Текст книги "«Если», 2002 № 01"

Автор книги: Айзек Азимов

Соавторы: Евгений Лукин,Любовь Лукина,Андрей Плеханов,Дональд Эдвин Уэстлейк,Александр Тюрин,Любомир Николов,Эдвард Лернер,Джеймс Блашке,Элизабет Вонарбур,Эндрю Стефенсон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

– Не-ет!..

На мгновение Джиптер замер, потом медленно выпрямился и оглянулся.

Она стояла в тени ближайших деревьев. Джиптер машинально окинул ее оценивающим взглядом: с виду ей было лет восемнадцать-девятнадцать. Физически здорова, не привычна к тяжелому труду, дьявольски сексуальна… Впрочем, выражение лица незнакомки подсказало Джиптеру, что эту последнюю мысль лучше не озвучивать.

Но ее одежда… Она была попросту смехотворна! На ней красовался только прозрачный зеленый хитон, который – несмотря на игривый теплый ветерок – каким-то образом придавал незнакомке целомудренный вид.

В мозгу Джиптера зашевелились греховные мысли.

Волны мягких каштановых волос обрамляли правильное загорелое лицо. Точеные черты. Тонкий нос. Рот, подлинную форму которого на данный момент определить было невозможно, так как он был достаточно мал, а губы сжались в гримасе гнева.

Зеленые глаза были устремлены на голубой огонек в руке Джиптера.

– Ты об этом?.. – спросил он.

Она медленно кивнула, потом вздохнула протяжно.

– Слишком поздно!..

– А если я куплю это поместье?! – требовательно спросил Джиптер, чувствуя, что начинает сердиться – и без всякой видимой причины. Возможно, впрочем, что этот приступ раздражения был спровоцирован необходимостью оправдываться. – Тогда, – добавил он, – все это будет принадлежать мне, разве не так? Все, до последней былинки!

– Иногда, – с горячностью возразила незнакомка, – вещи, которые мы считаем своими, были только переданы нам на время их истинными хозяевами.

– Вот как?!.. Кем же это?

– Детьми. – Незнакомка слегка наклонила голову. Солнечный свет упал ей на лицо под другим углом, и ее глаза из зеленых сделались голубыми.

– Это происходит везде и касается всех… – добавила она чуть более спокойно.

Джиптер хотел бросить цветок, но незнакомка неожиданно выскользнула из тени, пересекла полосу залитой солнцем травы и встала перед ним. Так осторожно, что ему и в голову не пришло сопротивляться, она вынула цветок из его пальцев. Повертев его у Джиптера перед носом, она улыбнулась.

– Ты сорвал его, – проговорила она. – Так пусть не пропадает зря! С этими словами она просунула стебель цветка между зубцами молнии на его куртке и тотчас отступила на шаг, чтобы полюбоваться результатом. На тускло-коричневом фоне военной куртки цветок сверкал ослепительной синевой.

Джиптеру вдруг захотелось швырнуть его на землю; он даже поднял руку, но его раздражение неожиданно улеглось, и вместо того, чтобы вырвать цветок из застежки, он только погладил его лепестки.

Когда Джиптер поднял взгляд, незнакомка пристально смотрела на него.

– А ты кто? – спросил он.

– Я одна из тех, кто живет здесь. – Ее рука описала широкий полукруг, включавший и окружавшие поляну деревья, и долину, и холмы, и небо, и все остальное.

– В лесу? – переспросил он.

– Конечно. – Она неожиданно рассмеялась невинным, звонким смехом, в котором не угадывалось и тени насмешки. – Где же еще можно жить?

– А как насчет дома с крышей? – В облике незнакомки не было ровным счетом ничего, что указывало на привычку спать на голой земле. Несомненно, это была какая-то идиотская шутка Лорат или ее присных.

– Но ведь это же глупо! Зачем запирать себя в деревянном ящике? Ее лицо исказила легкая гримаса отвращения. – В мертвом деревянном ящике! Фу!..

– И давно ты здесь живешь? – осведомился Джиптер, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Если невидимые наблюдатели рассчитывали всласть повеселиться за его счет, их ждало разочарование. Джиптер твердо решил: он не доставит им такого удовольствия. Незнакомка казалась озадаченной.

