Текст книги "Танос. Титан-разрушитель (СИ)"

Автор книги: Барри Лига

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА 29

СПУСТЯ несколько часов Танос сел в командный модуль и, пока летел до «Санктуария», успел вновь обрести самообладание. Казалось, события в убежище под Менторплексом случились много лет назад. Будто это была древняя легенда, которую ему рассказал тот, кто ее где-то вычитал.

Они умерли. Все умерли. Безумный титан остался один. Последний выживший сын мертвого мира.

Как только в стыковочном отсеке включилась внутренняя атмосфера, Ча поспешил к командному модулю.

– Шаттлы готовы. Жду отмашки.

Танос почувствовал к Ча некоторую жалость. Он не поймет. Никогда не поймет. Ча верил, что у всего есть цель, даже у страданий. Но Танос знал правду: никакой цели нет. Нет никакого глобального плана. Есть только удача и трагические совпадения.

И глупость. И высокомерие.

– Никто не выжил, – сказал ему Танос.

– Но сигнал...

– Автоматическая система. Выживших нет. – Танос прошел мимо Ча к шлюзу стыковочного блока «Санктуария».

– Но, Танос!.. – крикнул ему вслед Ча. – Что же нам тогда делать? Что теперь? Танос? Танос!

ДУША

Мы – сумма наших решении, не убеждений.

ГЛАВА 30

ДЕПРЕССИЯ часто порождает усталость и подавляет чувство голода.

Но на Таноса она подействовала с точностью до наоборот.

Он вернулся с поверхности Титана и с того самого дня испытывал сильнейшее чувство голода. Ча приносил ему подносы с горами свежей горячей еды из репликаторов корабля, и казалось, столько съесть невозможно, по крайней мере, без последствий для желудка. Но Танос расправлялся со всей этой пищей и просил добавки.

Он переоборудовал один из грузовых отсеков корабля в тренажерный зал и с таким рвением занимался, будто пот и физические упражнения могли воскресить мертвых. Закончив с едой, он нагружал тело до предела и даже больше, а затем снова брался за пищу.

«Санктуарий» плыл по орбите Титана недели и месяцы, а Танос сквозь горе и ярость накачивал мышцы. Ча мало с ним говорил, потому что в этом не было смысла. Танос не отвечал.

Точнее, ответил только раз. Один раз. Ча осмелился сказать ему, что не стоит думать о себе лишь через призму гибели Титана, что его жизнь может наполниться новым смыслом и...

Танос повернулся и посмотрел на Ча тяжелым взглядом.

– Хватит.

Одно слово. Два слога. Этого было достаточно. Ча больше с ним не заговаривал.

Срок аренды судна истек. Ча перехватывал вызовы от хозяина корабля, надеясь, что рано или поздно Танос придет в себя – лучше бы рано. Он подумывал о том, чтобы самому отвести корабль в обитаемый космос. Но зачем? Чтобы их обоих арестовали и бросили в долговую тюрьму на задворках галактики?

Ча верил в Таноса, потому что был убежден: у каждого, как и у него, во вселенной есть собственное место. Что все не случайно, не из-за простого совпадения. И если его место – рядом с Таносом, то миссия титана нужна и верна.

Но что теперь? Когда миссия обратилась в ничто? Может, это конец? Неужели их с Таносом путь уперся в тупик?

Или – Ча подозревал об этом, но не говорил другу, – у вселенной на них более грандиозные планы? И тогда гибель Титана – это несчастье, которое приведет к более значительной победе.

Звонки владельца «Санктуария» раздавались все чаще – его терпение кончалось. Когда он требовал выйти на связь, Ча уже не трудился отвечать. Таносу ничем не поможет шквал ярости от гневного кри, да и самому Ча это было не надо.

Наконец Танос решил выйти из импровизированного тренажерного зала. Он подошел к мостику, откуда Ча бесстрастно смотрел, как под ними вращается Титан, могила целого народа, обернутая в оранжевую дымку. Этот кошмар было сложно представить.

– Ча, – впервые за несколько месяцев обратился Танос к другу.

– Да?

– Выкинь в космос все, что в правом грузовом отсеке. Потом проложим новый маршрут.

Ча моргнул. Последние месяцы Танос провел как раз в правом грузовом отсеке.

– Выкинуть..?

