Текст книги "Первый шаг к счастью"
Автор книги: Барбара Доусон Смит
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)
Следующий раз. Упоминание об этом обострило ее желание. Сэмюел действительно снова собирался повезти ее в замок? Означало ли это, что он простил ее? Кэсси ощущала его горячую руку на своей талии. Или он только хотел продемонстрировать свои права на нее?
Уолт выглядел далеко не таким счастливым. Он казался обиженным мальчиком, которого отчитали взрослые. Кэсси отошла от мужа, взяла кузена под руку и постаралась переменить тему разговора:
– А где Филипп и Берти? Я надеялась увидеть и их тоже.
– Они беседуют с дамами, договариваются с партнершами о танцах. Я отведу тебя к.ним, если твой муж не возражает.
Сэмюел, казалось, не обратил внимание на его вызывающий тон.
– Ты, как я вижу, в очень надежных руках, – кивнул он Кэсси, – так что я покину вас ненадолго. Я увидел одного старого знакомого.
Кэсси с удивлением смотрела, как его высокая стройная фигура растворилась в толпе гостей.
– Я не предполагала, что он кого-нибудь знает здесь.
– Он не только ведет дела, он еще дает деньги в долг, – пояснил Уолт, протискиваясь с нею сквозь толпу. – Фирт тут знает многих. Особенно тех, кто проигрывается в азартные игры и отчаянно нуждается в деньгах. Он сдирает с них чудовищные проценты.
Кэсси укоризненно взглянула на своего кузена:
– Ты что, расследовал деятельность моего мужа? Краска, залившая его лицо, сделала прыщи на коже еще более заметными.
– Не сердись, – сказал он оправдываясь, – я просто расспросил знакомых. Несколько уважаемых людей попали в тюрьму, потому что Фирт отказался отсрочить их долги.
Леди Стокфорд не говорила ей об этом. Но вероятно, этому не следует удивляться. В конце концов, Сэмюел одолжил деньги и ее отцу, правда, при этом она служила дополнительным обеспечением.
Стараясь избавиться от таких неприятных мыслей, Кэсси медленно потягивала шампанское. И вдруг ей в голову пришла отвратительная мыслишка. А не сможет ли она использовать эти сведения, чтобы добиться подписи мужа на злополучном договоре?
– А это противозаконно – одалживать деньги игрокам?
– Официально это не запрещено, – пробурчал Уолт, – но, черт возьми, это совсем не по-джентльменски – отправлять человека в тюрьму за неуплаченный долг.
– Этим джентльменам, как ты о них говоришь, не следовало увлекаться азартными играми. А если они взяли деньги в долг у Сэмюела, то должны были либо вернуть, либо примириться с тяжестью последствий.
– Ты теперь защищаешь его, – укоризненно посмотрел на нее Уолт, – а до того, как он вернулся в Англию, ты говорила совсем другое. Ничего хорошего о нем у тебя и в мыслях не было.
Кэсси покраснела, вспомнив сложившееся у нее мнение о муже.
– Я лучше узнала Сэмюела за это время. Он совсем не монстр. Он может быть добрым и заботливым. Если узнаешь его поближе, ты в этом убедишься.
Она не могла рассказать Уолту ни про Ханну Давенпорт, ни про Мика. Если Сэмюел хочет держать это в секрете, то она не нарушит его тайну.
Уолт скептически приподнял светлую бровь, но сказал только:
– Во всяком случае, у тебя теперь есть деньги. Жить с пустыми карманами утомительно.
– О, Уолт, если тебе нужны деньги, разреши мне помочь...
– Ни в коем случае. Я не могу брать деньги у Фирта. За кого ты меня принимаешь? Другое дело ты... ты заслужила все эти шикарные платья и драгоценности. – Его взгляд остановился на бриллиантовой змее. – А эта брошка принадлежала раньше тете Элен?
Почти непроизвольно Кэсси провела пальцами по изогнутой поверхности броши.
– А ты ее помнишь?
– Да ну тебя, Кэсси. Я всего на год моложе тебя. Я увидел эту брошь у тети Элен, когда мы были в церкви. – На лице Уолта появилась мальчишечья озорная улыбка. – Во время всей церемонии я представлял себе, что змея ожила, спустилась на пол и до смерти напугала всех девчонок.
