Текст книги "Орбитсвилль (сборник)"

Автор книги: Боб Шоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 74 (всего у книги 79 страниц)

Рипли заглянул в глубины хрустального шара и увидел расплывчатое изображение дисплея.

– Недурно. Весьма недурно.

– Вот и я так считаю, – кивнул Парминтер. – На спиритуализме можно сколотить целое состояние, но это тонкое дело. Один мой коллега влип в кошмарную историю. Он заявил перед публикой, что, призвав на помощь мудрость всех веков, может ответить на любой вопрос. И попал впросак, когда какой-то умник попросил назвать столицу Северной Дакоты.

Будь, у него машина, он ответил бы в два счета, но практикующему спиритуалисту нужна, как правило, информация иного рода. Мораль этой история в том, что у медиума никогда не спрашивают о том, что можно узнать из справочника.

– Долго вы собираетесь меня здесь держать? – У Рипли вновь возникли сомнения по поводу собственной безопасности.

– Профессиональному медиуму требуются сведения более частного характера. Меткой фразой я могу ошарашить пришедшую ко мне вдову средних лет и завоевать ее доверие, но в общем люди становятся чересчур скептичны, я бы даже сказал материалистичны, и так легко на удочку не попадаются.

Отныне все изменится. Эта вдова, повинуясь внезапному порыву или просьбе подруги, приходит ко мне впервые в жизни, а компьютер выдает мне ее имя. Более того, он сообщает мне имя ее дорогого усопшего, его бывшее занятие, имена других умерших родственников и т.д. Я поднимаю глаза и, прежде чем она успевает раскрыть рот, говорю: «Здравствуйте, Мэри, у меня к вам послание от Уилбера». Представляете себе эффект?

– В жизни не слышал ничего более аморального. Долго вы собираетесь меня здесь держать?

– Аморального?! Обычные медиумы дают людям надежду; я смогу дать им уверенность.

– Вы имеете в виду, продать.

– Как оценить в деньгах то-счастье, которое я принесу старым я одиноким?.. Кроме того, я бизнесмен. Долгие годы я отказывал себе во всем, откладывал каждую банкноту, которую приносили доверчивые простаки. Не говоря уже о стоимости компьютера и прочего оборудования, знаете, во что обошлись информационные ленты? Десятки тысяч людей штудировали содержание справочников, по крохам добывая сведения в архивах…

– Полагаю, в накладе вы не останетесь, – едко заметил Рипли. – Неужели спиритуализм – сплошной обман?

– А вы что думали? Уж если ты умер, обратного пути нет.

Но не надо считать меня простым мошенником, мистер Рипли. Я – первооткрыватель. Я создал нечто новое, то, чего до меня не было, – компьютерную модель человеческих отношений. Семейные связи, симпатии в антипатии, деловые контакты… Все мы так или иначе связаны друг с другом и составляем единое целое… И все это у меня здесь, в памяти машины.

Глаза Парминтера сияли. Он протянул руку под стол и что-то защелкало – очевидно, включился компьютер. Рипли стал потихоньку пятиться, продолжая отвлекать Парминтера разговором о его детище.

– Хрустальный шар как-то не к месту. По-моему, это из арсенала гадалок.

Парминтер хрипло хохотнул.

– Вовсе нет. Он годен для всех видов сверхъестественных откровений. Да и до того ли будет Мэри, когда она узнает о послании Уилбера?

– Все же мне это не по душе.

Рипли уже достиг двери, голос его от напряжения дрогнул. В тот же миг, Парминтер сорвался с места. Хэнк повернулся и побежал, но две большие руки сомкнулись у него на горле и втащили назад в комнату.

– Мне жаль, – с неуместным участием проговорил Парминтер, – но я не могу допустить, чтобы какой-то несчастный проныра сорвал мои планы.

– Я буду молчать! – прохрипел Рипли.

– И, конечно же, не будете шантажировать?

Парминтер стал сжимать руки. В глазах Рипли затанцевали черные пятна. Он судорожно оглянулся в поисках какого-нибудь оружия… Даже на помощь не позовешь… все равно никто не услышит… Никого, кроме сидящих за столом людей…

Сидящих за столом людей?

