Текст книги "Никогда не спорь с боссом"

Автор книги: Барбара Делински

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– Это у Алана и Джулии?

– Мне кажется, они достаточно взрослые, чтобы самим о себе позаботиться.

– Ты прекрасно поняла, что я имел в виду, – глухо протянул он.

– Нет, не у Алана и Джулии. У меня есть еще одна подруга. Трое детей, муж в бегах, и ни минуты для себя, если она только не заплатит какой-нибудь няне.

– Скажи еще, что ты работаешь бесплатно

– Я работаю бесплатно.

– Никудышный бизнес, Кори.

– Хорошая дружба, Коррей. И отличные малыши.

– Почему бы тебе своих не завести?

– Потому что у меня нет мужа.

– А почему?

– Не хочу.

– Понятно. Троя работа – это твоя жизнь.

– Частично. Мне и еще кое-что нравится.

– Например, печь?

Она удивленно нахмурилась.

– Кокосовые палочки. Очень вкусные.

Она приподняла бровь.

– Я принесла их Скотту.

– Он не видел, что я попробовал одну, потом предложил мне вторую, а третью я стянул, когда он пошел спать.

– Не очень-то красиво.

– Я был голоден, – отозвался он. – Ну ладно. Ты любишь печь. А что еще?

– Друзей. Аэробику. – Она перевела взгляд на приближающуюся официантку. – Омлеты с сыром.

Коррей почувствовал себя загнанным в угол. Если он надеялся, что взъерошенная, расслабленная после аэробики Коринна смягчится и приоткроется ему, то оптимизм его явно подвел. Ее бдительность даже не покачнулась – настоящая стена хладнокровия трех футов толщиной.

Принимаясь за еду, он молча обдумывал варианты. Обаяние он уже испробовал – она к нему глуха. Хулиганский напор обеспечил ему час-другой ее времени, но стену пробить не смог. По неизвестным причинам она предпочитает придерживаться самого худшего мнения о нем. Значит, просто нужно изменить это мнение, прежде чем можно будет продвигаться вперед.

Коррей отложил вилку.

– Неплохо. – С омлетом он покончил. Сок и тосты тоже исчезли. Осталась только плюшка. Коринна оказалась права: горячая сдоба поражала размерами. Он разрезал ее и взял один кусок, но, не попробовав, продолжил: – Не часто приходится вот так основательно завтракать. Подобное утро для меня редкость – я всегда куда-нибудь мчусь.

Она ела не так быстро, как он, и сейчас все еще наслаждалась омлетом, но он заметил, что она его слушает.

– Я живу в Южной Каролине. В Хилтон-Хэд. Была там когда-нибудь?

Она покачала головой.

– Замечательное место. Уединенное, великолепно спланированное. А природа такой красоты, что трудно глазам своим поверить. Бескрайние поля, пальмы, виргинские дубы с покрытыми мхом ветвями. – Он действительно обожал эти места и надеялся, что сможет передать ей эту любовь. – У меня дом на одной из плантаций… Хотя плантации далеки от того, что мы привыкли себе представлять под этим словом, – старинные особняки, хлопкоочистительные машины и помещики-джентри. Нет, сейчас это целые общины, построенные за последние двадцать лет. Мой дом расположен на Си-Пайнс, на самой оконечности острова, и я просто влюблен в дорогу, которая к нему ведет. Когда проезжаешь мимо зарослей низкого кустарника, мимо вековых дубов во мху, кажется, что едешь по тоннелю – пышному, живому, – который постоянно меняется вместе с погодой и временем дня. Я сам больше всего люблю закатные часы, – добавил он с блуждающей на губах улыбкой, будто вглядываясь в даль. – Когда солнце опускается достаточно низко, его лучи пронизывают тоннель, покрывая все золотом.

– А заодно и ослепляя, – вставила Коринна. – Против солнца очень трудно ехать.

– Но если солнце сзади, то кажется, что его лучи тебя подталкивают. Ты сидишь в машине и представляешь, что попал на другую планету, в будущее. Энергия солнца ведет тебя, деревья показывают тебе путь, а на горизонте – только небеса.

Нарисованная им картина была настолько яркой, что Коринна как будто увидела ее собственными глазами.