Кэсси рассмеялась:
– Как тебе не стыдно быть таким непочтительным!
В этот момент грузный мужчина, одетый как джентльмен, преградил им дорогу. Его лысая голова возвышалась над жестким белым воротничком, как крутое яйцо над подставкой.
– Ваша светлость, – обратился он к Уолту хриплым голосом, который мог любого привести в замешательство, – сделайте доброе дело, представьте меня вашей даме.
Явно неохотно Уолт проговорил:
– Леди Кассандра Фирт, разрешите представить вам графа Иствика.
– Так вы и есть та невеста, которую купил Фирт? – проговорил граф, оглядывая Кэсси с головы до ног, как будто она была скаковой лошадью на ярмарке. – Ваша девичья фамилия Грей, леди Кассандра Грей, не так ли?
Хотя в зале было очень жарко, Кэсси пронизала дрожь. Неужели он ее поклонник?
– Да, это так, – постаралась она ответить как можно спокойнее.
На лице у графа появилась удовлетворенная усмешка.
– Тогда я выиграл пари. Я знал, что вы дочь Элен, вы похожи на нее. Пойдемте со мной, и вы скажете моим друзьям, кто вы такая.
Он кивнул в сторону группы немолодых людей, которые громко смеялись, оценивающе рассматривая окружающих дам. Граф хотел взять Кэсси за руку, но Уолт помешал ему:
– Вам не следует вмешивать леди в свои споры.
Граф презрительно посмотрел на Уолта:
– Вы еще мальчишка. Когда подрастете, возможно, мы примем вас в свои игры.
Когда он удалился, Кэсси схватила кузена за руку, стараясь удержать его от драки. Красные мочки его ушей и сжатые кулаки явно свидетельствовали о намерениях Уолта.
– Оставь меня, Кэсси, – сердито буркнул он, – я должен проучить его за то, что он оскорбил тебя.
«И оскорбил твою гордость», – подумала Кэсси, а вслух сказала, продолжая держать его за рукав сюртука:
– Но ты не можешь затеять драку на балу. Тебя моментально выведут отсюда.
– Зато я буду удовлетворен. Этот парень – игрок самого последнего сорта. Обещай, что ты будешь держаться от него и таких, как он, подальше.
– В этом можешь не сомневаться, – ответила Кэсси, хотя неизвестность продолжала мучить ее.
Насколько хорошо граф Иствик знал ее мать? Может ли он рассказать что-нибудь интересное о том, как вела себя герцогиня в обществе?
Глядя поверх голов, Уолт заметил наконец друзей.
– А вот и двое наших охотников! Берти слишком стеснительный, чтобы вести беседу, а Филипп уже положил глаз на несравненную мисс Харрис.
В одном конце зала на позолоченных стульях сидели пожилые дамы, которые привезли на бал своих дочерей. Мужчины кружились вокруг юных девиц как пчелы. Солидные дамы беседовали между собой, не спуская глаз с молодежи.
Кэсси заметила знакомую фигуру Берти позади, в то время как более разговорчивый Филипп развлекал необычайно хорошенькую темноволосую девушку, одетую в белое газовое платье, что делало ее похожей на ангела. Рядом с ней Филипп, в розовом сюртуке и зеленых, как листья, бриджах напоминал цветущий тюльпан. Каштановые волосы его были в художественном беспорядке.
– О, вот наконец и Кэсси, – обрадовался Филипп, помахав ей рукой, и добавил, обращаясь к стоящей рядом девушке: – Леди один день в неделю работает в библиотеке. Она, наверное, сможет ответить на ваш вопрос.
Он представил Кэсси очаровательную мисс Харрис и ее подругу, леди Элис, довольно плотную девушку с копной блестящих каштановых волос и веселой улыбкой.
– На что я могу ответить? – спросила Кэсси.
– Элис только что рассказала мне о новом дамском романе, – объяснила мисс Харрис. – Она говорит, что это невероятно интересно. Но когда я зашла в магазин, мне сказали, что все экземпляры уже проданы.
