Текст книги "Камешек в небе (= "Галька в небе"). Звезды как пыль (другие переводы)"

Автор книги: Айзек Азимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– А я – нет?

– О, нет… – Интонация ее сделалась более оживленной. – Вы похожи… вы похожи на древнюю мраморную статую, только вы теплый и живой… Простите мне мою дерзость.

– Вы хотите сказать, что считаете, будто я того мнения, что вы – земная девушка, не знающая своего места. Вы должны перестать думать обо мне подобным образом, иначе мы не сможем быть друзьями… Я не верю в эту суеверную болтовню насчет радиоактивности Земли. Я пробыл здесь два месяца и пока еще не чувствую себя больным. Волосы мои не выпадают, язвы в желудке нет. И я сомневаюсь, что мои детородные способности находятся под угрозой, хотя, признаюсь, в этом отношении я принял кое-какие предосторожности… Но в свинцовом костюме, поверьте мне, нужды нет.

Он сказал это серьезно, и она снова улыбнулась.

– Я думаю, что вы немного безумец, – сказала она.

– Правда? Вы бы удивились, узнав, как много умных и известных археологов говорили мне подобное – и даже посвящали этому длинные речи.

Внезапно она сказала:

– Вы выслушаете меня теперь? Пятнадцать минут истекли.

– А как вы думаете?

– Я думаю, что могли бы. Если бы вы не захотели, то не просидели бы здесь столько времени. И это после того, что я сделала.

Он мягко проговорил:

– Неужели вы считаете, что мне пришлось применить над собой насилие, чтобы заставить себя оставаться рядом с вами? Если вы так думаете, то ошибаетесь… Знаете, Пола, я никогда не видел, я искренне верю, я никогда не видел такой красивой девушки, как вы.

Она быстро взглянула на него испуганными глазами.

– Прошу вас, не надо. Я не к этому клонила. Неужели вы мне не верите?

– Верю, Пола. Расскажите мне, если хотите этого. Я поверю вам и помогу. – И он был совершенно искренен. Если бы было нужно, он не посчитался бы сейчас и с самим Императором. Раньше он никогда не был так влюблен, и когда это слово пришло ему на ум, он вздрогнул. Он никогда не прибегал к нему раньше.

Любовь? К земной девушке?

– Вы видели моего отца, доктор Алварден?

– Доктор Шент – ваш отец?.. Прошу вас, называйте меня Бел. Я же зову вас Полой.

– Если вы этого хотите, я попытаюсь. Мне кажется, вы очень на него рассердились.

– Он был не слишком вежлив.

– Он не мог вести себя иначе. За ним следили. Собственно, мы еще раньше договорились между собой, что он постарается избавиться от вас, а я повидаюсь с вами позже. В этом доме, понимаете… Видите ли, – тут она перешла на шепот, – на Земле должна произойти революция.

Алварден не мог скрыть своего изумления.

– Нет! – сказал он, широко раскрыв глаза. – На всей?

Лицо Полы вспыхнуло сердитым румянцем.

– Не смейтесь надо мной. Вы сказали, что выслушаете меня и поверите мне. На Земле должна произойти революция, и это серьезно, потому что Земля может уничтожить всю Империю.

– Земля может это сделать? – Алварден с силой подавил рвущийся наружу приступ смеха. Он мягко проговорил: – Пола, как у вас обстоят дела с галактографией?

– Не хуже, чем у остальных. Учитель, во всяком случае, так утверждает. Но какое отношение это имеет к происходящему?

– Имеет. Галактика занимает пространство объемом в несколько миллионов кубических световых лет. В состав ее входит двести миллионов населенных планет, и численность ее населения равняется приблизительно пятистам квадрильонам человек. Верно?

– Наверное так, если вы это говорите.

– Да-да, так, поверьте мне. Теперь дальше. Земля является единственной планетой с населением двадцать миллионов человек, без каких бы то ни было других ресурсов. Иными словами, на одного-единственного землянина приходится двадцать пять миллионов граждан Галактики. А теперь скажите: какой вред может причинить Земля из расчета двадцать пять миллионов к одному.