– Всю жизнь. Сколько я себя помню, я жила здесь… Я и мои друзья тоже… – Она снова улыбнулась, светло и радостно. – Конечно, я не имею в виду цветы и зверюшек – ведь их нельзя считать настоящей компанией, хотя они говорят такие милые вещи. То есть они только их и говорят – милые, приятные вещи и комплименты. Что до остальных, то они слишком заняты своими собственными делами. Поэтому можно сказать, что я живу одна… Вернее, жила, пока не появился ты.

– Ага, – сказал Джиптер, лихорадочно пытаясь придумать какой-нибудь экспромт, какой-нибудь неожиданный ход. Где же, черт побери, могут находиться скрытые камеры? Как сбить с толку наблюдателей?

– Может быть, пройдемся немного?

И, не дожидаясь ответа, он решительно зашагал по тропе, карабкавшейся на крутой склон холма. Незнакомка тотчас догнала его и пошла рядом, весело болтая о безыскусной и простой лесной жизни, которую она якобы вела.

Земля под ногами была сырой и мягкой, но Джиптер сразу заметил, как легко движется девушка. Она даже не шла, а, скорее, порхала, едва касаясь ногами земли, словно для того, чтобы поддерживать ее, им требовался чисто символический контакт с земной твердью. Сам Джиптер шагал тяжело, грузно; его башмаки глубоко погружались в раскисшую почву, и ему приходилось каждый раз с чавканьем выдирать их из грязи.

– А кто эти «остальные»? – спросил Джиптер.

– Просто люди. Народ, – ответила она.

– Такие, как ты?

– О, нет. В этих краях я единственная дриада. – И, не переставая пританцовывать, она с легкостью взбежала на самый гребень холма.

Джиптер остановился. Дриада?.. Лесной древесный дух? Это уже действительно не лезло ни в какие ворота, и он подумал, что если опять промолчит, то невидимые насмешники посчитают его круглым идиотом.

Он двинулся дальше и вскоре присоединился к незнакомке на вершине холма.

– Значит, ты дриада, да? – Он впился взглядом в ее открытое, честное лицо. – А твои друзья, это, конечно, фея Зубок, Пасхальный Кролик и Санта-Клаус?

Она нахмурилась.

– Нет… Этих я никогда не встречала.

Качая головой, Джиптер стал спускаться по дальнему склону холма Вскоре земля выровнялась, перейдя в небольшую поляну, окруженную крепкими, толстыми дубами, под скрученные ветви которых уходила тропа. Он почти не обращал внимания на девчонку, которая принялась резвиться среди травы. При этом она что-то весело напевала; как сразу понял Джиптер, ее песенка была адресована росшим на поляне цветам.

У первого дуба он остановился. Солнце начинало припекать, и густая тень манила приятной прохладой. Благодаря порывам теплого ветра, под дубом было совсем не влажно, хотя во время дождя земля под ним, несомненно, превращалась в самую настоящую трясину. Местами короткая трава была буквально втоптана в грязь.

Это заинтересовало его и, выйдя из тени, Джиптер пристальнее всмотрелся в мягкую почву. Повсюду виднелись отпечатки копыт, словно целый табун лошадей носился по луговине то туда, то сюда. Сильнее всего трава была вытоптана на двух противоположных концах поляны, где темнели две грязные лужи. По краям их в землю были воткнуты палки, напомнившие Джиптеру примитивные футбольные ворота.

Конное поло? Здесь?! Невероятно!

Сверкая переливчатыми радужными крыльями, над поляной неровной «змейкой» пронеслась эскадрилья необычайно больших бабочек – пронеслась и исчезла между деревьями на противоположной стороне. На несколько секунд звуки песни стали как будто громче.

Потом девушка присоединилась к Джиптеру.

– Это тебе! – объявила она, и перед самым его носом оказался большой букет ярких, сладко пахнущих цветов.

Джиптер с сомнением рассматривал их.

– Мне казалось, тебе не нравится, когда люди рвут цветы.

– О, разумеется, сначала я спросила разрешения!