– Клянусь, это самая интересная книга, которую я прочитала в нынешнем году, – добавила леди Элис. – Там есть и история лихого пирата, и похищение, и масса других волнующих приключений.
Кэсси испытала такой шок, что не могла сдвинуться с места.
– Новая книга? – переспросила она, при этом в горле у нее совершенно пересохло. – А как она называется?
Леди Элис засмеялась:
– О, я забыла сказать... Роман называется «Черный лебедь» и написан неизвестным автором – леди Вандерли.
Земля поплыла из-под ног Кэсси. Она сжала бокал с шампанским и всеми силами старалась сохранить присутствие духа. Значит, книга уже поступила в продажу? Волнующие события последних дней заставили ее почти забыть о книге. Как и предполагал мистер Куиннелл, «Черный лебедь» успешно распродавался.
Какая-то часть души Кэсси испытала гордость и радовалась похвалам читателей, зато другая с ужасом думала о последствиях. Если эти леди так интересуются книгой, ее непременно будут обсуждать и другие.
– Я обязательно должна приобрести эту книгу, – капризным тоном сказала девушка. – Мистер Аппингем был так любезен, что обещал обратиться за помощью к вам.
– Меня, к сожалению, последние несколько дней не было в городе. Но вам имеет смысл зайти в другие магазины или связаться непосредственно с издательством.
– Блестящая идея! – воскликнула мисс Харрис, одарив Кэсси благодарной улыбкой. – Я займусь этим завтра прямо с утра.
– Придется и мне прочитать эту замечательную книгу, – проговорил Филипп, глядя на мисс Харрис. – На следующей неделе я, вероятно, заеду к вам, и мы сможем обсудить ее.
Слушая этот разговор, Кэсси внутренне усмехнулась. Она прекрасно знала, каково истинное отношение Филиппа к дамским романам. Именно из-за этого она скрывала правду от членов своей литературной группы.
Пожилая дама с тройным подбородком, сидевшая сзади, наклонилась вперед и презрительно фыркнула:
– Я никогда не слыхала про леди Вандерли. Возможно, это ее псевдоним. Мне очень хотелось бы узнать, кто она на самом деле. С ее стороны просто нахальство выдавать себя за одну из нас.
– А может быть, она на самом деле одна из нас, мама, – возразила мисс Харрис. – Элис говорит, что она очень хорошо знает правила поведения в высшем свете.
– Мне пришла в голову интересная мысль! – воскликнула Элис, хлопнув в ладоши. – Может быть, леди Вандерли сегодня находится здесь.
У мисс Харрис перехватило дыхание, и обе девушки, забыв о существовании Филиппа, стали изучать толпу гостей, будто надеясь увидеть даму с ручкой в зубах и в шутовском колпаке.
Кэсси непроизвольно сжала руки в кулаки. Перчатки не позволяли видеть чернильные пятна на ее пальцах, но ей все равно казалось, что она выставлена на всеобщее обозрение. Она понимала, что рано или поздно тайна ее раскроется.
И если кто-нибудь заметит сходство между лихим пиратом и Сэмюелом, ей не останется ничего другого, как броситься в ледяную пропасть, следуя примеру ее героини Белинды.
– Мне нужно поговорить с вами, Джеймисон. Сэмюел нашел Джеймисона в фойе, где тот беседовал с солидными джентльменами. Слова Фирта явно не доставили удовольствия адвокату. Он сжал губы и извинился перед собеседниками.
– Вы не забыли, что я уже не являюсь вашим поверенным? – произнес он, холодно глядя на Сэмюела.
Его аристократическое пренебрежение заставило Сэмюела заскрежетать зубами. Но он не мог позволить себе возмутиться, слишком важная задача стояла сейчас перед ним. Ему предстояло выяснить, что Джеймисон знал о смерти Гектора Баббаджа.
– Мы должны поговорить наедине, – сказал Сэмюел, направляясь в коридор.
Джеймисон неохотно последовал за ним. Адвокат выглядел, как всегда, элегантно. Седоватые волосы были гладко причесаны, а достоинство, с которым он держался, явно выдавало в нем аристократа. Сэмюел не удивился, встретив Джеймисона на этом балу. Будучи вторым сыном виконта, он получал приглашения на званые приемы, несмотря на свою профессию.