Парминтер вдруг шумно втянул в себя воздух, и Рипли оказался свободен. Он упал на колени, тяжело дыша и не сводя глаз с неожиданных гостей. За столом сидело больше десяти мужчин и женщин, порой в явно старомодной одежде. Их очертания слегка расплывались, словно были размыты по краям.

– Нет! – Парминтер сполз на колени рядом с Рипли.

Не может быть! – Он прижал кулаки к дрожащим губам и, словно безумный, затряс головой.

Один из сидевших за столом мужчин указал на Парминтера.

– Ступай сюда, – промолвил он ледяным голосом. – Есть вещи, которые мы желаем знать.

– Сгинь! – простонал Парминтер. – Ты не существуешь.

– Но, мой друг… – Мужчина вышел из-за стола и направился к Парминтеру и Рипли. Его тело будто струилось, глазницы зияли черными провалами в иное измерение. Парминтер поднялся на ноги и кинулся вон, хлопнула входная дверь.

– Ты! – сказал колышущийся человек. – Ты знаешь, как управлять машиной?

– Я… да, – выдавил Рипли.

– Это хорошо. Пожалуйста, займи свое место за столом. Рипли встал и послушно добрался до огромного кресла.

Усаживаясь, он заметил, что зыбкие люди смотрят на него скорее с ожиданием, чем с угрозой.

– Настал великий миг, – торжественно заявил мужчина. – Связь между двумя уровнями существования всегда была сложной и ненадежной. Те подлинные медиумы, которые еще живы, столь… неэффективны, что на них не стоит тратить времени. Вы понятия не имеете, как горько, когда, материализовавшись с таким трудом, – в его голосе послышалось раздражение, – видишь перед собой человека в истерике… Но теперь – наконец! – создана надежная система, способная приоткрыть завесу. Обмен информацией будет проходить мгновенно я без осложнений. Надеюсь, ты сможешь нам помочь?

– Я.

– Спиритуализм приносит хорошие деньги, – торопливо сказал мужчина, и остальные согласно закивали.

Глядя на них, Рипли подумал о жалкой жизни торговца, и неожиданно пришло однозначное решение. Правда, еще предстоит договориться с Парминтером.

– Я целиком в вашем распоряжении, – объявил он.

– Превосходно! – обрадовался мужчина. – Так как я расходовал эктоплазму активнее остальных, то заслужил право первой очереди. Мое имя – Джонатан Мерсер, я жил на углу Десятой и Третьей. Мне хотелось бы узнать, вышла ли моя дочь Эмили замуж за того молодого бухгалтера и добилась ли наконец кузина Жеан развода.

Рипли опустил руки на скрытый под столом пульт и с видом человека, нашедшего свое призвание, стал набирать программу.

Игрок

Марк Таргет мрачно уставился на экран. Их «пятерка» неслась с максимальной скоростью на высоте одного метра над раскинувшейся бурой пустыней, ведя геодезическую съемку. Лишь клубы пыли, стелющиеся за модулем по огромной безжизненной поверхности Горты-7, оживляли пейзаж.

– Восемь мертвых миров подряд, – проворчал он. – Почему нигде нет жизни?

– Потому что мы работаем в Картографической службе, – объяснил Сургенор, поудобнее устраиваясь в кресле. – Будь это обитаемый мир, нам тут нечего было бы делать.

– Я понимаю, но все же хочется установить контакт. Все равно с кем.

– Хочу дать тебе дельный совет, – спокойно заметил Сургенор, – поступай на дипломатическую службу. – Он закрыл глаза, всем своим видом показывая, что ему хочется подремать после обеда.

– А что для этого нужно? Все, что я знаю, – это топография да кое-что из астрономии.

– У тебя есть главное – талант говорить много и ни о чем.