– Ну конечно!.. – Почти помимо своей воли Джиптер принял подарок. Втянув носом воздух, он понял: цветы пахнут по-настоящему чудесно.

– Что тут было? – спросил он, показывая на следы.

Она огляделась.

– Должно быть, это кентавры. Они готовятся к футбольному чемпионату среди копытных…

Он не выдержал, расхохотался, и она не договорила.

– Не понимаю, что тут смешного, – сказала дриада резко. – В этом году у нашей команды отличные шансы. После прошлогодней зимы сатиры и фавны едва ли наберут полноценную команду.

– Все, сдаюсь!.. – Джиптер повернулся и пошел обратно к оставленному на склоне аэроциклу.

Незнакомка поспешно нагнала его.

– Я тебя чем-нибудь обидела?

– Обидела?! Что ты, конечно, нет. Примите мои поздравления – вы, ребята, умеете шутить со вкусом. Надо же: дриады, кентавры, сатиры…

Незнакомка с неожиданной силой схватила его за рукав. Крепкая ткань затрещала, Джиптер потерял равновесие и упал, выронив цветы. Все произошло так быстро, что он опомнился, только оказавшись на земле. Он лежал на спине, а над ним – прижимая его коленями к земле – потрясала кулачком и швыряла в него слова сама пузырящаяся госпожа Ярость:

– Слушай, ты, мистер шишка-на-ровном-месте!.. Ты думаешь, у тебя есть право ворваться сюда и купить этот лес на корню вместе со всеми, кто в нем находится, но это не так, потому что существуют и другие люди, у которых прав ничуть не меньше, чем у тебя, и если тебе кажется, что ты какой-то особенный, то…

Она задохнулась и замолчала. Джиптер смотрел на нее снизу вверх. А она смотрела на него.

Каждая секунда молчания казалась столь же громкой, столь же значительной и исполненной смысла, как и каждая из предыдущих, но в конце концов девушка слегка покачала головой. Потом встала и отвернулась.

Джиптер тоже поднялся на ноги, отряхивая с одежды грязь и сухие листья.

– Извини, – сказала она. – Мне не следовало забывать о хороших манерах.

– Пустое! – ответил он, с неудовольствием рассматривая порванный рукав. Ткань, из которой была сшита куртка, отвечала всем военным стандартам, и тем не менее…

– Ты не пострадал? – спросила дриада.

– Пострадало только мое самолюбие. Она немного поколебалась.

– Это потому что мы… очень беспокоимся.

– Кто это – мы? И о чем вы беспокоитесь?..

– Мы – это мои друзья и я. Нас пугают твои планы относительно нашего леса… нашего дома.

Так вы знаете о сделке?

– Почему тебя это удивляет? Мы можем остерегаться твоего мира, но это не значит, что мы начисто игнорируем его. Слуги из усадьбы время от времени рассказывают нам разные новости.

Джиптер снова ощупал порванный рукав.

– Ты сделала это слишком легко – я бы так не смог. Кто ты? Что ты такое?

– Я же уже сказала…

– Кого ты хочешь провести, соплячка?

– Но дриада – это почти правильно! Это форма, которую я принимаю. Функция, которую я выполняю. – Потерев друг о друга кончики пальцев, она сжала вместе разорванные края ткани и несколько минут их поглаживала, а потом отпустила.

Место соединения выглядело далеко не идеально, но синтетические волокна оказались сплавлены достаточно аккуратно и крепко.

Дриада поглядела Джиптеру в глаза и, наклонив набок каштановую головку, озорно улыбнулась.

– Этого достаточно или тебе нужно что-то еще более сверхъестественное и жуткое?

Не ответив, Джиптер засунул руки поглубже в карманы, надеясь, что тепло поможет ему вернуть уверенность. Он был совершенно сбит с толку, почти растерян.

– Знаешь, – медленно проговорил он, – там, откуда я пришел, существа, подобные тебе и твоим друзьям, считаются… плодом воображения.

Дриада несколько секунд смотрела на него, словно прикидывая, не шутит ли он.

– Не волнуйся, – промолвила она наконец. – Так и есть.

– А именно?

– Мисс Лорат водит знакомство с очень умными людьми.