Появление договора о раздельном проживании показало, что Сэмюел сделал ошибку, доверившись Джеймисону. Теперь он пытался выяснить, была ли эта ошибка роковой.
Через открытую дверь они вошли в роскошный обеденный зал. Двое слуг суетились возле столов, то переставляя бокал, то перекладывая вилку. Ощутив на себе властный взгляд Сэмюела, оба моментально испарились и закрыли за собой дверь.
– Я полагаю, речь пойдет о леди Кассандре, – проговорил Джеймисон тоном, в котором звучал упрек возмущенного отца. – Я знаю, что вы увозили ее на неделю из города.
Почему все были в курсе его личных дел?
– Вас абсолютно не должно касаться, где я бываю с моей женой. А кто, черт возьми, сообщил вам об этом?
– Я заезжал в дом Стокфордов пару дней назад и беседовал с ее подругой миссис Вудрафф.
Новость эта окончательно разозлила и так уже раздраженного Сэмюела.
– Я предупреждал, чтобы вы держались подальше от моей жены.
– Мне надо было повидаться с миссис Вудрафф по ее личным делам.
«Лжец, – подумал Сэмюел. – Он просто хотел повидаться с Кэсси».
– Я вам не верю. Вы просто влюблены в мою жену. Вы будете отрицать это?
Джеймисон отвел взгляд, подтверждая тем самым правоту собеседника. Терпение у Сэмюела было на пределе, и он почти потерял контроль над собой. Схватив поверенного за его шикарный галстук, он прижал его к стене. В стоящем рядом буфете задребезжал хрусталь.
– Где вы были сегодня рано утром?
Ноздри у Джеймисона расширились, он попытался освободиться от рук Сэмюела.
– Я даже близко не подходил к вашей жене!
– Отвечайте на мой вопрос, черт возьми!
– Я был в своей контрре, затем на ленче с клиентом. Отпустите меня немедленно! .
Сэмюел сжал его еще сильнее.
– С кем вы были? Он может это подтвердить?
– Конечно, но я не обязан отчитываться перед вами. Надменный тон адвоката еще больше разозлил Сэмюела.
– Черта с два вы не обязаны. Это вы убили Гектора Баббаджа?!
Джеймисон прекратил вырываться и замер. Его серые глаза расширились, потом он, прищурившись, внимательно посмотрел в глаза Сэмюелу.
– Баббадж... убит? Как это случилось? – спросил он хрипло. В его голосе звучало недоверие.
Его поведение могло означать лишь одно из двух – Джеймисон либо невиновен, либо очень хороший актер.
Сэмюел медленно отпустил его галстук и отошел от стены. Ужасающая сцена на улице до сих пор стояла у него перед глазами. Он потратил всю вторую половину дня, расспрашивая свидетелей. Все они, как и он, были потрясены случившимся, но никого постороннего в здании в этот день не заметили. Сэмюел собирался на следующий день продолжить опросы, начав с полицейского, который дежурил в этот день.
Когда Сэмюел изучил результаты этой проклятой проверки, он сделал вывод, что только один человек мог похитить деньги из его конторы, и этим человеком был Баббадж.
И хотя все говорило о самоубийстве, у Сэмюела были основания считать, что существовал организатор этого преступления. Его не могло не быть.
Сэмюел понимал, что запугиванием он ничего не добьется от адвоката. Лучше сделать вид, что он его больше не подозревает, и проследить, не выдаст ли тот себя сам.
– Баббадж упал с крыши нашего здания, – жестко сказал Сэмюел. – Полицейский считает, что это самоубийство. Но я уверен, что его столкнули.
– Столкнули?.. Боже мой!.. Но почему?
– Обыкновенная растрата. – Слова прозвучали резко, почти грубо, и Сэмюел постарался сдержать свое раздражение. – В течение последних двух недель Баббадж проводил проверку, и оказалось, что мои подозрения не были напрасными. Кто-то похищал наши деньги.
Джеймисон поправил свой галстук.
– И кто этот вор? Он, вероятно, и является убийцей.