На мгновение души девушки, казалось, коснулось сомнение, но она тут же очнулась.

– Бел, – твердо сказала она, – я не могу на это ответить, но мой отец может. Он не сообщил мне подробности, потому что считает, что они могли бы стоить мне жизни. Но он сделает это теперь, если вы поедете со мной. Он сказал мне, что Земля знает способ, который может ей помочь уничтожить всю жизнь, кроме земной. И он, должно быть, прав. Он всегда раньше оказывался прав.

Щеки ее порозовели, и Алварден с трудом удержался от желания коснуться их (касался ли он их когда-нибудь раньше и чувствовал ли ужас при этом?) Что с ним происходит?

– Сейчас больше десяти, – сказала она.

– Да, – ответил он.

– Тогда он должен быть наверху… если только его не схватили. – Она огляделась и непроизвольно вздрогнула. – Мы не можем войти в дом прямо из гаража, и если вы пойдете со мной…

Она положила ладонь на дверную ручку и вдруг замерла. Голос ее перешел в хриплый шепот:

– Там кто-то идет… О, скорее.

Все остальное напоминало единый долгий вздох. Потом Алварден не мог расчленить его на детали. В одно мгновение он протянул к ней обе руки, и она оказалась совсем рядом, теплая и нежная. Губы ее задрожали подле его губ, а потом – бесконечное море нежности.

Секунд через пятнадцать он попытался скосить глаза, чтобы увидеть источник тревоги. Но это ему не удалось. Он был ослеплен светом звезд, оглушен ударами собственного сердца.

Ее губы отдалились, но он продолжал ощущать их, а потом потянулся, ища их, и нашел. Руки его отвердели, и она растворилась в них.

Прошло немало времени, прежде чем они оторвались друг от друга, но все равно они еще сидели некоторое время, прижавшись щекой к щеке.

Раньше Алварден никогда не был влюблен и сейчас просто не мог подобрать нужных слов.

«В чем, собственно, дело? Земная девушка или нет, я все же человек».

Как будто погруженный в мечту, он сказал:

– Должно быть, это был шум какого-то движения.

Она сидела теперь на расстоянии вытянутой руки от него, но ее глаза не могли лгать.

– Вы настоящий дьяволенок. Вы серьезно?

В глазах ее мелькнули искры.

– Я хотела, чтобы вы меня поцеловали. И не жалею.

– А вы думаете, я жалею? Поцелуйте меня тогда снова, и только потому, что на этот раз мне этого хочется.

И снова долгое-долгое мгновение, а потом она вдруг отпрянула от него, уверенным жестом поправила волосы и привела в порядок ворот платья.

– Я думаю, что теперь нам лучше пройти в дом. Погасите свет в машине. У меня есть карандаш-фонарь.

Он вышел за ней из машины, и в темноте она превратилась в неясную тень.

Она сказала:

– Вам лучше взять меня под руку. Нам придется подниматься по ступенькам.

Он шепнул ей:

– Я люблю вас, Пола. – Это получилось так легко… и прозвучало с такой уверенностью… И он повторил снова: – Я люблю вас, Пола.

Она нежно проговорила:

– Вы ведь меня почти не знаете.

– Неправда! Я знаю вас всю свою жизнь, клянусь вам! Два месяца я думал и мечтал о вас, клянусь вам.

– Я ведь землянка, сэр.

– Тогда я забуду о своей планете и стану землянином. Испытай меня.

Он остановил ее, взял ее за руку, и фонарик высветил ее мокрое от слез лицо.

– Почему ты плачешь?

– Когда мой отец расскажет вам о том, что знает, вы поймете, что не можете любить земную девушку.

– Испытай меня и в этом.