Джиптер заметил поблизости подходящий валун и тяжело опустился на него. Об «Ассоциации Лорат» и проводившихся там исследованиях ходили самые разнообразные, порой довольно странные слухи. Насколько знал Джиптер, рыночным аналитикам случалось поднимать на смех и куда более солидные гипотезы. Любопытно, что бы они сказали, узнав о дриадах и кентаврах?

– Что это за «умные люди»? Может быть, специалисты по генетическим трансформациям? Или по внехирургическому имплантированию? А может, эти умные люди промышляют псевдоментальным протезированием?

Все перечисленное хотя и относилось пока к неосуществимым проектам, выглядело все же менее фантастично, чем ожившие существа из древнегреческих мифов.

Она рассмеялась.

– О нет, не то. Говори яснее, и я отвечу…

Инстинкт подсказывал Джиптеру: в данном случае лучше отступить, но разум, подстегиваемый любопытством, решительно восставал. Впрочем, и тот, и другой утверждали, что теперь уже слишком поздно. Ему оставалось только двигаться вперед – и либо одержать победу, либо пойти ко дну.

– Эти умные люди… станут они иметь дело с друзьями мисс Лорат?

– Они сочтут это своей святой обязанностью.

– Даже если им придется нарушить закон?

Дриада кивнула почти торжественно. Густые волосы упали ей на лицо, скрыв его от Джиптера.

– Да, – чуть слышно шепнула она.

Джиптер отвел волосы с ее лица. Кончики пальцев тут же защипало, словно их кололи тысячи иголочек.

– Но сначала нам придется выяснить ряд основополагающих вопросов, чтобы потом не возникло, э-э-э… недоразумений.

Дриада снова подняла голову, и Джиптер опустил руку.

– Существуют законы, правильные, необходимые законы, которые запрещают исследования определенного рода. Наказание для нарушителей может быть очень суровым. Надеюсь, мисс Лорат это известно?

Кивок.

Джиптер немного помешкал.

– А ты… ты – андроид?

Мягким движением она вложила пальцы в его ладонь.

– Тебе решать.

Ее кожа была мягкой и теплой. Не было никакого сомнения – он прикасался к живой плоти. Дразняще живой… Не без труда Джиптер заставил себя выпустить ее руку.

– Представь себе протез, – предложила она. – Или костюм.

Он приподнял брови.

– Ты хочешь сказать, что ты – просто костюм?

Она весело рассмеялась.

Поначалу некоторые вещи действительно кажутся смешными, правда?

– Да, – ответил Джиптер хриплым голосом.

«Со мной разговаривает Нечто, которое никак не может определить, что же оно такое, – подумал Джиптер, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица. – Как лучше поступить? Остаться? Или откланяться и… упустить возможность разобраться в этой совершенно новой, невероятной технологии?»

– Что касается меня, – сказал он, – то мне совершенно все равно, что ты такое. Меня беспокоит другое. Мисс Лорат могла одним махом разрешить все свои финансовые трудности, просто продав лицензии на эти открытия. Ведь нельзя же хранить их в тайне вечно – рано или поздно правда все равно выплывет. Последует принудительная конфискация, и хозяйка может лишиться всего. Чтобы предпочесть риск – особенно такой риск – богатству и безопасности, нужно быть самым настоящим безумцем.

Дриада грустно улыбнулась.

– Конечно, мисс Лорат обезумела. Обезумела от любви.

– От любви к чему?.. Конечно, даму в ее возрасте могут уже не пугать ни бедность, ни самый суровый приговор, но ее «умные головы» – неужели она о них не думает? И что заставляет их хранить ей верность?

– Об этом лучше спросить у самой мисс Лорат. – Девушка уселась па валун рядом с ним. – К тому же стоит помнить, что любовь и верность – это совсем не одно и то же. – Прикрывая глаза ладонью, она принялась любоваться окрестным пейзажем.

«Дает мне время подумать», – сообразил Джиптер.

– Если я соглашусь на эту сделку, – спросил он, – я об этом пожалею?

Дриада принялась играть подолом своего хитона.

– Ответь: пожалею или нет?