– Спасибо. – Таргет обиженно взглянул на профиль старшего товарища, которого он уважал за долгую работу в Службе, хотя и не собирался следовать его примеру. Нужно было обладать особым складом ума, чтобы вот так спокойно выдерживать бесконечное кружение над просторами унылых и чужих планет. Таргет был уверен: он не создан для этого. Мысль, что придется состариться на Службе, наполняла его холодным страхом, который только усиливал решимость побыстрее сколотить состояние и бросить это занятие, пока еще молод и есть смысл потратить деньги с пользой. Он уже решил, где отведет душу.

Свой очередной отпуск проведет на Земле и попытается поискать счастья на легендарных ипподромах. Тому, кто любит азартные игры, довольно легко найти игорные заведения в любом из обитаемых миров Федерации, но скачки это совсем другое, и разве что-нибудь может сравниться с атмосферой трибун знаменитых Санта Анита или Эскота.

– Дейв, – спросил он задумчиво, – ты не застал то время, когда картографы бросали съемку, когда оставались последние пятьсот километров, и наперегонки устремлялись к кораблю?

Сургенор открыл глаза:

– То время? Это было всего лишь два года назад.

– Для меня – почти вечность.

Таргет бросил взгляд на приборы. Они показывали, что их модуль и Северный полюс, где расположился "Сарафанд", разделяют пять тысяч километров. Огромный корабль-носитель выгрузил шесть модулей на Южном полюсе, а сам по команде бортового компьютера "Эзопа" обогнул Горту-7 и произвел автоматическую посадку на Северном полюсе. На этот полет ушло несколько часов. Теперь модулям предстояло за считанные дни облететь планету и провести съемку с помощью датчиков. Когда все шесть модулей сойдутся у корабля, всеобъемлющая информация, касающаяся структуры и состава пород Горты-7, будет введена в банк данных "Эзопа" и – время отправляться к следующей звездной системе согласно программе экспедиции.

– Когда-то мы устраивали такие гонки, но раз произошла авария и их запретили, – дружелюбно заметил Сургенор, хотя ему ужасно хотелось спать.

– Вы соревновались на "интерес"? – не унимался Таргет.

– То есть?

– Ну, заключали пари, кто победит.

– Бессмысленно, – Сургенор театрально зевнул, всем своим видом давая понять, что ему не хочется говорить. – У всех модулей одинаковые шансы один из шести.

– Не совсем так, – продолжал Таргер, оживляясь. – Я знаю, что "Эзоп" допускает дисперсию порядка тридцати километров, когда сажает "Сарафанд" на полюс. В оба конца это будет уже шестьдесят, так что если поставить...

– Марк, – устало прервал его Сургенор, – ты не задумывался о том, что, займись ты каким-нибудь солидным делом, наверняка бы разбогател и не нужно было играть в азартные игры?

От таких слов Таргету стало не по себе.

– При чем здесь богат или небогат?

– Я думал, ты делаешь это из-за денег.

– Ладно, спи. Дейв. Извини, что помешал тебе. – Таргет уставился в потолок, потом стал сердито смотреть на экран. Все та же унылая местность, только справа километрах в десяти появилась гряда холмов. С четверть часа он мрачно обозревал бурую равнину, когда блок-копия "Эзопа" пробубнил:

– Поступили атипичные данные. Поступили атипичные данные.

– Пятый компьютер, прошу дать детальные параметры, – произнес Таргет, толкая локтем Сургенора, хотя тот уже проснулся, словно ему подсказало его внутреннее чутье.

– По курсу два-шесть на расстоянии восьми километров замечено скопление металлических объектов на поверхности планеты. Длина каждого приблизительно семь метров. По предварительной оценке их количество составляет триста шестьдесят три. Концентрация и плотность металлических элементов указывают на рафинированную структуру. Анализ отраженной радиации показывает, что поверхность подверглась механической обработке.

У Таргета учащенно забилось сердце:

– Ты слышишь, Дейв? Как по-твоему, что это такое?

– Похоже, твое желание исполнилось. Это не что иное, как следы материальной культуры, – деланно спокойно ответил Сургенор, хотя Таргет заметил, как тот впился в экран, сверяя курс. – Приборы показывают, что это где-то рядом... вон там справа, за холмами.

Таргет неотрывно следил за приближающимися холмами, которые неясно маячили в дымке, создаваемой атмосферой Горты.