Глава 15
Исчезнувшие шансы

Алварден и Шент встретились в задней комнате на втором этаже дома. Окна были тщательно задернуты занавесками. Пола осталась внизу. Встревоженная, она сидела в кресле и наблюдала за темнотой.

Сутуловатая фигура Шента казалась совершенно отличной от той, какую видел Алварден часов десять тому назад. Лицо физика по-прежнему было измученным и бесконечно усталым, но если раньше оно казалось неуверенным и робким, то теперь несло в себе выражение почти неограниченной уверенности.

– Доктор Алварден, – сказал он, и голос его был тверд, – я должен извиниться за то, как обошелся с вами сегодня утром. Я надеюсь, вы поймете…

– Должен допустить, сэр, что раньше я не мог этого понять, но сейчас, кажется, понимаю…

Шент опустился в кресло и потянулся к бутылке с вином. Алварден отрицательно махнул рукой.

– Если вы не возражаете, я бы поел сначала фруктов… Что это? Мне кажется, что ничего подобного я раньше не встречал.

– Это сорт апельсинов, – сказал Шент. – Думаю, такое встречается только на Земле. Кожура снимается очень легко.

Алварден попробовал, и у него вырвалось восторженное восклицание.

– Да ведь это просто превосходно, доктор Шент! Земля никогда не пыталась их экспортировать?

– Древние, – мрачно проговорил физик, – не хотят и слышать о торговле с Внешними. Да и наши соседи по космосу не хотят торговать с нами. Это один из аспектов наших здешних трудностей.

Алварден почувствовал резкое раздражение.

– Но это же такая глупость. Говорю вам, я мог бы разочароваться в человеческом разуме, видя, что может ему сопутствовать.

Шент пожал плечами, выказывал терпение, которому научила его жизнь.

– Боюсь, что это – часть почти неразрешимой проблемы.

– Но что особенно возмутительно, разрешение ее кажется никому не нужным! – воскликнул археолог. – Сколько землян идут на поводу у ситуации, смертельно ненавидя всех без разбора граждан Галактики? Это почти всеобщая болезнь – ненависть за ненависть. Действительно ли ваши люди хотят равенства, взаимной терпимости? Нет! Большинство из них может жаждать лишь такого положения, при котором они были бы наверху.

– Возможно, ваши слова несут в себе большую правду, – печально отозвался Шент. – Я не могу этого отрицать. Но они объясняют не все. Дайте нам шанс, и новое поколение землян вырастет зрелым, лишенным предвзятости и верящим в единство человечества. Ассимиляционисты, с их терпимостью и верой в возможность всеобщего компромисса, не раз становились силой на Земле. Я – один из них, или, по крайней мере, был когда-то. Но теперь на Земле правят энлоты. Они крайние националисты со своими мечтами о прошлом величии и величии будущем. И именно от них должна быть защищена Империя.

Алварден нахмурился.

– Вы отрицаете революцию, о которой говорила Пола?

– Доктор Алварден, – мрачно сказал Шент, – убедить кого-либо в смехотворной возможности того, что Земля может одержать победу над Галактикой, задача нелегкая, но это правда. Физически я не храбрец, и мне очень хочется жить. Можете же представить себе, какой огромный кризис должен был вынудить меня пойти на риск выказать себя предателем в глазах местной администрации, и так уже ополчившейся против меня.

– Что ж, – сказал Алварден, – если это так серьезно, мне лучше сразу сообщить вам об одной вещи. Я помогу вам всем, чем только смогу, но лишь полагаясь на свои возможности, как гражданина Галактики. У меня здесь нет официального положения, как нет особого влияния в Суде или даже во дворце Прокуратора. Я – именно тот, кем и должен казаться: археолог, член научной экспедиции, преследующей лишь свои собственные интересы. Поскольку вы готовы пойти на риск предательства, не лучше ли вам повидаться по этому поводу с Прокуратором? Он действительно способен что-то сделать.