– Все не так просто. Небольшие суммы изымались постоянно в течение двух лет из разных наших отделений. Все проводилось грамотно и весьма осторожно. У меня есть все основания считать, что деньги похищал сам Баббадж.
– Но тогда вы сами противоречите себе. Он мог покончить счеты с жизнью из-за угрызений совести или чувства вины. – Джеймисон провел пальцами по волосам, смешивая каштановые и седые пряди. – Но я никогда бы не поверил, что он мог это сделать. Он казался таким открытым, уравновешенным парнем.
Сэмюел и сам так думал, и ощущение предательства угнетало его. По крайней мере покойный бухгалтер не был женат, и никому не придется его оплакивать. Сэмюел опять сосредоточил свое внимание на Джеймисоне.
– Я думаю, у него был соучастник. Кто-то, кто столкнул его с крыши, опасаясь, что Баббадж расскажет мне правду.
– Неужели? Кто-нибудь видел, как его столкнули? – Расширенными от ужаса глазами адвокат смотрел на Сэмюела.
– Нет, но он панически боялся высоты. Его кабинет был на первом этаже, он вообще редко поднимался по лестницам.
В этом и состояла загадка. В этом и еще в попытке покушения на жизнь Сэмюела. Какой-то джентльмен в рабочей одежде специально ослабил канат, чтобы бочонок его сбил. Если верить тому, что говорил Мик, это был не Баббадж.
– Страх высоты еще не доказывает, что у него был соучастник, – возразил Джеймисон. – Если человек знает, что его преступление может быть раскрыто, он иногда поступает совершенно непредсказуемым образом. Я видел достаточно подобных случаев.
Сэмюел прислонился к стене, не спуская глаз с Джеймисона, который быстро ходил по комнате.
– Тогда попробуйте объяснить, почему он не выбрал другой метод самоубийства – не отравился, не повесился?
– Возможно, он действовал под влиянием момента. Угрызения совести замучили его, и он решился на самый быстрый способ избавления от мучений.
Если бы Сэмюел мог поверить ему!
– В последние годы вы много времени проводили в моей конторе.
Джеймисон остановился и укоризненно посмотрел на собеседника:
– Там бывали сотни других людей. От косвенных доказательств в суде не будет никакого проку.
Его поза, покрасневшие щеки и стальной взгляд говорили об ущемленной гордости, а не о скрываемой вине. Но Сэмюел видел в своей жизни столько трагедий, что хорошо усвоил – нельзя поддаваться первому впечатлению. И будет лучше, если он пока успокоит Джеймисона и не будет высказывать своих подозрений.
– Вы совершенно правы, – спокойно сказал Сэмюел. – И если вы действительно невиновны, может быть, согласитесь мне помочь?
– Помочь вам?
– Вы знаете моих служащих. Не могли бы вы предположить, кто мог помогать Баббаджу в изымании денег?
Какое-то время Джеймисон холодным взглядом молча смотрел на Сэмюела.
– Нет, сейчас я не могу вам ответить, но дайте мне время подумать об этом. Я сделаю все, что смогу, чтобы выяснить истину, но сделаю это ради Баббаджа, а не ради вас.
Глава 21
РОЗА СРЕДИ ШИПОВ
Двое мужчин стояли в проходе церкви, рапиры их были обнажены. Но еще до того, как раздался звон металла, плотный викарий поспешил к пирату, держа молитвенник перед собой как щит.
– Что вы делаете? Это же Божий дом! – воскликнул он. – Немедленно уйдите отсюда!
Как и поступил бы любой порядочный человек, мистер Монтклиф опустил свое оружие.
Но не Персиваль Грэндич. Используя создавшееся преимущество, он вонзил свою рапиру в тело противника. И в то время как я с ужасом смотрела на эту картину, мой жених, прижав руку к груди, бесчувственный, упал на пол.
«Черный лебедь»
Танцы доставили Кэсси большее удовольствие, чем она могла предположить, учитывая ее состояние. Мужчины стояли с одной стороны зала, дамы – с другой. Занятая выполнением сложных танцевальных фигур, Кэсси почти не думала о своей книге. В золотистом сиянии свечей, при чарующих звуках музыки, она даже смогла терпимо отнестись к обществу еще одного бывшего поклонника ее матери.