– По-видимому, волнение напрасно. Планета безжизненна. "Эзоп"-то уж, наверное, что-нибудь заметил бы.

– В таком случае давай пройдемся и выясним, в чем там дело.

Сургенор покачал головой:

– "Эзоп" не разрешит отклониться от программы без особых причин. Иначе исказится географическая карта мира, а для нашего корабля это прежде всего.

– Ну и что? – Таргет заерзал в кресле. – Мне наплевать на карту. Неужели мы пролетим мимо? А вдруг это сенсация в археологии? Я вот что тебе скажу, Дейв. Если вы с "Эзопом" считаете, что я собираюсь... – Он осекся, заметив улыбку на лице Сургенора. – Ты опять не разрешишь, да?

– Боюсь, что да... хотя тебе трудно отказать, – ответил тот самодовольно. – Послушай, не переживай так. Все-таки мы не археологи, и потом в "Правилах" такие вещи оговорены. Как только мы вернемся в "Сарафанд", капитан "Эзоп" направит сюда пару модулей для детального осмотра.

– Пару модулей? Все туда не влезут.

– Если "Эзоп" сочтет нужным, он направит корабль.

– Должен счесть, – Таргет бросил отчаянный взгляд на холмы, проплывающие справа. – Сотни предметов искусственного происхождения просто так лежат на поверхности. Интересно, что это такое?

– Кто знает?.. Мне кажется, здесь приземлился какой-то корабль, возможно, для ремонта, и оставил после себя ненужные канистры.

– О! – такое прозаическое объяснение не пришло в голову Таргету, и он, стараясь скрыть свое разочарование, быстро спросил: – Ты думаешь, это было недавно?

– Все зависит от того, что понимать под этим словом. "Сарафанд" первый корабль Федерации, который попал в систему Горты, а если учесть, что прошло семь тысяч лет или даже больше с тех пор, как Белая империя ушла отсюда, и...

– Семь тысяч!

У Таргета на миг закружилась голова. Нечто подобное он испытал, когда восемь раз подряд сорвал куш за игорным столом Парадора. Но здесь была совершенно другая, более удивительная игра. Ведь на карту поставлены долгие часы одиночества и скуки от посещения мертвых миров, а выигрыш неожиданный взгляд на реальность... Некое рукопожатие призрака через гравитационные волны времени... времени, еще не знавшего египетских пирамид... Таргет поймал себя на мысли, что впервые рад тому, что устроился на работу в Картографическую службу. Но вдруг он не сможет оказаться в той группе, которую направит сюда "Эзоп"?

– Дейв, – начал осторожно, – каким образом "Эзоп" отбирает модули, если решает их послать куда-нибудь?

– Как компьютер, – Сургенор ухмыльнулся. – Для незапланированной вылазки он предпочтет модули, двигатели которых вырабатывают свой ресурс, а наш с тобой...

– Не продолжай, я знаю, что капитальный ремонт намечен на следующий месяц.

– На следующую неделю.

– Тем хуже, – горько произнес Таргет. – Выходит, два модуля из шести. Шансы два против одного, и я ничего не могу с этим поделать. Если бы мне повезло, то... – он замолчал, заметив расползавшуюся по лицу Сургенора улыбку.

– Позволь дать тебе совет, – сказал Сургенор, гляди прямо вперед. Вместо того, чтобы сидеть здесь и гадать, лучше надень скафандр и прогуляйся к холмам. До них...

– Что?! Неужели можно?..

Сургенор вздохнул. Он всегда так делал, когда сталкивался с тем, что новички на знают своих обязанностей: – Советую повнимательней прочитать "Правила космических геологических съемок". Запомни, каждый скафандр рассчитан для пятидесятичасовой работы – мы как раз столкнулись с такой ситуацией.

– Брось, Дейв, я подзубрю их потом. – Возбуждение, охватившее Таргета, оттеснило на второй план то большое уважение, которое он испытывал к Сургенору. – А разве "Эзоп" разрешит покинуть модуль и осмотреть... то, что там находится?