– Вот именно этого я и не могу сделать, доктор Алварден. Именно на этот случай и охраняют меня Древние. Когда сегодня утром вы приехали ко мне, я даже подумал, что вы можете оказаться посредником. Я думал, что Энниус что-то подозревает.

– Он может подозревать – я за это не отвечаю. Но я посредником не являюсь. Сожалею. Если вы настаиваете на том, чтобы сделать меня своим доверенным лицом, я могу обещать вам, что повидаюсь с ним.

– Благодарю вас. Это все, что я прошу. Этого… и того, чтобы вы использовали именно наиболее благожелательных и влиятельных лиц и не допустили слишком сильных репрессий.

– Конечно. – Алварден встревожился. В этот момент он был убежден, что имеет дело с немолодым и эксцентричным параноиком, безобидным, возможно, но совершенно погруженным в безумие. Однако ему не оставалось ничего другого, кроме как слушать и пытаться сгладить проявление безумия мягкостью – ради Полы.

Шент сказал:

– Доктор Алварден, вы слышали о синапсифере? Сегодня утром вы говорили, что это так.

– Да. Я читал вашу статью в «Физическом журнале». Я беседовал относительно этого прибора с Прокуратором и Верховным Министром.

– С Верховным Министром?

– Ну конечно же. Когда просил дать мне рекомендательное письмо, которое вы… э… отказались посмотреть.

– Мне очень жаль. Но мне бы хотелось, чтобы вы… Что же конкретно вам известно о синапсифере?

– Что это очень интересное начинание. Что назначение его – улучшать способности к обучению. Он с успехом был использован на животных, но испытания на людях оказались безуспешными.

Шент казался глубоко опечаленным.

– Да, статья не могла вам дать никаких других сведений. Она была опубликована как признание в поражении, а успешные результаты были намеренно скрыты.

– Гм… Несколько необычное отношение к этике ученого, доктор Шент.

– Допускаю. Но мне пятьдесят шесть лет, сэр, и если вам что-нибудь известно об обычаях Земли, то вам известно и то, что жить мне осталось недолго.

– Да, собственно, я об этом слышал гораздо больше, чем мне бы этого хотелось. – И он с неприязнью подумал о первом путешествии в земном стратоплане. – Я слышал о том, что среди прочих исключения делаются для некоторых из известных ученых.

– Конечно. Но это решает Верховный Министр и Совет Древних. И изменить их решение не волен даже сам Император. Мне было сказано, что цена моей жизни – держать в тайне все, что касается синапсифера, и упорно работать над его улучшением. – Он беспокойно развел руками. – Мог ли я тогда знать о последствиях, о том, каким образом станет использоваться прибор?

– И каким же? – Алварден извлек из портсигара сигарету и предложил Шенту, но тот отказался.

– Сейчас, сейчас… По мере того, как мой эксперимент достиг такого этапа, на котором, как я чувствовал, прибор можно с безопасностью использовать на людях, некоторые из биологов-землян были подвергнуты его действию. В каждом случае это были люди, которые, как мне было известно, симпатизировали энлотам, то есть – экстремистам. Все они выжили, хотя побочное действие проявилось лишь через некоторое время. Один из них был позднее доставлен для дальнейшего лечения. Я не мог его спасти: он находился в предсмертной горячке, когда я об этом узнал. – Было уже около полуночи, время оказалось долгим и насыщенным событиями. Но Алварден ощущал все предельно ясно. Он сказал:

– Я бы хотел, чтобы вы перешли к сути дела.

Шент ответил:

– Я испытываю ваше терпение. Но для того, чтобы вы поверили мне, я должен объяснить все подробно. Вы, конечно, знаете об окружении Земли… об ее радиоактивности…

– Да. Мои знания по этому вопросу превосходны.

– И вам известно также о влиянии этой радиоактивности на экономику Земли?

– Да.

