Текст книги "Обещай любить меня (ЛП)"

Автор книги: Беллами Розвелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА 29

Бейли

Я влюблена.

Технически, я на восемьдесят процентов уверена, что всегда любила Нэша, но сейчас я точно знаю, что для меня это конец. Это была целая неделя блаженства. С первой ночи, которую мы провели вместе после катастрофы, которая была Быстрых свиданиях, до дня, проведенного на его семейном ранчо, только мы вдвоем, вдали от шума и болтовни самых близких нам людей. Это был один из лучших моментов в моей жизни, когда я чувствовала себя по-настоящему желанной, замеченной и услышанной другим человеком.

Внимание, которое Нэш уделял мне, когда мы были вместе, было чем-то, чего я никогда не получала. Мне повезло вырасти в богатой семье, которая любила меня и дала мне жизнь, непохожую на ту, которую я могла бы получить где-либо еще, но это имело свою цену. Взамен я отдала им свою полную преданность и покорность. Однако это доверие и уважение были отобраны, как только я перестала быть послушной девочкой, которую они воспитывали, чтобы делать то, что они считали нужным. Я не питала никакой обиды на своих родителей. Это то, во что их воспитывали верить. То, что они считали правильным.

Вот тогда мои друзья стали моей семьей. Билли и Монро уважали мой жизненный выбор и восхищались мной за него. За то, что я вышла за рамки, которые установили для меня родители и заставили меня вписаться в них. Это не было шоком, когда они отреагировали так, как они отреагировали, когда я вырвалась на свободу.

Отношения с Нэшем стали бы ещё одной причиной, по которой я бы отдалилась от своей семьи, но я была готова рискнуть.

Остаток недели прошел в суматохе жизни, как обычно, работа в кафе и баре, пока Нэш был занят завершением ремонта дома. Они так близки к завершению Я очень рада за него и Монти, которые потратили столько времени и сил, чтобы это стало возможным, но я также боюсь того, что это будет значить для нас.

Первоначальный план состоял в том, что эта договоренность о переезде Нэша ко мне будет иметь двухмесячный срок. Через два месяца Нэш должен был закончить с ранчо, покинуть мой дом и, возможно, даже Кроссроудс. Он дал знать по прибытии, что его возвращение временное. Средство для достижения цели. Он приехал, чтобы помочь своему брату, а затем он уйдет, вернувшись к той жизни, которой он жил раньше.

Хотя все это было раньше. До того, как мы погрузимся в этот хаос сексуального напряжения и страсти. Прежде чем мы позволили нашей потребности друг в друге полностью поглотить нас. Нэш чувствовал что-то ко мне, в этом я была уверена. Он не может так реагировать на мое тело и на наши отношения, если для него это ничего не значит. Никто, блять, не умеет так хорошо притворяться.

Однако больше всего я боюсь, что он проигнорирует все это, чтобы доказать себе, моему брату и отцу, что он контролирует ситуацию, и все это неправда. Мы никогда не говорили о той ночи. После того раза, когда я подняла этот вопрос, а он отказался мне что-либо говорить. Я замяла это под ковер, как делала с большинством вещей, и продолжала притворяться, что нам никогда не придется поднимать этот вопрос, чтобы двигаться вперед.

Но я обманываю себя и слепо отвожу взгляд от ярко-красных мигающих огней перед глазами. Нэш Бишоп пришёл с предупреждающей этикеткой. Я была просто дурой, которая думала, что может ее проигнорировать.

Хотя это закончится сегодня вечером. Мне придется проглотить свою гордость, пнуть труса во мне на обочину и спросить его, каким будет наш следующий шаг. Если Нэш планирует покинуть город, то лучше мне знать об этом сейчас, прежде чем я влюблюсь больше, чем уже есть. Это не будет менее больно, но, по крайней мере, падение будет ожидаемым. Я смогу планировать, и нам не придется вовлекать или причинять боль кому-либо еще.

Кроме Билли, которая сейчас стоит рядом со мной на кухне, вся в муке и ставит партию кексов в мою духовку, никто не знает о том, что происходит между Нэшем и мной.