– Должен разрешить – логистика подскажет. Ты же будешь сообщать ему, что происходит, пока я доведу модуль. Для того, чтобы забрать тебя, потребуется только один модуль. А если отчет окажется важным, сюда направится "Сарафанд" и не придется гонять другие модули.

– Давай прямо сейчас свяжемся с "Эзопом"?

– Ты уверен, что тебе этого хочется, Марк? – взгляд Сургенора стал серьезным и испытующим. – Я несу ответственность за всех вас перед Картографической службой, и учти, когда мы сидим в кресле перед экраном, у нас вырабатывается определенный стереотип восприятия любой планеты.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Мы настолько привыкли путешествовать в креслах, что совсем забыли, что полагаемся на МАШИНУ, которая транспортирует нас как инвалидов. Но даже самая совершенная машина не в состоянии предугадать все, что может встретиться на этом десятикилометровом переходе. Вот почему "Эзоп" не проявляет инициативы и не приказывает никому из нас обследовать эти объекты – Службе не нужны исследователи-одиночки новых территорий.

Таргет недовольно запыхтел и нажал кнопку прямой связи с "Эзопом".

Модуль Пять приподнял носовую часть над поверхностью планеты и плавно заскользил на север, оставляя за собой клубы коричневой пыли.

Таргет подождал, пока тот скроется из виду, и с удивлением отметил про себя, как быстро летательный аппарат исчез вдали, оставив его наедине с незнакомой планетой. Он сделал глубокий вздох и ощутил привкус пластмассы.

До наступления сумерек оставалось еще шесть часов – вполне достаточно для того, чтобы достичь скопления металлических объектов. Он отправился в путь, почти не веря в происходящее... в то, что счастливое стечение обстоятельств позволило ему избежать рутинной скуки съемки и идти туда, где маячил доисторический пейзаж.

В атмосфере Горты-7 не было обнаружено даже следов кислорода. Планета казалась совершенно безжизненной, и тем не менее Таргет не мог отвести глаз от песка, скрипевшего у него под ногами, выискивая ракушки и насекомых. Разум подсказывал, что он идет по поверхности мертвого мира, но инстинктивный и эмоциональный уровень подсознания отказывался этому верить. Он старался шагать быстро, хотя ноги по щиколотку проваливались в мелкий песок, да еще мешал лазерный пистолет, при каждом шаге бивший его по боку.

– Я знаю, он не потребуется, – терпеливо повторял Сургенор, – но он входит в комплект космонавта, и без него никуда не деться.

Притяжение планеты почти в полтора раза превышало земное, и, пока он приближался к холмам, на лбу у него выступила испарина, несмотря на то, что в скафандре работал кондиционер. Таргет отстегнул пистолет, который буквально тянул к земле, и перекинул его через плечо. Грунт сделался более твердым, а у самого подножия перешел в голую базальтовую породу. Он присел на гладкий каменный выступ, давая ногам передышку, и приложился к тонкой трубке с холодной водой, закрепленной у левой щеки. Потом Таргет решил, что пора уточнить местоположение.

– "Эзоп", до объекта далеко?

– Ближайший предмет находится от тебя на расстоянии девятисот двадцати метров, – немедленно послышалось в наушниках. Умная машина непрерывно вводила себе в память данные, поступающие как от собственных датчиков, так и от датчиков всех шести модулей, ведущих геодезическую съемку.

– Спасибо.

Таргет оглядел местность, расстилавшуюся перед ним. Совсем рядом возвышалась гряда огромных глыб. "Пожалуй, оттуда хорошо будут видны эти предметы, – подумал он, – если, конечно, их не засыпало пылью, скопившейся за семьдесят веков".

– Как дела, Марк? – раздался голос Сургенора.

– Никаких проблем, – Таргет хотел было добавить, что теперь он понимает разницу между сидением у экрана монитора и десятикилометровым маршем по песку на своих двоих, когда до него дошло, что, очевидно, Сургенор так долго молчал умышленно, чтобы усилить чувство одиночества, хотя в душе он, несомненно, завидует Таргету. И Таргет почувствовал, что надо держать марку до конца.

– Неплохо размялся, – продолжал он. – А как ты?