– Какое, должно быть, разочарование, когда выезжаешь из тоннеля.

– Ммм. – Коррей откусил порядочный кусок плюшки, и ему пришлось прожевать, прежде чем ответить. – Зато мой дом служит утешением. Он дышит покоем, в нем прохладно и тихо. Он стоит в самом конце частной дороги, так что мне не мешают ни чужие люди, ни их машины. Выхожу на веранду, закрываю глаза, прислушиваюсь к шороху листьев – и представляю, что я в раю.

– А что, тебя не устраивает тот мир, в котором мы живем? – чуть заметно поддела она. Не то чтобы ей хотелось узнать его чувства, нет, просто возникло желание защитить свой собственный дом.

– Да нет, почему не устраивает. Я люблю этот мир. Но иногда здорово воображать себе иные миры. – Он легонько хмыкнул. – Наверное, начитался фантастики.

Коринна никогда не читала фантастику. Документальный жанр ей больше импонировал. Она восхищалась историей, ее неизменно приводило в изумление, что цивилизации снова и снова повторяют одни и те же ошибки. И она твердо решила не допускать подобного в собственной жизни.

– Так или иначе, – со вздохом добавил Коррей, – жизнь моя несется на всех парах, так что выкроенные часы покоя для меня настоящий праздник.

– Если ты во главе бизнеса и оставляешь основную работу своим управляющим, то почему у тебя такой бешеный ритм жизни?

– Большую часть работы я оставляю своим управляющим. У меня остается еще масса других дел.

– Ну, купил ты отель, открыл его – что ж еще делать? – произнесла она таким тоном, что вопрос можно было бы принять за риторический. Не хотелось, чтобы Коррей решил, что она им заинтересовалась, и, тем не менее, она была рада, что он ответил:

– Да уйму вопросов приходится решать, устанавливать правила, изменять их по ходу дела – скажем, безопасность в отелях или вопросы условностей или же, скажем, бесплатных услуг. Приходится принимать решения по их обновлению или расширению, да и общая атмосфера зависит от меня. Прислуга улавливает настроение своих непосредственных начальников, те прислушиваются к управляющим, а уж управляющие следят за мной. Значит, на мне и лежит ответственность за то, чтобы каждый клиент был обслужен по высшему разряду, а иначе все пойдет наперекосяк.

– Именно таких правил ты придерживается?

– Да. Если человек платит деньги, значит, ему необходимо отличное обслуживание.

– Ясно. В противном случае он больше не вернется в этот отель, а это плохо для бизнеса. – Она отказывалась думать, что такие правила исходят от его доброго сердца.

Коррей махнул официантке и показал на свою пустую чашку.

– Ты как, Кори? Еще одну?

Она взглянула на часики. Минут пятнадцать у нее еще есть.

– Почему бы и нет, – легонько пожала она плечами.

– Не беспокойся, – проворчат он, но с полуулыбкой, от которой на щеках появились лукавые ямочки, – ты выйдешь отсюда вовремя. Может, я и не слишком пунктуален, когда дело касается лично меня, но в отношении других я точен. Да и вообще, – он нахмурился, будто решат трудный вопрос, – возможно, я опаздываю именно из-за других. Мне нравится общаться с людьми, и я забываю о времени.

– Ты, наверное, чаще бываешь с людьми, чем один.

– Так и есть. В этом-то вся прелесть моей работы. Оставаться один на один с самим собой двадцать четыре часа в сутки слишком утомительно.

– Могу поверить.

– Ты передергиваешь мои слова, – насупился Коррей.

– Ничего я не передергиваю. Просто отреагировала на сказанное.

– Значит, ты все воспринимаешь слишком буквально. Я имел в виду, что заскучал бы без какого-то стимула извне. Стимула в виде человеческого общения.

– Психотерапевт сказал бы, что ты не в ладу с самим собой.

Небрежно опустив руки на стол, он откинулся назад.

– Я так выгляжу?

Коринна подумала, что выглядит он откровенно самодовольным и невероятно высокомерным.

– Я не психотерапевт.

– Так выскажи свое мнение.

– Я считаю, что ты убедил себя, что у тебя все в порядке. И еще считаю, что чрезмерное самомнение скрывает многочисленные грехи.

