Текст книги "Вверх по реке (СИ)"

Автор книги: Борис Сапожников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

– Нет аромата лучше, чем запах палёных черномазых!

По лицу его расплылась широкая улыбка, как будто он вдыхал чистейшую амброзию.

Я понял, что под личиной боевого офицера и неисправимого понтярщика скрывается настоящих психопат. Достаточно хитрый, чтобы не обнаруживать себя. Но иногда, в такие моменты, как нынешний, его подлинная сущность берёт верх.

– Вперёд! – крикнул Келгор. – Добьём их!

И мы с рагнийцами пошли в атаку на остатки повстанцев, добивая их. Они не пытались сдаться, но деморализованные дрались ещё хуже прежнего. Кто-то пытался спастись бегством, бросив оружие и помчавшись к джунглям. Этих добивали с винтокрылов или короткими очередями из пулемётов. Келгор никого не собирался оставлять в живых.

Когда же схватка закончилась, нас всех удивил Чунчо. Они со Святым подошли к Кукараче. Чунчо мялся, то и дело поглядывал на товарища в рясе с пулемётом на плече. Святой лишь придерживал «манн», словно тот ничего не весил. Чунчо только что не приплясывал, будто припадочный, видно было, что ему не хочется говорить. Однако взгляд Святого понукал его не хуже кнута.

– Послушай, командир, – обратился Муньос к Кукараче, – а ведь выходит, мы против мятежников дрались. Таких же, как мы сами, а? Разве это правильно?

В этом был весь Чунчо – во время схватки его ничуть не волновало, в кого он стреляет. Совесть проснулась только теперь. То чувство, что он считал совестью, и чьим олицетворением был Святой. Мятежник в рясе с пулемётом на плече.

– Они дерутся против колониальной власти, – продолжал Чунчо. – Против угнетения, а мы, что же, за угнетателей дрались сейчас? Как же так получается, командир?

Кукарача нахмурился – у него нет ответа на эти вопросы. Слишком уж они неприятные. Слишком много правды в словах Чунчо и в тяжёлом взгляде Святого. Недоумение написано на лицах Пеппито и Эрнандеса.

Положение спас майор Келгор. Тот оказался поблизости от нашего отряда, и ухватил Чунчо на рукав.

– Идём-ка, приятель, – заявил он. – Все идём – я покажу вам кое-что интересное. Только если кто желудком слаб, лучше не ходить. Мясная кладовка уцелела, так что мне есть, что вам показать. Поглядите, каковы эти повстанцы и борцы с угнетателями.

Я почти знал, что увижу, однако не отстал от остальных. Пускай, мне куда интересней было посмотреть на пакетбот, чем на запасы мяса в деревне. Чьё оно, я отлично понимал.

Келгор ногой выбил хлипкую дверь большой хижины. Ещё подходя к ней, мы ощутили холод – видимо, чары местного шамана ещё не успели рассеяться. А может, и сам шаман ещё жив, сидит где-нибудь тихонько и молит духов, чтобы его не нашли. Майор втолкнул Чунчо внутрь, и рагниец едва не растянулся на застланном большими листьями полу. Хижина вся была забита коробами, обложенными льдом, не тающем на жаре.

– Вот, погляди, – сорвал с первого короба крышку Келгор, – как тебе? – Он вынул оттуда несколько кусков освежёванного мяса и кинул под ноги Чунчо. – Думаешь, это свинина? Говорят, на вкус похоже – сам не пробовал. – Он открыл другой короб и бросил на пол ещё пару кусков мяса – на сей раз не освежёванного. – Это были жители деревни, – объяснил он. – А может, и пары окрестных тоже. Обычные крестьяне. Со жратвой у повстанцев туго, а взять с деревень почти нечего, там и так народ с голодухи мрёт. Вот и забирают эти борцы с угнетателями местных, и те отправляются прямиком в котёл.

Келгор прошёл через всю хижину, пиная ногами попадающиеся короба и кучи начинающего таять льда.