Стареющий, но все еще красивый сэр Лайл Апшоу выглядел как настоящий денди в сшитом на заказ золотисто-коричневом сюртуке, безусловно, выбранном специально под цвет его карих глаз с золотистым отливом и каштановых волос. Высокие скулы и выступающая челюсть придавали его внешности некоторую исключительность, которую часто описывают в романах.
При этом он был невероятно скучным собеседником.
Несколько раз Кэсси заметила, как он любуется своим отражением в настенных зеркалах. А когда сложное развитие танцев соединяло их, он говорил только о своем отношении к модной одежде. И вдруг, совершенно неожиданно, он направил свой золотой лорнет на брошь Кэсси.
– Эта весьма оригинальная брошь, по-моему, бриллиантовая?
Кэсси замерла в напряжении. Знает ли он, что брошь принадлежала ее матери? Обходя вокруг него, как того требовал в данный момент танец, она не сводила глаз с его лица, пытаясь прочесть на нем ответ.
– Да, – сказала она, – а почему вы спрашиваете?
– Мне пришла в голову интересная мысль. Она бы очень хорошо выглядела в моей короне.
– В вашей короне? – переспросила Кэсси. В ее воображении уже возникла эта змея, прикрепленная к волосам сэра Лайла.
– Я так называю свое изобретение, – объяснил он, любовно поглаживая шейный платок. – Эта молодежь думает, что она уже все знает. А я вот действительно знаю двадцать три способа завязывать галстук. Даже сам Бруммель не может этим похвастаться.
– Невероятно, – пробормотала Кэсси, прилагая усилия, чтобы не рассмеяться.
Возможно, в своем следующем романс она изобразит комический персонаж, похожий на сэра Лайла. Тут правила танца привели к смене партнеров, и рядом с ней оказался застенчивый молодой человек, который не решался даже поднять на нее глаза.
Так что у Кэсси была возможность во время танца рассматривать толпу, пытаясь отыскать высокую фигуру Сэмюела. Он протанцевал с ней только один танец, первый вальс, рука его лежала у нее на талии, а в глазах светился озорной огонек. И все же Кэсси .казалось, что мысли его заняты чем-то другим, и она очень огорчилась, когда он, извинившись, ушел переговорить с еще одним знакомым.
Кэсси не могла понять, какие важные дела могли отвлекать его здесь. Он ведь так настаивал, чтобы она представила его обществу, а пока ей не довелось никому представить его. Может быть, она должна была обеспечить ему только приглашение на этот бал? От этой мысли Кэсси почувствовала себя ненужной и покинутой.
И вдруг она заметила человека, при виде которого у нее кровь застыла в жилах.
Чарлз Вудрафф.
Этот невысокий коренастый мужчина стоял у колонны и внимательно наблюдал за Кэсси. Его изогнутые губы и прищуренные глаза выражали то ли обиду, то ли негодование. Когда Кэсси и Сэмюел были в замке, Джеймисон заезжал к Флоре сообщить о результате его переписки с отцом Чарлза. Преподобный Норман Вудрафф согласился отказаться от своего хитроумного плана нарушения договора с Флорой.
Был ли Чарлз только огорчен потерей прибавки к своему содержанию? Или он замышлял какую-нибудь новую мерзость? Танец продолжался, и Кэсси удалилась от Чарлза, а когда музыка наконец замолкла, она оказалась в противоположном конце зала. Оставив сэра Лайла заниматься самолюбованием, она вместо того, чтобы возвратиться к ожидавшему ее Уолту, пробралась сквозь толпу и вышла из зала, решив во что бы то ни стало найти Сэмюела.
Часы показывали половину двенадцатого. По стандартам высшего общества было еще рано, но Кэсси уже пресытилась улыбками и разговорами с незнакомыми людьми и очень устала от постоянных любопытных взглядов. Ей хотелось оказаться дома с мужем, упрекнуть его за то, что он покинул ее, а потом уговорить забыть их утреннюю ссору. Они опять будут вместе, им будет так хорошо...
– Леди Кассандра Грей? – раздался приятный мужской голос у нее за спиной.