Танос пожал плечами и сел в командирское кресло.

– Мне все там отвратительно. И ничего нужного нет. Сбрось все в космос.

Ча пожал плечами и ввел команду на панели управления. Шлюз по правому борту судна открылся, и все, что там было, –: остатки еды, пропотевшая одежда и тренажеры – исчезло в темном пространстве космоса.

– Куда направимся?.– поинтересовался он.

Заняв место штурмана, Танос тем не менее не собирался вводить координаты, поэтому Ча нажал на кнопку, и перед ним загорелась голографическая звездная карта.

– Обратно к читаури.

– Но владелец корабля...

– Владелец корабля – я, – перебил его Танос. – А если его предыдущий хозяин хочет поспорить, пусть разбирается с армией читаури.

– То есть... теперь мы воры?

Танос посмотрел на Ча без гнева и раздражения. Он смерил друга взглядом, в котором сквозила теплота.

– Мне нужен этот корабль. У меня на него более важные планы, чем перевозка фруктов и запчастей.

– Да? Перевозить армию?

– Нет, Ча. Мы везем на борту две важные для тебя вещи: надежду и спасение.

* * *

На планете Читаури они собрали две эскадрильи вооруженных бронированных воинов; то же сделал и Другой. Затем Танос повелел Ча взять курс на планету Фенилоп XI в трех световых часах от ворот при Цети Бета.

– Почему туда? – спросил Ча.

– Я изучил эту планету, – ответил Танос. – Там такая же динамика экологической обстановки и развития демографической ситуации, как на Титане. Мы спасем их от самих себя, Ча. Ты был прав. Гибель Титана – это не конец моей миссии. Но и я не ошибся: чтобы спасти местных жителей, половину придется убить. Теперь у меня все получится. У меня есть доказательства: бедствие на моей планете. На этот раз мы добьемся своего.

Помня о неудаче, которая постигла их на заставе Асгарда, Танос остался на борту «Санктуария» и направил Другого в качестве посланника к королю Фени– лопа XI.

На самом деле называть местного правителя королем было не совсем верно. Престол не наследовался, монарха избирали на срок в тридцать местных лет. Но все это время он или она занимали место верховного правителя, которому помогал, но не подчинялся законодательный орган. В отличие от ни на что не годной демократии Титана, эта форма правления работала просто: убеди одного человека, и твоя воля станет законом.

Другого снабдили микрофоном и передатчиком, чтобы с корабля следить за ходом переговоров.

Жители Фенилопа XI были рослыми почти до неприличия – в среднем около двух с половиной метров. При этом они отличались худощавым телосложением, внешней хрупкостью и серебристой, искрящейся даже под слабым освещением кожей. Другой никогда так сильно не напоминал насекомое, как в тот момент, когда подходил к престолу Его Величества Лоруфа I.

– Ваше Величество, – проговорил Другой, когда его подвели к королю, – для меня честь говорить с вами от имени моего господина Таноса.

– Я о нем никогда не слышал, – ответил король. – Какой мир он называет своим домом?

– Никакой, Ваше Величество. Он бродяга, лишенный дома. Его народ и планета погибли от тех же несчастий, что поразили и ваш благословенный мир. Вы слышали о Титане?

Советник наклонился, чтобы что-то шепнуть королю на ухо, но Его Величество оттолкнул подданного.

– Да. Его постигло великое горе. Танос родом с Титана?

– Он последний из своего народа, Ваше Величество. И эта трагедия положила начало его миссии: не дать бедам Титана обрушиться на другие миры.

На борту «Санктуария» Танос прислушивался к их разговору, затаив дыхание. Они с Ча обменялись взглядами, полными надежды.

– Это верно, – вздохнул король. – Мои ученые утверждают, что над нами нависла серьезная опасность экологической катастрофы. Вся моя сила и власть не могут ее предотвратить. Я способен на многое, но только не заставить своих людей прекратить размножаться. – Он откинулся на спинку трона. – Так ты говоришь, у твоего господина, этого Таноса, есть решение?

– Да. Пусть он сам все объяснит.

Другой активировал голографический приемник, встроенный в броню, и в тронном зале вспыхнула проекция Таноса. Голограмму отрегулировали так, чтобы глаза фиолетового спасителя миров оказались на одном уровне с лицом короля.