– А вот вам деликатес. – Он распахнул занавеску и нашим взглядам предстали пять обезглавленных тел, подвешенных вверх ногами к балке. Пол под ними пропитался кровью. – Белое мясо. Так они называют нас. Кстати, – он развернул к себе ближайший труп, – скорее всего, это матросы с пакетбота.

Майор поднял руку покойника, продемонстрировав нам затейливую татуировку. Похожие были у матросов с «Нэлли». Матросы что на морских, что на речных кораблях всегда составляли отдельную касту, не считающуюся с политикой государств и блоков. Они украшали себя татуировками почти в каждом порту, где оказывались, и по этим рисункам знаток может прочесть путь от «зелёного» юнги до настоящего морского – или речного – волка.

Из всех не выдержал только Пеппито. Молодой парень вывалился из хижины, куда вошёл вместе с остальными. Он рухнул на колени, извергая в грязь всё, что ещё оставалось в желудке, пополам с желчью. Кукарача побледнел, но держался, Эрнандес склонился над Пеппито и просто похлопывал несчастного по спине. А Святой замер с побелевшим лицом и произнёс:

– Тут всё надо сжечь дотла.

– А ты начинаешь понимать, приятель, – хлопнул его по плечу, проходя мимо, Келгор.

Майор сделал нам с Кукарачей знак следовать за ним. Мы с радостью убрались подальше от мясной кладовой, куда десантники вместе с Чунчо и Святым уже закатывали бочки с горючим, найденные в большом амбаре. Келгор привёл нас с полковником в самый крепкий дом во всей деревне. Дом отличался от остальных хижин, сложенных из веток и крытых листьями. Он явно остался с тех пор, как здесь располагался тренировочный лагерь Безымянного легиона. Слишком уж узнаваемый стиль: сразу видно, что здание построено военными и для военных. Конечно, повстанцы тут хорошенько похозяйничали, устроив настоящее логово с пятнистым от плесени ковром на полу и приличной мебелью, доведённой до кошмарного состояния. Более-менее пристойно выглядел крепкий стол с изрезанной ножами столешницей и несгораемый шкаф в углу. Шкаф был заперт на крепкий замок, но искать к нему ключи или подбирать отмычки Келгор не собирался.

– Если что-то интересное в этой грёбанной деревне есть, – заявил он, – то оно точно лежит в этом шкафу.

– Крепкая штука, – оценил Кукарача, по его лицу видно было, что он пытается всеми силами выкинуть из головы увиденное в мясной кладовой, – такую динамитом только возьмёшь.

– Обойдёмся кое-чем поинтересней, – усмехнулся Келгор, театральным жестом доставая из кармана пузырёк с густой жидкостью цвета медной патины.

Концентрированный фосфотан – ядрёная штука. Он и с толстым металлом замка, запирающего несгораемый шкаф, легко справится. Что Келгор нам и продемонстрировал, пролив содержимое пузырька на замок. Тут же по металлу заплясали язычки невероятно жаркого пламени. Не прошло и двух минут, как пузырёк опустел, а на месте замка образовалась аккуратная дыра. Келгор распахнул дверцу шкафа, демонстрируя нам его содержимое.

Внутри лежали патроны пачками, несколько «майзеров» и аришский пистолет «Мастерсон-Нольт» – довольно удачный, но калибры у нас с аришами разные, а потому популярности в Аурелии этот пистолет не получил. Кроме оружия и патронов нашлось место какому-то количеству золота в слитках и мешочкам, о содержимом которых оставалось только догадываться. В Афре гномьи кредиты не в ходу, тут даже в колониальных центрах предпочитают расплачиваться звонкой монетой, а потому золото ценится куда выше, чем в Аурелии. Карты лежали на самом дне шкафа, сложенные стопкой. Келгор вынул их всех, расстелив на столе.

На изучение карт ушло немного времени. Мы сразу отбросили старые, пожелтевшие, оставшиеся, наверное, от прежних хозяев из Легиона и брошенные ими за явной бесполезностью. Интерес для нас представляли две. Первая досталась Келгору – за ней майор и охотился. На неё были аккуратно нанесены места расположения лагерей Безымянного легиона с точными координатами. Правда, она немного устарела, ведь и деревня, где мы находились, числилась одним из лагерей. Судя по «легенде», она была перевалочным пунктом, где уходящие на задание легионеры получали оружие, боеприпасы и снаряжение, необходимые для выполнения. Вторая же была нужна мне. Это была карта верховий Великой реки, где широким кругом отмечалась зона, в которой орудуют небесные пираты Конрада.