Я не говорила об этом с Монро. С той ночи после быстрых свиданий, когда она спросила меня, куда мы с Нэшем сбежали. Последнее, что я ей сказала, было то, что я не уверена в своих чувствах к ее брату или в его чувствах ко мне, и заверила ее, что дам ей знать, как только что-то из этого изменится.

У Монро было много забот, особенно с тех пор, как только мы с Билли узнали о ее беременности. Не было возможности скрывать это вечно, так как ей пришлось бы что-то сказать, как только она станет видна. Она всегда была худой и невероятно подтянутой, так что любой признак растущего внутри нее ребенка будет заметен. К счастью, она может носить мешковатую футболку, если это необходимо.

Что касается моего брата, Джейс даже не удосужился спросить. Однако это может измениться достаточно скоро, потому что День Благодарения через неделю. Я знаю, что мне придется признать тот факт, что моя семья рано или поздно узнает о нас с Нэшем. Я просто надеюсь, что я буду готова дать правильный ответ, когда они спросят.

День Благодарения станет воссоединением семьи Кингов. Кэмден и его жена будут в городе, и мне придется вернуться домой на традиционный южный ужин в честь Дня Благодарения моей матери. Раньше это был один из моих любимых праздников. Как пекарь, я обожала печь пироги и запеканки с Бринн, пока мой отец и братья готовили индейку в коптильне, а моя мама и бабушка Дороти готовили все гарниры. Но последние несколько лет были менее традиционными.

Мои родители могут не соглашаться с моим образом жизни, они терпят образ жизни Джейса, но это только потому, что он теперь блудный сын, поскольку Кэм заводит свою собственную семью, но каким-то образом во время праздников все это не имело значения. Дух того, что значит быть вместе как семья, был прекрасным напоминанием о том, что мы должны любить и принимать друг друга, несмотря на наши недостатки.

Не то чтобы у меня их было много, но так считали мои родители.

– И это последнее тесто, – говорит Билли, вытирая руки о юбку фартука, который я ей одолжила. Это один из моих любимых, с крошечными яблочными пирогами в форме сердечек на ткани цвета слоновой кости.

После моего несчастного случая на кухне кафе в прошлые выходные Билли пообещала помочь мне вернуться в колею выпечки и подготовить все для Праздника урожая, который состоится на следующий день после Дня Благодарения. Традиционно фестиваль проводится в пятницу после любимого праздника, и когда Мейси Уитмор, женщина, отвечающая буквально за все, что должно быть сделано на фестивале, упала и сломала ногу, они были так близки к тому, чтобы отложить его на неделю.

Мой отец, конечно, отказался, заявив, что это существенно повлияет на количество туристов, приезжающих на праздник. К моему несчастью, это означает, что у меня нет дополнительной недели на подготовку.

– Спасибо, Биллс. Я очень ценю, что ты помогаешь мне со всем этим.

Она мило мне улыбается, вытирая муку с лица тыльной стороной ладони.

– Моя работа не только поддерживать партнера в самый напряженный для нас сезон, но ты еще и моя лучшая подруга, Би. Я сделаю для тебя все, что угодно.

Крепко обняв ее за шею, позволяя всем моим тревогам и неуверенности за последние два месяца выплеснуться из моих глаз на спину ее рубашки.

Ее волосы: спутанная куча кудрей на голове, яркий оттенок розового цвета переходит в светло-каштановый, почти клубничный оттенок блондина ее естественного цвета. Она проводит пальцами по пряди челки, падающей на глаза, волосы теперь посыпаны мукой, как и каждая поверхность в этом маленьком пространстве.

Я понятия не имею, что бы я делала без нее в своей жизни. Мы с Билли выросли вместе, так как ее семейная ферма находится совсем рядом с фермой моей семьи. Ее родители принадлежат к той же группе прихожан, что и мои, но они немного лучше понимают жизненный выбор своего единственного ребенка. Морган и Мэри Коул ценят отношения со своей дочерью больше всего на свете.