– Тогда я не стану подробно останавливаться на этом вопросе. Мне следует только сказать, что процесс мутаций оказался на Земле несравненно более сильным, чем на остальной части Галактики. Утверждение наших врагов о том, что земляне отличаются от прочих, имеют под собой действительную почву, научную основу. Собственно, речь идет здесь даже не столько о мутации, так как большая часть ее процессов не получила развития. Если имеется некое изменение, которому земляне подвержены постоянно, то оно объясняется их внутренним строением, делающим их способными к большой сопротивляемости окружающему. Так, они выказали большую сопротивляемость действию радиации, обладают более быстрой способностью к заживлению обгоревшей ткани…

– Доктор Шент, я знаком со всем, о чем вы говорите.

– Тогда приходила ли вам когда-нибудь в голову мысль о том, что эти мутационные процессы присущи различным существам, живущим на Земле, в гораздо большей степени, чем людям?

Последовало недолгое молчание, потом Алварден сказал:

– Нет, я как-то не думал об этом, хотя теперь, когда вы об этом сказали, я понимаю, что это неизбежно.

– Так оно и есть. Так случилось. Наши домашние животные существуют в неизмеримо большем разнообразии, чем в любом другом из миров. Апельсин, который вы съели, является плодом разнообразной мутации, которой не было больше нигде. И это, наряду с прочими обстоятельствами, делает бесполезными усилия достичь подобного эффекта, как делает бесполезным экспорт таких вот плодов. Внешние стали бы относиться к нему с таким же подозрением, с каким относятся к нам, а сами мы охраняем его как нечто такое, что может принадлежать только нам. И, конечно, то, что касается животной и растительной жизни, касается также и микроорганизмов.

И именно тут Алварден почувствовал, как в его душу закрадывается страх.

Он сказал:

– Вы имеете в виду… бактерии?

– Я имею в виду всю обширность примитивной жизни. Протозов, бактерии и самопроизводящие протеины, которые некоторые люди называют вирусами.

– И к чему вы клоните?

– Думаю, вы сами начали уже понимать, доктор Алварден. Наконец-то вы заинтересовались. Видите ли, среди ваших людей существует вера в то, что земляне являются носителями смерти, что общение с землянами означает смерть, что земляне – носители несчастья, что они могут сглазить…

– Все это мне известно. Это лишь суеверия.

– Не совсем так. И это – самое ужасное. Подобно остальным верованиям, суеверия, какими бы искаженными и извращенными они ни были, несут в своей изначальности долю истины. Видите ли, когда землянин несет в своем теле некую мутировавшую форму микроскопического паразита, которую невозможно больше встретить где бы то ни было и к которой Внешние почти не имеют сопротивляемости, то за этим следует уже биология, доктор Алварден.

Алварден молчал.

Шент продолжал:

– Мы тоже, конечно, оказывались иногда пойманными. Новые образцы микробов непременно вынырнут из радиоактивной мглы, и эпидемия захлестнет планету, но большая часть землян благополучно выкарабкается. Для каждого разнообразия микробов и вирусов мы поколениями выстраиваем защиту, и мы выживем. У Внешних такой возможности нет.

– Вы хотите сказать, – ощущая странную пустоту в груди, сказал Алварден, – что настоящий контакт… – Он непроизвольно отодвинул стул, думая о вечерних поцелуях…

Шент покачал головой.

– Конечно, нет. Мы не создаем болезни, мы их только переносим. И даже подобные переносы – случаи очень редкие. Живи я в вашем мире, я стал бы переносчиком микробов не в большей степени, чем вы. У меня нет для этого специальных свойств. И даже здесь лишь один из каждого квадрильона является опасным. Шанс на то, что вы прямо сейчас получите инфекцию, является меньшим, чем тот, что метеорит пробьет крышу дома и поразит вас. Если только микроб не будет специально изыскан для этой цели, изолирован и концентрирован.

И вновь, после молчания, длившегося на этот раз дольше, Алварден сказал странно звучащим голосом:

– И земляне делают это?

О паранойе он думать перестал. Он готов был поверить.