– У меня нет чрезмерного самомнения. Ладно-ладно, не стоит так на меня смотреть – может, самомнение и есть, но не чрезмерное. Я много сделал в жизни – и горжусь этим. Я вовсе не под счастливой звездой родился, а вот у моих детей будет все.

– Подумываешь о детях?

– А что, не должен?

Она небрежно мотнула головой.

– Времени у тебя было предостаточно, но этого ведь до сих пор не произошло.

– Я очень осторожен. И забочусь о своих женщинах. – Он понял, что говорить этого не нужно было, как только слова сорвались с его губ. Почему-то сказать правду показалось ему самым мудрым в данной ситуации, что он и сделал, без намека на улыбку на губах. – Последние четырнадцать лет я работал как вол, чтобы преуспеть в жизни. Но также я много играл. У меня были женщины, Коринна. Десятки женщин. Но втянуть любую из них в карусель моей жизни было бы так же неправильно, как и притворяться, что я ее люблю. Я никогда не признавался женщине в любви. Сколько бы ни было во мне недостатков, в отношениях с женщинами я всегда был предельно честен. Не было случая, чтобы я что-то пообещал, а потом не выполнил. Когда-нибудь… появится она, та самая. Вот тогда я и подумаю о детях.

Коринна не хотела его слушать. Более того, не хотела слышать этот голос, пронизанный такой силой, такой… искренностью.

– Очень благородно, – отрезала она. – Уверена, что она, та самая, придет в восторг.

Коррей с силой прижал ладонь к нахмуренному лбу, а потом усталым жестом провел пальцами вниз по лицу.

– Почему ты постоянно ощетиниваешься? Неужто ты не можешь увидеть во мне хоть что-то хорошее? Я надеялся доказать тебе, что я вовсе не то чудовище, каким ты меня себе представляешь, но ни мои слова, ни поступки ничего не меняют. Так что же во мне тебя так раздражает?

– Ничего, – соврала Коринна. – Ты отличный парень.

Он склонил голову и несколько раз кивнул

– Отличный. Здорово, просто здорово. Потом поднял на нее глаза и взглядом пробуравил ее насквозь. – Ладно, раз я такой отличный парень, не согласишься ли ты составить мне компанию сегодня вечером?

– Не могу.

– У тебя другие планы. Как же я сразу не догадался? – Он и не подумал скрыть сарказм. Душившее его разочарование начисто смело все благие намерения быть с ней помягче.

Самообладание ни на йоту не изменило Коринне, и это еще больше разъярило его.

– Ты думаешь так, как желаешь, и поступаешь так, как считаешь нужным. Ты не задумываешься о том, что у меня может возникнуть желание думать и поступать по-другому. Ты не хочешь принять «нет» как окончательный ответ.

– «Нет» – в смысле отказа от моего приглашения?

– Точно.

– Окончательно?

– Окончательно.

– У психотерапевта нашлось бы, что сказать по этому поводу, – съязвил Коррей.

– Мне известно, что сказал бы по этому поводу психотерапевт, и, если честно, мне наплевать. Наверное, кое в чем мы все-таки схожи. Я тоже думаю так, как желаю, и поступаю так, как считаю нужным. К несчастью, то, что думаю я, в корне отличается от того, что думаешь ты.

– Итак, ситуация патовая.

– Похоже на то.

Коррей с отвращением обозрел остатки своей плюшки, потом достал из бокового кармана бумажник.

– Ты наелась?

– Да.

– Пойдем. – Мотнув головой в сторону выхода, он поднялся с места.

Швырнув на столик более чем достаточную сумму, он подождал, пока и Коринна поднимется, а затем последовал за ней на улицу.

– Где твоя машина?

Едва она успела отреагировать, как он подхватил ее под локоть и зашагал в указанном направлении.

Добравшись до машины, Коринна открыла дверцу и обернулась.

– Извини, Коррей, – тихо произнесла она. – Ты тут ни при чем. Все дело во мне. Я выстроила свою жизнь именно таким образом потому, что это то, что мне необходимо: четкость и порядок во всем. Мне нужно ощущать твердую почву под ногами, нужно знать, что я все держу под контролем. На свете есть вещи, с которыми мне не справиться, поэтому я стараюсь любой ценой избегать их. С тобой, – вздохнула она, – мне тоже не справиться.