Взволнованная этим обращением, она быстро повернулась, ожидая увидеть еще одного старого друга ее матери. Но это оказался молодой слуга в синей форме и белом парике.
– Да, я леди Кассандра, – сказала она.
– Джентльмен просил передать вам вот это. – Он протянул ей красную розу и сложенный в несколько раз листок дорогой бумаги, скрепленной сургучной печатью.
На бумаге уже знакомыми печатными буквами была написана ее девичья фамилия. Сердце Кэсси заколотилось сильнее.
– Какой мужчина? Вы не могли бы мне сказать...
Но слуга уже ушел, и его фигура в униформе растворилась в толпе гостей. Зажав в руке бумагу и цветок, Кэсси осмотрелась, уверенная, что ее поклонник наблюдает за ней.
Но не обнаружила никого, кто бы с особым вниманием смотрел в ее сторону.
Кэсси поспешила в коридор и нашла уединенное место возле греческой статуи. Она развернула бумагу и при свете висевшей на степе плоской лампы прочла короткое послание.
«Моя дорогая леди.
Вы роза среди шипов. Если вы хотите увидеть человека, который любит вас так же сильно, как любилвашу мать, выйдите в розовый сад в полночь».
Сэмюел бродил по залу в поисках жены. Толпы людей перемещались в разных направлениях, гости собирались парами, чтобы пойти на ужин, который был назначен на двенадцать часов. Кэсси нигде не было видно.
Сэмюел сожалел, что покинул ее так надолго. Он протанцевал с ней первый вальс, а затем опять оставил на попечение кузена. Убийство Баббаджа не выходило у Сэмюела из головы, так же как и мысли о покушении на его жизнь в порту. Можно было предположить, что убийца Баббаджа представлял угрозу и для самого Фирта»
Среди гостей было несколько человек, в разное время одалживавших у него деньги. Сэмюелу надо было поговорить с ними, задать им пару не очень скромных вопросов, чтобы выяснить, не связаны ли они с этим убийством. Но все оказалось безрезультатным.
Затем в гостиной он ввязался в карточную игру с двумя старыми друзьями Майкла Кеньона, забавным графом Рейвенхиллом и жизнерадостным лордом Манфредом Бакстером.
– Так вы и есть тот давно потерянный брат? – обрадовался Бакстер, двумя руками дружелюбно пожимая руку Сэмюела. – Этот чертов негодяй говорил нам о вас, когда в последний раз был в Лондоне.
– «Негодяй»! – шутливо упрекнул его Рейвенхилл. – Вивьен задала бы тебе жару, если бы услышала.
– Нам и так уже досталось, – смеясь, сказал Бакстер. – Да и вам тоже, Фирт. Пойдемте утешимся вместе.
Совершенно неожиданно оба приятеля понравились Сэмюелу. Он получал удовольствие, играя с ними в карты, потягивая виски и беседуя о мелочах. Это было дружеское мужское общение, которого он был лишен из-за путешествий и слишком интенсивной работы. При расставании Сэмюел был приглашен с женой на обед, который предполагался на следующей неделе.
Сэмюел хорошо поладил с друзьями лорда Стокфорда. Можно было даже сказать, что он успешно занял место своего старшего брата. Он должен был чувствовать себя победителем. Но он ощущал только...
Необходимость увидеть Кэсси. Желание обнять се, ощутить ее близость и забыть об ужасной смерти Баббаджа. Даже то обещание, которое она вынудила его дать, больше не казалось ему таким уж важным. Он сумеет доказать Кэсси, что он совсем не такой, как его отец, и никогда не оставит своего ребенка.
В дверном проеме он заметил Уолта, беседовавшего с пухленькой молодой девушкой. Не извинившись, Сэмюел прервал их разговор:
– Чилтерн, вы не знаете, где Кэсси?
Лицо Уолта покраснело, он виновато улыбнулся и по – – качал головой:
– Нет, я не видел се с тех пор, как Лайл Апшоу пригласил ее на танец. Это было примерно полчаса назад. Я, наверное, должен был поискать ее, но... я собирался сопровождать леди Элис к ужину.