Было так много ночей, как эти, Билли и я провели вместе, выпивая, выпекая и плача, особенно в колледже, когда к нашей группе присоединился Монро. Они обе всегда проливали слезы из-за своих проблем с мальчиками, в отличие от меня, которая была зациклена на том же мальчике, которому отдала свое сердце, даже после того, как он так и не ответил мне взаимностью.

Но я не могу долго плакать, потому что входная дверь моей квартиры внезапно распахивается, и за ней, переводя взгляд с Билли на меня и обратно, стоит не кто иной, как он.

Нэш с недоверием смотрит на беспорядок, который мы устроили, наверняка осуждая нас за то, что мы сошли с ума, когда замечает муку в наших волосах, яичные желтки, размазанные по стене, и сырое тесто для торта, капающее со стола.

Я отпускаю Билли, прочищая горло, и игриво поворачиваюсь к нему.

– Если бы ты появился на несколько минут позже, ты бы не смотрел на нас так, – говорю я, вытирая руки о фартук, который я ношу поверх своей белой футболки и джинсов. Я босиком осторожно иду к нему, мои ярко-розовые пальцы ног шевелятся, пока я стараюсь изо всех сил не наступить ни на что, но останавливаюсь, когда замечаю, что он холоден и отстранен.

На его губах играет легкая, невеселая улыбка.

– Если бы я появился немного позже, кто знает, во что бы меня втянули?

Билли, как обычно, не умеет читать комнату и продолжает подстрекать его.

– Нэш, будешь куколкой и поможешь все это убрать? Может, даже поможешь Бейли привести себя в порядок в душе? – Мои щеки вспыхивают от намека Билли, особенно учитывая вялую реакцию Нэша. Я жалею, что вообще рассказала ей о нашей встрече с ним в душе.

Игнорируя нас, он бросается на меня, хватает меня за плечи и разворачивает лицом к себе. В его взгляде нет и намека на юмор. Мой желудок сжимается, я боюсь, что он здесь, чтобы положить конец всему, прежде чем я успею сказать ему, что я чувствую.

– Ты знала, что Монро беременна? – Интенсивность взгляда Нэша вызывает волну дрожи по моему позвоночнику, пока его вопрос повисает в воздухе. Тяжесть его слов почти невыносима, пока я ломаю голову над тем, как ответить. Мужчина, которого я люблю, стоит передо мной, его поведение холодное и отстраненное, но его загадочную силу невозможно игнорировать.

Я ошеломлена сильным чувством беспокойства, мой живот теперь скручивает по совершенно другой причине. Ошеломленная и совершенно безмолвная, мои глаза широко распахиваются от полного шока.

– Кого я обманываю? Конечно, знала, – отвечает он себе под нос, ошеломленный моим молчаливым признанием.

– И это мой сигнал идти, – говорит Билли, пытаясь обойти нас, пока она срывает с себя фартук и кладет его на спинку моего стула в столовой. Я собираюсь убить свою лучшую подругу за ее бестактный ответ, и, судя по всему, Нэш тоже.

– Нэш, успокойся, – уговариваю я его, прижимая ладони к его груди, но его хватка на моих плечах крепнет. Страх закрадывается во мне от его холодности, воздух вокруг нас становится густым от напряжения, и я не могу не затаить дыхание, ожидая его ответа, не в силах предсказать его следующий шаг.

Его голубые глаза становятся почти черными, когда он смотрит на меня, ожидая моих объяснений, почему я ничего ему не сказала. Вот я говорю о доверии и уважении, в то время как я лгу человеку, которого я... что? Черт возьми?

– Не говори мне успокоиться, Бейли. Коул, сядь на задницу, ты никуда не пойдешь, – высовывается он, и Билли делает, как ей говорят. И это то, что нечасто увидишь. Нэш отпускает меня и в отчаянии проводит пальцами по волосам. – Моя младшая сестра беременна, черт возьми. Она занималась сексом. С кем? Кто, черт возьми, знает, потому что она, блять, мне не скажет?

Мое желание успокоить его и помочь ему увидеть причину вылетает из-за его вопиющей женоненавистничества.