– Кто может знать будущее? – промолвила она наконец. – Но мне почему-то кажется, что ты не пожалеешь.

– В этом есть какая-то тайна, – сказал он полувопросительным тоном.

– Это не для посторонних, – ответила дриада.

Джиптер попытался представить безумную старую женщину, чье богатство с каждым днем тает, а страх, что любимый участок еще не изгаженной земли попадет в лапы бессовестных грабителей, растет. Но однажды она или преданные ей люди сделали открытие, которое сулит большие деньги. По злой иронии судьбы сама она уже не может воспользоваться им в полной мере, и вот – она позвала его на помощь. Из всех знакомых она избрала именно его.

– Те, в усадьбе, тоже рассчитывают на вас, сэр Генри.

«Да, они заварили кашу и теперь хотят, чтобы я ее расхлебывал. Очень похоже на правду».

– Просто Генри… – поправил он машинально.

– И мы тоже надеемся. Видишь ли, мисс Лорат известно твое слабое место…

– Какое? – Он быстро оглядел ее стройную фигурку.

– Не это, – ответила она. – В тебе всегда была бескорыстная, романтическая жилка, хотя ты и стараешься ее скрывать. Когда ты был моложе, ты продал бы нас за кругленькую сумму, но сейчас у тебя столько денег, что ты просто не знаешь, куда их девать. Вот почему мы надеялись: тебе, быть может, захочется иметь спокойное местечко, куда ты бы мог время от времени удаляться, если внешний мир станет слишком отвратительным и грязным.

В словах больше не было нужды. Некоторое время они сидели рядом на камне, наслаждаясь лучами горячего солнца. Потом Джиптер поднялся и пошел обратно к аэроциклу. Когда он уже собирался закрыть дверцу, дриада вдруг наклонилась и поцеловала его в щеку.

– Запомни этот день, – сказала она. – Возьми его с собой в свой мир мертвых домов и крыш.

* * *

К тому моменту, когда Джиптер поставил аэроцикл обратно в гараж и вернулся в уединение собственного дома, каждая из выпущенных им искусственных мушек уже нашла для себя подходящий насест. Убедившись, что все они отзываются на сигнал и ведут запись, он отправился в свой рабочий кабинет, где на столе его ждали присланные Лорат бумаги, перетянутые традиционной красной ленточкой.

Для начала Джиптер просмотрел текст договора сам, потом засунул его в приемную щель электронного анализатора документов. Через несколько секунд анализатор, связавшись с центральным абстрактором корпорации, подтвердил: в документе не содержится никаких семантических или законодательных ловушек. К этому заключению прилагалась краткая выжимка из юридической белиберды, которую представлял собой текст. С этим-то документом Джиптер и сел в кресло у окна, чтобы еще раз спокойно обдумать предложенную сделку.

Как и говорила Лорат, в договоре не было ничего такого, против чего он мог бы возразить. Сделка представлялась чертовски выгодной. Согласно договору он должен был инвестировать в фонды «Ассоциации» определенную сумму и взять на себя заботы по организации управления ею; за это он получал в пожизненное пользование контрольный пакет акций.

В пожизненное… Гм-м. Джиптер откинулся на спинку кресла и некоторое время в задумчивости созерцал расписной потолок, где были изображены херувимы и девы, отплясывавшие гавот на лесной поляне.

Лесные существа и их тайна были, несомненно, изюминкой сделки, главным предметом договора. Без них поместье не представляло особого интереса. Но ведь леса вокруг усадьбы буквально кишели ими, что бы там ни утверждала Лорат. Они были живыми. Они были больше, чем люди, но продолжали прятаться от человечества, не желая впутываться в его дела. О'кей, он не станет их пугать или тревожить. Дело было даже не в них, а в технологии, которой они были обязаны своим существованием. Несомненно, секрет «умных голов» Лорат стоил целое состояние. Вернее, будет стоить, и случится это очень скоро. Все его инстинкты и опыт в один голос твердили это.

И контроль над подобным неисчерпаемым потенциалом мог стать достаточно сильным искушением для многих и многих…

Пора, решил Джиптер, потолковать с Лорат по душам.