– Приличный кусок, – покачал головой Кукарача. – На его исследование уйдёт уйма времени.

– Начнём отсюда, – указал я на знак, отмечающий заброшенную факторию по добыче ценных пород древесины. – А там уж как пойдёт.

– Вам остаётся лишь полагаться на удачу, – покачал головой Келгор, складывая свою карту. – Даже с воздуха этот район не особо разглядишь. Там же непролазные джунгли.

– Но нам нужно всего лишь найти место, где прячется полк солдат и дирижабль, – пожал плечами я. – А судя по этой карте, больших кусков суши в этом районе нет.

– Разумно, – потёр подборок майор. – Давайте посмотрим на пакетбот и прикинем, что ещё можно сделать.

Пакетбот оказался не самой большой лодкой, правда, с дизельным мотором и кабиной для рулевого. Остальные члены команды могли довольствоваться лавками вдоль обоих бортов, на которых вполне можно спать. Не самые худшие условия для путешествия. Тем более, что под одной из лавок обнаружился приличных размеров брезентовый тент. Если нас застанет ливень, его можно растянуть над всем пакетботом. Стойки и крепления для этого имеются. Из оружия на корме стоял пулемёт «Шатье» на вертлюге такой длины, что стрелять можно в любую строну – слепых зон почти нет.

– Не хотите поменяться? – спросил я Келгора. – «Шатье» на один из ваших «маннов».

Пара его десантников вместе с Пеппито и Святым в это время грузили на пакетбот бочки с горючим. Их должно хватить на наше путешествие, и даже на то, чтобы потом добраться до Большого моста останется.

– Допустим, я даже не против – не худшая машинка этот «шатье», – усмехнулся майор. – Да только где я вам быстро достану патроны к «манну»? В деревне всё оружие розалийское или астрийское – не нашего калибра. А после драки к штатным «маннам» осталось от силы три сотни патронов, и то если перетрясти все короба и барабаны. Черномазых тут оказалась многовато – не рассчитывал, что их столько будет, когда готовился. В следующий раз буду предусмотрительней.

Из небольшого машинного отделения пакетбота вылез Эрнандес – тот оказался знатоком разных механизмов, из-за чего генерал Элиас и отправил его с нами. Мало ли что случится в дороге – хороший механик всегда пригодится.

– Двигатель в полном порядке, – заявил пожилой рагниец, вытирая пальцы ветошью, – хоть сейчас можно отчаливать. Бак почти полный.

Я умел управлять с малыми судами, да и особой сноровки тут не требовалось, так что мы решили стоять вахты у руля с Эрнандесом, сменяя друг друга.

С Келгором прощались без особой теплоты. Всё же тот был психопатом, а подобных ему я недолюбливал. И майор отлично чувствовал это. Но как бы то ни было в бою он показал себя решительными командиром и умелым бойцом – и за это я его уважал. Мы пожали друг другу руки – также крепко, как и при знакомстве.

Это рукопожатие напомнило о ранении. Как ни странно, нога больше не болела, несмотря на все рывки и перекаты во время схватки. Стоило почуять порох, и я быстро пришёл в себя. Война для меня – лучшее лекарство. Завтра утром, конечно, нога снова разболится, но это я переживу.

– На ночь глядя отчаливать собираетесь? – удивился Келгор, глядя на Святого, отвязывающего канат, крепивший пакетбот к причалу.

Ночевать в деревне ни у кого желания не было. Пускай грёбанную мясную кладовую и сожгли, на её месте только пятно копоти осталось, столько горючего вылили на стены и пол хижины. Но оставаться в выжженной фосфотаном деревне вместе с начинающими смердеть и разлагаться на жаре десятками трупов, мы не собирались.

– Не море, – усмехнулся я, становясь к штурвалу. – Вырулим.