– Откуда тебе знать, если ты не сделала ни одной попытки?

– Я и так знаю.

– Я же не представляю для тебя никакой угрозы. И не собираюсь раздирать тебя на мелкие кусочки.

– И это знаю.

– Тогда в чем дело? Почему ты не хочешь дать мне шанс?

– А почему ты вообще хочешь получить этот шанс? – вскипела она. – Зачем тратишь на меня время? Я не брызжу энергией. Во мне нет ничего яркого, броского, привлекательного. Почему ты со мной забавляешься?!

– Я не забавляюсь с тобой, – очень тихо отозвался он.

– А как бы ты это назвал?

– Я бы… а, черт, какая разница, как бы я это назвал? – Раз она не желает его видеть, она его не увидит. Красиво проигрывать он не любил. Указав на сиденье водителя, он подождал, пока она забралась на него, и захлопнул дверцу.

И удивился, когда она опустила стекло:

– Спасибо за завтрак.

– К вашим услугам. Счастливо.

– Тебя никуда не подбросить?

– Я взял напрокат машину.

Она все еще колебалась – но лишь мгновение. Затем коротко кивнула, завела мотор и уехала.

Как только первое чувство горечи отпустило, Коррей понял, что вовсе не потерпел полного краха, как ему показалось сначала. Он хотел поговорить с Кори, хоть что-то узнать о ней, и ему это в определенной мере удалось. Подробности ее жизни пока остались тайной, как и та подспудная сила, что делала ее такой, какая она есть. Но одно, тем не менее, стало ясно: он не настолько безразличен ей, как ей самой хотелось бы верить. «Почему ты со мной забавляешься?» Неужели она имела в виду, что он искушает ее тем, чего ей никогда не получить? Вопрос в том, почему она так думает.

Помимо этого вопроса, оставался еще один: почему сам Коррей ее хочет? Теперь он в этом не сомневался. При мысли о Коринне что-то внутри сжималось, и к несварению желудка это не имело никакого отношения.

Она была такой прелестной, такой желанной в своем растрепанном обличье! Очаровательный румянец, загоревшийся на ее щеках после занятий, не исчез во время завтрака. Волосы успели высохнуть, и если ей и хотелось, как он догадывался, пройтись по ним расческой, то она подавила в себе это желание. Без сережек стали видны нежные мочки ушей. А еще он приметил легкую горбинку на носу.

Коррей припомнил мгновения наедине с ней в коридоре, когда ощутил мягкое прикосновение щеки, волос. Вдохнул аромат чего-то неуловимого, лимонно-нежного – не духов, нет, духи не в ее стиле, – возможно, мыла или шампуня.

Его пальцы сжимались вокруг хрупких, но сильных рук, грудь касалась небольшой, но крепкой груди. Он прижался – на одно мимолетное мгновение – к изящным, но таким обещающим бедрам

Хрупкость… сила… обещание… Да, он ее определенно хочет. Однако было что-то еще, от чего у него замирала душа. Это приоткрылось ему там, у машины, когда Коринна не захотела распрощаться с ним, не объяснившись.

Она вдруг показалась ему такой беззащитной, такой уязвимой в своем балансировании между силой и слабостью. И уязвимость эта притягивала его невероятно – частью оттого, что раньше он никогда не встречал этого качества в женщинах, а частью оттого, что оно вызывало в нем желание защитить, какого он раньше не испытывал.

Коринна не такая, как все, к ней нужен другой подход. Какой же?

Вопросов множество, а ответы на них так же расплывчаты, как и прежде. Но в одном он уверился: во что бы там ни предпочитала верить Коринна Фремон, он останавливаться не собирался

Глава третья

Неделю спустя, вернувшись в Балтимор, Коррей прямиком направился к Алану. Даже заранее связался с секретаршей, чтобы назначить время встречи. В конце концов, бизнес есть бизнес.

– У тебя ко мне дело? – удивился Алан.