* * *

Он нашел ее на террасе на солнечной стороне усадьбы.

Обширная площадка была в беспорядке заставлена бессмысленно-элегантной садовой мебелью из кованого железа. Кто-то выкрасил ее удушливой розовой эмалью болезненно-яркого оттенка, а потом расписал крошечными золотыми цветочками, отчего казалось, будто мебель больна корью. Мягкие подушки сидений были густого лилового оттенка. Ярко-карамельные зонтики от солнца отбрасывали на мощенный каменными плитами пол круглые цветные тени. Под одним из зонтов сидела Лорат в кружевной полиэстеровой шали, рядом на столике Джиптер увидел остатки легкого завтрака. Темные очки в оранжевой флюоресцентной оправе в форме крыльев бабочки скрывали глаза Лорат, устремленные на ближайшую лужайку, где группа пайщиков и экоманьяков затеяла игру в крокет.

Заслышав его шаги, она повернула голову и посмотрела в его сторону.

– Надеюсь, Генри, вам понравилась прогулка? – промурлыкала Лорат.

Он тяжело опустился в свободное кресло, заставив его громко заскрежетать по камню. Несколько игроков даже обернулись в его сторону, но Джиптер не обратил на них никакого внимания, целиком сосредоточившись на выражении лица Лорат.

– Мне кажется, Пат, вы прекрасно знаете, что да, – ответил он.

– А документы? Нашли ли вы условия приемлемыми?

– В высшей степени.

– Но?..

– Мне хотелось бы подправить один из параграфов. Если я скоропостижно скончаюсь, может получиться, гм-м… неловко. В моем завещании есть пункт, требующий самого подробного официального расследования причин моей смерти…

Она подняла руку, останавливая собеседника, и снисходительно улыбнулась.

– Прошу вас, Генри, сделайте любые изменения, какие сочтете нужным. Ведь в конечном итоге все дело в доверии. Вы доверяете нам, мы – вам.

– Да, пожалуй, – согласился он и воззрился на лужайку, где один из игроков опустился на колени, готовясь нанести прицельный удар. – А они? – Взмахом руки Джиптер указал в сторону крокетистов. – Знают ли ваши соратники, что вы прячете в лесах?

Лорат сняла очки и пристально поглядела на него.

– Давайте говорить откровенно, Генри. Вы это знаете?

Он немного подумал.

– Признаться, нет. Во всяком случае, я не могу сказать, будто мне все ясно.

– Не хотите ли немного подкрепиться, пока мы разговариваем? – Она бросила взгляд на остатки трапезы. – Правда, я питаюсь, в основном, салатами…

– С удовольствием. И немного охлажденного белого вина, если у вас найдется. – Джиптер оглядел пустую террасу и добавил: – Нужно подать дымовой сигнал или как?

– Суонсон сейчас подойдет.

Действительно, через полминуты из-за угла усадьбы появился Суонсон с подносом в руках. Джиптер свистнул и замахал лакею рукой, но Суонсон не обратил на его призыв ни малейшего внимания. Все тем же мерным шагом он приблизился к столику и принялся составлять с подноса легкие закуски, которые, похоже, повторяли то, что Лорат недавно ела.

Кроме того, на подносе оказался бокал охлажденного белого вина.

Джиптер уставился на бокал. Суонсон закончил сервировать столик и удалился с легким поклоном. Лорат снова нацепила на нос очки и поправила их кончиком пальца.

– Похоже, этот ваш Суонсон умеет читать мысли, – заметил Джиптер и пригубил вино.

Вино оказалось превосходным.

– Душка Суонсон!.. – мечтательно проговорила Лорат. – Настоящее сокровище!

Вероятно, она поняла своего гостя правильно.

– А девушка в лесу?

– Просто стандартная конструкция.

На лугу раздался звонкий щелчок дерева о дерево, и игроки разразились восторженными воплями. Эхо их криков унеслось вдаль и там затихло. На террасе воцарилась тишина. Именно в такие моменты, подумалось Джиптеру, незаметно меняются миры.

– Я принял ее за настоящую дриаду.

– О, это один из лучших наших образцов! – негромко рассмеялась Лорат. – Вот погодите, когда вы увидите остальных…

– Кентавров и прочих?