Эрнандес завёл двигатель – и тот весело затарахтел. Я прокрутил штурвал, разворачивая пакетбот носом к фарватеру. Махнул на прощание шагающему к своим машинам Келгору. Мы продолжили путь на юго-запад: к истокам Великой реки и логову полковника Конрада.

VIII

Как я думал: нога подвела на следующее утро. Мы не слишком долго шли по реке – главное: уйти как можно дальше от деревни, чтобы больше не чуять в воздухе вонь сгоревших тел. Ближе к полуночи нашли место, где причалить и остановились на ночлег. Эта ночь стала первой, когда выставили часовых – «Нэлли» шла без остановок в безлюдных местах и надобности в этом просто не возникало.

Я искренне порадовался, что утром стоять за штурвалом – очередь Эрнандеса. Нога прострелила болью, стоило мне только слезть с лавки. Я едва ковылял, и сама мысль о том, что придётся стоять несколько часов, вызывала тошноту. С питанием тоже стало хуже: мы разогревали концентраты на небольшой плитке, установленной на корме. Занимались этим Пеппито и Святой попеременно. Если честно, я подумать не мог, что настолько привыкну к нормальной пище.

За первым же завтраком ко мне подсел Кукарача. Мы какое-то время хлебали похлёбку из концентрата, сдобренную консервированной тушёнкой, прежде чем полковник произнёс:

– Скажи, ты где повоевать успел?

Я какое-то время скрёб ложкой по дну тарелки. Потом кинул туда остатки куска хлеба, чтобы не осталось ничего. Какой бы ни была еда я привык доедать её всю.

– С чего ты взял, что я воевал?

Отвечать вопросом на вопрос не слишком вежливо, но мне всё равно.

– Могу подробно рассказать, но ты и сам всё знаешь. Я полковник революционной армии, но это не значит, что я какой-то самоучка. Я с отличием закончил Веспанскую Генеральную военную академию. И в настоящей войне поучаствовать довелось, как понимаешь. Я в состоянии отличить боевого офицера от того, кто только за партой стратегию и тактику изучал. Сначала я думал, что ты диверсант и убийца, посланный, чтобы избавиться от неугодного власти Конрада. И драка с дикарями подтвердила догадку. А вот потом начались странности. Ты очень уж ловко раздавал приказы на мосту, и фон Клоц послушался тебя. Ты привык не только убивать, но и командовать людьми – офицерами в том числе. Ты знаешь приёмы современной войны, неизвестные ни здесь, ни у нас. Мы просто не умеем так воевать. Твой трюк с пулемётами на мосту – ничего подобного в академии не преподавали.

– Генеральная академия Веспаны славится своей косностью, – отмахнулся я. – Там же в штыки всё новое воспринимают. У вас там пулемётному делу учат разве?

– Смешно, – без улыбки ответил Кукарача. – Не думай, что сможешь своими шуточками меня в сторону увести. У тебя есть военный опыт, и заработал ты его не здесь и не у нас. Где же?

– Восточные провинции, – ответил я первое, что в голову пришло. Конечно, рагнийцу не должны быть особо интересны события в Аурелии, даже война, что охватила весь континент. Но раз он ничего о ней не знает, то и я просвящать его не собираюсь. – Там частенько бывает жарко – очень уж соседи у Коалиции с той стороны беспокойные. А гнать толпы на убой там тоже умеют.

Кукарача какое-то время смотрел на меня в упор, как будто хотел взглядом выжать ещё что-то. Но я сосредоточился на доедании хлеба, размокшего в жирных остатках концентрата. Полковник явно не до конца поверил мне, однако и на лжи поймать не мог, а потому вынужден оставить в покое. Пока я снова не дам ему почву для новых подозрений. Я отлично понимаю, что мои действия при атаке конных разбойников и особенно на Большом мосту дают весьма веские поводы. Но оба раза у меня просто выбора другого не оставалось – сбежать и дать врагу захватить переправу через Великую реку я просто не мог. Да и героически гибнуть, отражая атаку, у меня не было ни малейшего желания.