Танос решил, что если кивнет, то не покажется слабым – скорее вежливым. Он слегка поклонился королю Фенилопа XI.

– Ваше Величество, господа, приветствую вас с корабля на орбите вашей планеты. Простите, что опускаю формальности, положенные при первой встрече: нам нужно обсудить неотложные вопросы.

– Продолжайте, – сказал ему король, взмахнув рукой.

– Много лет назад я предложил способ предотвратить неминуемую гибель Титана, но мой народ отверг его, что привело к горю и разрушению. Я надеюсь, вы так не поступите.

– Расскажите, что это за способ, господин Танос.

Это был первый раз, когда Таноса назвали господином. До крайности довольный, он помолчал секунду, наслаждаясь новым статусом, а затем продолжил.

– Способ простой, безжалостный и бескомпромиссный, – сказал Танос. – Уничтожьте пятьдесят процентов населения планеты немедля.

Танос смотрел в голопроектор на борту «Санктуария». В тронном зале воцарилась тишина. Может, подвели приемники? Они не успели снабдить Другого камерами. Таноса во дворце видели; он же мог только слышать, что там говорят.

Наконец король прервал молчание.

– Простите, господин Танос. Я плохо понимаю юмор выходцев с Титана. Это была шутка?

Танос вскипел, но старался не показать свой гнев в выражении лица, огромная голографическая проекция которого висела в тронном зале.

– Нет, не шутка. Я предложил сделать то же самое на Титане, но меня не послушали. Вы знаете, чем это кончилось. Там, где можно было спасти половину, погибли все. Вы можете избежать этой участи. Я разработал технологию безболезненной эвтаназии, которую легко изменить с учетом соответствия биологическим особенностям вашего вида.

Снова повисла тишина.

– Любое промедление, Ваше Величество, – с жаром проговорил Танос, – на мгновение приближает вас к катастрофе, которая приведет к полному вымиранию.

– И как мне убедить свой народ, что это правильное решение? Я их правитель, но я не стану убивать тех, кто не желает умирать.

Это был простой вопрос. С очевидным ответом.

– Вам нужно первым вызваться в качестве добровольца, – объяснил Танос. – Подать пример.

Следом Танос услышал звук, похожий на короткий смешок.

– Его Величество покинул зал, Танос с Титана, – произнес еще один голос. – С вами говорит вице-король Лондро. Кто-то наверняка оценит ваш юмор, но, боюсь, Его Величество – нет. Если у вас есть какое-то разумное предложение, я готов его выслушать.

– Вы его только что выслушали! – Ярость подкралась к Таносу, набросилась на него и вонзила когти в плечи. Он не видел тронный зал, но перед глазами стоял опустошенный, усыпанный оранжевой пылью Титан, лежащий в руинах. В нос бил трупный запах. – Предупреждаю: если вы не предпримете решительных действий, ваши улицы будут усыпаны мертвыми телами. Монументы рухнут. Вы обратитесь в прах, в мертвый мир без спасителя, истории, воспоминаний. Вы...

– Господин, – раздался ровный голос Другого. – Меня выпроводили на улицу. Они не пожелали слушать.

* * *

Ча прибыл на капитанский мостик вместе с Другим, только что благополучно вернувшимся на «Санктуарий». Танос сидел в одиночестве, откинувшись на спинку кресла, и через иллюминатор смотрел на округлые очертания Фенилопа XI. Перед его глазами медленно поворачивалась чудесная полосатая радуга суши и воды.

– Они все умрут, – тихо проговорил Танос.

Ча положил руку ему на плечо.

– Это не единственная планета, над которой нависла опасность, Танос. Мы их обязательно найдем. Мы продумаем, как лучше преподнести наше сообщение. Мы спасем их.

– Да. Спасем. Но сначала надо закончить с Фенилопом XI. – Танос встал и жестом привлек внимание Другого. – В течение часа собери свои войска и приготовься к бою. Начнем со столицы и ее защитных отрядов. Потом займемся отдаленными военными базами.

Другой кивнул и покинул мостик. Ча с отвисшей челюстью уставился на Таноса.

– Закрой рот, Ча. Твоя разинутая пасть – не самое приятное зрелище.

– Что ты задумал? Зачем на них нападать?