– Дело, – ответил Коррей. – Я хочу, чтобы твоя фирма сделала для меня обзор. Точнее говоря, не для меня одного, а для целой группы предпринимателей с Хилтон-Хэд.

Он был готов даже к тому, чтобы поприжать кое-кого или же в одиночку финансировать исследование. Расходы его ни в малейшей степени не волновали, зато контракт будет выглядеть более оправданным, если сам он станет всего лишь одним из заказчиков. Но, как выяснилось, прижимать никого не пришлось. Все с готовностью приняли его предложение.

– На острове у меня один отель, – продолжал он, – плюс несколько строящихся филиалов. У остальных владельцев отелей ситуация приблизительно такая же. Мы чувствуем необходимость, прежде чем двигаться дальше, выяснить количество приезжающих на остров и узнать, чего они ждут, почему приезжают и захотят ли вернуться еще. Ну и так далее.

Алан сжал губы.

– А почему сейчас, ни с того ни с сего?

– Потому что приближается летний сезон, когда число потенциальных респондентов будет наибольшим. Опасаясь терроризма, очень многие сторонятся Европы, что означает – они начнут искать другие варианты для отдыха. Наш бизнес весьма прибыльный. Если мы сможем предложить людям то, что им понравится, то внакладе не останемся.

– Но ни с того ни с сего… – не унимался Алан, которого лишь наполовину убедили объяснения Коррея.

– Все просто, – пожал плечами Коррей. – Раньше мне это не приходило в голову.

– И что же тебя теперь натолкнуло на эту мысль?

Коррей знал о проницательности друга, но и сам был не промах. Все вопросы и ответы он обдумал заранее и не намеревался отступать, особенно теперь, когда у него за спиной – поддержка остальных бизнесменов с Хилтон-Хэд.

– На эту мысль меня натолкнула Коринна. – Он не отвел взгляда и не выказал ни малейших признаков угрызений совести. – Я хочу, чтобы именно она провела это исследование.

Алан закрыл глаза, наклонил голову и укоризненно покачал ею.

– Коррей, Коррей… Ты никак не сдаешься, верно?

– Верно.

Алан устремил на Коррея такой же прямой взгляд, каким тот одарил его несколько секунд назад.

– Я сам сделаю для тебя этот обзор. Я неплохой специалист в своей области.

– Не обижайся, но я хочу, чтобы это была Коринна.

– Почему?

– Потому что она отличный работник.

– Я тоже.

– Ты – не Коринна.

– И в ней истинная причина твоего «дела»?

– Частично. А частично потому, что исследование принесет пользу.

– Эту часть я уже слышат. И сам бы предложил тебе то же, если бы не боялся кривотолков, будто я зарабатываю на друге.

– Деньги тут ни при чем, а вот то, что мы слишком близки, чтобы работать вместе, – это точно. – Скептический взгляд Алана подстрекнул следующее сообщение: – С Коринной я не слишком близок.

– А кстати, насколько ты с ней близок? Мельком встретился с ней у меня, а потом выяснилось, что ты заходил к ней на прошлой неделе. – В его голосе зазвучали шутливо-обвиняющие нотки: – Ты не сказал мне, что был здесь, Коррей.

Коррей небрежно отмахнулся.

– Да так, просто заскочил. Хотел поздороваться.

– Не со мной.

– Ты был занят. Не хотел тебе мешать.

– А Коринна не была занята? – риторически поинтересовался Алан, потом откинулся в кресле и сложил руки на животе. – Ну, продолжай. С удовольствием послушаю, что же произошло.

– Ничего не произошло.

– Вот в это я охотно верю. С Коринной у тебя ничего не выйдет.

Коррей и не думал сообщать Алану о субботнем свидании. Алан явно не в курсе, следовательно, Коринна ему ничего не рассказала и не побежала к нему за помощью. Впрочем, Коррей с самого начала не сомневался, что она сама способна постоять за себя.

– Коринна – деловая женщина с ног до головы. В этом заключается одна из причин, по которым я хочу, чтобы именно она провела исследование.

– А остальные причины?

– В Хилтон-Хэд она на всех произведет впечатление и куда легче, чем ты, сойдется с клиентами.

Она сможет провести там столько времени, сколько потребуется, а у тебя здесь уйма других дел.