Вечером того же дня, отстояв вахту за штурвалом, я уселся за раскладной стол, кое-как устроив ноющую от напряжения ногу. Рана уже не болела, но я всё же не был уверен, что нога не подведёт меня, если придётся драться. Расстелил на столе карту, захваченную в деревне, прикинув по ней наше местоположение. Мы вплотную приблизились к отмеченной красным кругом зоне, где орудовал Конрад. Кукарача сел напротив меня – кажется, ему было неловко после нападок за завтраком.

– Местность тут напоминает сельву, – махнул рукой, охватив оба берега Великой реки, полковник. – Здесь сложно найти место для дирижабля. Твёрдой земли считай и нет вовсе – всё подтоплено.

– На фактории мы оставим пакетбот, – сказал я, – и вглубь лесов двинемся пешком. Вот сюда, – указал я примерно в центр круга. – Будем искать твёрдую землю.

– Думаешь, мы найдём эту лодку на том же месте?

– А кому её здесь красть? – пожал плечами я. – Фактория заброшенная, по крайней мере, если верить карте. Замаскируем пакетбот, как сможем. Что ещё нам остаётся?

– Припасов на долгие поиски не хватит. Мы не рассчитывали, что придётся топать на своих двоих, да ещё и натуральной сельве.

– На пакетботе останется прилично брикетов пищевого концентрата и тушёнки. В крайнем случае, вернёмся на факторию и пополним запасы.

– Если лодка ещё будет стоять там.

На эту реплику я ничего отвечать не стал.

От фактории, до которой мы добрались спустя пару дней, остались только остовы нескольких домов. В самом большом можно было опознать лесопилку, похоже, в прежние времена тут не только заготавливали древесные стволы, готовя к отправке вниз по течению, но и распускали их на доски. Чем были ещё два здания, оставалось только гадать.

– Святой, остаёшься на пулемёте, – велел Кукарача. Полковник был ревнив по части командования своими людьми, и ему вовсе не нравилось, когда кто-то кроме него отдаёт им приказы. – Пеппито, при нём вторым номером. Эрнандес, на тебе машина, быть готовым отплыть по первому приказу. Чунчо, с нами.

Не дожидаясь рагнийцев, я первым спрыгнул в воду с тросом в руках. Закрепить его в топкой прибрежной почве было сложной задачей. Но оказалось, владельцы фактории позаботились об этом. Деревянная пристань давно сгнила в здешнем влажном климате, а вот крепкие каменные кнехты остались целы. Толстые тумбы глубоко врыты в землю и должны выдержать пакетбот. Я как раз заканчивал привязывать к ним трос, когда ко мне подошли Кукарача с Чунчо.

– Не нравится мне тут, – произнёс Муньос, поводя стволом своего «лефера» туда-сюда. – Как будто следят за нами. Мурашки по коже.

Таким предчувствиям я привык доверять – и своим, и чужим. Не раз и не два благодаря им я и мои люди оставались в живых.

– Треугольник, – не думая о подозрениях и ревности Кукарачи, скомандовал я. – Я на острие, вы – за мной. Прикрывайте.

Я взял наизготовку пистолет и боевой нож. Рагнийцы, ни слова не говоря, последовали за мной, держа наготове «леферы». Мы вышли на берег, теперь под ногами почти не хлюпало. У меня тоже по спине бегали мурашки – за нами следит не одна пара глаз. Но их обладатели умеют отлично прятаться и пока ничем не обнаружили себя. Остаётся и дальше играть роль приманки, медленно шагая к ближайшему зданию.

Мы вошли в него. Наверное, прежде это была какая-то контора. В дальнем углу догнивали остатки большого стола, а в другом – стоял несгораемый шкаф. Он был прикручен к полу, и увезти его не получилось. Встречающие нас бойцы были не такими уж призраками. Пару раз я краем глаза ловил стремительное движение, но не подал виду.

– Мы же идём прямо в западню, – не выдержал Чунчо, когда я подошёл к дверному проёму, ведущему на задний двор. – Там нас можно голыми руками брать.

Я отмахнулся от него раздражённым движением и первым переступил порог. Конечно, он был полностью прав: на захламлённом всяким гниющим тут уже не первый год мусором заднем дворе мы становились идеальной мишенью. Но как ещё спровоцировать устроивших засаду напасть на нас?