– Они все равно умрут, Ча. Мы ведь видели, что произошло на Титане. – Танос снова опустился в кресло. – Если ускорить этот процесс, часть ресурсов останется и в будущем планету можно будет заселить более мудрым видом. К тому же я избавлю их от мучений и медленной гибели от болезней и геологической активности, подарю быструю, милосердную смерть. – Он приподнял бровь. – Неужели ты против?

– Я... Но... – Ча попробовал подобрать слова. – Но они ни в чем не виноваты! Что ты там говорил на Титане? «Не вижу никакого баланса вселенной в трупах детей на улицах»!

– Именно. Этим все и закончится, если мы ничего не сделаем. Не вспоминай о вине, Ча. Это естественный порядок вещей. Речь идет не о невинности или вине, а о жизни и смерти. Одно порождает другое. Как я и говорил... все они обречены. Научные доказательства этому неопровержимы. – Он на мгновение замолчал. – Если сорняк мешает цветку, вырываешь сорняк и спасаешь растение. Не так ли?

Ча замялся.

– Видимо... видимо, так.

– В саду вселенной много сорняков, которые надо вырвать. Если не хочешь в этом участвовать... – Танос постучал кончиками пальцев по креслу, – шаттл к твоим услугам.

Ча закрыл рот. Потом открыл. Снова закрыл и открыл. Наконец он пожал плечами.

– Я верю в нашу миссию, Танос.

– Хорошо. По моим данным, у армии Фенилопа нет надатмосферного оружия дальнего действия, так что до нас не достанут. Но на всякий случай задай маршрут экстренного отступления.

Ча подошел к навигационному пульту и выполнил просьбу Таноса. Другой готовил войска к наступлению.

ГЛАВА 31

ШТУРМ Фенилопа XI прошел гладко. Король и его советники считали, что Танос – безумец, у которого нет ни ресурсов, ни возможности отреагировать на их отказ. Тем больше они поразились, увидев, как корабли читаури поливают землю молниями и огнем.

На Фенилопе XI никогда не видели ничего сравнимого с армией читаури. Никто не видел. Солдаты читаури, ведомые единым разумом, двигались четко, ровно и слаженно и в мгновение ока захватили столицу. Близлежащие военные базы пали под напором отрядов левиафанов.

Приказы Таноса были просты настолько, что даже безмозглый читаури без труда им следовал: убивать все живое на своем пути. Не понадобилось грандиозной проработанной тактики наступления и контрнаступления, захвата ключевых территорий и удержания заложников на случай переговоров. Мирного соглашения никто достигать не собирался.

Это было простое и незамысловатое избиение невинных. Танос знал, что так гуманнее, чем оставить их на милость капризному неудержимому хаосу, в который погрузится Фенилоп XI.

Война велась с одной стороны. Танос променял обычные для военных конфликтов уловки и правила на слепую безжалостность, воспользовался элементом неожиданности – и выжал из этих преимуществ все, что мог. А благодаря телепортам с читаури невозможно было бороться.

Тем не менее на третьей неделе боя, глядя на планету из иллюминатора, Танос сказал Ча:

– Нужно больше читаури. Больше левиафанов. Больше оружия.

Ча, который почти не спал с самого начала бойни, оторвал взгляд от установки наблюдения, показывавшей, куда необходимо направить войска, и ответил:

– Больше? По моим прогнозам, мы уничтожим – или захватим – всю их армию к завтрашнему вечеру. Тогда останется только операция по зачистке. Пока прибудет подкрепление, мы уже закончим.

Танос позволил себе улыбку, услышав эти слова.

– Ча, ты так забавно наивен. Я не про этот конфликт, а про следующий.

Ответ Таноса не сразу пробился сквозь сонный туман в голове Ча.

– Следующий? – растерянно и тупо проговорил он.

Однако Ча был совсем не туп. Танос пожалел уставшего друга:

– Ты хорошо поработал, Ча. Иди поспи. Читаури знают, что делать, а при необходимости я могу передать команды через Другого.

– Следующий? – снова повторил Ча, направляясь к двери. – Следующий?

Да, подумал Танос. Следующий.

* * *

Отряд «уборщиков» из полков читаури прокатился волной по Фенилопу XI, собирая ресурсы и материалы. Это диктовал здравый смысл. На планете запасы никому уже не понадобятся, так что можно и забрать.