– Да. Но вначале по невинным причинам. Наши биологи, конечно, проявляют странный интерес к особенностям земной жизни, и в последнее время они изолировали вирус лихорадки обыкновенной.

– Что такое «лихорадка обыкновенная»?

– Земная болезнь средней сложности. Собственно, она всегда с нами. Большая часть землян испытывает ее с детства, и симптомы ее не слишком суровые. Умеренный озноб, быстро проходящая сыпь, воспаление суставов и слизистой оболочки губ, соединенные с раздражающим жаром в теле. Она проходит в течение четырех-шести дней, и переболевший ею получает иммунитет. Я болел ею. Пола болела. Иногда встречаются более сложные формы. Они, вероятно, зависят от слегка измененного вируса – и тогда это называется радиационной лихорадкой.

– Радиационная лихорадка? Я о ней слышал, – сказал Алварден.

– О, вот как? Она называется радиационной лихорадкой из-за ошибочного суждения о том, что ею можно заболеть после пребывания на радиоактивной территории… И действительно, она часто следует за пребыванием на зараженных территориях, потому что на них вирус претерпел особенно сильную мутацию, переродившись в опасную форму. Дело в самом вирусе, а не в радиации. В случае радиационной лихорадки симптомы развиваются в течение двух часов. Губы так сильно распухают, что заболевший едва способен говорить, а через несколько дней он может умереть. А теперь, доктор Алварден, я подхожу к основному пункту. Сами земляне адаптировались к обыкновенной лихорадке, а Внешние – нет. Случалось, что член имперского гарнизона подхватывал ее. Он реагировал на нее так же, как землянин, но через двенадцать часов он по обыкновению умирал. Потом труп сжигался – землянами, потому что другие солдаты, находившиеся в контакте, тоже могут умереть. Вирус, как я уже сказал, был изолирован десять лет назад. Как и большая часть фильтрующих вирусов, он представляет собой нуклеопротеин, который, тем не менее, обладает замечательным свойством – содержит необычайно высокий процент радиоактивных угля, серы и фосфора. Когда я говорю «необычайно высокое», я имею в виду, что пятьдесят процентов его угля, серы и фосфора радиоактивны. Это ведет к тому, что реакция организмов на подобного гостя является более сильной, чем на обычную радиацию или токсин. Естественно, кажется, вполне логичным, что земляне, адаптировавшиеся к гамма-радиации, поражаются лишь незначительно. Исследования вируса сосредотачивались сначала на методе, следствием которого была концентрация радиоактивных изотопов. Как вам известно, в химии нет способа выделения изотопов, если только речь не идет о серии долгих и кропотливых процедур. Не известен и другой организм, кроме этого вируса, который может это сделать. Но потом направление исследований изменилось. Я буду краток. Думаю, остальное вы и сами понимаете. Эксперименты могли проводиться на животных, родившихся на Земле, но не на самих Внешних. Число Внешних на Земле слишком незначительно, чтобы можно было позволять некоторым из них бесследно исчезать. Нельзя было выдать свои планы раньше времени. Итак, была выделена и послана на испытания синапсифером группа бактериологов. Вернулись они с полностью измененными способностями. Это именно они развернули новое, с позиции математики, нападение на протеиновую химию и иммунологию, что позволило им, в конце концов, создать искусственную разновидность вируса, способного поражать только людей Галактики – Внешних. В настоящее время существуют тонны кристаллизованных вирусов.

Алварден был измучен до последних пределов. Он ощущал, как капли пота скользят по его вискам и щекам.

– Так вы говорите мне, – выдохнул он, – что Земля намерена направить вирусы на Галактику, что это будет началом огромной бактериологической войны…

– … Которую мы не можем проиграть. А вы – не можете выиграть. Конечно, как только начнутся эпидемии, каждая будет уносить миллионы, и никто не остановит этого. Испуганные беженцы ринутся в космос и понесут с собой вирусы, а если вы попытаетесь взорвать целую планету, то эпидемия разразится вновь в новом центре. Причин связывать это с Землей не будет. К тому времени, когда ваши выжившие начнут подозревать в чем-либо землян, разрушение зайдет уже настолько далеко, отчаяние Внешних будет настолько глубоким, что ничего уже нельзя будет сделать.