– В этом ты прав, – признался Алан. – Я не занимаюсь исследованиями на местах лично, если только к тому меня не вынуждают обстоятельства. А Джулия вообще считает, что я слишком много времени провожу вне дома. И я с ней согласен. Мне нравится быть дома, с Джулией и ребятами.

– И я тобой восхищаюсь, Алан. Тебе нет необходимости оправдываться. Но у Коринны то нет мужа и детей. Помимо бабушки, ее здесь никто не держит.

– Здесь она нужна мне. Она основной винтик в механизме этого учреждения. Если ты думаешь, что я позволю ей исчезнуть на все лето…

– Разве Коринна из тех, кто исчезает на все лето? – спросил Коррей и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Совсем нет, и я не стану от нее такого требовать. Будет проводить пару недель здесь, пару недель там. Разве не так работают твои аналитики? Они же не могут, все время сидеть в офисе.

– Нет, но… – Алан вдруг смолк, его глаза сузились. – Ты чего-то недоговариваешь, что-то за всем этим скрывается чисто личное.

– Да что может здесь быть личное?

– Вопрос звучит слишком невинно.

– Нет, я серьезно. Ты же сам сказал, Коринна не в моем вкусе.

– В прошлый раз этот факт тебя не особенно обескуражил. Ты сказал, что хочешь узнать ее получше, и оставил вопрос в подвешенном состоянии

– Послушай, – прорычал Коррей, – я не могу поручиться, что женщина в меня не влюбится

Алан в голос расхохотался.

– Коринна? Да некогда в жизни!

– Если ты в этом так уверен, – слегка обескуражено отозвался Коррей, – тогда в чем проблема? Я хочу, чтобы она провела это исследование, потому что она квалифицированный специалист и более свободна, чем ты.

– А кто сказал, что она свободна? Коринна работает над полудюжиной других проектов. Она мне самому здесь нужна.

– Ну, может, я неверно выбрал слово. Она не привязана к семье. Вот что, взгляни-ка на дело с другой стороны. Если бы я был совершенно незнакомым тебе человеком, который заказал бы твоей фирме такое задание, ты бы обязательно подумал о Коринне как об исполнителе, верно?

– Я бы сверился с графиком моих аналитиков.

– Да ладно, Алан. Раз Кори представляет для тебя такую ценность – значит, она лучшая, а я хочу получить самое лучшее.

– Я тебе не доверяю.

– Чему не доверяешь? Поясни.

Алан беспомощно возвел глаза к потолку, потом опустил взгляд на фотографию Джулии с детьми, стоящую на его столе.

– Мы же были с тобой два сапога пара, Коррей. Мы соперничали из-за женщин, бывало, даже делили их. Пусть после колледжа наши дорожки и разошлись, но все же мы были достаточно близки, чтобы не сомневаться, что кровь по-прежнему играет в наших жилах. У меня все продолжалось в таком же духе до того дня, когда я познакомился с Джулией. – Он пожал плечами. – Может, я спешил перебеситься, потому что понимал, что скоро все изменится. Может, просто искал себя и делал ошибки. Но, как бы то ни было, я помню, как себя вел, и не пожелаю такого Коринне за все сокровища Синдбада.

– Ага, стараешься оградить ее. Я тебя понял, Алан, и с уважением отношусь к твоим словам. Но услышь же и меня. Я тоже вырос. Не женился еще, как ты, но уже и не тот, каким был семь лет назад, да и Коринна не из тех женщин, с, которыми развлекаются. Я уже говорил, что не обижу ее. Что мне еще сделать, чтобы убедить тебя?

– Найти другую фирму для исследований, – насмешливо предложил Алан.

– Этого я сделать не могу.

Алан не сомневался в таком ответе. Видимо, потому, что их так много связывало, и они были так похожи, он действительно поверил, что Коррей не обидит Коринну. Более того, в Коррее вдруг появилось нечто новое, серьезное: его взгляд напомнил Алану о тех чувствах, что охватили и его, когда он встретил Джулию. Впервые ему пришло в голову, что Коринна вполне может оказаться именно той женщиной, которая нужна Коррею Харадену.