– Конечно, у нее был секс, Нэш. Она двадцативосьмилетняя женщина, а не восемнадцатилетняя девушка, которой она была, когда ты видел ее в последний раз. – Я понимаю, как это звучит постфактум, но я не беру ничего обратно. Он зол. Вот почему он в таком положении. Но я не позволю ему выносить какие-либо суждения по этому поводу. Монро не заслуживает этого ни от него, ни от кого-либо другого.

– Ты знаешь, чей он? – спрашивает он. Нет, но даже если бы я знала, я бы не сказала. Монро моя лучшая подруга, а Нэш может быть ее братом, а моим кем бы мы ни были, но я бы никогда не предала ее доверие таким образом.

Я встречаю его устрашающий взгляд, который он направляет в мою сторону, не съеживаясь.

– Это не наше дело, рассказывать.

– Бейли, ты, должно быть, шутишь. Мы говорим о моей сестре.

– Слушай, мне жаль это говорить, Нэш, – говорит Билли, присоединяясь к разговору. – Я понимаю, что ты вернулся. Ты пытался наверстать упущенное время. Вы с Бейли налаживаете отношения или что там у вас двоих, но ты не должен из-за этого злиться. Ты исчез из ее жизни на десять лет. Не то чтобы это была твоя вина, но что, по-твоему, делает с молодой женщиной то, что все мужчины в ее жизни, кроме Монти, который всегда обращался с ней как с ребенком, исчезли или почти не появляются.

Ее слова попадают в цель, прямо в яремную вену. Его лицо опускается, когда он падает на диван, закрывая лицо сложенными чашечкой руками. Подойдя к нему, я сажусь на подлокотник дивана рядом с ним, нежно и успокаивающе поглаживая его спину.

– Это не твоя вина, это не то, что Билли хотела сказать, но она права. Ты можешь не соглашаться с выбором, который она сделала, или с тем, как она это делает, но ты не имеешь права осуждать ее за это.

– Осуждать ее? – спрашивает он, потрясенный моим намеком. – Ты, правда, думаешь, что я ее осуждаю? Бейли, я пытаюсь ее защитить. Я знаю, что облажался. Мои прошлые ошибки преследовали меня последние десять лет, поглощая меня сожалением. Десять лет, проведенных в мучениях из-за своих промахов, постоянно думая о том, как сильно я облажался. Облажался с тобой, с Джейсом, со всеми моими братьями, с Монро. Все, что я когда-либо делал, это лажал, и теперь я вернулся, и, похоже, все, что делает этот город, это напоминает мне, почему я должен был держаться подальше.

Билли усмехается, закатывая глаза в полном разочаровании и раздражении.

– Не будь идиотом, Нэш. Монро беременна, не потому что ты вернулся.

Билли права, но то, как это видит Нэш, я не думаю, что какой-либо голос разума поможет ему взглянуть на это по-другому.

– Мой отец только что умер, – признается он, и мое сердце тут же разрывается из-за него и из-за полного отчаяния в его глазах. – И единственная причина, по которой я узнал, что Монро беременна, это то, что она потеряла сознание, увидев, как он сделал последний вздох, и, наблюдая, как жизнь покидает его хрупкое тело. Почему? Потому что я забрал ее у Монти, и остальные мои братья убеждали меня не отпускать ее.

– Нэш, я...

– Не надо, – прерывает он меня, и на моих глазах наворачиваются слезы из-за него, из-за Монро и всех Бишопов. Не потому, что они потеряли отца, а потому, что они потеряли часть своего прошлого. Независимо от того, как сильно они ненавидели этого человека, то, что они пережили из-за него, сделало их теми, кто они есть сегодня. – Не жалейте меня за это. Франклин Бишоп не заслужил ничего большего, чем то, что дала ему жизнь. Но она этого не заслужила. Никто из них не заслуживает, и уж точно не ты.

Слезы неудержимо текут из моих глаз и падают по щекам, но я не позволяю им поглотить меня. Мои глаза остаются прикованными к нему и меланхолии, исходящей от него.