Танос был рад, что у него есть грузовой корабль. Большинство солдат читаури разместилось в левиафанах, которые бороздили космос бок о бок с «Санктуарием», свободным для перевозки необработанной руды, запасов продовольствия и технических средств, разработанных обитателями планеты.

Завернув на планету Читаури, Танос набрал новых солдат, чтобы заменить мертвых и дополнительно увеличить армию. А затем без лишних раздумий повел судно к другой планете, которой, по его расчетам, грозила судьба Титана.

ГЛАВА 32

НА ЭТОТ раз Танос решил не обращаться к правителям. Тем более планета Денегар была поделена больше чем на тридцать владений с шестнадцатью разными формами правления. Общего органа власти, которому можно было бы передать объявление Таноса, у них не было, а переговоры со всеми представителями территорий заняли бы слишком много времени и в любом случае ни к чему бы не привели. Даже если бы большинство местных лидеров вняли Таносу, любое возражение со стороны оставшихся означало бы отсутствие согласия. Пустая трата времени.

Вместо этого Танос избрал тот вариант, который настроил против него весь Титан, но мог сработать здесь: огромная голограмма загорелась над поверхностью и принялась рассказывать о сложившейся обстановке и возможном решении. На родной планете недоверие населения к Таносу обрекло его на неудачу, но на Денегаре его никто не знал, а значит, не имел причин ему не доверять.

Голограмма проецировалась в реальном времени, Танос говорил с народом планеты спокойным, размеренным тоном. Ча советовал ему почаще улыбаться:

– Люди доверяют тем, у кого на лице улыбка.

Танос и радовался, и удивлялся тому, что Ча остался с ним. Он ожидал, что, вырезав Фенилоп XI, окончательно оттолкнет от себя мирного философа из системы Сириуса. Но через несколько дней после того, как «Санктуарий» вышел на орбиту над планетой, Ча прервал свою долгую медитацию и показался из покоев.

– У нас с тобой общая цель, Танос. Мы оба стремимся к миру, гармонии и равновесию. Я готов изучать средства, которыми ты пользуешься.

Танос не мог, да и не хотел показывать этого, но был рад, что друг рядом, пусть и заставляет его улыбаться.

– Это какое-то новое откровение, которое послала тебе вселенная?

– Нет, Танос. Это просто часть жизни.

Танос неохотно согласился. Он перемежал мольбы улыбками и дружелюбными жестами.

Уговаривал. Заставлял. Показывал диаграммы и графики в доказательство аргументов в пользу того, что...

...в течение трех поколений объем использования природных ресурсов Денегара превзойдет допустимый. Вода загрязнится настолько, что современные технологии фильтрации перестанут справляться с очисткой. Редкий вариант гриппа, который сейчас встречается только на дальнем восточном континенте, эволюционирует и начнет распространяться воздушно-капельным путем. Загрязнение атмосферы достигнет таких масштабов, что глобальное изменение климата вызовет сильные перепады в погодных условиях. Населению придется страдать от мощнейших ураганов, к которым не готова местная цивилизация, а повышение уровня океана приведет к затоплению прибрежных поселений.

Вы можете подумать: кто это и почему мы должны его слушать? – продолжал он. – Я Танос с Титана, и я уже дважды делал это объявление на двух разных планетах. Обе они погибли, в живых не осталось никого. Одна из этих планет – мой родной дом, Титан, мир непревзойденной красоты, высоких технологий и щедрых сердец. Однако мой народ не внял предостережению, и теперь на Титане царит мертвенная пустота сродни вакууму космоса.

Народ Денегара, взываю к тебе: услышь мои слова. Я знаю, что предлагаю решение, которое кажется радикальным и бессердечным, но поверь: ЭТО СРАБОТАЕТ. Жертва велика, это верно, но польза от нее еще больше.

Я обращаюсь к народу, а не к правителям, чтобы каждый знал правду и искал мудрость, которой часто не хватает власть предержащим.

Я оставляю канал связи открытым. Жду вашего ответа.

Он выключил звук и посмотрел на Ча.

– Ну что? – спросил он.

Ча провел рукой по панели управления, выводя голограмму поверхности Денегара. «Санктуарий» виднелся точкой на орбите. Пока они смотрели, с Денегара к кораблю устремились белые полосы.

– Они запустили надатмосферные термоядерные боеголовки, – вздохнул Ча.