От этой мысли на его лице появилась улыбка. Было бы здорово, если бы лучший друг связал свою жизнь с женщиной, которую сам он обожал как младшую сестру. Ну а если из этого ничего не выйдет, в одном можно точно не сомневаться: Коррей получит за свои деньги отличную работу.

– О'кей, – с самодовольной улыбкой сказал он. – Принято.

– И исследование проведет Коринна?

– Нужно спросить у нее. Если время ей позволяет, она в твоем распоряжении.

Хоть и не в его правилах было смотреть дареному коню в зубы, Коррей не мог избавиться от подозрительности.

– Из-за чего такая резкая перемена тактики?

Алан расплылся в ухмылке.

– Мне неожиданно пришло в голову, что в данной ситуации опасность угрожает совсем не Коринне.

– То есть?

– То есть она окажется крепким орешком – весьма соблазнительным, но очень крепким. Очень даже может быть, что именно твои зубы пострадают.

– Черт, я же просто хочу, чтобы она кое-что для меня сделала.

– Именно. Ну что ж, давай-ка сообщим об этом ей. Уверен, что она на месте. – Он потянулся к телефону, но Коррей его остановил:

– Погоди. Наверное, тебе стоит поговорить с ней наедине.

Алана развеселили нотки в его голосе, подозрительно смахивавшие на нервозность.

– Зачем это? Если вам предстоит работать вместе…

– Она… возможно, захочет посоветоваться с тобой, ведь она знает, что мы друзья. Не хочется ставить ее в неловкое положение.

– Думаешь, она откажется?

– Работать со мной? – Коррей не только так считал, он этого страшно боялся. – Ну конечно, нет. Но если у нее возникнут некоторые… опасения, ты мог бы ей объяснить…

– Не каждой женщине выпадает возможность поработать с Кардиналом, а?

– Вот-вот, что-то вроде этого, – отозвался Коррей, расстегивая ставший вдруг ужасно тугим воротничок рубашки.

– Еще одно, последнее, – добавил Алан. – Скажи, если бы я тебе наотрез отказал, ты пошел бы с тем же вопросом в другую фирму?

Коррей с минуту подумал, но сейчас ему было не до бравады.

– Ни за что. Или Коринна – или не нужно никакого анализа.

Когда Алан изложил ей новости, Коринна была обеими руками за второй вариант, в смысле «никакого анализа». Тем не менее, оставив личные чувства при себе, она призналась:

– Идея подобного исследования великолепна. Мы оба понимаем, что оно обеспечит клиентов полезной информацией. Раньше что-нибудь подобное в Хилтон-Хэд проводилось?

– Нет, насколько мне известно.

– А кто еще задействован, помимо твоего друга? – Она осталась довольна той бесстрастностью, с которой сформулировала вопрос. Неизвестно, знает ли Алан о ее встрече с Корреем, но если даже и знает, то ему незачем думать, будто между ними что-то возникло.

– Остальные фамилии мне неизвестны, ответил Алан.

Коринна потерла кончиком большого пальца округлый ноготь указательного и кивнула.

– Ты сам мог бы проделать этот анализ, Алан.

– Он требует тебя, – покачал головой Алан

– Объяснил почему?

– Он сказал, что мы с ним слишком близкие друзья, чтобы вместе работать, и что у меня слишком много дел на месте. Кроме того, он сказал, что считает тебя лучшей из всех, и я считаю, что в этом он точно прав.

– Лестью Коррей ничего не добьется, – буркнула Коринна и, осознав, что произнесла эти слова вслух, неловко заерзала в кресле. – Ммм, Алан, честно, мне не хочется с ним работать. Я знаю, что он твой давний друг, но не мог бы это исследование провести кто-нибудь другой из наших?

– Он предпочитает тебя.

– Знаю, но это еще не означает, что он меня непременно получит. У меня столько других дел…

– С большинством из которых ты справишься за пару недель.

– Но недавно к нам поступили два новых проекта…

– Ты сможешь работать над ними параллельно с этим.

– Но в Хилтон-Хэд не съездишь, как на работу из пригорода в город, здесь в один день не обернешься. Чтобы сделать обзор на высшем уровне, мне придется проводить там много времени.