– Кого захотите. Мы можем создать все, что угодно.

– Ваши конструкции реалистичны, но не реальны.

Пожилая леди усмехнулась.

– Они выглядят точь-в-точь как живые, Генри. Разве вы не убедились сами? – вкрадчиво спросила она.

Джиптер понял, что перестает быть хозяином положения. Кровь прихлынула к его щекам – пожалуй, слишком скоро, чтобы приписать это действию вина.

– А Суонсон? – спросил он.

– Ни один человек не может быть таким совершенным, – хихикнула Лорат, откидываясь на спинку кресла.

– Или таким нудным, – согласился Джиптер. – Как вам удалось решить проблему индивидуальности?

– В случае с Суонсоном мы создали искусственную личность. Разумеется, детали разрабатывал компьютер. Подробностей я не знаю – такие вещи я всегда оставляю на откуп моим «умным головам».

Внутренний голос приказывал ему молчать, не задавать следующего вопроса. Но ведь если он не узнает, это будет…

– Вы хотите спросить о девушке, – сказала Лорат.

Джиптер кивнул.

– Поверьте, Генри, я понятия не имею, кем она была. В нашем жестоком мире постоянно кто-нибудь умирает. Десятки, сотни смертей остаются незамеченными. Мои люди искали и нашли ее. Что касается того, как это делается технически…

– Не говорите. Я уже понял, что подробности вас занимают мало.

Допив одним глотком вино, Джиптер поставил бокал на стол и попытался щелчком отодвинуть его от себя, но вместо того, чтобы скользнуть по столешнице, бокал опрокинулся и покатился, круто забирая в сторону. Джиптер спокойно смотрел, как он несколько мгновений балансировал на краю стола, потом сорвался вниз и разбился вдребезги.

– Суонсон будет очень огорчен, – заметила Лорат.

– Вот и прекрасно. Ему будет полезно испытать хоть какие-нибудь чувства. – Джиптер попытался усилием воли взять себя в руки. – Черт возьми, женщина, зачем тебе понадобилось обращаться именно ко мне?

– Как я уже говорила: ты хочешь властвовать, мы хотим выжить.

Это была правда, которую Джиптер даже не пытался отрицать. Возможность получить власть в мире, в котором отсутствие власти означало безмерные страдания и нищету, была гораздо дороже самых больших денег. Самому выбирать будущее; знать, что ничья прихоть или каприз не омрачат твоего завтра… Выжить. Да, это он мог понять.

Так почему же его сердце восстает каждый раз, когда он думает о представившейся ему возможности?

Он заметил, что салат в тарелке начал увядать. Игроки на лужайке давно закончили игру и куда-то исчезли.

«Мы все теряем молодость. И уходим, исчезаем один за другим».

Лорат смотрела на него.

– Если я стану частью этого «мы», – спросил он, – что будет тогда?

– Мы заботимся о своих, – ответила старая леди.

* * *

Этой ночью Джиптер проснулся.

К го то стучал в двери его апартаментов. Негромкие, но настойчивые щуки вырвали его из надежного убежища сна, и он нехотя подчинился. Помимо своей воли он оторвал голову от подушки и крикнул:

– Кто там? Войдите!

Дверь распахнулась. На пороге стоял Суонсон. В поднятой руке он держал что-то похожее на плечики для одежды, но одежда была из необычной ткани, да и выглядела странно. Она казалась какой-то неправильной, не то скроенной, не то свернутой так, что один вид ее рождал самые невероятные мысли и предположения.

– Сэр, – сказал слуга, – госпожа велела принести вам это платье. Она сказала, что вы, несомненно, найдете его более удобным.

И Суонсон протянул ему руку с плечиками. При этом один из рукавов странной одежды расправился с медлительной грацией резиновой кишки и повис свободно. Рукав слегка раскачивался из стороны в сторону перед самым лицом Джиптера, и даже в полутьме спальни он сразу разглядел, что рукав заканчивается пятью человеческими пальцами.