– Не делай этого, Нэш, не веди себя так, будто ты спасаешь меня, уходя. Потому что я тоже прожила десять лет, думая о том, как много я могла бы сделать по-другому. Я тоже облажалась. Не так, как ты, но во всех других мыслимых смыслах. И я не собираюсь ничего из этого исправлять. Так же, как я не позволю тебе поверить, что твое возвращение, это что-то иное, чем то, что должно было произойти. Ты вернулся к нам. Не только ко мне, но и ко всем, кто нуждался в тебе здесь. Почему ты этого не видишь?

Мои руки скользят по его груди, неровный ритм его сердцебиения гудит под моими пальцами. Нэш закрывает глаза, как будто мое прикосновение причиняет ему физическую боль. Больно думать, что он отстраняется от меня, потому что думает, что я каким-то образом предала его, не рассказав ему о Монро. Хуже того, я боюсь, что этот единственный момент, смерть его отца, на которого он, как он считает, так похож, разрушит любой прогресс, которого мы достигли за последние два месяца.

Дотянувшись до меня, он обхватывает мое лицо ладонью, его мозолистый кончик пальца чертит круги по моей щеке и вытирает слезы, которые бесконечно падают на мою кожу.

– Я больше не знаю, как это все выключить, Би. Я делал это так долго, игнорировал то, чего действительно хотел, и это едва не стоило мне всего. Я не хочу снова их потерять. Я не хочу потерять тебя, но я также не знаю, как остаться.

ГЛАВА 30

Бейли

День благодарения – мой любимый праздник. Ну, может быть, после Рождества и почти сразу после Хэллоуина. Есть что-то особенное в знакомых запахах тыквы, корицы и специй, в смехе, который разносится по городу, и во всем остальном, что сопровождает осенний сезон, что делает это время одним из моих любимых событий во всем мире. Хотя, может быть, это потому, что Северная Каролина в ноябре неописуемо красива.

Различные оттенки оранжевого, красного и желтого цвета листья падают на землю, как пазл, собирая воедино тепло и знакомость сезона и радость, которую он мне приносит. Они покрывают мощеные дороги, обширные зеленые земли и каждый дюйм сельскохозяйственных угодий прекрасным одеялом тепла в холода, которые скоро наступят. Еда невероятная, но это может быть только мое мнение, потому что мои бабушка и мама, потрясающие повара, как будто их стряпня была божественной.

– Бейли, можешь пригласить сюда свою сестру, чтобы она хотя бы помогла с салатом? – спрашивает мама, перекрикивая громкий шум на кухне.

Настало утро Дня Благодарения, и мы с бабушкой Дороти и мамой заняты подготовкой всех ингредиентов, необходимых для вкусной еды, которую мы подаем сегодня вечером. Меню, как и год за годом, состоит из традиционной классики с южным акцентом. Основное блюдо: индейка в каджунском соусе со сладкой и острой белой колбасной подливкой, кленовый бурбон и копченая ветчина с вишней, а для Холли, жены Кэмдена, вегетарианский вариант грибного Веллингтона. Но именно гарниры, мои самые любимые на свете. Классика согревает, например, картофельное пюре с жареным чесноком, макароны с сыром «четыре сыра», брюссельская капуста в кленовой глазури, запеканка из зеленой фасоли, начинка из кукурузного хлеба и пирог со сладким картофелем.

Мы с Бринн обычно занимаемся десертами, в том числе фирменными капкейками, которые я приготовила для завтрашнего фестиваля. Однако моя сестра решила, что не будет помогать в приготовлении еды, так как после прошлых выходных она стала помолвленной женщиной. Судя по всему, гигантский камень на ее пальце не может находиться рядом с сырой птицей.

Тем временем я по запястье в птице, набивая ее смесью овощей и трав. Я в полном беспорядке нервов, и виноват в этом мой брат. В конце концов, это была идея Джейса пригласить Бишопов на ужин в честь Дня Благодарения.