Стоило нам всем троим пройти несколько шагов, выйдя из развалин здания, как они, наконец, появились. Оливковая форма, закрашенные камуфляжем лица, пятнистые плащи на плечах, и береты с зачернёнными кокардами Безымянного легиона. Все вооружены дробовиками «Сегрен» или астрийскими «ригелями». Все были полуорками, орками и чернокожими людьми, кроме командира. Тот носил на рукаве нашивку су лейтенанта, и даже под камуфляжными полосами была видна его светлая кожа.

– Стоять, – приказал он нам. В голосе су лейтенанта звучал розалийский акцент. – Оружие на землю.

– Ещё чего, – усмехнулся я, направляя пистолет ему прямо в лицо.

Их было шестеро: все стояли, используя заросшие мхом и травой остатки какой-то техники и просто кучи кирпича от обвалившейся задней стены здания, как укрытия. Дистанцию выдержали идеально: и из «ригелей» не промажешь, и мы не успеем добраться до них, чтобы схватиться в рукопашную, нас прежде нашпигуют свинцом. Однако я держался нагло, словно этого не понимал.

– Оружие на землю, – повторил су лейтенант, – повторять не буду.

– Да ты уже повторил, – раздался голос, на сей раз с явным акцентом уроженца юга Экуменики.

Молодой человек, можно сказать, юноша, шагал со стороны развалин амбара. Он был одет чёрную форму десантных частей Коалиции, причём не колониальный, а континентальный мундир. Шагал открыто, не таясь, заложив пальцы за офицерский ремень. Даже погоны на плечах носил, чего обычно не позволяли даже такие отчаянные сорвиголовы, как десантники. Тот же Келгор ограничивался нарукавными знаками. Для своего чина, а был юноша капитаном, он был очень молод.

– Не ожидали? – растянул тонкие губы в издевательской улыбке юнец. – А мы тут как тут. Вы охотились на нас, а мы вас поймали.

Четверо солдат в такой же чёрной форме, как у юноши, поднялись с земли, нацелив стволы карабинов в затылки легионерам.

– Ба, – протянул юноша, – бах! – крикнул он, выхватывая короткоствольный пистолет из кармана и всаживая пулю прямо между глаз су лейтенанту.

Этот выстрел – и выкрик – стали командой для десантников. Четыре карабина слитно рявкнули, разнося головы легионеров. Последний оставшийся в живых, здоровенный полуорк к двуствольным «сегреном», крутанулся, чтобы хоть одного врага с собой прихватить, но схлопотал пулю в затылок от юноши. Полуорк покачнулся, будто не мог поверить с свою смерть, и повалился ничком на кучу кирпичей.

– Спасибо, – обратился к нам юноша, – что идеально сыграли роль приманки. Но, увы, мы не можем оставить вас в живых. И ваш пакетбот мы реквизируем, само собой.

Десантники уже взяли нас на прицел. Я понял, что действовать надо быстро и осторожно. Сейчас неверный жест и не то слово могут стоить всем нам жизни. Однако я забрался в такую даль вовсе не для того, чтобы умереть от рук тех, к кому послали.

– Я здесь, чтобы встретиться с вашим командиром, – заявил я, убирая оружие, – полковником Конрадом Корженёвски.

Мои слова произвели на юношу впечатление, хотя тот и постарался этого не показать. Он перезарядил свой карманный пистолет, чтобы потянуть время.

– И чем вы можете подтвердить свои слова? Кроме мундира и акцента, конечно.

– В пакетботе есть документы.

– Приглашаете в гости?

– Всегда рад соотечественнику.

Я жестом велел рагнийцам опустить винтовки. С пятью бойцами нам не справиться без потерь, а мне вскоре будет нужен каждый человек. Юноша приказал десантникам убрать оружие – по крайней мере сразу убивать нас не будут. Уже хороший знак.

– Соберите с легионеров всё, что может пригодиться, – велел он, – и тащите в лодку. Сама судьба послала её нам – не придётся тащиться с трофеями пешком.

