответа.
Стоило стюарду закрыть за собой дверь, как Брэдфорд нетерпеливо повернулся к дерзкой девчонке, из-за которой все утро не мог сосредоточиться на важных делах. Вопрос еще не успел сорваться с его губ, как она рассыпалась в благодарностях и извинениях:
– Ах, мистер Брэдфорд, если бы вы только знали, как я вам признательна за ваше великодушие! Не могу выразить, до чего мне неловко за причиненные вам неудобства! – На губах ее дрожала неуверенная улыбка, которая тем не менее озаряла прелестное лицо, как солнечный луч. Это выбивало из колеи. – Все дело в том, что мне спешно требовалось покинуть Сан-Франциско. Я ни за что не успела бы на пароход, если бы вздумала в последнюю минуту покупать билет. – Кентон сдвинул брови, и девушка поспешно добавила: – Клянусь, я не совершила ничего противозаконного!
– В самом деле? – произнес он, не скрывая иронии.
– Но это так! Я просто стала жертвой конкуренции. Конкурент сфабриковал против меня обвинение, а правосудие Сан-Франциско оставляет желать много лучшего. Не так-то просто оправдаться, когда его вершит суд Линча, поэтому я сочла за лучшее ускользнуть прежде, чем до меня доберутся. Моя совесть чиста, мистер Брэдфорд. Я ни в чем не виновата!
– В таком случае вы не откажетесь назвать обвинение, которое могло быть вам предъявлено, мисс…
– Гилли. Делия Гилли. Меня могли обвинить в убийстве, мистер Брэдфорд.
– В убийстве, вот как? Такое обвинение не назовешь пустяковым, не правда ли?
Кентон задался вопросом, какого рода неприятности он мог бы навлечь на себя, взяв эту особу под свое покровительство. Впрочем, почему «мог бы»? Он уже их навлек!
– В самом деле, обвинение серьезное, – согласилась Делия, как будто не заметив его реакции. – Теперь вы понимаете, почему я так спешила? Мистер Уиллис вылез бы из кожи вон, чтобы убедить полицию в моей виновности. Я в городе недавно, а он живет тут со дня основания и к тому же хорошо знает шефа полиции. У меня совсем не оставалось шансов.
– Невзирая на вашу невиновность?
Просто не верилось, что он, Кентон Брэдфорд из нью-йоркских Брэдфордов, ведет беседу такого рода! За тридцать лет жизни его не коснулась даже тень скандала, и вдруг ни с того ни с сего он стал сообщником преступницы, убийцы!
– Вы из восточной части страны, мистер Брэдфорд, из самых что ни на есть цивилизованных мест. Там привыкли чтить закон, и вы принимаете такое положение дел как само собой разумеющееся. Возможно, мне бы повезло и удалось доказать свою невиновность, но рисковать не хотелось. И потом, мой бизнес все равно пошел ко дну. Чего ради мне было держаться за Сан-Франциско?