Его проникновенный взгляд остался незамеченным леди Элис, хотя минуту назад она безбожно флиртовала с ним. Теперь она смотрела на Сэмюела как зачарованная.
– Сэр, – заговорила она почтительным тоном, – вы так похожи на пирата... Ой, простите, я, наверное, ошиблась...
Сэмюелу было не привыкать к заинтересованным взглядам женщин, однако сейчас это было совсем не к месту. Уолт уже выглядел обиженным, а Сэмюел ни в коем случае не хотел разозлить бедного парня.
– Не беспокойтесь, – сказал он ему, – я сам разыщу Кэсси.
Сэмюел прошел в столовую, но не смог обнаружить ее среди гостей, наполнявших свои тарелки икрой, омарами и другими деликатесами.
Черт, куда она могла исчезнуть? Неужели Кэсси не знает, что он не допустит, чтобы кто-нибудь другой сопровождал ее на ужин? Это не был официальный обед, на котором по правилам этикета они не могли сидеть рядом.
Может быть, она почувствовала себя обиженной и скрылась куда-нибудь одна? Сидит в пустой комнате и читает книгу – это было бы так похоже для нее. Она так робела перед незнакомыми людьми!
Чувство вины не покидало Сэмюела. Он не собирался так долго играть в карты, просто время с новыми знакомыми пролетело незаметно. Кэсси будет дуться, и ему придется приложить немало усилий, чтобы она простила его за пренебрежение на балу. Потом он отвезет ее домой, и они очутятся в постели.
Только бы найти ее.
Кэсси уселась на каменную скамью и сняла танцевальные туфельки. Она потрясла их, и из одной вылетел камешек.
Рассеянно потирая ногу, она поежилась. Фонари были развешаны на ветках деревьев, и в разных местах виднелись островки света среди темноты. Сад был достаточно большим для дома, расположенного в центре города, но и здесь были слышны звуки музыки и веселый смех.
Кэсси решилась выйти сюда, предполагая, что многие гости захотят подышать свежим воздухом и ей нечего опасаться. Однако оказалось, что все уже направились на ужин и в саду не было ни души. Во всяком случае, она не видела никого.
Внимательно всматриваясь в темноту, готовая заметить любое движение, она надела туфли. Ощущая беспокойство, Кэсси уже жалела, что решилась на встречу с человеком, который писал ей такие загадочные письма. Но ведь он прислал ей бриллиантовую брошь, драгоценное воспоминание о матери, и ей очень хотелось узнать, как эта драгоценность попала к нему, потому что просто так герцогиня не могла отдать столь дорогую вещь. Возможно, она любила этого человека.
Мысль эта взволновала Кэсси. Может быть, он был причиной того, что мать предпочитала светские развлечения общению с собственной дочерью? Был ли у ее матери роман с этим человеком?
Темнота окружала Кэсси. Ей не следует больше сидеть здесь и ждать. Было что-то зловещее в человеке, который так тщательно скрывал свою личность, который сообщал ей обрывки информации, чтобы заинтриговать. В первых двух письмах он говорил только о своей любви и лишь сегодня признался в том, что был хорошо знаком с ее матерью.
Поднявшись со скамьи, Кэсси посмотрела на сияющий огнями дом. Гости направлялись наверх, в столовую, где был сервирован ужин, и она должна быть там. С ее стороны было непростительной глупостью выйти в сад одной, поддавшись желанию узнать подробности из жизни своей матери.
В этот момент в дверном проеме появилась мужская фигура – высокая темная фигура на фоне горящих в доме свечей.
Сердце Кэсси сжалось. Был ли это он, ее таинственный поклонник?
Когда человек вышел из двери, она узнала его. Уверенная походка и широкие плечи принадлежали ее мужу.
Кэсси почувствовала облегчение, но дрожь в коленях не проходила. Обрадованная, она пошла ему навстречу. И вдруг заметила мелькнувшую тень. Из кустов, окружавших балкон, поднялся прятавшийся там мужчина. Свет ламп отразился от металлического предмета у него в руке. Предмет был направлен на Сэмюела.
Кэсси вскрикнула и в этот момент увидела яркую вспышку и услышала громкий выстрел. Сэмюел упал.