Пока солдаты деловито обирали убитых, мы с молодым капитаном и рагнийцами направились к лодке.

– Вы вели себя удивительно нагло, – заметил юноша по дороге. – Как будто были уверены, что вас спасут.

– Нас не пришлось бы спасать, – ответил я. – С шестью легионерами мы способны справиться без чьей-либо помощи. Да и их командир допустил ошибку, когда начал болтать. Прикажи он начать стрелять из засады – вот тогда мы были бы покойниками.

Я ничуть не кривил душой, говоря это, и шёл на осознанный риск. Сыграл со смертью – и выиграл. На сей раз.

– К тому же, – добавил я, – мне удалось заметить кое-кого из твоих бойцов. Чёрная форма не лучший камуфляж в этих джунглях.

Юноша внимательно посмотрел на меня, как будто подозревая, что я издеваюсь над ним. Но я продолжал шагать с каменным лицом. Я и в самом деле заметил именно чёрные силуэты – камуфляж легионеров был слишком хорош.

– Вы стали отличной приманкой, – сменил тему капитан. – Мы с легионерами давно срисовали ваш пакетбот и опознали его. Он никак не мог вернуться настолько быстро. Видели бы вы, как он удирал от нас, когда шёл вниз по реке! За ним гнались на дирижабле, закидывали бомбами, пытались десантироваться. Но эти ребята из легиона оказались крепкими орешками – ушли.

Теперь понятно, почему пакетбот пристал в той деревне. Им нужен был ремонт после атак дирижабля, и выбирать уже не приходилось. Тем более, что по их карте деревня всё ещё числилась форпостом Безымянного легиона.

Мы расселись на лавках, и я выложил на складной стол, за которым мы обычно ели, свои документы. Юноша долго изучал их, похоже, подписи больших чинов из Генерального штаба и внушительная печать его совсем не впечатлили. Однако он вернул мне бумаги и, как мне показалось, начал испытывать чуть больше уважения. Но не доверия.

– Адам, – представился он, но руку протягивать для пожатия не стал. Видимо, прочтя моё имя в документах, капитан решил, что невежливо и дальше оставаться анонимом. – Адам Оцелотти.

– Странная фамилия, – не удержался я.

– Мои родители эмигрировали из Исталии, – ответил он. – А ваше замечание странное для того, кто путешествует в компании веспанцев.

– Рагнийцев, – поправил его Кукарача, предпочитавший молчать, пока мы с юношей болтали.

Чунчо тоже был на удивление тих, понимал, что путешествие наше подходит к концу, и очень скоро всех нас ждёт развязка.

– Тем более, – кивнул Оцелотти.

Его десантники уже забирались в пакетбот, складывая на корме всё, что взяли с покойников: оружие, ремни вместе с сумками, обувь, камуфляжные плащи.

Ещё по дороге я заметил, что форма Оцелотти пускай и выглядит прилично, но чинена не один раз. Ботинки он носил легионерские, как и остальные десантники, а не знаменитые сапоги на шнуровке, которыми те отличались от других солдат армии Коалиции. Большая часть кожаной амуниции тоже была трофейной. Оно и понятно: свою взять попросту неоткуда, вот и приходится перебиваться, чем придётся.

– Мой боец встанет у руля, – распорядился Оцелотти.

Я возражать не стал, и Эрнандеса за штурвалом сменил рослый десантник.

Вскоре пакетбот двинулся дальше вверх по Великой реке. Мы были в двух шагах от логова полковника Конрада, и я понимал: настоящая опасность ещё впереди. Мы проделали длинный путь, он близится к концу, и каким будет финал нашего долгого путешествия, зависит только от меня. И от того, что представляет собой теперь полковник Конрад Корженёвски.

Оцелотти недолго сидел с нами. Он убрался к своим людям, оккупировавшим корму. Лишь Святой продолжал нести вахту у пулемёта, но к нему никто не поднимался. Как и не покушались на пост Эрнандеса, почти безвылазно сидевшего в крошечном машинном отделении.

– Нам никто даже глаза не завязал, – сказал подсевший к нам с Кукарачей Чунчо, – значит, точно в расход пустят.