После смерти Франклина Бишопа на прошлой неделе Джейс говорил с нашей матерью о потребности Бишопов в семье, особенно в это время года. Моя мать, святая женщина, согласилась, и что, ребята, именно поэтому Монти, Монро и Нэш, а также Тео и Бо, которые приехали в город по этому случаю, присоединились к нам на ужин.

Я знаю, что сегодня будет катастрофа, но это не значит, что я менее рада провести свой любимый праздник с мужчиной, которого люблю. Даже если никто об этом не знает. Я убираю руку с индейки и иду к раковине, чтобы помыть руки.

– Мама, ты же знаешь, она сказала, что не хотела рисковать потерять сегодня свое кольцо.

– Эта девчонка, – говорит Нана, промокая индейку насухо и беря со стола масляную смесь, намыливая каждый дюйм птицы, прежде чем покрыть ее сухой приправой каджун. – Как она собирается стать женой, если отказывается находиться на кухне?

– Вот что для чего личные повара, бабушка, – взволнованно говорит Бринн, входя в комнату и целуя мою бабушку в щеку. – В твое время их не было.

Нана усмехается, отмахиваясь от моей младшей сестры рукой, измазанной в приправленном масле.

– У вас, детей, в наши дни нет никакого чувства здравого смысла. Вот что не так с миром. Никаких манер или ответственности. Вы просто бродите по городу, как хулиганы, встречаетесь и проводите часы за этими дьявольскими устройствами, которые носите в руке.

И это мой сигнал закончить этот разговор. Я обожаю свою бабушку. Она была моим защитником во всех моих проблемах с родителями. Она может не соглашаться с выбором, который я сделала, но она также никогда не осуждала меня за него, по крайней мере, не в лицо. Может быть, это потому, что она знала дикую сторону моей матери, до того, как она стала замужней женщиной. Магнолия Бьюкенен не была святой, но столь же консервативные взгляды бабушки, одна из причин, по которой я ограничиваю свое время, проводимое с ней.

– Нана, я помолвлена, и наша Бейли наверняка удивит нас в любой день своим последним завоеванием. – Я могла бы убить Бринн за ее откровенный комментарий, и если бы выражение моего лица могло убить, оно бы убило.

– Бейли, хочешь чем-то поделиться? – Это говорит моя мама, на лице которой написано подозрение. В последний раз она видела меня с мужчиной, когда я ехала на мотоцикле Нэша. То, как она стискивает челюсти, прикусывая язык и сдерживая то, что ей действительно хотелось бы сказать. Думаю, именно в этот момент она жалеет, что пригласила Бишопов на ужин.

– Бринн понятия не имеет, о чем говорит, как обычно. – Я игнорирую их мирские разговоры о предстоящей церковной службе, фестивале и все остальные снисходительные сплетни, которые они передают, словно пересмешники, щебечущие посреди весны. Здесь, на юге, благослови их сердце, это эквивалент того, что им должно быть стыдно за себя.

Пока я занимаюсь сбором ингредиентов для своих десертов, я вспоминаю неделю, которая прошла с тех пор, как Нэш столкнулся с Билли и мной по поводу беременности Монро. После долгих раздумий, в основном его неверия в то, как его милая младшая сестра могла заниматься сексом и в итоге оказаться беременной, крайне лицемерно, если вы меня спросите, Билли оставила нас двоих, чтобы поговорить и обсудить все. Это была наша первая официальная ссора как пары, какой бы она ни была, и вскоре я поняла, что он не был на самом деле расстроен тем, что я скрывала от него ее беременность. Вместо этого он боялся за свою сестру и того, что должно было произойти, если бы он был матерью-одиночкой и у него был ребенок.

Как лучшая подруга Монро, я переживала о том же. Хотя я заверила его, что это ее решение, и что она никогда не будет одинока в этом. У Монро были мы, все мы, включая его самого, хотя он любил напоминать нам всем, как он не уверен, как будет выглядеть его будущее в Кроссроудс. Я изо всех сил старалась игнорировать это, уверяя его, что мы будем развивать наши отношения день за днем.