* * *

Он был рад уехать из этого места. В его кейсе, словно бомба, поставленная на боевой взвод, лежали подписанные бумаги, которые предстояло утвердить и зарегистрировать в официальных органах власти, что само по себе было достаточно сложной проблемой. Но и воспоминание об испытанном во сне потрясении продолжало отягощать его какой-то необъяснимой печалью. Казалось, он тоскует, сам не зная о чем, и не в силах стряхнуть с себя это чувство, продолжая неподвижно сидеть в геликоптере и наблюдать, как удаляется земля, а здание усадьбы становится все меньше и меньше.

Не покидало его и ощущение неясной угрозы, однако подписанный договор был ни при чем. Теперь, когда Джиптер знал, с чем ему предстоит выйти на рынок, он не сомневался, что сумеет правильно поставить дело и, как бывало уже не раз, добиться полного успеха. Механизм был им уже отработан: избегая любых упоминаний об истинной подоплеке сделки, необходимо было организовать эксплуатацию доставшегося ему земельного участка, как от него и ожидали. Но за этим благопристойным фасадом он будет заниматься совсем другим: организацией системы параллельных расчетов, созданием «смазочных фондов» для подкупа чиновников и влиятельных политиков, проникновением в средства массовой информации, организацией широкомасштабных пропагандистских кампаний с целью изменения всех существующих религиозных табу и законов о труде, за которыми стоят профсоюзы. Перекроить на свой лад общественные и бытовые предрассудки. Изменить мир.

Подобная перспектива должна была привести его в восторг, но…

Стараясь отвлечься, он открыл кейс и стал прослушивать каналы запущенных им «жучков». Запоминающее устройство коммуникатора зафиксировало активность внутри усадьбы, и через считанные секунды Джиптер был уже в курсе дела.

Неожиданно ему пришло в голову, что вся его затея с «жучками» была напрасной тратой времени и усилий. С самого начала Лорат из кожи вон лезла, чтобы всучить ему усадьбу в обмен на его помощь.

Да, он мог бы не стараться вовсе. Единственными записанными голосами были его собственный и голоса тех, кто находился в непосредственной близости от него.

Нахмурившись, Джиптер запросил повторный анализ файла отчета, но с тем же результатом. За время, прошедшее с тех пор, как «жучки» самоустановились в жилых помещениях усадьбы, никто из ее обитателей и гостей не обменялся ни словом, если только Джиптер не находился поблизости.

Но…

Один из каналов записал короткий разговор, произошедший буквально минуту назад, уже после его отлета.

«Суонсон?..»

«Слушаю, мэм?»

«Свяжись с нашими друзьями в лесу. Сообщи выходившей на контакт матрице, что мы довольны ее действиями. Остальным можешь передать: они могут больше не прятаться. Только напомни феям, чтобы не слишком шумели».

«Будет исполнено, мэм».

«И еще, Суонсон…»

«Да, мэм?»

«Распорядись, пусть осмотрят дом».

«Хорошо, мэм».

Стук закрывающейся двери. И тишина.

Вскоре после этого все «жучки» практически одновременно прекратили передачу, но Джиптеру было все равно. Он боролся с новым приступом беспокойства, вызванным этим коротким подслушанным разговором.

Кто-то кого-то надул – надул крупно, сверх того предела, который умные поди считают само собой разумеющимся. Похоже, Лорат знала об установленных им «жучках», знала, что он будет подслушивать. В таком случае, этим разговором она хотела сообщить ему что-то…

Интересно, почему уже после того, как договор был фактически заключен, Лорат захотелось подогреть его интерес к сделке подробным рассказом об обитающих в лесу существах? Ведь ей было известно, что он о них знает.

Ужасное подозрение зародилось в мозгу Джиптера.

Ему многое рассказали. Он стал своим. Но еще больше ему не сказали. В таком случае, о чем же он должен был догадаться сам, без подсказки со стороны Лорат?

Внезапно еще одно звено встало на свое место, и леденящий душу страх охватил все его существо.

Сообщение, которое послала ему Лорат, было не в том, что она сказала.

Ее сообщение заключалось в том, что она вообще прибегла к словам.

Видите, Генри, ваши устройства работают. Все дело в том, что я говорю вслух, только когда появляется такая необходимость.