– И все погибнет? Нельзя поддаваться этому страху… нельзя.

– Возможно, нет. Наша новая бактериологическая наука работает в двух направлениях. У нас есть и антитоксин, налажено его производство. Он может быть использован в случае ранней капитуляции. И могут существовать обычные побочные потоки Галактики, которым удастся бежать, могут быть даже какие-то случаи искусственного или естественного иммунитета. В последующей за этим ужасной пустоте… – У Алвардена ни на секунду не возникало сомнения в том, что все услышанное – правда, уничтожающая всякие шансы. Голос Шента казался ему тусклым и усталым.

– Это делает не Земля. Горсточка лидеров, чьи умы извращены гигантским давлением со стороны Галактики, ненавидящих все, что приходит извне, желающих любой ценой нанести ответный удар.

– Как только они начнут, остальная часть Земли должна последовать за ними. Что же будет потом? Это – огромная вина, и она же побудит закончить начатое. Можно ли позволить части Галактики выжить при риске последующего наказания? Но все же, хотя я и землянин, я прежде всего человек. Должны ли триллионы умирать ради миллионов? Должны ли граждане всей Галактики страдать ради возмездия, пусть даже справедливого, одной-единственной планеты? И будет ли это лучшим выходом для нас? Сила Галактики по-прежнему покоится на мирах, обладающих необходимыми ресурсами, – а мы их не имеем. Земляне могут даже править на Транторе в течение поколения, но дети их станут транторианами и в свою очередь начнут смотреть сверху вниз на оставшихся на Земле. И, кроме того, какое преимущество приобретет Человечество, если тирания Галактики будет заменена земной тиранией? Нет… нет… Должен быть путь, общий для всех людей, путь справедливости и свободы.

Склонив голову, он закрыл лицо руками. Алварден слышал все это как бы сквозь дымку. Он пробормотал:

– В том, что вы сделали, доктор Шент, нет предательства. Я немедленно отправлюсь на Эверест. Прокуратор поверит мне. Он должен мне поверить.

Раздался звук торопливых шагов, и в комнату ворвалась Пола. Лицо ее было испугано. Дверь за ней так и осталась открытой.

– Отец… там идут люди.

Доктор Шент посерел.

– Быстро. Доктор Алварден – через гараж. – Он настойчиво подтолкнул его. – Возьмите Полу. Я их задержу.

Но когда они хотели действовать, их уже ждал человек в зеленом одеянии. Он слегка улыбался и небрежно поигрывал невротическим хлыстом. В главную дверь барабанили, послышался треск, потом топот ног.

– Кто вы? – требовательно спросил Алварден, стараясь сохранить свое достоинство перед существом в зеленой одежде. Он шагнул вперед и заслонил собой Полу.

– Я? – хрипло переспросил человек в зеленом. – Я всего лишь личный секретарь Его Превосходительства Верховного Министра. – Он также шагнул вперед. – Я ждал долго. Но не слишком. Гм… и девушка тоже. Как не своевременно…

Алварден сказал неизбежное:

– Я гражданин Галактики и оспариваю ваше право задерживать меня… а также входить в этот дом без какого-либо законного разрешения.

– Я, – и секретарь осторожно постучал по груди свободной рукой, – обладаю всеми правами и властью на этой планете. Пройдет еще немного времени – и я стану обладать такими же правами и властью на всей Галактике. Вы все в наших руках, как вы понимаете. Даже Шварц.

– Шварц! – почти одновременно воскликнули Шент и Пола.

– Удивлены? Идемте, я отведу вас к нему.

Последнее, что сознавал Алварден, была эта улыбка, становившаяся все более широкой, и свист хлыста. И он рванулся через алую завесу боли навстречу бесчувственности.