Этот разговор, конечно, произошел после бесконечного секса и умопомрачительных оргазмов, которые он мне подарил, когда ушла Билли. Мы не могли позволить внешнему шуму затмить то, что мы чувствовали друг к другу. Это было чем-то особенным раньше, но теперь, когда прошли годы и мы выросли, все это стало казаться намного более интенсивным и реальным. Нам нужно было время, чтобы исцелиться или позволить нам повзрослеть в двух людей, которые нашли свой путь друг к другу, независимо от того, что разделило нас изначально. Хотя он не сказал этого прямо, и я потеряла смелость, я знаю, что Нэш заботится обо мне. Я почти уверена, что все еще люблю его, но мы сказали, что договорились не слишком давить на себя и посмотреть, как все сложится.

Нэш провел неделю, завершая все с ранчо и занимаясь службами для Франклина, не то чтобы кто-то из них планировал присутствовать. Билли и я проводили свободное время с Монро, помогая ей пережить ее горе и говоря о том, как это повлияет на ее отношения с братом. Монти был холоден и отстранен с ней, больше потому, что чувствовал себя ответственным за то, что произошло, а не потому, что он был действительно расстроен из-за нее. Она также мало разговаривала с Нэшем, но я заверила ее, что он больше ругает себя за то, насколько напряженными были их отношения из-за него, чем из-за чего-либо еще.

Наконец, после долгих раздумий с моей стороны, я рассказала ей о своих отношениях с Нэшем и о том, как мы решили не торопиться и посмотреть, что из этого получится. В целом Монро была рада за меня, хотя и дала мне понять, что также беспокоится о том, каково мне будет, если Нэш решит уехать. Я сказала ей, что могу и дальше сдерживать себя от возможности быть с ним из-за страха, что это может произойти. Я уже однажды это пережила, сделаю это снова.

Единственное, на что я мог надеяться, это то, что сегодня вечером мы выберемся живыми.

* * *

В настоящее время мужчины Бишоп собрались в моей гостиной, выпивая с моим отцом и братьями, пока мы, девочки, включая Билли, конечно, помогаем моей маме и бабушке накрывать на стол и раскладывать по тарелкам всю вкусную еду, над которой мы трудились все утро. Я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме шепота, который слышу из гостиной, когда вижу, как мой отец смотрит на Нэша со своего места у бара.

– Бейли? Ты меня слышала? – спрашивает мама, отвлекая мое внимание от великолепного мужчины, одетого с ног до головы в черное: черная рубашка, темные брюки и его обычные военные ботинки.

Его борода аккуратно подстрижена, немного короче, чем была в последнее время, а его волосы, аккуратно причесанные на место, вызывают у меня желание провести по ним пальцами и оставить их растрепанными. Я ошеломлена тем, насколько он красив, но не могу не улыбнуться его попытке произвести впечатление на моих родителей. Не то чтобы это имело значение, но я ценю это.

Я стряхиваю с себя отвлечение и возвращаю внимание к женщине передо мной, которая в данный момент хмурится на меня, словно это ее божественное право.

– Извини, мама, я просто немного устала. Что ты сказала?

Вручая мне стопку салфеток, сложенных в виде лебедей, которых я должна положить на каждый стол, она качает головой.

– Клянусь, Бейли. Ты все утро витаешь в облаках. Что с тобой происходит в последнее время? Ты ведешь себя так необычно?

– Ничего, мама. Я просто была занята на работе и подготовкой к завтрашнему фестивалю. Мы будем работать на двух стендах, и на это уйдет много времени и сил.

Она насмехается над упоминанием моего выбора карьеры.

– Если бы ты просто больше слушала своего отца и меня, ты бы не нервничала из-за всей этой ерунды. Ты бы мирно сосредоточилась на своей работе в церкви или в местных благотворительных организациях, которым мы помогаем, была бы счастлива в отношениях и скоро завела бы свою собственную семью, как Бринн.

Конечно, это сон. Рядом со мной Монро издает приглушенное проклятие, соглашаясь с моим мнением, учитывая ее положение. Мы все согласились уважать желание Монро хранить тайну об ее беременности так долго, как сможем. Честно говоря, это никого не касается, кроме ее самой, и, возможно, потребовалось немало убеждений, но ее брат, в конце концов, сдался.