Наблюдая, как Коринна выискивает причины для отказа, Алан едва сдерживал улыбку. Она казалась такой уравновешенной, спокойной, и лишь глаза выдавали внутреннюю тревогу. Прелестное зрелище. Он догадался, что Коррей произвел на Коринну не меньшее впечатление, чем она на него, и эта догадка укрепила Алана в решении свести их поближе.

Чуть раньше, во время беседы с Корреем, он увидел в его глазах нечто новое – трепетное и беспомощное. Долго, слишком долго Кардинал порхал по жизни беззаботной пташкой, очень может быть, что сейчас он ищет место, где бы приземлиться.

Коринна сильная личность. В чем-то ранимая, но сильная. Чем дольше Алан думал об этом, тем сильнее убеждался, что если кто-то и справится с Корреем, так именно она.

– Откровенно говоря, я тебе завидую. Лето там сказочное, – небрежно проговорил он.

– Лето и здесь сказочное. Речь ведь не об отпуске. Место для своего отдыха я уже наметила. – Две недели в августе она проведет в маленькой гостинице в Вермонте. Номер уже заказан.

– Мы говорим о работе, Кори.

– Именно.

– Он действует тебе на нервы?

– На нервы? – Голос предательски дрогнул, но усилием воли она вернула ему твердость. – С чего это ему действовать мне на нервы?

Алан задумчиво потер пальцем подбородок.

– Могу назвать несколько причин.

– Например, его внешний облик? Или манеры? Или тот факт, что он агрессивен, настырен, нахален и дерзок?

– Откуда тебе все это известно?

– Я… Просто интуиция, – поспешно отозвалась она. Возникло отчетливое ощущение, что Алан развеселился. Сама она не видела ничего смешного в перспективе работать рука об руку с Корреем Хараденом, тем не менее, главное – профессионализм. – Мне кажется, что дела у нас не пойдут на лад.

– Вот как?

– Мы оба упрямы. Боюсь, коса найдет на камень.

– Это же работа, Кори. У нас и раньше бывали нелегкие клиенты, но тебя это никогда не обескураживало. Коррей не доставит хлопот. – Во всяком случае, в деловом плане, мысленно добавил он.

Не высказанные им слова сейчас набатом загудели в сознании Коринны. Она медленно покачала головой.

– Нет, эта идея явно не из лучших.

– А если посмотреть на это как на мое прямое указание?

– Я уже и раньше уклонялась от твоих прямых указаний.

– А если мы назовем это услугой лично мне? – вкрадчиво спросил он.

– Ради твоей дружбы с Корреем?

– Да. Деньги у него такие же зеленые, как и у любого другого, и он заплатит сполна. Но есть еще и вопрос моей гордости: мне бы хотелось предоставить ему лучшее, что у нас есть.

– Лестью и тебе ничего не добиться, – сухо парировала Коринна.

– Тогда взгляни на это предложение как на вызов. Считаешь, ты в состоянии справиться с таким агрессивным, настырным, нахальным и дерзким клиентом, как Коррей Хараден, и при этом выполнить работу, как всегда, на отлично?

Без малейших угрызений совести Алан выдвинул тот единственный аргумент, перед которым, как ему было известно, Коринне не устоять. И хотя на его лице блуждала легкая улыбка, вызов во взгляде определенно говорил, что он не шутит. У Коринны есть собственная гордость. Все шесть лет, что он ее знает, она черпала силы именно из этого источника. Она по праву гордилась собой за то, что хваталась за самые изощренные задания, вела дела с самыми въедливыми клиентами и – что важнее всего – всегда выходила победителем.

– Подлый ход, – буркнула Коринна, скривив рот.

– Это означает «я согласна»?

– Да, я согласна.

– Но это же Коррей, – певуче поддразнил он.

– Я справлялась и с настырными, и с нахальными, и с дерзкими клиентами.

– Но это же Коррей, – припевом прозвучал его ответ.

– Я могу справиться с Корреем. Так сойдет?

Алан понимал, что косвенным образом вынудил ее согласиться. Если бы сейчас он дал задний ход, Коринна ни за что бы не уступила. Отличная все же штука – гордость, решил Алан и с самодовольной улыбкой откинулся на спинку кресла.