– Валяй, – махнул ему я, – смотри во все глаза. Думаешь, запомнишь дорогу?

Это было невозможно просто потому, что надо обладать совершенной памятью, чтобы ориентироваться в подтопленных Великой рекой джунглях, куда завел пакетбот новый рулевой. Мы давно покинули основное русло, уйдя в одну из многочисленных проток. Вода тут была застоявшаяся, покрытая ряской, которую разрезал, словно полотно, нос нашего пакетбота. Казалось, мы плывём в море грязи, она налипала на борта, превращая пакетбот в подобие какого-то болотного чудовища, вроде тролля. Скрюченные словно древние старцы деревья вокруг опускались почти в самой воде, склоняясь над нашими головами. С их веток свисали полотнища какой-то поросли – вроде мха – шевелящейся, несмотря на то, что ветра не было. Все старательно избегали касаться их – настолько омерзительны были эти лохмотья. Иногда мимо проплывали какие-то островки, поросшие травой и кустарником столь же неприятного вида.

– Интересно, кто может жить в таких местах? – поинтересовался Чунчо, державший на коленях заряженный «лефер».

Однако бойцы Оцелотти выглядели вполне спокойными, видимо, агрессивной фауны тут не водилось. А из хищников на двух ногах самыми опасными были мы.

Руины, где обитал Конрад со своим полком, вынырнули словно по мановению волшебной палочки. Вот только что мы плыли через настоящее озеро застойной воды, превратившейся в жидкую жижу, раздвигая носом низко висящие лианы и полотна шевелящегося мха, а в следующий миг перед нами развалины величественного города. Даже в том виде, в каком он пребывал сейчас, город производил сильное впечатление. Он был выстроен в манере, довлеющей надо всем. Над окрестностями и над людьми, живущими в нём. Здания без крыш насчитывали три-четыре, а некоторые пять этажей – какой высоты они были прежде, во времена расцвета выстроившей город цивилизации, оставалось только гадать.

Когда мы подошли поближе, я разглядел много всего интересного. Сборные щитовые конструкции – из таких в кратчайшие сроки возводили целые военные городки прямо в чистом поле. Я насмотрелся на них за годы службы и легко опознавал с первого взгляда. Казармы и склады, а ещё громадный ангар, где явно находится дирижабль. Вот только кроме ангара я заметил ещё кое-что, и не один я на борту пакетбота оказался такой глазастый.

– Я не я буду, если это не грёбанная причальная мачта, – выдал Чунчо, указав на металлическую конструкцию, виднеющуюся между зданий. Она была такой большой, что даже исполинских размеров дома не могли скрыть ещё всю.

– Самой мачты нет, – сказал я, – это только основание.

– Видал я такие у нас, – кивнул Муньос. – У нас их из-за ветра разбирали. Матчу поставить плёвое дело – десятка три рабочих и полдня делов.

Тут он был прав: собрать мачту легко и просто, имея даже не самых квалифицированных рабочих. А в людях у Конрада недостатка не было. Кроме его солдат по городу расхаживали местные. Высокие смуглые люди ничуть не походили на чернокожих, скорее их можно принять за родичей имошагов и прочих уроженцев севера Афры. Они носили минимум одежды, а тела их украшали затейливые узоры татуировок. Ни один из местных не носил при себе никакого оружия, и солдаты смотрели на них свысока. Однако и среди аборигенов невооружённым взглядом видно было неравенство. Большая часть их работала, таская ящики и бочки, впрягаясь в гружёные телеги вместо тягловой скотины. За ними присматривали солдаты, не особо зверствуя, раздавая пинки и зуботычины, скорее, от скуки. Но были и те, кого не привлекали к физического труду, они без видимых занятий слонялись по развалинам и к рабочим относились куда хуже, чем солдаты. На моих глазах один такой бездельник повалил наземь задевшего его плечом соплеменника, шагавшего с пустой корзиной, и принялся избивать ногами. Солдаты смотрели на это с интересом, но не думали вмешиваться. Хоть какое-то развлечение.

– И кто эти люди? – спросил я у Оцелотти, стоящего вместе со мной и Кукарачей на носу пакетбота.