– Готовься к маневрам! – рявкнул Танос. – Выпускай читаури!

* * *

Битва с жителями планеты Денегар была короче и гораздо кровавее, чем резня на Фенилопе XI. Здесь войск было много, и их смело пускали в дело. Обдумывая произошедшее, Танос решил, что его долгая речь дала денегарцам возможность подготовиться и пойти в нападение. Он отметил уровень интеллекта и рациональности со стороны обитателей этой планеты.

На следующей он не допустит таких огрехов.

К счастью, читаури были готовы выполнить свою задачу. С подкреплением и опытом, полученным в предыдущей битве (который благодаря коллективному разуму сразу передался всем воинам), читаури налетели на Денегар, как рой личинок на мертвое тело. Планета пока не умерла, но осталось ей совсем не долго.

Танос наблюдал за ходом битвы из безопасного места – с борта «Санктуария», который Ча отвел на более высокую орбиту вне зоны поражения ракет. Фиолетовый безумец стоял на капитанском мостике, сцепив руки за спиной, и наблюдал за медленным вращением планеты, иногда как будто замечая отблески взрывов на поверхности.

– Они могли бы выжить, Ча, – процедил он сквозь зубы. – Половина из них могла бы выжить! Могла бы процветать! Рождать новые поколения! Черт возьми, Ча, почему они не хотят жить?! – Танос ударил кулаком по закаленной кристальной панели большого лобового иллюминатора. – Почему?

– Нам не дано знать замысел вселенной, – ответил Ча. – Мы можем только идти ее путями.

– Я продолжу идти этим путем, – яростно прорычал Танос, и от его дыхания на иллюминаторе образовалось запотевшее пятно. – Пока в нем не отпадет необходимость. Отправь на поверхность шаттл с «уборщиками», пусть соберут все, что может нам пригодиться.

Ча кивнул и повернулся на каблуках.

– Ах да, Ча...

– Что?

– Я устал бороздить космос на этом чудесном грузовом судне. Посмотри, нет ли там неповрежденного боевого корабля, который можно присвоить.

* * *

Когда они добрались до третьей планеты, Вишалаи, и обратились к ней с той же речью, молва уже разнеслась. Пришел Безумный титан Танос, военачальник Танос. На краю планетной системы их встретили маневренные артиллерийские военные корабли. Танос надеялся, что кровопролития на Фенилопе и Денегаре послужат предупреждением для других планет, наведут на мысли о том, что лучше прислушаться к его совету.

Но если судить по военным кораблям, которые мелькали на радарах дальнего действия... то этого, видимо, не случилось.

Новым «Санктуарием» назначили целый и невредимый военный корабль, который не поднимался в воздух при битве на Денегаре. Сидя в командирском кресле, Танос наконец чувствовал: у него есть все, что нужно для исполнения своей воли.

– Внимание, «Санктуарий», – раздался голос на частоте, открытой для связи. – Это корабль службы безопасности военно-морского флота Ее Величества Кат’Ар «Вершительница». Удалитесь, или мы откроем огонь.

Танос вздохнул. Другой сидел слева от него, Ча справа. Танос помахал рукой в воздухе, будто разгоняя неприятный запах.

– Убейте их, – сказал он, – а потом посмотрим, не согласится ли Ее Величество Кат’Ар обсудить кошмары, которые грозят ее народу.

Танос посмотрел на голограмму, которая показывала, как левиафаны выплыли из-за «Санктуария» и врезались в «Вершительницу». По большей части эти огромные существа состояли из живой плоти, а значит, не отражались на большинстве обычных датчиков. В космических битвах они, пожалуй, были самым совершенным невидимым оружием.

Левиафаны быстро лишили королевский корабль возможности действовать и теперь вспарывали его обшивку. В космос летели тела. Другие корабли королевского флота спешили им на помощь, но фотонные пушки «Санктуария» отгоняли их, задерживая до тех пор, пока левиафаны смогут вступить в новый бой.

– Слишком просто, – пробормотал Танос.

– Может быть, легкость нашей победы заставит королеву Кат’Ар нас послушать, – предположил Ча. – Воспринять твои слова всерьез.