– Да вот никак не решу, что делать, – спокойно заметил Сургенор. Через три часа я буду на "Сарафанде" и не знаю, то ли сейчас открыть тушенку, то ли дождаться настоящего ужина на борту. А как бы ты поступил на моем месте, Марк?

– Тебе решать. – Таргет с трудом сдержался, чтобы не вспылить. В этом весь Сургенор – дает понять, что он, Таргет, мог бы через несколько часов спокойно заняться поисками и на сытый желудок. А теперь придется провести ночь, сидя на воде и суррогатах. Другим неприятным моментом было то, что чужой, неизведанный мир становился в сто раз более чуждым для человека, который оказался с ним один на один.

– Ты прав. Нельзя перекладывать свои проблемы на других, – ответил Сургенор. – Может быть, стоит рискнуть: съесть и то и другое?

– Ты действуешь мне на нервы, Дейв. Всего! – Таргет поднялся, преисполненный решимости во что бы то ни стало добраться до цели, и зашагал вверх по склону, осторожно переставляя ноги по скользкой каменистой поверхности, покрытой густым слоем пыли, каскадами поднимавшейся при каждом его шаге. За грядой почва выровнялась более чем на один километр, а потом резко перешла в каменистые холмы. Казалось, валуны, ограничивающие небольшое плато с севера и юга, раскинуты в разные стороны бульдозерами.

По всему плато были разбросаны сотни изящных черных цилиндров. Ближайший лежал всего лишь в нескольких десятках метров от Таргета. Длиной около семи метров, он имел идеальную аэродинамическую форму. У Таргета учащенно забилось сердце, когда он вдруг увидел, что эти предметы не имеют ничего общего с канистрами, о которых говорил Сургенор.

Таргет достал из-за пояса миниатюрную телевизионную камеру и подключил к питанию скафандра. Несколько секунд заряжал ее, а потом направил на ближайший цилиндр.

– "Эзоп", – доложил он, – есть визуальный контакт.

– Изображение довольно приличное, Марк, – послышалось в наушниках.

– Я подойду ближе.

– Стоп! – резко скомандовал "Эзоп".

Таргет замер на месте:

– В чем дело?

– Возможно, ни в чем, Марк, – уже спокойнее продолжал "Эзоп". Поступающая информация показывает, что на поверхности объектов нет пыли. Это так?

– Кажется, да. – Таргет внимательно оглядел сверкающие черные цилиндры и с сожалением отметил про себя, что упустил этот момент из виду. Цилиндры выглядели так, словно их оставили здесь только сегодня утром.

– Кажется? Какой-нибудь визуальный эффект мешает сделать однозначный вывод?

– Не смеши меня, "Эзоп", я уверен в этом. Повторяю, они тут совсем недавно.

– Исключено. Посмотри, вблизи объектов есть пыль?

Таргет прищурил глаза и, несмотря на яркий слепящий свет, отражаемый стальными цилиндрами, заметил, что их окружает плотный слой пыли. Он сообщил о своем наблюдении "Эзопу".

– Это поля сил отталкивания, – ответил тот. – Действуют даже через семь тысяч лет. Я все понял, Марк. Сразу же после планетарной съемки я направлю сюда "Сарафанд" для проведения всестороннего исследования. Поворачивай обратно и жди нас у подножия холма.

– Черт возьми, зачем? Я столько сюда топал, чтобы просто так уйти? возмутился Таргет. У него мелькнула мысль, а не нарушить ли приказ "Эзопа", но тогда обеспечен официальный выговор, лишение премиальных и увольнение. И он решил пойти на хитрость.

– Но в таком случае мне придется прохлаждаться пять-шесть часов. Таргет постарался придать голосу твердые нотки, чтобы "Эзоп" не мог понять, что он что-то замышляет. – Я хочу осмотреть их вблизи.

– Разрешаю, но при условии, что телевизионная камера будет работать непрерывно.