К тому же, моя мать, последний человек, который должен ее судить, хотя это не значит, что это ее остановит.

– Почему бы тебе не пойти и не сообщить отцу и остальным мужчинам, что ужин готов, и не направиться в столовую?

С глубоким вдохом и унцией смелости я смотрю туда, где сейчас прячутся мужчины в гостиной, с напитками в руках, ведя тихие разговоры. Кэмден и Томми стоят рядом с моим отцом и мистером Коулом, отцом Билли, в то время как Джейс присоединился к Бишопам, все собрались в одной стороне, разговаривая только друг с другом.

Странно видеть их всех в одном месте после всех этих лет, но они каким-то образом смирились с тем фактом, что у всех них напряженная жизнь, из-за которой они по разным причинам разлучаются.

– Тео Бишоп всегда выглядел таким восхитительным? – спрашивает Бринн, подходя ко мне и накручивая на пальцы прядь своих светло-каштановых волос. Заметьте, ее жених стоит всего в десяти футах от него.

– Думаю, мне просто хочется бросить его на обеденный стол и полакомиться им из-за синих брюк, туго обтягивающих его задницу, и ковбойской шляпы.

– Билли Коул, – кричит Монро, хлопая нашего друга по руке. – Следи за манерами. Это мой брат.

Билли пожимает плечами, отмахиваясь от Монро, как будто это ничего не значит.

– Как я уже говорила, и я повторю это снова, несправедливо, что все великолепные мужчины в этом городе связаны с вами. К тому же, я не та, кто делит с кем-то из них больше, чем просто кровать. О, но когда я слышу голос Тео, поющего его новую песню Carolina, со мной что-то происходит.

Бринн шлепает меня по руке.

– Я знала это! – кричит она, заставляя все глаза в комнате устремиться в нашу сторону. Она воспринимает это как знак понизить голос, наклоняется вперед и шепчет так, чтобы слышали только мы четверо. – Ты спишь с Нэшем, не так ли?

– Говори тише, Бринн. Клянусь Богом, я могу убить вас, девчонки, прямо сейчас. – Они все хихикают, как школьницы, сплетничая о парне, который мне нравится, и смотрят на четверых великолепных мужчин, которые понятия не имеют, о чем мы сейчас говорим.

Игнорируя их, я направляюсь туда, где находится мой отец, встречаясь с ним взглядом, когда я стою перед ним.

– Ужин готов, – объявляю я, прежде чем перевести взгляд на Нэша, который вопросительно смотрит на меня из-под густых темных ресниц, бокал бурбона дразнит его губы.

За считанные минуты мы все собираемся вокруг большого обеденного стола из красного дерева, который построил мой брат Кэмден, который выдвигается из первоначального набора на восемь человек, чтобы разместить семнадцать, собравшихся вокруг. Мой отец занимает свое место во главе стола, моя мама справа от него, за ней следуют моя бабушка, Кэмден, Холли, Томми, Бринн, Джейс и я. Слева от моего отца сидят мистер Коул, миссис Коул, Монти, Бо, Тео, Билли, Монро и Нэш.

Атмосфера южного комфорта в доме моих родителей не похожа на то, что можно было бы ожидать от большой плантационной собственности. В стиле декора моей мамы есть тепло и уют, которые придают пространству характер, не будучи при этом слишком старомодными. Вот почему это место всегда ощущалось как дом, даже если я редко ступаю сюда ногой.

– Прежде чем мы начнем, – говорит моя мама, когда все занимают свои места. – Давайте произнесем молитву. – Один за другим, каждый гость склоняет голову, пока говорит моя мама. – Благодарим Бога, что собрал нас всех вместе на этом чудесном празднике, где мы благодарим Господа и празднуем все, чем он нас благословил. За восхитительные щедрые дары еды на наших столах, семью в нашем доме и наших гостей, которые благословили нас своим присутствием здесь сегодня. Через Христа, Господа нашего...