– В этой ситуации мне нравится твой оптимизм, но, боюсь, он необоснован. Тот, кто начинает с демонстрации силы, вряд ли собирается слушать нас с открытым сердцем. Подготовь войска к зачистке планеты. – Танос поднялся со стула. – Я буду в своей каюте. Позови, если королева решит попросить меня о пощаде.

* * *

Королева вскоре действительно вышла на связь и попросила о пощаде. Танос объяснил, в чем его милосердие: убить половину ее подданных. И ее саму.

– Вы, должно быть, с ума сошли, – ответила голографическая проекция Таносу, который рассматривал правительницу с вялым спокойствием змеи под полуденным солнцем. На планете жил вид двуногих существ с характерным наростом на лбу, который начинался ниже линии волос и спускался почти до глаз. Это зрелище завораживало.

– Надеюсь, математика дается вам лучше, чем военное ремесло, Ваше Величество. Половина населения лучше, чем ничего.

– Мы не слабаки вроде Фенилопа. И не лоботрясы наподобие денегарцев. Всех нас вы не убьете, полководец Танос.

Он наклонился вперед. Этот нарост... Казалось, он живет собственной жизнью.

– Я и не хочу вас всех убивать, Ваше Величество. Но я не могу смириться с мыслью, что ваш мир продолжит страдать от безрассудного идиотизма. Сдайтесь и пожертвуйте половиной своего народа. Посчитать выгоду несложно.

– Не стоит нас недооценивать, – отрезала королева и отключила связь.

Танос вышел из своей каюты и направился по коридору к капитанскому мостику. Его ждали Другой и Ча.

– Вы ее слышали? – спросил Танос.

– Конечно, – ответил Ча.

– Начинайте штурм.

– Как прикажете, – откликнулся Другой.

* * *

Из зависшего на парковочной орбите Вишалаи «Санктуария» Танос смотрел, как к его грузовому кораблю, которому он дал новое название, «Милосердие», с поверхности планеты возвращается бесконечный рой шаттлов.

Он больше времени потратил на то, чтобы пополнить ряды армии читаури, чем на нападение и уничтожение обитателей Вишалаи.

В иллюминаторе отразился приближающийся со спины Ча.

– Три планеты, Ча. Три. Сколько времени мы потратили? Когда мы улетели с Титана?

Ча секунду подумал, а затем ответил. Его расчеты совпали с подсчетами Таноса.

– Почти год назад.

– Три планеты в год. С такой скоростью... – Танос покачал головой. – Слишком медленно. Нужно придумать способ быстрее найти все подобные миры и обратиться к ним разом. И подобрать более убедительные слова.

– Да. Постоянное кровопролитие... обессиливает.

– Обессиливает? – спросил Танос.

– Массовые убийства...– Ча пожал плечами. – Даже если они необходимы, они, без сомнения, тяжким грузом ложатся тебе на душу. По крайней мере, со мной так.

Танос искренне рассмеялся.

– Ложатся грузом на душу? Нет, Ча. Когда-то, возможно, я и решил, что убийство – простая необходимость, лучший из двух вариантов. Трезвый, прагматичный расчет. – Он задумался, а потом снова заговорил: – Это и сейчас так. Но знаешь, Ча, теперь я думаю, – Танос наклонился вперед, уперев руки в иллюминатор, – что убийство – это всеобщее благо. Убийство отделяет зерна от плевел. Убийство сокращает то, что, умножившись, создаст опасность. Убийство разрешает кризис. Так или иначе, неправильно сосредотачиваться на убийстве. Наша цель – не уничтожить половину, а спасти половину.

– Если убийство – это всеобщее благо... – медленно проговорил Ча, ожидая, что Танос его перебьет. Когда этого не произошло, он продолжил: – У всего в мире есть цель. Эти смерти не просто так. Просто пока мы этого не видим. – Он похлопал друга по плечу. – Нас ведет сама вселенная и ее всепоглощающее стремление к гармонии. И мы продолжим идти по верной дороге.

Таноса поразило услышанное.

– Спустя столько лет, после всего, что ты сделал и увидел... Ты все еще веришь, что есть путь к всеобщей гармонии. Невероятно.

– В глубине души, Танос... ты тоже в это веришь. Иначе зачем я тебе, как не затем, чтобы напоминать об этом?

Танос хмыкнул, его верхняя губа натянулась. Затем, не говоря больше ни слова, он покинул мостик.