Таргет чуть было не вспылил. Какая-то машина, удаленная от него на тысячи километров, пытается диктовать ему, но сдержался. За месяцы работы в Службе он почти свыкся с тем, что члены команды прозвали бортовой компьютер "Эзоп" капитаном и подчинялись любой его команде, как будто перед ними стоял трехзвездный генерал. То, что тобой, как марионеткой, командуют на расстоянии, было неприятно, но зачем поднимать шум, а вдруг там, впереди, что-то действительно интересное. Хоть какое-то разнообразие во всей этой повседневной монотонности и рутине!

– Ну, я пошел, – сказал Таргет. Он ступил на ровную местность, держа камеру перед собой. Сделав несколько шагов, с недоумением заметил, что разбросанные цилиндры вовсе не безобидные предметы, а скорее всего снаряды, похожие на торпеды.

Эта же мысль, видимо, пришла и "Эзопу".

– Марк, ты проверил их на поляризованное излучение?

– Да, – быстро ответил Марк, хотя совершенно забыл об этом. Он взглянул на левую руку с датчиком – стрелка оставалась на нуле. Потом поднес ее к камере, чтобы "Эзоп" мог убедиться, что его не обманывают и они не имеют дела с ядерными боеголовками.

– Все чисто. Они не кажутся тебе торпедами, "Эзоп"?

– Все может быть. Иди, но медленно.

Таргет, который уже двинулся было дальше, лишь плотно сжал губы, стараясь выбросить "Эзопа" из головы. Подойдя к ближнему цилиндру, он с удивлением отметил, что поверхность его ярко блестит под влиянием электростатических зарядов.

– Держи камеру на расстоянии одного метра от объекта, – назойливо командовал "Эзоп". – Обойди вокруг и вернись в исходное положение.

– Хорошо, сэр, – пробормотал Таргет, боком двигаясь вокруг цилиндра, носовая часть которого имела отверстие диаметром в один сантиметр, как у дула винтовки. Кольцо из черного стекла, практически неотличимое по цвету от металла корпуса, находилось на расстоянии ладони от отверстия. Хвостовая часть цилиндра плавно закруглялась и была в мелких, словно сито, ячейках. В середине объекта располагались плотно пригнанные пластины, затянутые винтами, которые встречались и на Земле, если бы не пазы странной вилкообразной формы. Никаких следов обработки поверхности заметно не было.

Закончив обход, Таргет снова испытал ни с чем не сравнимое возбуждение археолога, которому посчастливилось найти предметы материальной культуры давно исчезнувшей цивилизации, и решил, воспользовавшись случаем, запастись сувенирами и пронести их на корабль. "Если загнать несколько таких деталей, – подумал он, – то можно выручить гораздо больше, чем..."

– Спасибо, Марк, – прозвучало в наушниках. – Я проанализировал внешние параметры объекта. Посмотри, нельзя ли снять эти пластины в центре?

– О'кей.

Таргет удивился такой команде "Эзопа", но поставил камеру рядом с цилиндром, чтобы она была направлена на него, и достал нож.

– Постой, Марк, – послышался неожиданно громкий и четкий голос Сургенора, словно он находился не за сотни километров, а где-то рядом. Только что ты сказал о каких-то торпедах. Что это такое?

– Дейв, – устало ответил Таргет, – почему тебе не заняться своей тушенкой?

– У меня расстройство желудка... Говори, что ты обнаружил?

Таргет быстро рассказал про цилиндры. Он начинал все больше и больше злиться. Намечавшаяся прогулка в глубь веков среди остатков исчезнувшей внеземной культуры срывалась из-за глупых и мелочных ограничительных правил сегодняшнего дня.

– Ты не возражаешь, если я продолжу работу? – наконец он не выдержал.

– Мне кажется, лучше их не трогать, Марк.

– А почему? Они, правда, похожи на боевые торпеды, но если бы мне что-то угрожало, "Эзоп" сразу же дал бы знать.

– Ты так думаешь? – голос Сургенора стал резким. – Не забывай, "Эзоп" это всего лишь компьютер...

– Я все прекрасно знаю, а, помнится, кто-то боготворил его.

– ...И следовательно, он мыслит как машина. Тебе не показалось странным, как быстро он изменил свое отношение? Сначала приказал держаться подальше... теперь разрешил демонтировать цилиндр.

– Это лишь подтверждает, что он не представляет опасности, – беззаботно ответил Таргет.

– Это лишь подтверждает, что он представляет опасность, болван. Послушай, Марк, твоя экскурсия обернулась совсем не тем, что мы ожидали, а поскольку ты сам вызвался идти, "Эзоп" решил воспользоваться этим и...

Таргет покачал головой, хотя кругом на многие сотни километров никого не было.

– Если "Эзоп" считал бы, что здесь опасно, он приказал бы вернуться.

– Давай спросим у него самого, – отрывисто сказал Сургенор. – "Эзоп", почему ты разрешил Марку снять кожух с одного из цилиндров?

– Чтобы провести осмотр внутренней его части, – незамедлительно последовал ответ.

Сургенор шумно вздохнул:

– Извини. А чем ты руководствовался, разрешая Марку одному работать вместо того, чтобы дождаться прибытия двух модулей или даже "Сарафанда", как положено?

– Данные объекты по внешнему виду аналогичны торпедам, ракетам или бомбам, – без колебаний ответил "Эзоп". – Однако полное отсутствие электрических или механических спаев на их поверхности заставляет предположить, что они могут оказаться автономными автоматическими устройствами. Их системы отталкивания примесей продолжают действовать и, следовательно, существует вероятность того, что другие системы могут также оказаться активными или способными к активации. Если объекты окажутся роботизированными средствами поражения, целесообразно, чтобы их осмотрел только один человек, а не четверо или двенадцать, в особенности если этот человек отказался выполнить приказ и покинуть данный район, поставив тем самым под угрозу срыва работу Картографической службы и нарушая ее юридические обязательства.

– Что и требовалось доказать, – сухо прокомментировал Сургенор. – Ну вот, пожалуйста, Марк. Капитан "Эзоп" твердо верит в то, что можно достичь максимальной эффективности при минимальных затратах. В данном случае минимальные затраты – это ты.

– Я не могу рисковать кораблем, – подтвердил "Эзоп".

– Он не может рисковать кораблем, Марк. Теперь-то ты понимаешь, что к чему. Ты вправе отказаться от выполнения этого приказа и ждать прибытия группы с необходимой аппаратурой.

– Никакого риска не существует, – упрямо гнул свою линию Таргет. Потом, все, что говорит "Эзоп", имеет для меня определенный смысл – так что стоит рискнуть. Я продолжаю!

Анализируя собственные чувства, Таргет с удивлением обнаружил, что его вера в "Эзопа" несколько поколебалась. Он первый был против того, чтобы преклоняться перед компьютером, хотя в душе считал "Эзопа" неким добрым существом, на которого во всем можно положиться. Он так тщательно заботится о его благополучии, что человеку это просто не под силу. Возможно, тут есть над чем поразмыслить психоаналитику... но не надо отвлекаться. Он снял тяжелый ранец, положил его на землю и склонился над черным объектом идеальной аэродинамической формы.

Оказалось, что винты, удерживающие пластины, трудно открыть ножом. Тогда Таргет прижал их пальцами, и они легко поддались. Он осторожно снял первую пластину и увидел множество микродеталей и проводов, симметрично расположенных вокруг центрального плоского стержня. Провода, не имевшие цветной маркировки и изоляции, выглядели так, будто их смонтировали не тысячелетия, а неделю назад.

Таргет, познания которого в технике ограничивались тем, что он успел нахвататься на курсах Картографической службы, внезапно почувствовал благоговейный трепет перед теми, кто давным-давно создал эти совершенные устройства.

Через пять минут он снял все вогнутые пластины и аккуратно положил их в один ряд. Осмотр сложной "начинки" ничего не прояснил в назначении объекта, хотя механизм, расположенный в головной части, несомненно, походил на автоматическое оружие.

– Держи камеру вблизи объекта и веди ее вдоль периметра, – снова подал голос "Эзоп". – Потом разверни ее так, чтобы можно было видеть, что находится внутри.

Таргет в точности исполнил приказание и остановился у хвостовой части.

– Что такое? Выглядит как отсек двигателя, но какой-то странный... пористая структура...